Защитник тьмы

— Через мою территорию по дороге никто не проходил ни в ту ни в другую сторону. Я бы знала, — задумалась женщина, — Хотя, вполне мог кто-то возвращаться из нейтральных земель или в гости идти к соседям. Вдоль дороги среди ущелий ещё несколько тёмных замков расположены.

— К сожалению, на перевале моих людей нет, — раздался далёкий недовольный вздох.

— Со следующим караваном я наведу справки, — задумчиво пробормотала Дория, отбрасывая одно за другим различные предположения, — Что узнаю — сообщу. Если де… дрянь выжила, то появится в какой-нибудь школе недалеко от прохода. На дальнее путешествие у неё средств не хватит.

— А если они есть у того, кто вмешался? — раздался смешок собеседника.

— Тогда я ничем помочь не смогу, возможности не те.

— Ладно, всё равно надо искать предателя в наши рядах. Пошлю сообщение знакомым по нейтральным городам.

— Э-э… я свою часть договора выполнила. Где награда? — недовольно проворчала Дория.

— Не спеши! Я же обещал расчёт по окончании операции, а она ещё далека от завершения.

— Ты и прошлый раз тянул с оплатой, — продолжала ворчать женщина.

— Своё ты всё же получила, — разозлился собеседник.

— Ладно, не кипятись, подожду, — не стала накалять обстановку Дория, — Присылай человека на ярмарку. Передам, что узнаю. Кристалл используем в крайнем случае. У нас много желающих слушать чужие разговоры.

* * *

В этот раз наш отдых никто не прерывал. Проснулся я раньше спутницы. Тело опять оказалось в тисках рук девушки. Наверное, прохладный ветерок, тянувший по ущелью, заставил Эву воспользоваться мною в качестве грелки. Палатка из плащей получилась так себе. К моему удивлению, есть не хотелось.

Шон: — Похоже, мясо было насыщено жизненной энергией. В здешних условиях это вполне возможно.

Мег: — А чем оно ещё было насыщено?

Шон: — Трудно сказать, но ядовитых веществ там точно не было. Отрицательного воздействия на организм не замечено. Процесс перестройки тела даже быстрее пошёл.

Мег: — У девушки тоже?

Шон: — Хм… точно! Магические каналы, что ты наплёл в ауре, укрепляются быстрее расчётного. Заниматься магией ей пока не стоит, а вот к развитию внутренней силы по псионским методикам я бы советовал приступить побыстрее. Да и тебе потренироваться не помешает. Единственный жгут силы — это слишком мало. От одного-двух противников отобьёшся, а если их будет больше?

Мег: — Согласен. Девочку тоже надо подучить защищаться. Наверняка тёмных даже на нейтральных территориях не сильно любят, а меня этот мир интересует всё больше и покидать его так быстро точно не стоит.

Вырвавшись из плена объятий, я растолкал тёмную:

— Пора вставать, соня! Нас ждут великие дела.

— Какие здесь могут быть дела, тем более великие? — лениво потянулась Эва, приподняв голову.

— Магией тебе пока заниматься противопоказано, поэтому буду учить пользоваться скрытыми возможностями тела, — я щёлкнул спутницу по носу и выскочил из нашего импровизированного укрытия. Как и предполагал, толстушка инстинктивно рванулась за мной мстить, но габаритов не рассчитала и запуталась в плаще, завалив всю конструкцию.

Наконец, выбравшись из вороха материи, Эва упёрла недовольный взгляд в мою улыбающуюся физиономию:

— Доволен! Издеваешься!

— Не стоит злиться. Просто показал, насколько ты неуклюжа в своих движениях. Нужно тренироваться.

— Меня стражники учили. Я одна могла сразу двум воинам противостоять, — вздёрнула нос спутница.

— Мало, — вздохнул я, — тем более стражникам далеко до настоящих воинов. Интересно, почему тётя не наняла для тебя хорошего учителя?

— Ну… это… не знала она, — потупила взгляд девушка, — Она мне вообще запрещала общаться с рабами на посторонние темы.

— Интер-р-ресно! — задумчиво протянул я, — И как она это объясняла?

— А никак, — пожала плечами Эва, — Просто высшие не должны общаться с низшими, а среди магов — каждый сам за себя.

— Странное мировоззрение! — покачал я головой, — Ну да ладно, займёмся тренировкой.

— А кушать не будем? — удивлённо посмотрела на меня девушка.

— А ты хочешь? — приподнял я брови.

— Тётя говорила, что хорошо завтракать нужно обязательно. Но-о-о нет, есть почему-то не хочется, — задумалась спутница, уткнув озадаченный взгляд в землю.

— Вот и воспользуемся моментом, пока не голодные, — довольно кивнул я. Раскинув скатку с кожей змеи вокруг нас, создал своеобразный защитный контур от здешней живности. Вряд ли найдутся глупцы, что попрутся прямо в пасть опасного хищника. Распутал плащи и сделал из них две лежанки, — Давай обнажайся! Для начала нужно построить между нами энергетический мост.

— Что за мост такой? — нехотя принявшись скидывать одежды, поинтересовалась девушка, видя, как я избавляюсь от своих.

— Обычные тренировки — процесс слишком длительный, — пояснил я, доставая из сундука вязанку игл. Похлопав рукой по импровизированной лежанке, предложил Эве устраиваться, — К сожалению, я ещё недостаточно разобрался в строении здешних тел и в их энергетике, вот и придётся пользоваться своеобразным костылём в виде игл. Так что заодно будешь тренировать волю.

Шон: — Можно воспользоваться вашей мысленной связью, как ты делал в прошлый раз.

Мег: — Больше не хочу так грубо вламываться в разум Эвы. Это может привести к непоправимым последствиям в психике. Вряд ли она согласится добровольно раскрывать свой разум перед демоном. Лучше пока использовать связывающий энергомост.

Шон: — Сразу сильно разогнать сознание девушки не получится.

Мег: — А учиться только в обычном мире ещё медленнее и вообще глупо. Есть опыт использования внешних связей, вот и будем его применять.

Во время экзекуции Эва то и дело вскрикивала. По себе вижу, что многие энергетические точки на теле весьма болезненно реагируют на сильное внешнее возбуждение. Наверное, в здешних условиях организмы аборигенов приобрели усиленные энергетические контуры. Наконец, мост мысленной связи удалось создать и настроить. Дальше дело пошло веселее. Сознание девушки оказалось в моём виртуальном мире. К удивлению, разум ученицы удалось разогнать раз в десять.

— Где я? — с недоверием осматриваясь по сторонам, спросила Эва.

— Точно объяснить трудно, — покачал головой я, — Считай, что в моей личной вселенной.

Для удобства общения и дальнейших тренировок я представлял нас в обычных телах, только приодел их в подходящие костюмчики.

Методика подготовки была отлаженной, так что восемь часов обычного времени, растянутого в десять раз, пролетели почти незаметно. Никакие тренировки со стражниками не могли сравниться с моими возможностями. Так что в схватках я здорово отлупил ученицу. Если сначала она злилась и нервничала, то потом, учитывая мои подробные объяснения ошибок, стала относиться к поражениям вполне терпимо. Лишь вскрикивала и ругалась, когда виртуальное оружие пробивало её тело. Физические упражнения на силу и координацию чередовались с теоретическими и психологическими уроками.

Посчитав, что для первого раза достаточно, я разорвал энергетический мост и стал снимать иглы из наших тел. Мы обмылись в ручье и попили прохладной воды. Есть по-прежнему не хотелось.

— У тебя все тренировки будут такими? — устало вздохнула Эва, одеваясь.

Значительная мыслительная нагрузка потребовала от организма кучу сил и энергии, и чувствовала девушка себя не лучшим образом. Дракоша с радостью сообщил, что ещё три килограмма веса как не бывало.

— Сейчас повторишь изученные тренировочные комплексы в обычном пространстве и на этом сегодня закончим, — отозвался я, заново сооружая шалаш из плащей.

— У меня уже сил нет, — пожаловалась девушка.

— Это лишь разум устал, а тело ещё способно и не на такие подвиги, — ухмыльнулся я, — Сознательные навыки лучше сразу закрепить на физическом уровне.

Пока Эва отрабатывала движения, я ухитрился проглотить весьма объёмную порцию пищи из вещевого мешка. Хотя есть и не хотелось, но я точно знал, что для отращивания мышц необходима не только энергия, но и строительные материалы. Спутница могла обходиться жировыми запасами, а у меня их не было.

Закончив тренировку, девушка забралась в шалаш почти без сил и, едва устроившись на своём месте, мгновенно отключилась. Её организм пока неприспособлен к настолько тяжёлым нагрузкам, но я надеялся, что скоро всё изменится. В ауре спутницы чётко наблюдались положительные сдвиги как в сознании, так и в организме в целом.

Рунная татуировка с часами мне не нужна. Аватар справляется с задачей отсчёта времени гораздо лучше. Пока девушка отсыпалась после вчерашней нагрузки, я пробежался по ущелью и немного поохотился. Под руку попалось с десяток зверьков, похожих на больших крыс, и существо, напоминающее кабанчика. В основном занимался исследованием растительного и животного мира планеты, вот добыча и получилась скудная. Дракоша выступал в качестве универсального анализатора и заверил, что убитая живность вполне съедобная, и переселилась сюда вместе с людьми.

В этот раз шампуры для шашлыка сделал более надёжными, хотя они и были из дерева, но обмазал их глиной и обжёг на костре. Не каждый раз на вершине хребта может попасться нужная пещерка с запасом сухого дерева. Еду заготовил впрок. Подходящего котелка в сундуке не было. Возиться каждый раз с изготовлением каменных чаш не собирался, будем обходиться в пути жареным.

Как ни странно, есть по-прежнему не хотелось. Заставил себя сожрать одну крысу, а остальной запас мяса упаковал в вещевой мешок мага и спрятал в сундук. Эву пришлось будить. Просыпаться сама девушка не хотела. Сегодня предстояло подняться на очередную гряду.

Десять суток у нас ушло на преодоление следующих странных горных цепей. Погода стояла отличная, несмотря на то, что по рассказам спутницы у них в горах дожди лили довольно часто. Видно, каменные стены разделяли атмосферные воздушные потоки. Моделирование с помощью аватара доступной мне на взгляд местности показывало: что-то весьма внушительное по размерам пропахало своими частями длинную колею в каменистой поверхности. Расплавленная масса так и застыла вертикальными стенами. Это предположение подтверждал рассказ девушки об огромной горе в конце странной гряды.

Ещё я узнал, что перевал, к которому тянулся путь, где произошло нападение, на самом деле таковым не был. Небольшой торговый посёлок на скальной площадке первой каменной гряды являлся начальным пунктом длинной канатной дороги, пересекавшей недоступную для прохода территорию. Нейтральный город располагался с другой стороны. Судя по рассказам спутницы, кто-то хорошо потрудился, чтобы соединить разделённые непроходимой стеной пространства. К рукотворному перевалу стекались караваны со всей территории, контролируемой тёмными магами. Когда-то в незапамятные времена именно эти скалы остановили войну Тьмы и Света. Хотя пепел вражды до сих пор тлеет в мире, но адепты противоборствующих стихий научились сосуществовать. Без помощи всех типов энергии трудно создавать качественные рунные заклинания.

С магией здесь вообще всё непонятно. Основное производство магических товаров располагалось именно в нейтральных землях. Там же находились и учебные заведения для одарённых. Со светлых территорий шли караваны с заготовками соответствующих заклинаний, такой же поток шёл от тёмных. Маги на этом зарабатывали неплохие деньги. Заготовка представляла собой простейший магический модуль определённой стихии, нанесённый рунной записью на специальную основу в виде свитка. С такого носителя заклинание можно перевести на любой другой, собрав более сложное из простейших элементов.

Как раз сборкой и занимались многочисленные, но самые слабые адепты-универсалы или ученики магических заведений. Отличие заключалось лишь в том, что универсал, имеющий доступ к большинству стихий, всё делал сам, а ученики отдельных направлений магии накладывали доступные им модули по очереди, в соответствии с производственной картой.

Одарённые, не прошедшие подготовку в школе и не имеющие специальной рунной татуировки на теле, имели возможность пользоваться лишь своими врождёнными способностями и не умели создавать рунные модули на свитках. Вот почему тётка Эвы не могла ни обучить родственницу, ни использовать её в качестве рабочей силы. Секрет нанесения рунных вязей на кожу хранился в магических учебных заведениях на нейтральной территории.

К сожалению, образования девушки, полученного лишь из рассказов тётки и магических книг из библиотеки, оказалось недостаточно, чтобы доходчиво донести до меня особенности здешней цивилизации. Ясно одно — она сильно похожа на развитый технологический мир, построенный на основе магической науки, где каждый инженер или рабочий знает лишь свою часть технического процесса создания какой-то вещи.

К моменту последнего спуска наши тела значительно изменились. Эва потеряла в весе не меньше пятидесяти килограммов и для своего роста уже выглядела просто полноватой симпатичной девушкой. Я набрал необходимую массу мышц, подрос сантиметров на двадцать и уже не смотрелся дистрофиком.

Костюмчики поистрепались. Сказался каменный наждак, по которому мы каждый день лазили вниз или вверх. Даже многочисленные штопки результата уже не давали, и мы больше походили на оборванцев, чем на платёжеспособных путешественников. Если бы не уменьшение объёма талии спутницы, её одежда вообще бы не выдержала долгого ползанья по скалам. Постоянное ушивание позволило из двух её нарядов сообразить нечто более-менее приличное.

Ускоренный месячный цикл виртуальной боевой подготовки если и не сделал из спутницы сверхбойца, то вывел на приличный уровень. Весьма сомневаюсь, что даже парочка хороших воинов окажется для неё серьёзной проблемой в обычной схватке на любом оружии. Всё же тренировки с контролем сознания гораздо эффективнее простых занятий. В моём виртуальном мире девушка получала смертельные ранения в тяжёлых боях не по одному десятку раз за урок. Да и натравливал я на неё не только модели людей, но не обошёл стороной и знакомое по старой жизни опасное зверьё. Надо сказать, ученица попалась упорная, хотя и ревела от боли и обиды не один раз, тренировалась с желанием.

К сожалению, магией я с ней пока так и не занимался. Похоже, что-то восстановил в ауре не так, и энергетические каналы срастались медленно. Больше влезать в организм спутницы не решался. Процесс идёт и ладно. Впрочем, это не помешало девушке пройти небольшой курс медитативных техник по внутренним силам. По крайней мере, теперь к холодной воде и пронизывающему ветру она относилась вполне терпимо, научившись управлять собственной терморегуляцией.

У меня с магией тоже не очень хорошо получалось. Контроль над заклинаниями постоянно терялся, то пережму, то недожму. Простейший воздушный кулак частенько превращался в слабый порыв ветра, а изредка был способен проломить внушительную каменную стену. Дракоша списывал неудачи на неподготовленное тело. Энергетические каналы в ауре на самом деле постоянно пульсировали, то расширяясь, то сжимаясь. Так что тренировки и помощь Дракоши по перестройке организма пока медленно возвращали мне магические способности. Работа с внутренней псионской энергией шла гораздо успешнее. Второй силовой жгут уже послушно выполнял команды наряду с первым.

За последней каменной стеной раскинулась ровная как стол пустынная местность с редкими островками жёсткой травы. Высокая преграда не давала сюда добираться влажным ветрам с гор на тёмных территориях.

Карта у девушки опять стала показывать местность правильно. До следующего городка, где уже начинались зелёные степи, оказалось не меньше двухсот километров. Я не собирался идти к ближайшему населённому пункту у перевала. Там нас будут искать в первую очередь. Не было никаких сомнений, что моё вмешательство испортило кому-то хороший план. Так что желающие поквитаться со мной найдутся. Не хочется встречаться с серьёзным противником без достаточных магических возможностей. Если на меня магия не действует, то про девушку этого сказать не могу. В данном случае она — моя слабая сторона. Спутница не возражала по поводу удлинения пути к цивилизации. Интересная учёба её затянула.

Перед очередной дорогой мы расположились на привал у скал, отыскав с помощью дракоши небольшой зелёный пятачок с родником, быстро исчезавшим в песке. Песчаный слой на поверхности не превышал пары метров, а глубже находился крупный щебень. Видно, пустошь здесь не просто так образовалась, сказывались последствия древнего катаклизма. Впрочем, дракоша меня снова порадовал. От голода мы в пути страдать не будем. Хотя кругом и шныряли многочисленные несъедобные ящерицы, относящиеся к родным существам планеты, но и вездесущим крысам вполне хватало скудной растительности для пропитания. Думаю, ближе к зелёной зоне появятся и птицы.

Эва уже даже не морщилась, когда я достал наши съестные запасы из сундука. Небольшие порции еды ей тоже требовались. Хорошо прожаренный на костре шашлык с приправами из съедобных растений хотя и надоел, но давал необходимую энергию.

— Итак, как предложишь оформить или обосновать для посторонних наши отношения? — посмотрел я на девушку, попутно уплетая сочную и ещё тёплую целиком запечённую птичью тушку. Вещевые мешки магов работали отлично, сохраняя провизию в свежем виде.

— А зачем я вообще тебе нужна с твоими-то возможностями? — кинула на меня косой взгляд спутница. Она протянула руку и нагло отломила приличный кусок моего обеда.

«Вот же… Совсем распустилась ученица! Демон её уже не пугает».

Чтобы не нарушать нормальный ритм работы организма девушки, кроме воды, я ежедневно давал ей небольшие порции пищи.

— Видишь ли, демон из меня весьма странный, — я даже не знал, как ответить собеседнице, чтобы не соврать. Пришлось открыть часть правды, — Я первый раз воспользовался твоим призывом для вселения в тело и понятия не имею, что произойдёт, если ты погибнешь или пропадёт связь, установленная заклинанием между нами. Так что придётся потерпеть моё присутствие ещё некоторое время. Особо мешать твоей жизни не собираюсь. Разве что выполню первое обещание и поработаю некоторое время над твоими магическими возможностями, когда они восстановятся.

Рассеянно прикончив птичье крылышко, девушка повернулась ко мне. Ткнув костью в мою сторону, она кивнула.

— Хорошо, потерплю, но ты продолжишь обучение своим фокусам. Результаты меня вполне устраивают. Тётка за десять лет не могла привести мою фигуру в порядок, а тебе удалось это сделать в кратчайшие сроки, да и остальные полученные навыки весьма впечатляют.

— Ну до идеала тебе ещё далеко, — улыбка пробежала по моим губам. Килограмм двадцать веса у спутницы точно лишние, — К тому же ты слышала мои предположения по поводу родственницы. Наверняка Тётя тебе не всё рассказывала. Следуя такой логике, не советую путешествовать под своим именем.

— С этим сложностей не будет, — задумчиво кивнула спутница. Мысли по поводу некоторых, незамеченных ранее странных действий родственницы, уже посещали её голову. Эва продолжила, — Маги часто предпочитают путешествовать скрытно. Так что достаточно всего лишь спрятать мою татуировку на руке. Это первый признак адепта какой-то стихии, который они получают при рождении. Рабам наносят рунные татуировки на лоб, а магам на остальное тело. Обычные люди не имеют заклинаний на коже.

— А существуют одарённые вообще без раскраски? — заинтересовался я.

— На цивилизованных территориях — нет, — покачала головой девушка, — Ребёнку наносят татуировку почти сразу после рождения. Но, насколько мне известно по рассказам тёти, в магические школы иногда принимают жителей диких пространств без первичных рунных документов.

— Ага, значит, браслетик твой — не только часики, — сделал вывод я.

— Скорее всего, так. Я как-то особо не задумывалась, — вздохнула Эва, — У тёти Дории браслет гораздо шире, значит, руны на него добавляются. Мне лишь известно, что там как-то зашифрована принадлежность роду и может быть ещё что-то. Мама об этом тоже не рассказывала. Говорила: со временем сама всё узнаешь.

Лицо девушки погрустнело.

Раз пошёл такой разговор, решил поинтересоваться о родне спутницы более подробно. Отца Эва вообще не видела. Мать, отправляясь куда-то далеко, вызвала в замок сестру, чтобы та присмотрела за дочерью во время её отсутствия. Тётка когда-то давно потеряла собственный замок и скиталась по знакомым. Упустить такой момент надолго получить крышу над головой, она никак не могла. Из похода мать так и не вернулась.

Вот у меня и появилась вполне логичная версия причины для избавления родственницы от Эвы. Замки на дороге не валяются.

Чтобы отвлечь девушку от грустных мыслей, перевёл разговор на другую тему:

— Как думаешь, если буду выдавать себя за наёмника из диких земель, возникнет много сложностей?

— Тогда мне тоже стоит превратиться в наёмницу, — появился блеск в глазах девушки. Она явно захотела проверить полученные навыки в настоящих, а не виртуальных схватках, — Наёмники-одиночки обычно отличаются буйным нравом и поэтому частенько кочуют из отряда в отряд. Пара пришельцев из диких земель будет выглядеть тоже вполне логично, — Эва с надеждой уставилась на меня, — Только чем закрыть браслет мага от стражников на воротах? У них есть специальные амулеты, реагирующие на него, а заклинаний для маскировки я не знаю.

— У нас есть кожа змеи, — я успокаивающе похлопал спутницу по руке, — Сама говорила, что она защищает от заклинаний. Приложим её внешней стороной к твоей коже, вот чужой амулет ничего и не уловит. Вряд ли обычные люди обратят внимание на тряпочку на запястье. Тем более можно нацепить ещё и какое-нибудь украшение поверх.

— Нет, — энергично замотала головой Эва, — драгоценности нельзя. Могут решить, что это специальная маскировка для рун, а вот на обычную тряпку вряд ли так подумают. Тем более, наши запылённые и лоскутные наряды тянут лишь на бедных оборванцев из дальних краёв, а никак не на богачей.

— Хорошо, пока будем добираться до города, сделаем дополнительный упор в твоих тренировках на стрельбу из лука и метание ножей, — ухмыльнулся я, — Придётся попотеть, да и лишние килограммы сбросишь.

— Я согласна, — захлопала в ладоши Эвы. Девушка явно вошла во вкус путешествий со мною. Тем более я не сторонник принципа подавления учителем воспитанника. Так что отношения между нами складывались вполне равные.

Расстояние до нужного города мы не спеша преодолели за восемь суток. Следовало качественно подготовить спутницу к легенде о наёмнице. Как ни странно, первые попытки заниматься с Эвой магией оказались успешными. Девушка с великим удовольствием пускала искры из рук с помощью детских заклинаний огня. Тёмные очень редко обладали способностями к этой светлой стихии, но в ауре девушки присутствовали соответствующие каналы. У меня дела с магией по-прежнему не ладились, то же самое заклинание искры то совсем не работало, то выдавало факел, способный спалить всё кругом. В разговоре с дракошей мы всё же отыскали возможную причину столь неадекватного действия магии.

Шон: — Наверное, на результат заклинаний влияет конфликт богов с хаосом.

Мег: — Что-то я не замечал его в прошлом задании.

Шон: — Там тебя не было. Была одна девочка с разумом, возникшим в результате слияния, но ведь ребёнок сам был порождением вселенной хаоса. В этом теле твоё сознание единственное. Заклинания, формируемые в разуме, скорее всего, как-то связаны с богами. Можешь не спрашивать, не знаю как. А магические каналы тела принадлежат хаосу.