Мания крафта. Том 4. Нефилим

— Сова, что у нас по отделу ресурсов? — деловито спросил Кузнечик. — Решили вопрос с костной мукой?

В темноте блеснули чьи-то очки.

— Да, все уже в порядке, Ёж приволок целый мешок костяшек из пещеры, этого нам надолго хватит. А вот с проволокой проблемы. Олень сегодня утром попался на горячем. Теперь бедняга еще долго не сможет сидеть, ну и на отцовский склад попасть не сможет, понятное дело.

Присутствующие сдержанно захихикали.

— Паршиво, — нахмурился Кузнечек, — у нас пополнение, а без проволоки мы не сможем сделать для новичков нормальные обереги.

— Так давай попробуем свить их из лозы, — раздался из темноты еще один голос. — Они тоже нормально будут работать, если глиной обмазать и как следует обжечь на огне.

Я навострил уши. Речь о какой-то магии? В словах мальчишки есть разумное зерно. Если как следует раскалить древесину без доступа воздуха, она превратится в активированный уголь и будет гораздо лучше проводить ману.

— Мы уже говорили об этом, Ёж. Они плохо держат заряд. Если ты готов отдать свой собственный оберег и пользоваться паленой лозой — милости прошу.

— Вы в одном доме живете, ты мог бы подзаряжать их время от времени, — буркнул голос из темноты.

— Это что по-твоему, какая-то игра? — вспыхнул Кузнечик. — А если я просплю? А если папа заметит, что я среди ночи по чужим комнатам шастаю? Ты хоть представляешь, что начнется, если взрослые узнают? Мы потеряем все, чего добились с таким трудом!

— Да погодите вы спорить, ребята, — не выдержал я. — У нас есть кое-какие деньги, мы можем помочь вам и с проволокой и вообще с чем угодно, только для начала объясните, какого черта тут вообще происходит?

Дети переглянулись.

— Ты хоть проверил их, прежде чем приводить сюда? — раздался из темноты насмешливый голос Ежа.

— Сейчас, сейчас, — ответил Кузнечик, роясь в лежащей неподалеку сумке.

Он достал странную игрушку, напоминающую ловца снов — что-то вроде самодельной паутины, сплетенной из веток и проволоки, украшенный камнями, перьями и прочими бесполезными побрякушками.

Я всмотрелся через рентген и расслабился — никакими магическими свойствами эта безделушка не обладала. Ну и слава богам, а то от всех этих разговоров я уже всерьез решил, что…

— О, смотри-ка, примитивный активатор, — оживилась Селеста. — Если храмовники узнают, что детишки такими игрушками балуются, поднимется грандиозный скандал!

— Погоди-ка, ты хочешь сказать, что у этой штуковины…

Я внимательно всмотрелся в конструкцию игрушки. А ведь действительно, напоминает узоры активации магических конструкций, которые мы сейчас изучаем. Те, что выполнены не с помощью Системных рун, а на самом низкоуровневом языке — “исходном коде” заклинаний. Немо, смоделируй пожалуйста, что будет, если пустить ману по этой проволоке…

Через несколько секунд я с удивлением разглядывал устойчивый энергетический контур, который генерировала эта “детская игрушка”. Вот тебе и ролевые игры глупых школьников!

Тем временем Кузнечек нахмурился и принялся сосредоточенно сверлить взглядом оберег. Да он же сейчас маной его накачивает!

— Что он делает, ты не знаешь? — спросил я Селесту.

— Я тебе что, ходячий справочник? — возмутилась она. — Да понятия не имею!

Я почесал затылок. Хорошо еще, что с помощью таких примитивных конструкций нельзя создать сложную магию — всего лишь какой-то слабенький “эффект”. Но если речь идет о каком-нибудь радиоприемнике, кто знает, как отреагирует он на мою куклу? И как отреагируют на это детишки… Вот засада!

— Ну вот, готово, — Кузнечик оторвался, наконец от своего “колдовства”. — Сразу предупреждаю, если на вас есть какие-то артефакты — лучше отложить их подальше. Ну что, поехали?

Само собой. Знать бы еще куда!

Глава 13. Экзорцизм

— Парень чист, — заявил Кузнечик, отводя от меня странный артефакт, и тут же повернулся в сторону Киары-Селесты.

— Меня зовут Кир, если что, — буркнул я.

— А вот девчонка… — продолжил он, проигнорировав мою запоздалую попытку нормально представиться.

В темноте амбара было нетрудно разглядеть, что в небольшой связке кристаллов кварца, привязанных к игрушке, стали появляться красивые оранжевые искры. Ого, это что, триболюминесценция*? Изобретательно!

(прим.: свечение, возникающее при трении и разрушении кристаллов).

— Заражена! — испуганно выдохнул Кузнечик и отшатнулся.

Я тут же сдвинулся с места, загораживая собою “сестренку”. Вот незадача, кажется артефакт действительно отреагировал на начинку куклы. А может, причина в чем-нибудь еще. Главное, что дети теперь будут считать ее… а вот даже не знаю, кем!

Девочки, сидевшие неподалеку от нас, вскочили со своих мест и бросились в противоположный угол — за спину своего лидера.

— А я говорила, я предупреждала его, — почти злорадно воскликнула Белка. — Привел зараженных прямо в наше тайное убежище!

— Ты вообще на чьей стороне? — огрызнулся Кузнечек. — Ты хоть понимаешь, какими проблемами это нам грозит?

— Братик, что это значит? — жалостливо проныла Селеста. — У меня внутри есть что-то плохое?

— Не бойся, Киара, — ответил я. — Мальчик просто шутит. Это такая игра.

— Тогда почему они меня боятся? Мне теперь тоже страшно, братик!

— Ну вот, довели ребенка! — тут пришлось уже и мне отыгрывать свою роль по полной программе. — Что я говорил тебе про запугивание маленьких девочек, а Кузнечик?

— Мы не можем все так оставить, — вмешался Ёж, выходя на свет лампы. — Она опасна. Даже если у нее обычный паразит, он в любое время может эволюционировать. Вам нужно срочно провести ритуал.

Мальчишка вполне оправдывал свое прозвище: холодный, колючий взгляд, короткая стрижка, на руках кожаные наручи с металлическими шипами. Кажется, из всех присутствующих, он самый взрослый: на вид ему лет двенадцать, не меньше. Учитывая средний возраст пропадающих детей, именно он — самый вероятный кандидат на роль следующей “жертвы” похитителей.

— Все, с меня хватит, — вспыхнул я. — Не знаю, что вы там задумали, но вмешивать в это свою сестру я не собираюсь. Киара, мы уходим!

Я схватил за руку свою куклу-дублера и потянул ее к выходу.

— Стой, ты не понимаешь! — Кузнечик попытался меня остановить, но я просто оттолкнул его в сторону, повалив на пол.

Девочки отшатнулись, открывая нам дорогу.

— Ты очень скоро ее потеряешь, — раздался за нашей спиной насмешливый голос Ежа. — Свою сестру.

Я замер. Крупица информации. Уже кое-что. Конечно, мы и не собирались уходить ни с чем. Детишки нас теперь точно не оставят в покое. Да и пауков-разведчиков еще никто не отменял.

— Внешне ничего не поменяется, — вкрадчиво продолжил Ёж, — но со временем ты поймешь, что это больше не твоя сестра. А может, ты уже это чувствуешь?

— Не неси чепухи, — отрезал я, разворачиваясь, — ты ничего о нас не знаешь. Если бы с моей сестренкой что-то случилось, я бы знал!

— М-м-м, как это мило, — раздался в моей голове голос Селесты.

— Значит мы точно сможем тебе помочь, — пожал плечами мальчишка, — но сначала ты должен нас хотя бы выслушать. Ну, или можешь катиться вон из города, мы вообще-то не обязаны никого спасать. У нас и своих-то проблем хватает.

— Ладно, — я уселся на первый попавшийся ящик и скрестил руки на груди. — Даю вам пять минут. Но мне нужны доказательства. И желательно, что-нибудь получше светящихся камешков на шнурке.

Объяснения заняли немало времени. Гораздо больше заявленных пяти минут. Я удивлялся и критиковал, но дети, похоже, не шутили и не лгали. По крайней мере, искренне считали все это правдой. По их словам в городе появились какие-то невидимые существа-паразиты, которые могут вселяться в людей, поглощать их жизненную силу и порой даже управлять их телами, словно марионетками. По описанию похоже на духов-элементалей, которые сбежали от магов, вот только я ни разу не слышал, чтобы такие сущности умели захватывать чужие тела.

Как некромант со стажем, я прекрасно знаю, что любым духам для существования нужна энергия. Наши тела являются одновременно и батарейкой и удобной средой для работы энергетических контуров. Ну а воздух для ауры — это враждебная среда с высоким сопротивлением. Бестелесные духи в ней, скажем так, долго не живут. Нет, я допускаю, что мощный элементаль, вроде моего Кальцифера, действительно мог бы какое-то время… особенно если создать подходящие условия… какое-нибудь специализированное заклинание… Но как повторить это массово? И главное, зачем?

Насколько я понял, детишки организовали своего рода “движение сопротивления”, используя странные самодельные устройства и алхимические составы для того, чтобы защитить себя самих и своих близких. По словам Ежа, многие взрослые в городе уже заражены и это лишь вопрос времени, когда “призраки” захватят весь мир.

— Звучит очень странно, — признался я, когда ребята закончили свой рассказ. — У вас есть хоть какие-то доказательства?

Мальчишки переглянулись. Кузнечик неохотно кивнул своему напарнику.

— Возьму тебя с собой на охоту, — криво ухмыльнулся Ёж, — увидишь все своими глазами. Но учти, это опасно — нам придется лезть в чужие дома.

Я пожал плечами. Видеть своими глазами — это хорошо. Особенно, если удастся разглядеть хоть что-нибудь через рентген. Впрочем, мое доверие к розовым очкам в последнее время упало ниже плинтуса — эти дурацкие кристаллы в упор не распознают неофициальную магию и, к тому же, совершенно не показывают амальгаму. Духов через нифелит вообще не видно, если только те не являются частью какого-нибудь заклинания. А Магия духа позволяет ощущать их присутствие в пределах ауры, ловить и оценивать силу.

Мы разошлись по домам. “Охота” должна была начаться далеко за полночь. Перед тем, как вернуться в трактир, я заглянул к кузнецу и купил у него большой моток грубой проволоки — детишкам на артефакты. Попутно мы с Немо занялись изучением новой магической структуры. Она действительно оказалась чем-то вроде магического приемника, настроенного на определенную частоту. Честно говоря, мне пришлось повозиться, чтобы разобраться, на что именно она реагирует. Думаю, мне удастся переделать свою куклу-дублера так, чтобы эти штуковины возле них не “заводились”.

И, как это часто бывает в “исходном коде”, магическая формула оказалась представителем целого класса подобных структур. Генетические алгоритмы в купе с нейросетями Немо быстро расплодили для нас множество новых видов этих магических созданий, занося их в нашу базу данных. Теперь остается только изучить, как они работают. Вполне возможно, с их помощью одной из этих формул мы сможем создать достоверный детектор магии, или даже полноценную камеру, способную видеть истинное строение заклинаний.

Ночью в наше окно тихонько постучали. Моя “сестренка” старательно делала вид, что спит. Над ее кроватью уже красовался новенький оберег, который сделал для нас Кузнечик. Бесполезная в общем-то предосторожность: любой, кто попытается похитить наше настоящее тело, сразу же станет очередной жертвой Системного оружия. Но Селеста отыгрывала свою роль до конца, отказываясь ложиться спать без защиты.

Ну а я снова отправился гулять по крышам, правда на сей раз компанию мне составлял Ёж. Впрочем, Селеста тоже с нами, пусть и виртуально. В руках мальчишка держал очередного “ловца снов”, но несколько иной формы. Игрушка висела на длинном шнурке, и Ёж постоянно крутил ее, словно антенну радара. На шее у нас обоих тоже висели проволочные кольца — защитные обереги.

— Большинство тварей сейчас — это личинки, — объяснял парнишка, — у них слишком мало сил, чтобы захватить чье-то тело. Они просто цепляются к людям, как пиявки, и тянут из них жизненную силу. Но когда человек слабеет и начинает чувствовать неладное — паразиты бросают его и ищут себе другого носителя. В этот момент они уязвимы и их можно поймать. Этим мы с тобой, в общем-то и занимаемся.

— Почему вы просто не расскажете обо всем взрослым? У вас же есть, ну, разные способы убедить их, что это правда.

— А сам-то ты как думаешь? — огрызнулся Ёж. — Я знал одного парня, который пытался. Из соседнего поселка. Он тоже так рассуждал и не хотел никого слушать. Пошел к местному храмовнику — единственному в округе, кто хоть что-то смыслил в магии. На следующий день пропали оба — и он, и храмовник.

Я присвистнул. И мысленно сверился с картотекой Мамы Мии. Действительно, была недавно еще одна пропажа неподалеку. А вот о храмовнике — ни слова. Надо бы выяснить, что с ним случилось, и почему взрослые никак не связали эти два события. А может, церковь уже в курсе происходящего? В таком случае, нам нужно поспешить, пока нас не обошли конкуренты.

— У них все давно схвачено, понимаешь? — продолжил парень. — Все, что мы можем, — это защитить себя и свои семьи. И готовиться к худшему.

Я задумался. Неужели все настолько серьезно? Нет, я допускаю, что в этот мир могли попасть какие-нибудь энергетические существа с другой планеты. Но… Быть того не может, чтобы архонты прозевали такую огромную угрозу безопасности! Ну, ладно, для начала посмотрим, что это за паразиты такие.

— Постой-ка, — напрягся Еж, — кажется, я поймал сигнал!

Он остановился и принялся медленно вращать свой детектор, пытаясь определить правильное направление.

— Туда! Только быстро, у нас мало времени!

Со сноровкой бывалого паркурщика он бросился вперед, перепрыгивая с крыши на крышу. Мне ничего другого не оставалось, кроме как побежать за ним, стараясь создавать как можно меньше шума. Будем надеяться, что патрулирующие городок стражники нас не заметят. Ему-то может и сойдут с рук такие ночные похождения, а вот мне…

На одной из крыш Ёж притормозил, свесился вниз, зацепившись ногами за карниз, и ловко юркнул в раскрытое окошко на чердаке.

— Давай за мной, — шепнул он, дождавшись, когда я повторю тот же маневр, — только постарайся не шуметь. Ты оберег надел?

— Надел, надел, — я поправил небольшую проволочную безделушку висящую на шее.

Ёж уверенно двинулся вперед, словно уже не раз бывал в этом доме. Он вертел перед собой индикатор и бормотал себе под нос: “старик Ильяс, нет, наверное все-таки его внучка”. Осторожно открыл люк, ведущий вниз, соскользнул вниз по хлипкой деревянной лесенке и на цыпочках подкрался к одной из полуприкрытых дверей. “Детектор призраков” в его руках уже светился не хуже ночной лампы. Похоже, цель уже близко. Я усмехнулся: для полноты картины нам не хватает только тяжелых рюкзаков с плазменными пушками за плечами. Но это, в общем-то, дело поправимое. Чего только не соорудишь из проволоки, камней и веток…

Дверь оказалась тем еще испытанием. Ёж открывал ее осторожно, по миллиметру, но несмотря на это она скрипела, будто древние качели из моего мира, не видавшие смазки еще с тех времен, как на них катались пионеры с октябрятами. Как только проход стал достаточно широким, парнишка пролез внутрь да так и замер, загораживая мне путь.

— Ну что там? — чуть слышно прошипел я, пытаясь протиснуться вслед за ним.

Спустя секунду мне стала ясна причина его замешательства. На соломенном матрасе, освещенном лунным светом, лежала, развалясь, полуобнаженная девица в самом, так сказать, расцвете сил. Одно лишь тонкое покрывало отделяло это замечательное зрелище от рейтинга “восемнадцать плюс”, да и то, скрывало оно не так уж много…

— Ага, ну теперь ясно, ради чего парень ночами не спит, по крышам скачет, — раздался в моей голове насмешливый голос Селесты.

Я толкнул мальчишку в спину, выводя из оцепенения и погрозил кулаком. Ёж рассеянно кивнул и принялся за дело: рассыпал вокруг спящей красавицы тот самый странный порошок и достал из сумки еще один оберег — гораздо более сложный, чем те примитивные поделки, которые я видел до сих пор. Внутри прочного каркаса из лозы переплетались диковинные кружевные узоры из тонкой медной проволоки. В самом центре конструкции находился небольшой пузырек с какой-то жидкостью. Среди прочей мишуры я заметил даже небольшой кристалл-накопитель, размером с горошину. А вот эту штуковину точно не наши детишки делали! Наверное, это что-то вроде ловушки.

Я тоже не сидел без дела: у нас с Немо уже появились кое-какие наработки по конструкции детектора магии. Несколько пауков-разведчиков заняли позиции в углах комнаты, разворачивая наши собственные датчики. Качество пока оставляет желать лучшего, но как минимум, положение сгустка энергии в пространстве они способны определить.

Судя по всему, какой-то сгусток энергии в данный момент действительно пытался отделиться от тела жертвы — где-то на уровне живота. Девушка хмурилась и жалобно стонала сквозь сон — похоже, происходящее причиняло ей дискомфорт. А еще, мне кажется, или она уже почти парит над своей кроватью? Ну точно, “одержимая”. Ох, если она сейчас проснется, ждет нас та еще взбучка!

Использовать поисковые заклинания магии Духа я так и не решился. Кто знает, как отреагирует на них это странное существо? Пусть лучше мальчишка действует своими проверенными методами. В крайнем случае, я найду другой объект для экспериментов: у меня уже есть все необходимое для их поиска.

Ради интереса я подключил еще одну камеру, на этот раз “рентгеновскую”. Проклятый кристалл, естественно, никаких особых аномалий мне не показал. Разве что, “аура” девушки слегка мерцала и становилась все более тусклой. Это еще раз подтверждает, что паразит действительно выкачивает из нее энергию. И хорошо, если только магическую. Но интуиция подсказывает мне, что после ухода паразита эта милашка станет немного слабее, то есть потеряет часть своей амальгамы. Никто бы не стал затевать такую серьезную авантюру прямо под носом архонтов, если бы это не сулило очевидной прибыли в виде Очков Развития.

В комнате появился еще один источник энергии — Ёж принялся заряжать свой артефакт энергией. Я невольно улыбнулся, наблюдая за его потугами: мальчишка едва овладел “Управлением маны” и перенос жалкого десятка мегаджоулей все еще был для него серьезным испытанием. Затем он резко выдохнул, словно перед прыжком с обрыва, и снял с себя защитный оберег.

Сгусток-паразит, который уже отделился от девушки, опустив ее на постель, тут же устремился в сторону новой жертвы. Но попал прямо в ловушку, которую Ёж держал как раз возле живота. Хм, вот тебе и “ловля на живца”! Если парень потеряет концентрацию или проволока в артефакте слишком сильно помялась при перевозке — то он сам станет новым носителем.

— Готово, уходим, — прошептал Ёж, пряча ловушку обратно в сумку.

Но не успели мы сделать и шагу, как девушка резко втянула носом воздух и вскочила, окончательно сбрасывая с себя тонкое одеяло. И тут же заверещала, будто дюжина пожарных сирен.

Мы бросились наутек. Ёж пулей метнулся на чердак. Ну а я в спешке сломал ступеньку старой лестницы и чуть было не рухнул вниз, теряя драгоценные секунды. Краем глаза заметил широкоплечую фигуру, которая ввалилась в коридор с топором в руках.

— Убью! — раздался хриплый голос. — Кто посмел? Трия, внученька!

Через несколько секунд мы были уже на крыше и мчались вперед сквозь темноту. В покинутом доме загорелись огни, на крик уже сбежались стражники. Ёж вполголоса ругался, изрядно пополнив мою коллекцию местных “идиоматических выражений”.

— И что теперь делать будем? — не выдержал я.

— Да понятия не имею! — Ёж снова выругался. — Она нас видела, понимаешь? Мне точно плетей дадут, а у тебя еще и значок отнимут, скорее всего.

Я представил себе лицо старика-гильдмастера, узнавшего, что вместо того, чтобы вести расследование я по девичьим спальням ночью слонялся. Да, неловко вышло.

— В темноте да спросонья, ты всерьез думаешь, что она хоть что-то поняла?