Сердце Земли

— Или что? — раздался злобный рык.

Орк расправил плечи. Вены вздулись на кисти, что ещё сильнее сдавила рукоять. Его клыки выступили в устрашающем оскале.

— Крогу не нравится эльф! От эльфа несёт тенью! — секундное молчание. Нос орка кротко дёрнулся. — И… кровью.

В единственное мгновение Крог метнулся в сторону. Сталь клинка издала рёв, разрывая ночной воздух. Тьма наполнилась кровью. Крадущийся в тени эльф, сокрытый заклинанием, был разрублен надвое ещё до того как осознал собственную смерть. Его тело всё ещё не успело опасть, как орк уже отправился за следующей жертвой — тем самым горе переговорщиком. Рёв стали в воздухе. Эльф лишь успел выхватить клинки…

«Так… быстро», — Лиара ахнула.

Кровь окропила землю и бурое лицо, придавая тому ещё более пугающий вид. Каждый из присутствующих понимал, что отряд эльфов не ограничится двумя ассасинами, но судя по всему, Крога полностью устраивал подобный расклад.

Простая, но от того не менее эффективная тактика ассасинов — удар из тени. Это произошло в Лан-Лур, когда тёмные эльфы атаковали защитников города, эта тактика приносила успех и в сотнях других сражений воинам Игг-Шайл. Но теперь, застигнутые врасплох эльфы спешно покидали тень, пытаясь задавить оппонента числом и стремительной атакой. Лезвия зазубренных кинжалов и коротких мечей зашелестели на ветру. Каждый из ассасинов был по-настоящему серьёзным противником — умелым и расчётливым, обладавшим обширным арсеналом для умерщвления своих жертв, но на сей раз их ждало противостояние совсем иного характера — схватка с настоящим чудовищем.

Крог метался по полю боя подобно урагану. Каждое его движение было полно грации и дикой первобытной энергии. С необычайной скоростью огромный меч носился по округе, разрубая конечности и тела. Это не были хаотичные взмахи, а выверенные, отточенные движения в сочетании с грамотной работой ног и контролем окружающего пространства.

Возникший из тени эльф избежал касания меча. Лиловые глаза округлились, когда ассасин понял — это был финт. Крог сместился в сторону и рубанул повторно. Искривлённые клинки выстроились в подобие блока. Слишком самонадеянно. Ревущим касанием клинок переломал эльфийские руки, прорубив череп и грудь. Смещение, шаг, короткий удар по нижнему этажу — эльф, атаковавший со спины, лишился ног и собственной жизни. Удар, смещение, удар — всё происходило слишком быстро.

Воины тени кружили подле оппонента подобно стае ворон, не имея возможности для развития атаки, в то время как свирепый противник, неумолимо сокращал их ряды. Промашка лишила эльфов возможности для быстрого завершения схватки, но в эльфийских рукавах оставалось ещё достаточно козырей и тени продолжали танец в ожидании своего часа.

И этот час настал.

Из леса послышался треск. То не был скрип качающихся на ветру елей, а звонкие щелчки пусковых механизмов. Короткие арбалетные болты засвистели в воздухе.

Параллельно со смещением, Крог выставил меч и левое плечо в направлении невидимых стрелков — своеобразный блок, возымевший успех ввиду ширины клинка и твёрдости его владельца. Несколько снарядов глухо врезались в плоть, застряв в мышцах плеча. Орк стиснул зубы. Этого оказалось слишком мало, чтобы обезвредить его, но достаточно, чтобы рассредоточить внимание.

— Град! — пробасил Крог и тут же взревел, ощутив стальной холод клинка, вонзившегося в его спину.

Воины тени бросились в атаку. Орочья кровь окропила прохладную землю. Крог метнулся в сторону, скинув противника. На массивной спине зияла страшная рана — трапеция была разрезана, а ведущая рука потеряла былую подвижность. Всего полдюйма отделил зазубренный клинок от артерии на шее орка.

Упавший ассасин ловко перекатился на ноги и тут же метнулся в бой, в то время как его соратники продолжили развивать атаку. Первый показал ложный выпад, второй отвлёк внимание, третий нырнул под руку, вонзив кинжал в бедро орка. Прыжок — молниеносный удар, вспоровший мускулистое предплечье. Серия режущих ударов, отступление, возобновление танца и подготовка к новой атаке. Ценой жизней поверженных братьев, ассасины всё же смогли вырвать преимущество. Теперь инициатива находилась в их руках.

Второй залп самострелов должен был окончательно загнать орка в ловушку. Воин потерял былую маневренность и оказался не способен защищаться от перекрестных атак. Но вместо характерных щелчков из лесной тени послышались крики и леденящий душу рык.

Бой с огромным волком в ночном лесу — гиблое дело. Никакая магия тени была не в состоянии обмануть острые чувства и силу, данные зверю природой.

Их осталось пятеро — четыре ловких безжалостных убийцы, противостоявших окровавленному монстру. Ассасины корректировали планы на ходу. Они не знали с чем, столкнулись их соратники в лесу, но понимали, что помощи ждать не придётся. Ныне залогом победы вновь стало их мастерство и острая сталь зазубренных кинжалов.

Орк был ранен, но твёрдо стоял на ногах и даже не думал о капитуляции. Кровавое неистовство охватило его разум, жажда крови затуманила боль и всяческие сомнения. Клыкастая пасть исказилась в яростном оскале, а тёмные глаза воссияли демоническим огнём. Как и говорил Шеймус, это существо было создано для сражений. Таковым было его естество.

«Сколько крови. Все эти смерти… Крог! Нужно ему помочь! Но, что я могу? Я не смогла спасти никого тога… но я обязана попытаться!»

Взяв резную рукоять «Фаилриза» чуждую для её рук, Лиара бросилась в бой. Едва ли ассасины расценивали её присутствие как угрозу. Маленькая испуганная эльфийка — что она могла? Однако само появление Лиары в пылу сражения стало ключом к его развязке.

Как и ранее, всё произошло слишком быстро. Единственный взмах меча — две жертвы, тонущие в лужах собственной крови. Всего одно мгновение замешательства, секунда потери концентрации стоила паре ассасинов их жизней. Всего одно мгновение, убившее всякую интригу текущего противостояния.

Ревущий взмах клинка — очередной воин тени расстался с жизнью в безнадёжной попытке дать орку бой. Последний оставшийся в живых эльф отступил и взглянул в горящие глаза чудовища. Как и Лиара он попросту не мог поверить, что израненное создание, обладавшее подобными габаритами, оказалось способно столь стремительно сократить дистанцию и нанести молниеносный удар. Ассасин принял стойку, но вместо самоотверженного нападения, на которое так надеялся Крог, метнул в орка кинжал. Сталь зазвенела о сталь — Крог парировал, но к его разочарованию враг предпочёл бегство. Конечно, раненое бедро лишило орка шанса догнать длинноного эльфа, но Крог и не пытался. Ассасин едва успел уйти за освещаемую костром область, как из тени выскочило нечто огромное и бросилось на незадачливого бегуна.

Крики, яростное рычание, звуки бесполезной борьбы.

* * *

Вся поляна была усеяна кровью и телами, среди которых возвышался могучий великан. Более десятка эльфийских воинов пали от его руки в эту ночь. Крог посмотрел на Лиару. Его некогда тёмные глаза всё ещё заволакивала пелена крови, лицо застыло в жутком оскале, а дыхание сгустилось в клубы пара. Кровавое неистовство — благословение и проклятие бурлящей орочьей крови захватило разум и дух Крога.

Ужаснувшись хромому приближению и виду своего спасителя, девушка попятилась назад и опустила «Фаилриз» на землю, демонстрируя отсутствие враждебности. Поток мыслей сменился пустотой и немым вопросом — «Что же теперь?»

— Что Лиара делает? — вдруг, прорычал орк.

— Я думала…

— Крог нападёт? — клыкастое лицо исказилось в некоем жутком подобии улыбки. — Ха!

В подобии улыбки исказилось и лицо девушки. Страх отступил, уступая место здравому рассудку, а взгляд вновь сосредоточился на окровавленном теле орка.

— Крог, ты ранен!

— Царапины, — вынимая из руки застрявшие снаряды, хмыкнул орк.

— Нужно остановить кровь. Позволь, я помогу.

После скоротечных раздумий, Крог кивнул и шумно уселся на траву. Спустя пару минут, его взгляд вернул спокойствие и былой тёмный цвет. Кровавая ярость отступила, создавая пространство, что тут же заполнила боль. Лиара отыскала кусок ткани и смочила водой из бурдюка. Орочья спина, как и всё его тело, сковывали пучки жестких мышц, скрытых за толстой кожей. То же строение, что у эльфов или людей, но в разы более массивное, обладавшее своими уникальными пропорциями.

Зазубренный кинжал оставил страшный рубец, тянущийся от плеча до самой лопатки, глубиной в указательный палец. Кровь мгновенно напитала ткань, приложенную Лиарой, но девушка не оставляла попыток.

— Рана глубокая. Мышцы повреждены. Нужно зашить. Есть нить?

— Не нужно.

— Хотя бы несколько швов, — не унималась эльфийка. — Я умею. Сделаю быстро.

Орк сделал крайне недовольную мину, но указал девушке на походный мешок, где та отыскала катушку хлопковых нитей и иглу, что, судя по всему, служила владельцу и для починки одежды и для сшивания ран. Орочья плоть сильно отличалась от кожи эльфов едва пропуская в себя иглу, но Лиара продолжала планомерно идти к цели, виток за витком стягивая рубец, параллельно с тем разглядывая поверхность бурой кожи и татуировки, украшавшие её.

Вся правая рука орка, его плечо и часть груди усыпали десятки грубых рисунков — черепа, кровавые капли и руны явно воинственного характера. Единственная одинокая татуировка с изображением волчьей головы и некого символа находилась на левом боку, под грудью и отличалась от всех прочих рун, как стилем, так и смыслом, заложенным в её основе.

Вскоре, на свет костра пришёл и Кус, несколько прихрамывающий после драки в лесу, но не получивший серьёзных повреждений.

— Хорошая работа, дружище, — пробурчал орк, позволив зверю врезаться в окровавленную ладонь. — Как всегда.

— Спасибо, что поверил мне, — продолжая процесс врачевания, протянула Лиара. — Это правда. Я не вор.

— Эльф сам подписал себе приговор. Глупец пытался угрожать!

— И всё равно… спасибо.

Фиолетовые ладони прикоснулись к бурому предплечью, из эльфийских уст послышалась ритуальная песнь. Крог и его спутник сдержанно наблюдали за действиями новой знакомой. Руки и глаза Лиары засияли мягким зелёным светом — по телу Крога пробежала успокаивающая волна.

— Лиара — колдунья? — недовольно пробубнил воин.

— Я — друид, жрец Силанны.

— Дракон земли? — недовольство всё ещё присутствовало в голосе орка, но более не звучало столь явно.

Лиара кивнула в знак согласия. Ввиду знакомства с Шеймусом, эльфийка знала, сколь сильно орки презирают магов и само ремесло тайных искусств. Магия Лиары, как и магия всех жрецов уходила корнями в религию и служению идеалам первородных драконов стихий. Как правило, к жрецам орки относились несколько терпимее, нежели к магам, но всё же отнюдь не радушно.

— Имя этого ритуал — «Gilmon», Дар Земли. Постепенно, твои раны затянутся. Скоро захочется кушать — это нормально. Но не торопись, постарайся без резких движений. Если швы разойдутся, то восстановление… Крог… всё в порядке?

Не говоря ни слова, воин несколько раз сжал и разжал массивный кулак. Спокойное выражение лица сменилось оскалом, когда пальцы онемели и отказались подчиниться. Изначально, Лиара решила, что это побочный эффект кровопотери. Но всё оказалось сложнее…

— Оружие эльфов! — прорычал орк — Яд!

— О, нет…

Игнорируя помощь Лиары, Крог поднялся на ноги. Как и его конечности, тело постепенно теряло чувствительность. Загремело содержимое походного мешка. Маленькая деревянная ёмкость — орк опрокинул её содержимое в себя. Было ли это противоядие? И что за яд окроплял желоба кинжальных клинков?

— Крог, подожди. Нужно разобраться… — голос Лиары был прерван низким рыком и видом огромного волка, преградившего ей путь.

Глядя на то, как Крог теряет координацию, в душе Куса зародилась паника. Сознание постепенно покидало орочьего воина, а причиной его бед Кус видел Лиару и её ритуал. Жёлтые глаза вспыхнули огнём. Ярость, вызванная страхом, охватила животный разум. Друидесса сосредоточилась на волке, произнося нужные слова, но ритуал «Tal’a’Sini» так и не был завершён.

Одним движением зверь сбил эльфийку с ног. Лиара замерла, ощутив лицом твёрдость земли и тяжесть волчьей лапы, что вдавила её грудь. Оскалившаяся пасть нависла над фиолетовым лицом, а взгляд жёлтых глаз застыл в немом вопросе — «Зачем?»

— Даза! — вдруг, прозвучал сдавленный орочий голос.

В следующий момент Лиара ощутила лёгкость, и вожделенную возможность вдохнуть. Охваченный страхом разум приказал девушке бежать, и Лиара метнулась прочь, перебирая землю. Её руки отыскали ножны меча, а ноги приготовились проделать путь до ближайшей границы леса, подальше от костра, орка, зверя и пропахшего кровью воздуха. Щека загорелась от ссадин, а тяжесть собственного дыхания заполнила мысли.

Остановиться эльфийку заставил последний взгляд, брошенный на своего обидчика. Кус держался в стороне, даже не думая гнаться за жертвой. Внимание зверя полностью поглотили страдания вожака, чей приказ не позволил ему расквитаться с мнимым противником. Сердце и разум Лиары вступили в противостояние. Она могла уйти, оставив всё происходящее на самотёк… но не позволила себе этого.

Объятый ножнами «Фаилриз» повис на поясе, а эльфийский взгляд вновь наполнился зелёным сиянием. Сделав несколько неуверенных шагов, девушка отыскала недоумевающий волчий взгляд, а спустя миг ощутила прикосновение его разума.

«Что, ты сделала с ним, двуногая?» — прозвучал озлобленный голос в голове Лиары.

«Кус, послушай! — бесконечно удивив зверя, раздался голос в его сознании. — Знаю, для тебя странно всё, что сейчас происходит, но ты должен довериться мне. Если мы не будем действовать сообща — твой друг погибнет. Его отравили. Я помогу ему, но сначала мне нужна твоя помощь».

Крог опёрся на руки. Его сознание помутилось, а в глазах проносился круговорот образов, освобождая рвотный позыв. Конечности окончательно потеряли чувствительность, а тело сковал паралич. Раны, что должны были затягиваться магией земли, иссохли по краям, превратившись в жжёные язвы. Лиаре доводилось врачевать укусы змей, иногда гигантских пауков и даже иглы кутана, но ни один знакомый девушке яд не обугливал раны подобным образом в столь короткий срок.

Инстинкты Куса приказывали атаковать, но зверь не спешил набрасываться на эльфийку. Он глядел в синие глаза, пока звериный разум анализировал происходящее. Как ни странно, эта девчонка оказалась совершенно отлична от её сородичей, коих Кус разрывал в лесу. И пусть обыкновенно Кус не проявлял жалости к жертвам, но в нынешний момент он ощутил некий позыв — чувство, казалось бы, забытое и оставленное далеко позади…

«Если с ним что-то случиться, — прозвучал голос в голове Лиары. — Ты станешь добычей».

«Верь мне».

С первого взгляда на состояние орка, Лиара уже знала, что в её силах лишь облегчить страдания и не дать ему умереть. Она не могла оказать полноценную помощь, однако знала того, кто был на это способен. Оставалось лишь найти одинокую башню и надеяться на то, что старый волшебник всё ещё не отбыл в город… или не стал жертвой нападения. Первые проблески солнца позволили друидессе сориентироваться в направлениях, а мысли метались в голове в попытке отыскать речушку под названием «Нить» — единственное течение в южных лесах Лан-Лур.

— Ну, конечно! Вода! — осенило эльфийку. — «Кус, у вас есть свежая вода. Где вы пополняли запасы?»

«Вода с неба. Бегущая вода».

«Бегущая вода! Это то, что нам нужно! Сможешь вывести?»

Ответ был положительным. Сознание Крога к тому времени окончательно потерялось в пучинах тьмы и лишь прерывистое дыхание и биение сердца в глубинах могучей груди свидетельствовали о сохранности его жизни. Теперь оставалось решить, как именно доставить к башне тело огромного орка и ответ, как всегда, лежал на поверхности… на поверхности спины Куса. Огромный чёрный меч — Крог держал его в руке, даже утратив сознание. Сжав объёмную рукоять, не предназначенную для её хвата, Лиара ощутила и вес этого оружия.

Если ироланский лотраэ́н создавался для нанесения ювелирных разрезов, а тяжёлый имперский бастард был способен сокрушить латный доспех, то оружие Крога ковалось с целью уничтожать целые ряды бронированных солдат или сражений с необыкновенно прочными созданиями.

Следуя наскоро составленному плану, Лиара бороздила поляну, дабы отыскать у нападавших верёвки и ремни. Следы минувшей бойни заставили её душу сжаться. Разрубленные, разорванные тела заполонили окружение. Эльфийская кровь пропитала землю. Фиолетовые ладони затряслись, а голос спрятался глубоко внутри. Даже зная, что воины тени сделали с Лан-Лур, даже презирая всё содеянное ими, в сей момент Лиара всё же испытывала к погибшим жалость.

— Al-in Asha… talost u sin, — едва слышно, промолвила эльфийка.

Время не терпело отлагательств. Запах крови привлекал зверей, а тёмные эльфы, несомненно, заметят пропажу отряда. Обездвиженное тело Крога было надёжно закреплено на спине волка, а ношей друидессы стал полупустой мешок, «Фаилриз» и оружие, что эльфийка едва удерживала в руках.

Очередной шаг, уводящий прочь, ознаменовался шорохом под сапогом Лиары. Девушка опустила взгляд, отыскав среди кровавых луж маленький красный амулет — то самое украшение, что находилось на руке Крога. Мелкие бусинки отшлифованной яшмы, продетые на тонкую плетёнку, порванную в безумии битвы — простая безделушка, лишённая всяческих чар. Неизвестно с какой целью её носил грозный орочий воин, но Лиара оценила её как нечто важное и подняла амулет с земли.

К рассвету, Кус вывел Лиару к реке.

Глава 1. Гнев. Часть 2

3

Лёгкая дымка ароматного пара поднималась из деревянной кружки, растворяясь в лёгком дуновении вечернего ветерка. Солнце изредка просвечивало из-за облаков, освещая остроконечную крышу одинокой башни, затерянной среди густого восточного леса. Шеймус присел на кресло, наслаждаясь видом клонящихся хвойных деревьев. Бордовая мантия, как и всегда, согревала его кости объятьями зачарованной ткани. Неподалёку послышался раздражающий скрип заевшего механизма в плече голема. Как и годы назад, искусственные работники занимались повседневной рутиной, перепахивая компактный земляной надел и раскалывая дрова могучими руками по приказу хозяина. Аренит из коего состояли их тела порос мхом, а на стальном доспехе проступила ржавчина. Время не прошло бесследно для этих творений, отразившись на наружности и функциональности, но, по мнению Шеймуса, придало им некую самобытность.

Разложив перед собой очередную стопку книг, старик принялся к поглощению самой важной и любимой для себя пищи — знаний. Трактат, посвящённый высшим духовным сущностям, таким как драконы и старшие духи стихий — материалы, доставшиеся Шеймусу во время затянувшегося визита в Нильшавэ́н и знакомства с тамошними библиотеками.

Чашка за чашкой, чай согревал нутро ароматом мёда с корицей. Монотонно скрипящий сустав голема порой всё же выбивал волшебника из ритма, но старая добрая трубка быстро успокаивала разум, открывая новые горизонты для получения информации. Шеймус оказался настолько увлечён чтением, что не заметил, как солнце подкралось к горизонту, а на поляне перед его башней появился едва различимый, но хорошо знакомый силуэт…

Завидев мага, Лиара сразу бросилась к нему. Единственный голем, ныне призванный охранять башню, среагировал на появление гостьи. Шеймус дал отмашку. Серые недоумевающие глаза округлились от удивления, когда следом за девушкой, на поляне появился второй силуэт, куда более громоздкий и бесформенный.

— Лиара? Девочка моя, как ты тут оказалась? — Шеймус выпучил глаза. — Это ещё что…?! Орк?!

Шеймус тот час попал в объятья фиолетовых рук, эльфийские слёзы окропили поверхность зачарованной мантии. Взгляды мага и эльфийки пересеклись.

— Молю, помоги ему! — промолвила Лиара, указывая на бессознательное тело.

На мгновение Шеймус замешкался. Некогда он помог паре эльфийских разведчиков, но теперь… это был орк, а орки, как известно, не очень жалуют волшебников. И это чувство было взаимно. Однако мог ли Шеймус отказать в помощи? Взгляд его пал на усталого, превозмогающего зверя и полный надежды взгляд сияющих глаз.

— Заносите его в башню, посмотрим, что я смогу сделать. А вы, юная леди, должны успокоиться. У меня к вам очень много вопросов.

Лиара безмолвно распахнула ладонь, явив старику образ гладкого камня, источавшего тусклое сияние, и тут же бросилась к Кусу.

— О, нет! — осознание коснулось разума волшебника.

За несколько дней, проведённых в башне, Шеймус сумел привести в порядок её внутреннее убранство, что за годы его отсутствия превратилось в настоящий склеп. Помещение сразу же приветствовало гостей объёмной гостиной и видом книжных шкафов, каменная винтовая лестница уводила на верхний ярус, где находились рабочие помещения волшебника. Повсюду располагались ковры, высокие окна-бойницы и множество настенных светильников, в том числе свечей и ирад. Конечно, сети паутины всё ещё украшали отдельные углы, местами виднелись следы протёков, а мхи просочились вовнутрь, но комнаты оставались пригодны для комфортного жилья и постоянной работы, которую вёл их обитатель.