Помоги проекту - поделись книгой:
Я могла бы ответить что-то едкое, но рот был занят наивкуснейшей пампушкой.
— Делия! — строго сказала мама, когда я потянулась за очередной булочкой.
— Мелисса, — вмешался отец, — дай ребенку спокойно поесть. Она и так вчера весь день себя голодом морила.
Мама недовольно поджала губы. Чувство такта не позволило ей отчитать отца у нас на глазах, но я была уверена, после завтрака его ждала разъяснительная беседа.
Мне же было необходимо узнать, чем кормить Зубастика, и в карман отправилась надкусанная булочка, ломтик бекона, долька яблока, вареное яйцо и пара ягод клубники. Лицо мамы тем временем приобретало пунцовый оттенок. Она злилась и одновременно переживала, что если я лопну, то испачкаю ее любимые шелковые обои в столовой.
— Простите, кажется, мне нужно полежать, — сказала я, не в силах ждать окончания завтрака.
Следовало как можно скорее вернуться в комнату и проверить Зубастика.
— Иди, милая, — кивнул отец, проигнорировав мамин красноречивый взгляд под названием «я же предупреждала».
Не зря я волновалась. Когда вернулась в комнату, Зубастик успел найти книгу по флористике и теперь грыз ее корешок.
— Фу, выплюнь, — скомандовала я, спасая то, что осталось от книги, и тут же заменяя бумагу в пасти кусочком яблока.
Зубастик рокировку не оценил, но яблоко жевать было проще и приятнее, нежели жесткие страницы. Вернув его в горшок, я продолжила подкармливать маленького прожорливого монстра, и он съел все, вплоть до бекона. Последнее меня особенно огорчило. Зубастик оказался всеядным и мог сожрать даже меня, к примеру, когда я усну. Не сразу, конечно, но терпения ему явно не занимать.
Со всеми заботами о новом питомце я забыла о Валиане. Когда с кормежкой было покончено и у цветка наступил очередной период сна, я села за письменный стол, достала листок бумаги и попыталась написать письмо.
«Дорогой Валиан», — начала выводить я каллиграфическим почерком, используя особенно пышные вензеля. Посмотрела и зачеркнула. Слишком фамильярно. «Любезнейший Лорд Кроу». Но он вовсе не любезный. «Уважаемый Лорд Кроу». Но он же не деловой партнер, и это не официальное прошение. Я была в отчаянии. Как же начать письмо?!
Удовлетворенно кивнув, я убрала записку в конверт и наложила сверху печать. Осталось подговорить Сару втайне от мамы отправить завтра утром письмо с почтальоном.
Время тянулось мучительно долго. Настала среда. Я сидела как на иголках и ждала визита Валиана. Мне было страшно, что он придет. Мне было страшно, что он не придет. Но к шести часам моя надежда найти с ним точки соприкосновения развеялась как дым. Валиан не пришел и даже не удосужился прислать вежливый отказ. Чернее тучи я сидела в гостиной и смотрела на мамины розы в лучах закатного солнца. Цветы были до тошноты прекрасны, и от того на душе становилось еще горше.
Здравый смысл подсказывал, что нужно двигаться дальше, забыть лорда Кроу и найти себе более подходящую партию, но сердцу не прикажешь. Заинтересованности с его стороны было не то чтобы ноль, она приобрела отрицательное значение. И все же... И все же Валиан меня притягивал, как притягивал бекон Зубастика.
Тяжело вздохнув, я встала с кресла, предупредила Сару, что пропущу ужин, и пошла к себе в комнату грустить. Мой маленький монстр успел подрасти за несколько дней, и я стала таскать продукты напрямую из кухни.
— Что же мне делать, Зубастик? — грустно спросила я, наблюдая за тем, как он с аппетитом грызет косточку, — может быть, стоит рискнуть и...
Безумная идея, родившаяся в моей голове, испугала бы даже дочь фермера, не обремененную правилами приличий и с напрочь отсутствующим чувством такта. Претвори я свою задумку в жизнь — и скандала не избежать. Мама будет в бешенстве, отец разочарован, и вряд ли хоть один мужчина из нашего круга захочет на мне жениться. Вокруг меня образуется зона отчуждения, и только во власти Валиана будет спасти мою репутацию.
Мимо со свистом пролетела обглоданная косточка и исчезла где-то в недрах комнаты. Кстати, о хороших манерах. Пора было заняться воспитанием Зубастика. Пока мне удавалось прятать его в своей комнате, но вечно так продолжаться не могло, и при посторонних у нас, скорее всего, возникнут проблемы.
— Не плюйся, — строго сказала я, — надоела косточка — положи рядом с горшком, а еще лучше выкинь в мусорное ведро.
Он сделал вид, что не расслышал.
— И запомни, если вдруг в комнату кто-то зайдет, когда меня не будет рядом, изобрази обычный цветок, — попросила я и критично осмотрела его сомкнутую пасть.
Уверена, он сейчас думал, что будет проще — пытаться изображать из себя фикус или сожрать незваного гостя.
Через несколько дней, снедаемая сомнениями по поводу своей затеи, я подошла к маме:
— Нужен твой совет.
Она удивленно на меня посмотрела и, прочувствовав момент, отложила шитье. За советами я обращалась крайне редко, предпочитая сначала наломать дров, а потом, собственно говоря, уточнять, как их разобрать.
— Да, детка. Я вся внимание.
— Допустим, моей подруге нравится один мужчина, — начала я издалека, — она как могла проявляла к нему благосклонность, в рамках этикета и хорошего тона, но он проигнорировал все ее знаки внимания. Как думаешь, что мне ей посоветовать, чтобы разжечь его интерес?
— Ох, детка, — вздохнула мама и коснулась моей руки, — я бы посоветовала твоей подруге поискать более подходящую кандидатуру. У мужчин такая натура — чем больше леди проявляет свою заинтересованность, тем меньше с их стороны, — она запнулась, подбирая слово, — отдачи. Мужчина, он как охотник, которому интересна труднодоступная цель, и имея под боком готового отдаться на съедение лебедя, он все равно будет целиться в неприметную ворону на другом конце поля. Понимаешь, о чем я?
— Кажется, да, — разочарованно сказала я, — спасибо мама.
— Пожалуйста, детка, — она тепло улыбнулась и вернулась к шитью.
Неудовлетворенная ее ответом, я решила узнать мнение еще одного человека.
— Можно? — спросила я, постучав в дверь кабинета.
— Заходи, Дели, — отозвался отец.
Я прошмыгнула внутрь.
— Присаживайся, — он скрестил руки на груди и занял оборонительную позицию.
Подозреваю, что я не первая, кто сегодня наведался в его кабинет. Скорее всего, Лили снова трясла его чековую книжку, в надежде получить сто первое бальное платье.
— Пап, я за советом.
— Это ты по адресу, — улыбнулся он, сразу расслабившись, — в чем дело?
— Допустим, есть в твоей жизни одна цель, которая кажется недостижимой. Как бы ты поступил — отказался от нее и выбрал что-то попроще или поставил все на кон и попытался выиграть?
— Конечно, попытался выиграть! Кому нужны второсортные цели! В жизни нужно уметь держать удар и добиваться своего. Ты, конечно, не мужчина, но в современном мире женщине такие качества тоже пригодятся. Никогда ничего не падает сверху просто так.
У отца горели глаза, когда он произносил свою тираду. Воодушевленная, я подскочила к нему и чмокнула в щеку.
— Спасибо, папа! — радостно сказала я и собралась уходить.
— Дели, а что за цель? — опомнился он.
— Да я просто так спросила, — отмахнулась я и вышла из кабинета.
Отец был прав. Я должна рискнуть, иначе буду жалеть о своем бездействии всю оставшуюся жизнь!
Вскоре нам пришло приглашение на очередной бал, и я познала все муки подготовки к важному событию. Даже Лили, видя мое состояние, все чаще молчала и оставляла шуточки при себе. Я же донимала модистку с тканями и фасоном платья, заставляла Сару делать пробные прически и хвостиком ходила за мамой, уговаривая одолжить на бал ее изумрудный гарнитур, который подчеркнет цвет моих глаз и идеально подойдет к платью нефритового оттенка.
— Милая, откуда столько рвения в подготовке к обычному балу? — спросила мама, когда мы возвращались с платьями от модистки.
— Мне хочется быть во всеоружии.
— Жаль, ты к первому балу так же не готовилась. Глядишь, королева пригласила бы нас на чай, — вздохнула Лили.
— Это все равно ничего бы не изменило. От одного приглашения на чай к нашим ногам не посыпятся предложения женитьбы, — я спустила ее с небес на землю.
В карете повисло молчание. Через месяц Лили должно было исполниться двадцать три, и из рядов девушек на выданье она перекочует в старые девы. Время не то чтобы поджимало, оно, мягко говоря, требовало решительных действий.
Глава 6
— Милая, ты готова? — в комнату без стука вошла мама. — О Боги, что это?!
Зубастик застыл с кисточкой от шторы в пасти. Я в это время пыталась выдернуть ее и заменить на кусочек бекона.
— Да, мама? — я невинно захлопала глазами, делая вид, что не понимаю, о чем она.
— Что это такое у тебя на столе? Мы же договаривались — никаких растений в доме.
— Лили держит амариллис в комнате, и ничего.
Мама сглотнула, почувствовав плотоядную ауру Зубастика.
— ЭТО не имеет ничего общего с амариллисом, — сдавленно ответила она. — В комнате сквозняк?
— Нет, почему ты спросила?
— Оно, кажется, пошевелилось.
— Случайно задела, — пожала плечами я и достала из пасти кисточку, — когда переставляла, зацепилась...
— Ладно, мы выходим. Время поджимает. И завтра, будь добра, унеси его в оранжерею.
Спорить с мамой было бессмысленно. Уверена, завтра она и не вспомнит про цветок. Кивнув, я дождалась, пока мама выйдет из комнаты, и достала из ящика запас еды для Зубастика.
— Сиди тихо, служанок не трогай, — дала я последние наставления и, погладив гладкий стебелек, отправилась навстречу судьбе.
Сердце бешено колотилось, пока мы ехали в карете. Еще недавно я посмеивалась над дебютантками на первом балу, а теперь сама готова была упасть в обморок.
— Дели, ты выглядишь бледной, — с тревогой заметила Лили.
— Мне страшно, — произнесла я первое, что пришло в голову, и все уставились на меня.
— Детка, это всего лишь бал. Все будет в порядке, — заверила мама.
Ха, я бы на ее месте не спешила с прогнозами.
— Дели, ты что-то задумала? — спросила Лили так, чтобы родители не услышали.
— Ничего, кроме танцев, — натянуто улыбнулась я.
Это было чистой правдой.
— Много не кружись, иначе тебя стошнит. Будет минутка, я отвлеку маму, а ты съешь кусочек шоколада и запей одним глотком шампанского. Не больше. Иначе быстро опьянеешь, — давала наставления сестра, и я благодарно кивала. — И выбрось волнение из головы. Ты очаровательно выглядишь, и любой, кому достанется с тобой танец, будет счастлив.
Я не ожидала от нее поддержки и готова была от всего сердца ее обнять, но карета остановилась. Мы приехали.
В зале взгляд тут же нашел фигуру в черном. Валиан стоял рядом с принцем Эдвардом и смотрел на толпу собравшихся людей как на скопище сорняков. А потом наши взгляды встретились. Сердце пропустило удар.
«Что же творится у тебя в голове?», — подумала я. Валиан первым отвел взгляд. На его щеках выступил легкий румянец. Он нервно поправил фрак и убрал руки за спину, смотря куда-то вбок.
Улыбка расцвела на моих губах. Это был знак. Последовав совету сестры, я взяла бокал с шампанским. Наблюдая за проносящимися мимо в вальсе парами, я обдумывала грядущий скандал. Сегодня. Я сделаю это сегодня.
Спрятавшись за одной из колонн, я пыталась собраться с духом. Прошло как минимум два танца, а я все не могла оторвать спину от прохладного камня. Выпив бокал до дна, я поставила его обратно на столик. Валиан все так же стоял рядом с принцем Эдвардом. Наступил небольшой перерыв. «Сейчас», — пронеслось в голове, и ноги сами понесли меня через зал к Валиану.
Первым мое наступление заметил принц Эдвард. Он замер и перенес внимание со своего друга на меня. Валиан, не понимая, что происходит, проследил за взглядом Эдварда. Моя решимость граничила с безумием самоубийцы, и мужчины остолбенели, как кошки, когда на них на полном ходу несется карета.
— Принц Эдвард, — я присела в реверансе, затем перевела взгляд на Валина и четко произнесла: — Лорд Кроу, разрешите пригласить вас на танец.
Повисло молчание. Секунды тянулись мучительно долго, и протяни он с ответом чуть дольше, я бы умерла от разрыва сердца.
— Я не танцую, леди Далия, — сухо произнес Валиан, снова исковеркав мое имя.
— Какая удача, — сориентировался принц Эдвард и, взяв меня под руку, повел в центр зала.
Я слова не сказала, переваривая грубый отказ. Еще никогда в жизни меня так не унижали, и хуже всего — я сама позволила это сделать. У Валиана имелось два варианта. Подарить мне танец и, наговорив грубостей, попросить не приближаться к нему на пушечный выстрел. Я бы перенесла это, но он выбрал вариант номер два.
— Спасибо, — тихо произнесла я.
Эдвард молчал, кажется, он сам был чем-то расстроен.
— Это был очень глупый и безрассудный поступок, — произнес он, когда танец стал подходить к концу, — но мне жаль, что вы решились на него не ради меня.
Музыка стихла. Его Высочество отвел меня к родителям. Сестра, мать и отец, наблюдавшие за всем со стороны, выглядели просто ужасно. Раскланявшись с принцем, я осталась на съедение семье.
— Мы едем домой, — жестко произнес отец, и под любопытствующие взгляды мы удалились из зала.
Это была катастрофа. Мама что-то кричала, плакала и сотрясала воздух. Отец уставился в окно, и Лили последовала его примеру. Я же смотрела на свои руки и ничего не слышала.
«Я не танцую», — прокручивала я в голове фразу, брошенную Валианом.
Эдвард был прав. Я поступила глупо. Я сделала все, что могла, и даже больше. На заднем плане продолжали звучать мамины крики, а внутри вместо сердца разрасталась дыра. Волнения больше не было. Только боль от того, что я поставила все на кон и проиграла.
— Это позор для всей семьи! Взять и самой пригласить принца на танец. О чем ты только думала, бесстыжая девчонка!
Пытаться объяснить, что моей целью был не принц Эдвард, а Валиан, не было никакого смысла.
— Ты под домашним арестом, и чтобы я даже носа твоего не видела в столовой! — крикнула мама вслед, когда я поднималась по лестнице в свою комнату.
Поделиться книгой: