Защитник тьмы

Мег: — Вот же гадость какая? Получается, магия здесь мне будет недоступна.

Шон: — Я бы так не сказал. Иногда она всё же срабатывает правильно. Со временем должно получаться всё лучше и лучше. Сильно подозреваю, что твоё внешнее сознание пока не освоилось с новым телом, да и пульсации в энергетических каналах ауры наверняка сказываются.

Мег: — Хм… такие же импульсы напряжённости в ауре Эвы не мешают ей выдавать устойчивые результаты заклинаний.

Шон: — А вот не надо было жрать почти всё мясо змеи. Девушка лишь пару кусочков попробовала.

Мег: — Сам же уверял, что оно безопасно.

Шон: — И сейчас изменять это утверждение не собираюсь, но как-то еда повлияла на организм, возможно, и к лучшему. Что-то помогало мне перестраивать наше тело. Энергия бралась ниоткуда. Можно предположить, что съеденные железы связаны с использованием местного энергетического фона планеты. Поскольку люди магией занимаются, то она не токсична сама по себе, вот и мясо съедобным оказалось. Попавшие в организм элементы пытаются встроиться в общую систему, поэтому прыгает напряжённость магических каналов.

Мег: — Хоть этим порадовал. Буду тренироваться.

Попали в город мы легко, и правильно сделали, что не стали лезть через стены, хотя такой вариант я и рассматривал. Смысла скрываться именно сейчас и здесь, у нас не было. Вряд ли кто-то станет искать беглецов далеко за перевалом, тем более браслет Эвы мы замаскировали кожей убитой гадины. На воротах стражник без всякой оплаты повесил нам на шеи специальные гостевые метки — деревяшки с рунами на шнурках. Заклинание оказалось непростым. Единственное, что я там разобрал — это контуры связи со стихиями земли и воздуха. Опасности метки не представляли, энергии в них почти не было. Как пояснили стражники, без них нас не примут ни в одной местной лавке. За гостями тут следят строго. Город находится на краю пустошей, а нехороших людей в таких местностях бродит немало.

Оставлять след кошельком Эвы я не собирался, а других средств у нас не было. Пришлось озадачиться добычей денег. Сильно похорошевшая девушка, пока бродили по пустыне она сбросила ещё десяток килограммов лишнего веса, без труда разговорила стражников. Магазин скупщика располагался совсем недалеко от ворот. Видно, не одни мы хотели срочно сбыть нажитое непосильным трудом.

Молодой человек за прилавком, обнаружив на пороге гостью, сорвался с места как ошпаренный. На меня, гружённого сундуком, даже внимания не обратил. Я по ауре заметил, насколько смутилась спутница от непривычного обхождения, хотя виду не показала. Таким вниманием её в замке точно не жаловали.

— Что хотела бы госпожа? — угодливо взглянул в глаза девушки торговец, вежливо провожая посетительницу к прилавку.

— Мой друг, хотел бы обменять кое-что на деньги, — неуверенно обернулась ко мне Эва.

Я плечом оттёр дамского угодника в сторону.

— Я в вашем распоряжении, — со скрытым разочарованием в ауре вернулся за прилавок парень. Моя слегка перекаченная мускулатура внушала уважение. От непрерывного штурма отвесных скал мышцы росли как на дрожжах, дракоше даже приходилось тормозить их в объёмах. Поскольку запасных одежд у меня не было, а постоянные ушивания дыр сильно уменьшили размеры костюмчика, то под распахнутым плащом было видно, как рубашка рельефно облегает грудь.

Появившиеся на столе некоторые трофеи, снятые с магов, заставили загореться глаза собеседника жадным огнём. Драгоценности со встроенными рунами наверняка стоили немалых денег.

Парень достал из-под прилавка амулет, больше похожий на лупу, и через него начал дотошно рассматривать товар.

— Три тысячи за всё, — оторвав взгляд от предложенного, нагло уставился на меня торговец.

«Во всех мирах нечистые на руку дельцы одинаковы. Так и норовят оставить покупателя без штанов».

— Жадность до добра не доводит, — с усмешкой покачал я головой, глядя в бессовестные глаза парня. Нетрудно заметить в ауре работника местной коммерции предвкушение обмана наивных наёмников. Ткнув пальцем в подвеску с кристаллом на столе, на которой чётко просматривалась основная руна воздуха, я добавил, — Один, вот этот воздушный щит стоит как минимум в десять раз дороже.

— Знаток… значит… — ответил недовольным взглядом торговец. Жажда наживы в ауре сильно опала, — А то, что придётся снимать личную привязку, вы не учитываете?

— Ну это вам обойдётся не в такую огромную сумму, которую хотите нагло прикарманить? — с безразличием на лице пожал я плечами.

— Свыше двадцати пяти тысяч энергонов не дам, — недовольно буркнул торговец, — Да и нет у меня на руках больше денег. В городе вы найдёте цену получше, но в отличие от других, я не буду задавать вопросов по поводу бывших хозяев этих вещей.

Я снисходительно посмотрел на скупщика краденного:

— А я и не собираюсь скрывать, что не сошёлся во взглядах с их бывшими владельцами по поводу моей подруги. В результате они оставили мне свои пожитки.

Каким-то образом торговец понял, что я не вру. Мысли людей я пока читать не научился, но опасливый взгляд, брошенный на Эву, показал, что парень слегка испугался.

— Хотя мы и живём на пустошах, и ваша наёмная братия частый гость в городе, градоначальник не приветствует кровавые разборки на своей территории, — предупредил скупщик.

— Что вы? — покачал я головой, — Мы завернули к вам всего лишь по пути. Поиздержались в дороге. С последней ценой я всё же соглашусь. Некогда заниматься изучением торговых точек вашего города.

— Конечно, магического кошелька у вас нет, — ехидно заглянул мне в глаза торговец.

— Ну что вы наговариваете на незнакомых людей? — с ухмылкой на лице махнул я рукой, — Всё у нас в наличии, но знаете ли, на территории тёмных частенько выручают простые и понятные денежки.

Шон: — Хороший ход. Пусть думают, что мы направляемся к перевалу. Этот тип как-то определяет, что ты не врёшь. Среди навешанных у него под одеждой амулетов точно есть детектор лжи.

Мег: — У меня на родине маги предпочитают не врать, хотя и правду не говорят. А уж сказанное собеседник пусть понимает как хочет.

Покидали мы заведение с приличной стопкой бумажных денег. Теперь средств хватит и на дальнейшее путешествие, и на текущие нужды. Задерживаться в этом небольшом городке надолго я не собирался. День-два отоспимся в нормальных условиях, обновим костюмчики и последуем к какому-нибудь большому городу с магической школой, но главное — подальше отсюда.

Глава 4. Городские приключения

Никогда не ходите с девушками за покупками. Ужас! Дайте ей денег и пусть сама занимается этим делом. К сожалению, такой вариант я позволить себе не мог. Мне же придётся потом тянуть на горбу всё купленное этой транжирой. А то я не заметил, как загорались её глаза при виде некоторых вещичек. Положение осложнялось тем, что девушка никогда не выходила за пределы своего замка.

Эва неожиданно обнаружила в уличных лавках огромное разнообразие одежды. Глаза разбегались от многообразия фасонов, цветов и отделок. Тётка всегда экономила средства и носила повседневные костюмы, пока в них не появлялись дыры от старости. При этом поучала девушку, что деньги надо беречь, а дома никто, кроме рабов, хозяев всё равно не видит. Поэтому и племянницу одевала в одежду практичную для повседневной жизни.

Мне с большим трудом удалось погасить покупательный порыв спутницы и то лишь пообещав, что как только доберёмся до хорошей магической школы, куплю ей понравившиеся вещи.

Потратиться всё равно пришлось. Обувь у нас и так дышала на ладан от длительного лазанья по скалам. Не понимаю, как только она выдержала путь по пустыне. Одежда — латка на латке. Мы же должны выглядеть как наёмники, а не как оборванцы.

Пожилой торговец сразу понял, что требуется, и с удовольствием обеспечил нас хорошими костюмами для путешествий. От прежних они отличались лишь качеством и набором всевозможной кожаной сбруи, которую наёмники обычно набивают оружием. Старые шмотки всего за пару энергонов отправились к старьёвщику, и то такую цену он дал лишь за относительно целые плащи.

Оружейная лавка обеспечила нас необходимым вооружением. Эва уже научилась отлично метать ножи и стрелять из лука, да и коротким клинком владела на приличном уровне. Меч всё же ей приобретать, пока не стали. Пускать спутницу в рубку я не собирался. Пусть возможных врагов издали отстреливает. Себе заменил плохонький средний меч охранника на более качественный и тоже обзавёлся хорошим ремнём с метательными ножами. Лук решил не брать. Нам и одного хватит.

В магическую лавку мы тоже заглянули. За очень приличные деньги продавец снабдил нас двумя походными комплектами медицинских зелий и ворохом магических свитков с простыми защитными заклинаниями. Поскольку выглядели мы как наёмники, он заверил, что эти свитки не только для магов, и любой человек способен их активировать, просто сорвав печать. Здесь же я избавился от свитков, добытых у светляков. Как сказал хозяин лавки, после дотошного исследования, руны на них нестандартные, но он знает, кто может купить такой товар. Аура показывала, что цену он озвучил правильную и наживаться на нас не собирался. Да это и понятно, торговцы, обманывающие магов, вряд ли долго протянут на этом свете. Так что часть средств удалось сэкономить, хотя в результате всех трат пять тысяч энергонов как не бывало. На качестве товара мы не экономили.

С удивлением узнал от торговцев, что как таковых гостиниц в маленьких городах не бывает. Роль этих заведений выполняют дома обычных граждан, которые принимают на постой путников. Объектов общественного питания, наоборот, на главной улице имелось великое множество. Далеко не все жители готовили пищу самостоятельно.

Шон: — Вполне логично. Зоны отдыха и веселья разделены.

Мег: — И стражников для пресечения безобразий меньше требуется. И скопления бандитских элементов в одном районе не наблюдается.

Шон: — Ага, пусть гости режут друг друга в специально отведённых местах.

Мег: — Думаешь, здесь такое практикуется?

Шон: — Ты не замечал, но на главной улице стражники контролируют каждый перекрёсток. Предполагаю, на нас не зря метку навесили. К тому же, что вообще подозрительно, гостевые дома располагаются только на центральной улице, впрочем, как и питейные заведения.

— Надолго? — окинула нас довольным взглядом хозяйка выбранного дракошей гостиного дома. Постояльцев почему-то у неё не было. Что довольно странно. Большой особняк на главной улице имел не только несколько хороших комнат в отдельном крыле здания и на двух этажах, но и банное помещение с небольшим бассейном. Как раз то, что надо после длительного похода.

— Пока ещё не знаю, но два-три дня точно, — ответил я, переглянувшись со спутницей. После интенсивных тренировок девушке требовался хотя бы небольшой отдых в нормальной обстановке. Тут же я добавил, — Комната должна быть с двумя кроватями.

— Тогда с вас тридцать энергонов, — женщина с ожиданием уставилась на меня, как на главного.

Я отсчитал требуемую сумму и вручил хозяйке. Как раз ушли все мелкие деньги — сдача от покупок.

— Прощу не орать, не стонать по ночам и не мешать спать другим постояльцам. Иначе буду вынуждена выселить вас с помощью городской стражи, — заметив наши переглядывания, процедила хозяйка.

Я‑то точно знал, что постояльцев больше нет, но промолчал. Правила устанавливают хозяева.

— Мы просто путешествуем вместе, — щёки Эвы залил румянец. Девушка поняла, на что она намекает.

— Я так и подумала, — ничуть не изменившись в лице, но уже с иронией в голосе отозвалась женщина, — Но на всякий случай подсказываю, что выпить и пошуметь можно в заведении напротив. Там для этого даже комнатки специальные имеются.

У меня словно что-то прорвало плотину в сознании, и в голове завертелись мысли.

«Хм… как я раньше не подумал? Я же теперь в теле мужчины. Это сколько же времени у меня не было женщин? Жуть! Надо срочно исправить сей недостаток».

— Устала, как не знаю кто, — проворчала Эва, устраиваясь на своей кровати, едва хозяйка покинула отведённую нам комнату.

— Отдыхай, — кивнул я, — Пройдусь по городу, посмотрю, что к чему.

Примостив сундук рядом с кроватью спутницы, я покинул комнату.

Мег: — Я по делам, а ты присмотри за подопечной. Что-то не понравились мне странные отблески в её ауре.

Шон: — Понятно… по каким делам. Будет исполнено, хозяин.

Несмотря на желание побыстрее найти доступных девушек, всё же сначала пробежался по другим лавкам и магазинам. Хотелось дополнить данные по общему уровню развития цивилизации. Слишком много интересного попалось на глаза в уже посещённых торговых точках. Я бы не сказал, что это большое поселение — так… городок тысяч на десять жителей, но обилие обычной бытовой рунной магии просто зашкаливало. Как ни странно, ни одного мага во время путешествия по улицам мне на глаза так и не попалось, зато нашлось сразу четыре храма стихий: огня, воды, воздуха и земли. Хотя и небольшой, но поток посетителей туда и оттуда шёл непрерывно.

Для интереса даже заглянул в один из них. Несколько человек, склонившись над алтарём, тихо бубнили. Наверное, что-то просили, но я‑то видел, как алтарь откачивает у них энергию. Подобравшись ближе, присмотрелся внимательнее и понял, что здесь необычного. Энергия на самом деле шла от человека, но это была не его жизненная сила. Алтарь использовал людей лишь как антенну для сбора энергии из окружающего пространства, толика которой оставалась и у молящегося. Присутствующий на ритуале жрец не был магом, но контролировал процесс с помощью амулетов. Следовало вовремя остановить поклонника стихии, чтобы он сдуру не перегрузил свой слабый канал. Люди покидали храм довольные и радостные, да и как такими не быть, когда тебя переполняет полученная сила. К тому же молились они не просто так, многие несли в руках свитки, уже светившиеся от избытка энергии. Видно, алтарь ещё и заполнял бытовые магические накопители, то есть работал как этакая станция зарядки. Вот почему в городе так много действующих рунных заклинаний. Достаточно нужного храма стихии, чтобы обеспечить их длительное функционирование.

Экспериментировать не решился. Кто его знает, как поведёт себя алтарь, если прикоснусь. Всё же стандартные заклинания на нём наверняка рассчитаны на обычных людей, а не на такую непонятную сущность, как я.

Без дракоши наблюдать за окружающим пространством трудно. Магический взгляд вязнет в энергетическом тумане уже в десятке метров. Однако, я не решился отзывать помощника от наблюдения за подопечной. Ещё некоторое время покрутившись по улицам, вернулся к гостевому дому. Нужное заведение с доступными девицами обнаружилось всего в сотне метров от него. Имея средства, договориться с владелицей профильного учреждения было нетрудно. Едва расслабился и устроился в комнате с парочкой симпатичных особ, пришло сообщение от дракоши.

Шон: — Господин, у нас проблемы.

Мег: — Я так понимаю с подопечной?

Шон: — Девочка пошла подкрепиться в заведение напротив и слегка перебрала вина.

Мег: — Ну и что?

Шон: — Она злится. Кое-кто решил прикарманить её денежки и подливает дуре горячительных напитков.

Мег: — Ха… будет ей наука. Надеюсь, денег она не так много взяла.

Шон: — Основная сложность не в этом. Я же говорю: она злится, до опасного состояния осталось не так далеко, а ведь ты научил её фокусу с огнём.

Мег: — Ох, ты же… Спалит! Как пить дать спалит! Если не целиком заведение, то слишком наглых собутыльников точно. Это же тёмная!

Шон: — Я о чём и говорю. Рунные адепты этого мира — не совсем маги. Без помощи своих татуировок почти ничего не умеют, а эти заклинания не работают без контроля чистого сознания. Таким одарённым можно напиваться до поросячьего визга и ничего не случится, но ты ведь научил девочку истинной магии. А магам терять контроль над сознанием противопоказано.

Мег: — Вот же… идиот. Не предупредил тёмную. Уже бегу.

* * *

Эва вертелась на кровати с бока на бок. Несмотря на усталость, сон не шёл.

«Странно! Почему тётя никогда не брала меня с собой в поездки? Столько интересного в городе! Куда помчался этот ненормальный демон? Что это он так разволновался после намёка об отношениях мужчины и женщины? Точно по бабам пошёл! Ну и пусть… Б-р-р-р… Какая мерзость — встречаться с продажными девками».

Девушку накрыла неожиданная волна отвращения.

«Ну и пусть…»

Дрожь пробежала по телу. В памяти возникла картина, как они с демоном в обнимку ночевали в тесном шалаше из плащей.

«Чем я хуже? Эй, о чём это я? Устала, наверное. Вон как трясёт, даже сон пропал. Надо расслабиться и сбросить напряжение. Столько всего случилось за последнее время».

Услужливая память мгновенно подсказала, как это сделать проще всего. Эва не раз видела тётку навеселе, после употребления бутылки вина. Девушка поднялась и приоткрыла сундук. Её кристалл-кошелёк находился где-то на самом дне, а пачка денег торчала прямо у стенки.

«Я же цен не знаю. Сколько взять? Тридцать энергонов мы заплатили за три дня. Вряд ли еда будет стоить дороже. Хм… так то еда, а не вино… Возьму пятьсот. Должно хватить».

Взяв пять бумажек по сотне, Эва закрыла сундук. Бросив взгляд на стул, где висел плащ и сбруя с оружием, она задумалась.

«В плащах горожане не ходят, а вот ножи на поясе почти у всех. Возьму его с собой».

Эва прицепила специальными ремешками ножны на бедро, именно так демон учил носить клинок. Неожиданно её взгляд упал на стену у входа. Как она раньше не заметила? Прямо возле двери висело огромное зеркало. Сейчас в нём отражалась незнакомка. В лавках отражение показывало её как-то не так, или сознание было загружено текущими вопросами. Только теперь Эва до конца поняла, насколько она изменилась за время путешествия. Стройная, лишь чуть полноватая в нужных местах девушка резко отличалась от той толстухи, которая совсем недавно видела себя в таком же отражении. Крутанувшись пару раз перед зеркалом и удовлетворённо хмыкнув, девушка направилась снимать напряжение.

Идти далеко не хотелось, вдруг спутник быстро вернётся. Эва вспомнила слова хозяйки о заведении напротив, и ноги понесли её через дорогу. Гордая вывеска над входом — «Огненная харчевня» намекала, что это заведение не только для питания. Сравнивать открывшийся взору внутри интерьер было не с чем. В таких местах тёмная ещё не бывала. Длинный массивный прилавок в конце большого помещения напоминал обстановку торговых лавок, которые они недавно посещали со спутником, но этим совпадение и ограничивалось. Слева от входа находилось около десятка больших деревянных столов, а справа, четыре столика поменьше окружали круглый пустовавший подиум. Людей в зале сидело мало. Одна компания пировала почти у стойки хозяина, а вторая заняла самый дальний стол у стены и тоже шумно что-то отмечала.

К замершей у двери девушке тут же подскочил слуга:

— Что желает, госпожа?

— Вина, отдохнуть, и чтобы никто не мешал, — с некоторой растерянностью посмотрела на него Эва. Демон все мозги вынес, чтобы победить её привычку простых людей называть рабами. По поводу последнего пожелания у девушки всё же возникли сомнения. Тёмная поморщилась, слишком громкие возгласы доносились от занятых столов.

— Сей момент, — жизнерадостно откликнулся мужчина, — следуйте за мной.

Он проводил гостью в дальний угол и усадил за небольшой столик у подиума. Как ни странно, шумные возгласы публики даже из-за стола, расположенного через проход, почти не слышались. Не было никакого сомнения, что работает соответствующее заклинание.

Эва кивнула и с удовольствием откинулась на спинку стула.

— Какое вино желаете? — заглянул ей в глаза слуга.

— Нужно отвлечься, — неопределённо помахала рукой девушка. Названия вин у неё в памяти напрочь отсутствовали. Сначала Эва не поняла, чего ждёт мужчина, но потом догадалась. Достав деньги из кармашка на шортах, она выдернула из стопки одну бумажку в сотню энергонов и протянула слуге. Мельче купюр у неё не было.

— Через мгновение всё будет, — на лице собеседника заиграла довольная улыбка. Сразу видно, что молодая наёмница при деньгах.

Слуга не обманул. Скоро на столе красовалась запотевшая открытая бутылка и небольшой стеклянный бокал. Блюдце с печеньем дополняло картину. Эва взмахом руки показала слуге, что больше ни в чём не нуждается.