Проклятый лорд и леди на любителя

К чему он клонит, было ясно с самого начала. Почти все собравшиеся в зале родственники вспомнили о нашем существовании благодаря моему браку с лордом Кроу и теперь искали удобного случая урвать минутку его внимания.

— Простите, дорогой дядюшка, — ласково сказала я сквозь оскал улыбки, — но нам нужно идти.

Лорд Контбери оторопел и перевел взгляд с меня на Валиана.

— О, не терпится остаться наедине? — хохотнул он.

Краска стыда и так не покидала меня весь вечер, но от сального замечания дальнего родственника мне захотелось провалиться сквозь землю.

— Да. Всего вам доброго, — холодно ответил Валиан и потащил меня вперед.

— Почему ты ничего не сказал? Мог бы придумать какую-нибудь уважительную причину.

— Зачем? Он просто озвучил то, что придет в голову каждому гостю, когда они заменят наше отсутствие.

Я издала слабый стон. Мы остановились около кареты. Кое-кто слопал сзади все бутоны цветов.

— Не знаю, что меня больше пугает — то, что оно ест мясо, или то, что не гнушается сородичами.

— Очень близко к человеческому виду. Не находишь?

Валиан ничего не ответил, только помог мне забраться наверх, а сам сел на место кучера.

— Дели, ты что! Праздник в самом разгаре! — от шатра, придерживая юбки, бежала Лили.

— Прости, мы должны спешить. Лови! — крикнула я и бросила сестре букет.

Та ловко его поймала, и на ее лице застыла растерянная улыбка.

— Ты следующая! — крикнула я, надеясь, что она услышит, но карета уже уносила нас прочь.

Зубастик выполз из-под юбки и снова раскрыл пасть навстречу ветру. Я смотрела на спину Валиана, он то и дело погонял лошадей. Можно подумать, за нами будет погоня! Я откинулась на спинку сидения. Сердце бешено колотилось. Совсем скоро я войду в свой новый дом и узна́ю, какой же замок Кроу изнутри.

Показались черные пики башен, и по мере приближения словно из земли вырастал самый мрачный и одновременно прекрасный замок, что я когда-либо видела. Над сводами крыши повисли горгульи, немым оскалом встречавшие новую хозяйку. Черные ставни окон обрамляло безжизненное плетение вьющейся розы. Засохшие ветки обвивали каменную кладку стены, и вместо зеленых сочных листьев и ярких бутонов их украшали огромные темно-красные шипы.

Карета остановилась. На крыльцо вышли слуги и по старой традиции встали в ряд. Все они были людьми в возрасте, и я, мягко говоря, поразилась их количеству.

— Добрый вечер, лорд Кроу, леди Кроу, — нам навстречу вышел сухой старичок в ливрее дворецкого и вежливо поклонился. Я услышала хруст и запереживала, что он уже не разогнется, но обошлось. — Позвольте взять на себя смелость и представить слуг, леди Кроу. Я — Бенет, дворецкий. Это Миневра, — он указал на полную женщину лет пятидесяти, — наша кухарка. Хильда и Марша горничные. И, конечно же, Валф, конюх.

— Рада со всеми познакомиться, — улыбнулась я, и слуги поклонились.

Все происходящее напоминало странный сон. Впервые меня чествовали как хозяйку.

С замиранием сердца я прошла через старую скрипучую дверь и оказалась внутри самого настоящего склепа. Поместье Кроу пребывало в плачевном состоянии. Как я и подозревала, слуги не справлялись с работой. Взгляд то и дело натыкался на паутину с жирными пауками и на толстый слой пыли.

— Леди Делия, вы, должно быть, устали с дороги. Марша проводит вас в вашу комнату, — распорядился Бенет.

Он был прав. Я устала и хотела переодеться. Сзади скрипнула дверь. Сквозь створку протиснулся Зубастик. Зеленой кошкой он вскарабкался по шторам и через карниз подполз к углу, где трапезничал паук.

— Это... Это мой питомец. Его зовут Зубастик. Он безобиден! — начала заверять всех я.

— Да, леди Кроу, — согласился Бенет и перевел встревоженный взгляд на Валиана.

Тот кивнул, подтверждая мои слова. Все облегченно выдохнули. Я последовала за Маршей на второй этаж. Со всем торжеством, на которое была способна, она распахнула предо мной дверь. В комнате, слава Богам, недавно прибрались. Я заметила один из своих сундуков, с биркой «вещи первой необходимости», и испытала стыд. Кто же из бедных слуг тащил его на второй этаж?

— Желаете переодеться? — вежливо спросила Марша.

Я кивнула. Мне не терпелось избавиться от корсета и прочей атрибутики невесты. Все вместе это прекрасно выглядело, и я испытывала восторг минут десять от тонкой талии, белоснежного платья с пышными юбками и фаты, но после пришло время расплачиваться неудобством за внешнюю красоту.

Отодрав от моей кожи корсет, Марша помогла переодеться в домашнее платье.

— Кто это? — спросила я служанку, кивнув в сторону портрета, который висела на стене.

— Леди Лючия, мать лорда Валиана, — объяснила Марша.

Было неловко переодеваться под ее пристальным взглядом. В лице женщины имелись общие черты с королем Леонардом. Такие же белокурые вьющиеся волосы и голубые глаза. Красавица выглядела напряженной и холодной, под стать представительнице королевской семьи.

Взгляд упал на раскрытый сундук. Ночная сорочка из шелка и кружев напомнила мне о предстоящей ночи. Я судорожно сглотнула. Портрет леди Лючии определенно стоило снять.

Глава 12

Мы увиделись с Валианом за ужином. Я чувствовала себя чужим, инородным телом в самом сердце замка Кроу, восседая за длинным прямоугольным столом персон на тридцать, не меньше. Валиан устроился на другом конце стола, и огромная композиция из сухоцветов позволяла ему наслаждаться ужином без необходимости отвлекаться на мое присутствие.

Невольно вспомнился родительский дом. Маленькй круглый стол, совершенно не предназначенный для званых обедов, и непринужденная, доверительная атмосфера. Мой взгляд снова наткнулся на уродливый букет. Нет, этот ужин никуда не годится! Я резко встала, и ножки стула издали громкий скрежет, эхом разнесшийся по огромной столовой.

— Хильда, переставьте приборы, — сказала я и направилась к Валиану.

Сев около новоиспеченного мужа, я вопросительно посмотрела на горничную, которая даже не шелохнулась. Ждала отмашки от хозяина. Он кивнул, и только после этого мои столовые приборы перенесли. Все в замке Кроу делалось исключительно с его разрешения. Впрочем, ничего удивительного. Долгие годы Валиан являлся единственным хозяином, и слуги еще не привыкли к мысли, что отныне у них есть хозяйка.

— Чудесный дом, Валиан, — улыбнулась я, надеясь на непринужденный разговор за ужином.

Он скептически хмыкнул.

— Можешь не стараться. Я прекрасно знаю, какой замок Кроу на самом деле.

— Но я серьезно так считаю.

— Хильда, поторопи Миневру, — Валиан нетерпеливо обратился к служанке, — мне необходимо как можно скорее вернуться в лабораторию.

— Здесь есть лаборатория? Как интересно! Не терпится прогуляться по замку.

— Об этом позаботится Бенет.

В подобной ситуации любая воспитанная леди подавила бы недовольство, что я и поспешила сделать. Оставлю демонстрацию всей прелести своего характера на второй день замужества.

— Я хотела бы осмотреть замок с тобой, — спокойный и ровный тон стоил мне огромных усилий.

— Хорошо, впишу экскурсию по замку в ежедневник. На следующей неделе устроит? — с сарказмом спросил Валиан.

— Отлично. Хочу увидеть твое расписание и сразу добавить туда семейные встречи на ближайшие полгода, — едко улыбнулась я.

Принесли ужин. Валиан взял в руки столовые приборы, и снова в глаза бросились перчатки. Неужели он не снимал их даже дома?

Пища оказалась простой, и тем не менее вкусной. Вряд ли дело было в отсутствии мастерства у старой кухарки, скорее всего, такую пищу предпочитал Валиан.

— Хильда, передай мой комплимент Миневре, — улыбнулась я, — мясо вне всяких похвал.

Валиан снова скептически хмыкнул. Я готова была взорваться, но он встал из-за стола, практически не притронувшись в пище.

— Мне пора, — Валиан бросил салфетку на стул и удалился, не проронив больше ни слова.

«Спокойно, Дели, спокойно. Ты знала, что будет нелегко», — мысленно успокаивала себя я.

— Бенет, — обратилась я к дворецкому, когда с ужином было покончено, — покажите замок.

— Конечно, с чего желаете начать, леди Кроу? — учтиво спросил он.

— С оранжереи, солнце садится, и не хотелось бы откладывать ее осмотр на завтра. И, Бенет, — я тепло улыбнулась, — можно просто — леди Делия.

— Хорошо, леди Кроу, — кивнул старый слуга, и не думая переходить на менее формальное обращение.

По пути в сад я прихватила Зубастика. Цветочек, если его можно так называть, неплохо справился с пауками в холле и готов был переключиться на что-то более существенное.

Оранжерея была в ужасном состоянии. Грязные, местами треснувшие стекла, проржавевший, давно не крашенный металлический каркас. И как я должна послезавтра привезти сюда своих «деток»?! Бенет тем временем отстегнул от пояса увесистое кольцо с множеством ключей и открыл дверь. Внутри оранжерея выглядела так, словно кто-то бросил ее много лет назад, оставив растения умирать от жажды и отсутствия заботы. Взгляд упал на истлевшие садовые перчатки и инструменты.

— Это просто ужасно, — выдохнула я, — почему никто здесь не убрал?

— Обычно оранжереей занималась леди Лючия с садовником. Когда ее не стало, лорд Кроу Старший запретил кому-либо сюда входить.

— Другими словами, он сделал из оранжереи склеп, — заключила я. — Но это никуда не годится. У меня множество растений, которым нужен дом. Здесь все необходимо как можно скорее привести в порядок.

— Я включу расходы на ремонт в смету на следующий месяц. Уверен, лорд Кроу ее одобрит.

— Нет. Растения приедут уже послезавтра, и если не хотите, чтобы я превратила в оранжерею весь замок Кроу, потратиться придется уже сейчас. Где находится лаборатория Валиана?

— Леди Кроу, это не самая лучшая идея...

— Бенет, когда меня будет интересовать ваше мнение, я обязательно о нем осведомлюсь. Сейчас же я ясно спросила — где лаборатория Валиана?

— Прошу прощения, леди Кроу. Следуйте за мной, — опомнился старый слуга.

Мне не хотелось проявлять характер в первый же день в новом доме, но Бенет не оставил выбора. Мы вернулись в замок, прошли по веренице коридоров и остановились около массивной двери, ведущей в подвал. Дворецкий тихо постучал.

— Боюсь, лорд Кроу занят. Давайте заглянем в другой раз.

Узнай мама о моей последующей выходке, ей стало бы дурно. Я протиснулась к двери и что есть сил ударила несколько раз кулачком. Никакого эффекта. Бенет тяжело вздохнул. Но в моем арсенале были и другие приемы. Развернувшись спиной, я отвесила несколько громких пинков каблуком, и они сделали свое дело. Дверь сама собой открылась, являя взору крутую лестницу, ведущую вниз.

— Пожалуй, леди Кроу, я подожду вас здесь, — предложил Бенет и прирос к стене.

Пожав плечами, я спустилась по ступенькам. Свет факелов освещал путь. Алхимическая лаборатория в подвале — достаточно частое явление для поместий и замков. Прохлада, умеренная влажность и отсутствие солнечного света помогали сохранять зелья свежими, а нестабильные артефакты приобретали устойчивость в тишине, и ничто не могло их потревожить сквозь толстые стены и каменные своды подвала.

Мне хотелось заглянуть в каждый боковой проход. У семьи Кроу должно быть множество интересных магических предметов...

— Я не люблю, когда меня отвлекают от работы, — неожиданно раздавшийся рядом ледяной тон Валиана тут же пресек все мое любопытство на корню.

— Тебе не пришлось бы отвлекаться, покажи ты замок сам. У нас проблема.

— Как, уже? — с сарказмом спросил Валиан.

— Да. Оранжерея в ужасном состоянии. Ее нужно срочно починить, а Бенет без твоего разрешения боится даже нос почесать.

— Включим расходы на ремонт в смету на следующий месяц, — сам того не зная, Валиан повторил слова старого слуги.

— Нет же! — я упрямо тряхнула головой. — Послезавтра сюда привезут сотню моих растений, их нельзя размещать на улице. Так что в твоих интересах починить оранжерею как можно скорее. Иначе я размещу их в доме!

— Почему я узнаю́ об этом только сейчас? — раздраженно спросил Валиан.

— Ну извини. Я даже представить не могла, что есть поместья, где оранжереи никто не использует!

Валиан прикрыл глаза. На его скулах заходили желваки.

— Я не могу надолго отлучаться из лаборатории. Передай Бенету, что все дела и расходы, связанные с садом, я оставляю на твое усмотрение, — Валиан развернулся и пошел обратно вглубь подвала.

Я повернулась к небольшой нише. Из-за тусклого освещения едва можно было разобрать очертания полок и каких-то плетеных корзин.

— На твоем месте я бы поспешил. Магическая дверь закроется через минуту, — донесло эхо слова Валиана.

Фыркнув, я направилась к выходу. Бенет так и стоял около стены, ожидая меня.

— Все улажено, — заверила я дворецкого. — Валиан просил передать, что все дела, связанные с замком, он оставляет на мое усмотрение. — Дворецкий неуверенно переминался с ноги на ногу. — Что-то не так, Бенет?

Я добавила металлические нотки в свой голос. Уверена, именно это Валиан и имел в виду. Просто из-за спешки не успел все подробно разъяснить. Хорошо, я сама догадалась.

— Нет, леди Кроу. Завтра же утром я найму рабочих, и мы начнем приводить в порядок оранжерею.

— И беседку, — добавила я.

— Простите, леди Кроу?

— Я видела в саду беседку, обвитую плющом. Ее нужно очистить от сухих веток и в случае необходимости отремонтировать и покрасить. После оранжереи, естественно.

Бенет кивнул. Мы продолжили осмотр замка. Бо́льшая часть помещений была заперта, во многих комнатах царило запустение, гостиные давно не отапливались. В принципе, я могла понять, почему Валиан так все запустил. Гости сюда не заглядывали, а о том, чтобы Валиан решил устроить бал или званый ужин, не могло быть и речи. Не в его это стиле.

После экскурсии я вернулась к себе. Пришла Марша и сообщила, что ванна готова. Я прихватила кружевную сорочку и шелковый пеньюар и отправилась в ванную комнату.

— Спасибо, Марша. Можете идти.

Теплая вода помогла немного расслабиться и успокоить нервы. Интересно, что сейчас творилось в парке? Мама, наверно, ужасно разозлилась из-за нашего побега.