Подарок Морены - двойной поворот судьбы

Жаль, что я так и не выкроила время узнать поподробнее о пегасах. Надеюсь, Лишем будет так добр и ответит на парочку моих вопросов по этой теме. Тем более она ему самому очень близка.

Впереди показалась граница поляны, но на ней никого не было видно. Ни Лишема, ни его жутковатых деревьев охранников, ни горделивого красавца пегаса Айреноу.

Мы с Девалхом переглянулись, но я упрямо сжала бока Поли и послала её вперёд. Не верилось, что Лишем передумал, он был настроен решительно, а значит вперёд! И пусть тан не рычит недовольно вслед. Я привыкла доводить всё до конца.

Поля замерла где-то за пять метров от границы лешаков. Заржала, забила копытами и закружила на месте, словно наткнулась на невидимую преграду.

– Назад, Мийя! – попытался оттеснить меня назад Девлах, напряжённо осматриваясь по сторонам.

– Смотри. – Я махнула рукой, показывая на разрастающуюся впереди воздушную рябь.

Пространство впереди дрожало и ломалось, зеркальными осколками осыпаясь в высокую траву и тут же исчезая. Лишем остался верен себе. Любитель и профессионал маскировки, он вновь появился словно из ниоткуда.

По бокам возвышались два мощных дерева-охранника. Ливьи не прятали своих древесных лиц и внимательно нас осматривали. Ощущение непередаваемые, словно сканером по тебе прошлись, разложив на составляющие плоть и кости. Бр-р-р.

– Приветствую, дари Самийя Арендс. Рад, что вы держите своё слово.

Лишем вполне благосклонно поприветствовал меня, а вот с Девлахом они обменялись вовсе не дружелюбными взглядами. И мне это очень не понравилось. В конце концов, я не воевать сюда приехала, а налаживать общение.

– Доброго дня, кор Лишем. Выражаю взаимную радость, что и вы не отказались от своих слов. И я очень надеюсь, что наша сегодняшняя встреча пройдёт на дружественной ноте.

– На дружественной? – скривился Лишем, демонстративно задержав взгляд на торчащих из-за спины тана парных мечах.

Искусно выкованные волчьи морды на вершинах рукояток зловеще скалились и сверкали глазами-топазами. Тонкие, слегка изогнутые, они не были массивными и тяжёлыми. И смотрелись скорее как статусное украшение. Но лишь до тех пор, пока не начинали «петь» в умелых руках Девлаха. Я видела, как тан лихо с ними управляется, как они завораживающе мелькают, превращаясь в смазанные серебристые росчерки, молниеносно перемещаясь вокруг тренированного мужского тела.

– Я воин кор Лишем, и моя первоочередная задача – это безопасность дари. Вы ведь тоже пришли не одни, а в сопровождении Ливий. И я знаю, на что они способны, этого достаточно, чтобы моё оружие осталось при мне. Но могу дать слово, первым нападать не собираюсь.

– Самоуверенное заявление, но я принимаю ваше слово, тан Девлах, и даю ответное. Что с моей стороны угрозы для дари Самийи нет – и для вас, пока ваше оружие спрятано в ножны, – чуть снизил градус напряжения Лишем. – Предлагаю на этом закончить взаимные реверансы и продолжить разговор в более комфортной обстановке.

Два раза нас приглашать не требовалось. Девлах мигом оказался рядом со мной и помог спуститься. Лишем терпеливо ждал, и только Полетта проявляла несвойственное ей раздражение, обиженно косясь в сторону леса.

Понятно, она ждала встречи с красавцем Айреноу, а этот крылатый паршивец не соизволил появиться. Но ничего, у Поли есть я. Спрошу у Лишема, куда он подевал своего крылатого друга, язык не отвалится. Всё равно хотела поговорить о пегасах, вот и повод есть для начала разговора.

Я уже приготовилась атаковать лешака вопросами, как Поллета встрепенулась, вытянула шею к небу и замерла. Сверху, из самой глубины голубого неба, вниз неслось чёрное пятно. Оно приближалось так стремительно, что это казалось невероятным и дыхание перехватывало не то от восторга, не то от страха.

Всего пара мгновений, и вот на поляну рядом с Полеттой опускается чернокрылый красавец. Он качает головой и смотрит виновато и в то же время с надеждой.

– Айреноу! – Казалось, Лишем был не меньше нашего удивлён появлением пегаса и недоволен.

Они несколько секунд побуравили друг друга взглядами, скорее всего ещё и пообщались мысленно, и Лишем со вздохом отступил.

– Прошу прощения, дари Самийя, я не хотел торопить события, но Айреноу почувствовал в вашей красавице свою пару. Он не отступит, и я не хочу ему мешать. Более того, буду просить вас о том же.

– Что значит не буду мешать? Знаете, я не терплю принуждения!

Я была немного в шоке и растерянно переводила взгляд с Лишема на Полетту и кружащего вокруг неё Айреноу. Красотка проявляла поистине женскую вредность, при этом не забывая игриво потряхивать шикарной гривой и кокетливо хлопать ресницами. Зрелище умилительное, а судя по тому, какой волной восторженного предвкушения меня окатило по нашей связи, Поля была вовсе не против активного ухаживания крылатого кавалера.

– Прошу вас, дари Самийя, – Лишем сделал приглашающий жест, предлагая пройти за ним в глубь выступающего леса, – я всё объясню. Не волнуйтесь за девочку, с Айреноу она в полной безопасности. Он сам скорее погибнет, чем как-то навредит ей.

Возможно, я бы ещё посомневалась, но Поля мягко отвесила мне мысленного пинка, отчего я чуть не поперхнулась воздухом.

«Иди уже, со мной всё будет в порядке», – прозвучали в голове её чёткие слова.

Оставалось только спрятать удивление и порадоваться прогрессу. Надо же, моя крылатая белянка не только летает, а ещё и разговаривает?! Ну всё, Лишем, готовься, тебя ждёт допрос с пристрастием! Глава 5

Конечно, я волновалась, оставляя Полетту наедине с Айреноу, но было глупо отказываться от столь неожиданного предложения Лишема хотя бы мельком заглянуть за границу владений лешаков.

Сильная рука Девлаха, аккуратно поддерживающая меня за локоток, придавала уверенности, и я всё же шагнула вперёд между замершими ливьями.

Мы шли медленно по коридору, стены и потолок которого состояли из плотно переплетённых древесных веток. Под ногами ровная утоптанная тропинка, с которой невозможно свернуть куда-то не туда и уж тем более немыслимо потеряться.

– Прошу, присаживайтесь, – произнёс Лишем, отступая в сторону, – разговор будет долгим и непростым.

Тропа закончилась круглым тупиком, по центру которого стояла сделанная самой природой беседка. Цветущие лианы с нежно-розовыми бутонами переплетались с зелёными ветками.

Внутри беседки были плетёные скамьи со спинками и деревянный столик. На нём кто-то заботливый расставил угощения. Большая корзинка с сочными и яркими фруктами, меньшая – с засахаренными бутонами и кубиками сушёных фруктов в меду, обваленных в молотых орехах. И, конечно же, стоял большой расписной чайник с чашечками. Из длинного носика чайника заманчиво парило, разнося по воздуху невероятный аромат цветов и чего-то неуловимо свежего.

Лишем неплохо подготовился, это, несомненно, радовало. Пока устраивались на скамьях, я поглядывала на Лишема. Сегодня он не был похож на того бесчувственного болванчика, что вытащил нас вчера из подземной ловушки. Лишем был живым, эмоции больше не скрывались за маской равнодушия. И это тоже подкупало.

– Угощайтесь. А я пока начну с самого главного. С того, что нас обоих волнует больше всего, – с вашего пегаса, дари Самийя. Вы ведь уже поняли, насколько она меня заинтересовала?

– Ваш интерес было сложно не заметить, – не стала увиливать. – Но я всё ещё не понимаю, чем же моя Полетта так для вас важна? Только из-за того, что Айреноу почувствовал в ней свою половинку?

– Не только. – Лишем устроился напротив нас с Девлахом и, сложив руки на столе, пристально посмотрел мне в глаза. – Боюсь, всё намного серьёзнее. Но прежде чем я отвечу на ваши вопросы, дайте слово, что всё, что вы сейчас узнаете, никогда не используете во вред кому-либо и этот разговор останется только между нами.

Вредить кому-либо я так и так не собиралась, и тем более не собиралась разбалтывать чужие тайны. Вот только что-то не очень мне хотелось стать «посвящённой», слишком уж серьёзным выглядел Лишем.

И всё же… мы с Девлахом принесли коротенькую клятву. Да, в этом мире, где магия не выдумка больной фантазии, любое слово могло обрести силу и стать смертельно опасным для того, кто нарушит своё обещание.

– Всё началось давно, в те времена, когда ещё не было демоновых гор, а мы не скрывались от всех в своих лесах. Тогда никто не мог предположить, чем для нас обернётся прихоть одной из дочерей правящего кора…

Лишем сидел с прямой спиной, крепко сцепив руки в замок. Было видно, что слова давались ему с трудом и болью. Всегда сложно вот так перед чужими, ещё и бывшими врагами, рассказывать об ошибках и промахах своего народа. Я это понимала и, сжав руку Девлаха под столом, безмолвно попросила не перебивать Лишема. Не зря он начал издалека, и проблема действительно намного серьёзнее, чем я могла себе представить. Хотя я вообще не представляла, что у лешаков есть какие-то проблемы.

А началось всё до ужаса банально. Как в плохом кино о несчастной любви. Младшая дочь тогдашнего правителя первый раз влюбилась, и, как водится, избранник оказался очень неподходящим. Ни мать, ни отец не поддержали трепетный порыв юного девичьего сердца. Ещё бы, девушка умудрилась влюбиться не в кого-нибудь, а в пустынного демона. Увы, несчастная ничего не хотела слышать о коварстве и жестокости избранника. Любое недоброе слово воспринимала в штыки, заполняя светлую душу злостью и обидой.

Родители, как могли, пытались уберечь любимое дитя от боли. Они-то знали, что демоны не умеют любить, но обладают невероятной способностью вызывать это чувство у других. Легко превращая выбранную жертву в послушного раба, готового на всё ради одного взгляда, одной улыбки возлюбленного демона.

Правитель демонов давно облизывался на древнее сокровище лешаков – источник первоначальной энергии. То, что они хранили и оберегали любой ценой; то, что давало силу всему народу лешаков; то, что поддерживало их род, даря здоровье и процветание в гармонии с природой.

Но у всего есть своя цена, у источника тоже. Он давал силы, но и сам нуждался в определённой подпитке. Один раз в год, в определённый день, когда девочка становилась девушкой, проводился особый ритуал обмена. Естественно, его подробности Лишем опустил, лишь уточнил, что после него девушки становились связанными с источником.

Их эмоции и были той подпиткой, в которой он нуждался. Но так же и девушка в любой момент могла почерпнуть силы из источника или стать проводником. В этом и была опасность. Пустынные демоны через такого проводника вполне могли уничтожить источник, выпив его досуха. Но это при условии, что девушка добровольно захочет поделиться жизненной энергией – в первую очередь своей.

Все девушки-лешаки это знали. Проходя ритуал, каждая давала клятву хранить и оберегать ценность своего народа, и «Джульетта» не была исключением. Вот только демонический «Ромео» сумел подобрать ключик к сердцу девушки, напрочь отключив разум.

В итоге юная «Джульетта», не найдя понимания в семье, решается убежать к любимому, и ей это почти удаётся. В последний момент девушку перехватывают дозорные, а заодно ловят коварного «Ромео».

Лешаки не только сильные маги, но и травники. Зелье правды сварить для них несложно. Пойманный демонёнок выложил всё как на духу, самодовольно скалясь в сторону взбешённого правителя, он не знал, что за его откровениями наблюдает его жертва. И даже не пытался смягчить свои слова.

Вот только вместо того, чтобы освободиться от чар, несчастная девушка теряет последние остатки разума. Слишком глубоко проник под кожу демонов лживый яд любви. Невероятным образом она вырывается из-под охраны и несётся к своему возлюбленному, в грудь которого император уже направил смертоносное острие своего магического посоха.

Всего лишь одно мгновение, и крепкая мужская рука завершает смертоносный замах. Вот только вместо ненавистного демона остриё посоха входит в грудь младшей и горячо любимой дочери. Проходит насквозь и вонзается в чёрное сердце демона. Его безумный смех смешивается с отчаянным криком девушки. Но поздно, демон осыпается мелкими песчинками на пол, а девушка, оседая на колени и сгребая песок дрожащими руками, испачканными в собственной крови, кричит страшные слова проклятья.

Проклятие, замешанное на смерти и крови, – самое страшное и почти не снимаемое. И в первую очередь оно коснулось женщин-лешаков. Они теряли связь с источником, и тот стал угасать, пока не впал в спячку. Вместе с ним стала угасать жизнь и самих лешаков. Развязавшаяся война только всё усугубила. Лешаки не сразу поняли, к чему всё идёт, а когда поняли, изменить что-то уже было поздно. И они закрылись, спрятались от всех в лесу, надеясь найти способ, как снять проклятие, но так до сих пор и не смогли избавиться от него. Глава 6

Лишем замолчал. Потянулся к чашке и щедро плеснул себе горячего напитка из чайника. Девлах вновь хмурился и не выпускал мою руку ни на минуту. А я пыталась связать то, что сейчас услышала, с пегасами. Получалось плохо.

Лешаки вымирали – медленно, но верно. И я понимала: они ухватятся за любой, даже самый мизерный шанс, чтобы снять проклятие.

Самое ужасное, что никаких условий для его деактивации не было озвучено. И само проклятие было очень обобщённым, направленным на всех лешаков, но почему-то больше всего зацепило именно женщин.

Лешакам ничего не оставалось, как искать разгадку в древних свитках и молиться о милости богам.

– Я вам очень сочувствую и готова помочь всем, что в моих силах. Но… вы так и не пояснили: при чём тут моя Полетта? – молчание затягивалось, воздух казался густым от напряжения.

– Несколько дней назад умерла ещё одна наша женщина. Но перед смертью успела передать послание от Морены. Богиня велела ждать деву, отмеченную её знаком, и вчера я встретил вас, дари Самийя, и не одну, а с Полеттой. Это было сродни чуду, потому что у нас не осталось ни одной девочки-пегаса.

– Как это? – вопрос сам сорвался с языка, настолько я была ошарашена признанием Лишема.

– Война унесла много жизней не только лешаков, но и пегасов. Если в паре погибает кто-то один, то и второй тут же уходит следом. Вы и Полетта – наша надежда, первая и, возможно, единственная за все те долгие годы безнадёжности. – И столько надежды и решительности было во взгляде Лишема, что тревожные мурашки прошлись по позвоночнику.

Ну Морена, ну интриганка! А просто сказать, предупредить и объяснить?! Нет, это же слишком просто и неинтересно! И вот что мне теперь делать? Но теперь хоть понятно, почему Лишем так откровенен. Он уверен, что я или Полетта станем их спасением, и, кажется, готов на всё. А вот это уже пугает.

Девлах рядом со мной тихо зарычал, пододвигаясь ближе, почти вплотную ко мне. Видимо, он тоже пришёл к таким же выводам, и они ему явно не понравились.

– Кор Лишем, объяснитесь немедленно, что именно вы хотите от дари Самийи?

Девлах едва сдерживался. Лишем это тоже почувствовал.

– Тан Девлах, приглушите свою силу, я дал слово, что здесь и сейчас вам ничего не угрожает.

Выдержке Лишема можно было позавидовать, но не это меня сейчас больше всего волновало. Я хотела знать, что же все-таки от меня хотят.

– Дари Самийя, буду с вами откровенен. Вначале, как только я увидел у вас знак Морены, – Лишем мельком взглянул на грудь, как раз туда, где чуть поблёскивал подаренный богиней кулон-оберег, – у меня возникла мысль заманить вас к себе и попробовать привязать к источнику. Тогда мне показалось, что в ваших венах течёт толика нашей крови. Ведь пегасы испокон веков могли образовывать крепкую связь только с нами. С другими расами это было скорее на уровне дружеской привязанности и только по выбору самого пегаса. Но это случалось крайне редко и очень давно.

– И что же вас заставило передумать?

Мне сложно было удержать рвущееся возмущение. И ещё сложнее удержать готового сорваться в смертельном прыжке Девлаха.

На языке вертелись другие, недостойные дари слова, пришлось сжать зубы и проорать все ругательства про себя. Этот древесный жук хотел посадить меня на привязь, как цепного пса! Я, конечно, всё понимаю, от отчаянья и не на такое пойдёшь, но становиться жертвенным агнцем – это увольте. Я не согласна!

– Я вспомнил, что зло порождает зло. Я не имею права на ошибку, а после того, как пообщался с вами, понял, насколько поторопился с выводами. Полетта – именно в ней течёт капля крови пегасов, и вы смогли её пробудить. Но не потому, что обладаете сильной магией жизни, а потому, что всё это произошло вблизи источника. И теперь, чтобы сила пегаса окрепла в Полетте, ей нужно некоторое время провести рядом со священным местом. Это очень важно, дари, в первую очередь для вашего пегаса. Вы согласны?

– Нет, – я даже не раздумывала.

Лишем скривился, но тут же взял себя в руки.

– Почему? – в его голосе явно чувствовалось недовольство и напряжение.

Ну ещё бы, видимо, не привык лешак к отказам. Но тут уж не до дипломатических реверансов.

– Потому что я уже вам говорила: не терплю принуждения. Я не буду заставлять Полетту оставаться там, где она не хочет. Это будет её выбор. Я уже успела убедиться в её разумности. Полетта может самостоятельно принимать такие решения, – слова словно острый нож резали стянувшееся вкруг нас напряжение. – И если вы рассчитываете на нашу помощь, то давайте будем откровенны до конца. Ответьте честно: есть вероятность возникновения привязки Полетты к источнику? Вы ведь на это рассчитываете?

Конечно, он рассчитывал и не стал этого скрывать. А ещё вывалил на мою голову кучу информации о пегасах, их связи с лешаками и с многострадальным источником. Всё оказалось очень сложно. На кону стояло вымирание целой расы, даже двух, потому что пегасов я никак не могла считать простыми животными. То, что мне удалось пробудить в Полетте спящую кровь дивных предков, – настоящее чудо, тесно переплетённое в цепочку случайностей. Второй раз такой трюк уже не получится.

Конечно, возможно, где-то бродят ещё лошадки со спящими генами пегасов. Лишем объяснил появление таких полукровок просто: пегасы не всегда обитали только в этой местности, они могли улетать достаточно далеко, особенно когда начинался брачный период. Видимо, кто-то из предков Полетты удостоился внимания крылатого красавца. И таких случаев могло быть много.

Но я не представляла, как мы будем искать этих полукровок. А если найдём, то как подарить крылья? Без активного источника это невозможно, именно в нём ключ ко всему. Лишем был уверен, что если он откликнется на женскую энергию Полетты, то мы получим ещё одну подсказку.

Он вообще рассуждал об источнике как о чём-то живом, разумном и очень мудром. И мне пришлось это принять. Артефакт-кольцо правды ни разу не потемнело, пока Лишем делился своими знаниями и мыслями. Могла ли я отмахнуться от чужой беды? Нет, не могла. И когда возле нашей беседки словно из ниоткуда появилась влюблённая парочка, обняла Полю за шею и выложила всё как на духу, оставляя ей право самостоятельного выбора.

И она выбрала.

– Я попробую, – боднув меня головой, передала Поля свои мысли по нашей ментальной связи.

Айреноу, топтавшийся рядом, почтительно склонил голову и, прижавшись к боку Поли, бережно накрыл её своим крылом. Без слов было понятно, что этот брутальный красавец сделает всё, чтобы защитить свое неожиданное счастье. Я поцеловала Полю в нос и пожелала ей быть осторожной и, если что, сразу возвращаться.

– Не волнуйтесь, как только Полетта окрепнет, вы сможете не только слышать её на расстоянии, но и видеть её глазами.

Слова Лишема немного успокоили. Пришло время прощаться. Лишем провожал нас обратно как самых дорогих гостей. Завтра мы вновь встретимся, и боюсь, эта ночь станет самой трудной для меня. Глава 7

На той стороне границы лешаков нас уже ждали. Целый отряд вооружённых до зубов и воинственно настроенных оборотней из Лусфорда во главе с не менее воинственным и хмурым дартом Наргалом.

Не скрою, было приятно, что муженёк о нас беспокоился. Не такой уж он и гад, как оказалось, псих немного, но верен слову и за близких порвёт любого.

Вот и сейчас, гарцуя на коне, он одним взглядом готов был испепелить на месте невозмутимого Лишема. Его останавливало только то, что мы с Девлахом не выглядели измученными пленниками и вполне мирно беседовали со своим провожатым.

Эх, а я уже размечталась провести остаток дня в более-менее спокойной обстановке. Попереживать, поразмышлять обо всём и даже, возможно, попытаться связаться с Мореной. Ну, в конце концов, она эту кашу заварила, так пусть хоть «ложку» даст, чтобы я в ней не захлебнулась. Думаю, я имею право на парочку вопросов.

– С вами всё в порядке?! – гаркнул Наргал, не спуская грозного взгляда с Лишема.

– Да. – Девлах быстренько сориентировался и подал какой-то знак рукой Наргалу и остальным оборотням, мгновенно окружившим нас плотным кольцом.

Пришлось тоже срочно подключаться и выступать миротворцем между взвинченным дартом и Лишемом. Не умолкая ни на минуту, быстренько представила их друг другу и вкратце объяснила, что мы вовсе не были похищены. А приглашены с дружеским визитом.

– Надеюсь, кор Лишем тоже не откажется заглянуть к нам в гости. Не обязательно одному, можно с друзьями. У нас как раз через неделю намечаются праздничные гулянья.

Это было правдой. Через несколько дней наступал праздник в честь Живы – богини весны, плодородия и рождения жизни. Жители Лусфорда очень много трудились, не жалея сил, и заслужили самый настоящий праздник. Я уже составила приблизительный план мероприятий и смету.

– Я подумаю, – немного помолчав, всё же дал вежливый ответ Лишем.

Не согласился, но и не отказался. А значит, всё возможно. Тем более к тому времени Лусфорд уже будет вполне готов к приёму первых гостей.

Расставались вполне мирно, вот только возникла небольшая заминка. Полетты со мной не было, и мне предстояло возвращаться с кем-нибудь пассажиром на одной лошади.

Наргал всё ещё был моим мужем, а Девлах был категорически против нашей совместной поездки. Да я и сама не горела желанием несколько минут провести тесно прижатой к дарту. В итоге я просто конфисковала одну из самых смирных лошадок у одного из прибывших с Наргалом оборотней.

Возвращались под тихое переругивание. Девлах терпеливо выслушивал возмущённо-поучительные высказывания друга относительно нашей выходки с посещением земель лешаков.