Большой взрыв

— Разумно, — одобрила Ами, как и все остальные, внимательно слушавшая Садона.

— Спасибо за признание моей практичности, — тот обратил все в самолюбивую шутку. — А теперь, простите, спешу откланяться. Мастерские в вашем распоряжении, но мои люди начеку, так что не пытайтесь вынести лишнее…

— Да как ты смеешь!.. — принцесса моментально побагровела, но Трак поднял руку в успокаивающем жесте.

— Что-то я перегнул палку, виноват. Будем считать это неуместным юмором, — признал он, чем вызвал на этот раз мое настоящее уважение. Все-таки пусть он и практичный политик, но уж точно не беспринципный. — Мы союзники, и я вам доверяю. Ангар с истребителями для тренировок тоже для вас открыт. Если что, просите Лелуша помочь. Разместиться можете пока в моей резиденции, — он протянул мне пси-ключ, — думаю, пару ночей вам тут провести придется.

Садон оказался прав — хронопад не открывался целых трое суток, и мы уже, признаться, немного напряглись. Но в итоге долгожданное событие все же произошло, и мы отправились на обновленном «Гризли» обратно в свою галактику.

А перед этим мы провели все три дня с максимальной пользой. Для начала, мой корабль теперь обладал собственным хронореактором, и еще девять лежали в грузовом трюме. Всего девять, потому что, как оказалось, эти штуки нужно было жестко привязывать к конструкции корабля. Почти как со сглаживанием пси-поля у нас, только в плане техники. И вот Бен, перелопатив базу всех наших эскадр, нашел меньше десятка космолетов, которые мы смогли бы улучшить без изменения конструкции. В остальных же случаях надо было или переделывать сами корабли, как это провернули с «Гризли» инженеры Садона, или же создавать новые темпоральные двигатели. Увы, мы пока не умели ни того, ни другого. И хотя сами изменения корпуса и силовых узлов от нас никто не скрывал, понять их логику и связь именно с доставшимся нам движком никто так и не смог. Я даже на всякий случай попробовал поменять аппарат на один из тех, что мы везли, решив, что Садон мог и просто пускать пыль в глаза. Но нет, новый движок так и не запустился, а старый, стоило вернуть его на место, сразу же зафырчал, пуская клубы черного дыма. Серьезно, словно мы углем его топили!

Из плюсов: Бен распотрошил мастерские кочевников и набрал там запчастей для обычного гипера, наверное, на все случаи жизни. Еще ему удалось запустить автоматику этих цехов, и выяснилось, что они производят обогащенное топливо для маневровых двигателей. Причем состав был такой, что почти ничем не отличался от стандартов Союза. И, наконец, все эти дни мы подолгу тренировались, пока всем составом не научились ловить временные потоки.

Лучше всего получалось у Карла и Айлы, так как маленькие помощники Бена обладали самыми маленькими уровнями пси из всей нашей команды. Но даже сам экс-контрабандист, Хасси и Алекк Кроу в итоге свободно овладели техникой нырка, добившись успешной активации с первого раза. Для этого я не стал повторять самоубийственный метод лимека, а поступил проще. Попросил у Садона координаты ближайшей аномалии с шагом потока покороче, загнал в одну точку наших испытуемых, а в другую, в будущем, опять же с помощью Садона пригнал небольшую флотилию «серых», которые с радостью поиграли в охоту на четверку возмущенных жертв, висящих в космосе в одних скафандрах и без оружия, которое я у них заранее отобрал. Естественно, стреляли загонщики Садона только нелетальными техниками, но адреналина нашим все равно хватило для успешного первого прорыва.

И пусть Кроу начал ругаться и обещать вычислить всех, кто над ним издевался, и подсунуть каждому в чай детеныша капорнийского глиста — оно того стоило. Это действительно было и весело, и сняло часть напряжения, а еще мы добились результата. После такого освоить хронодвигатель, который для правильной активации требовал в сотни раз меньше темпоральной энергии, было элементарно. Ведь в чем была особенность этой конструкции? Она сама улавливала потоки, а пилотам оставалось лишь действовать по системе Лелуша. То есть — отключить по максимуму пси и расслабиться. Людям с нулевой батарейкой было проще простого, они потому и пользовались исключительно технологичным оружием. А вот у нас, лордов империи, принцесс и баронов, оставался балласт в виде нашей пси-силы. И вот ее после моего небольшого урока все наши научились сдерживать. Причем не только научились, но уже и обсуждали коварные планы, как именно будут потом проводить подобные уроки для капитанов наших кораблей, на которые планировалось установить реакторы.

В свободное же время, которого у нас было не так много, мы изучали станцию «Соул-2», а вернее, Маленькую Москву, по терминологии конусоголовых «общественный слот». Трак обмолвился, что таких городков здесь функционировало пятнадцать, но этот, где находились мы, был самым густонаселенным. В основном нам попадались люди в серых скафандрах, но несколько раз мы видели и представителей личной гвардии Адониса — он не соврал, когда говорил о вели в белых силовых доспехах. Тех самых, которых мы видели на мертвом исследовательском корабле. Никаких других рас, к слову, нам больше не встречалось. Исключительно уроженцы Земли и Соул, и это меня, признаться, несколько удивило. Впрочем, решил я, не стоит судить обо всей станции исключительно по Маленькой Москве.

Еще я, сказать по правде, хотел увидеть тех самых кочевников — судьба их цивилизаций, погибших вместе с целой галактикой, пугала и привлекала одновременно. Интересно ведь, каково это — бродить по космическим пустыням, не имея своего постоянного дома кроме автономного корабля.

Я думал об этом во время перелета на Соул, когда позади остался величественный хронопад и пояс магнетаров. Когда-то давно я читал одну интересную, но при этом морально тяжелую фантастическую книгу о выродившейся цивилизации, путешествующей на космическом корабле. Кто же знал, что подобное, оказывается, может существовать в реальности?

Но самое главное — как долго они еще смогут протянуть, ведь запасы воды, пищи и кислорода точно не бесконечны. И даже если на их кораблях совершенная система регенерации, нет в реальности механизмов с КПД в сто процентов. И щедрого бога Садона на всех точно не хватит, а кто-то до него и вовсе не долетит. Может быть, как бы рискованно это ни было, иногда нужно рискнуть и взять на себя ответственность за необходимые изменения? Вот только способен ли обычный человек выдержать подобный груз?

Я покачал головой, примерив эту роль на себя — ответ получался отрицательный. К сожалению, кочевникам я помочь не смогу. Именно помочь, а не сделать какую-нибудь глупость и бросить их самих со всем разбираться. А вот что я могу, так это спасти себя, свой дом, своих близких и, вероятно, заодно всю нашу вселенную — сущая мелочь…

— Входим в систему Соул, — доложил Старый Бен, сменивший меня в управлении кораблем.

Я знал, что экс-контрабандист скучает по столичной планете вели, ведь именно оттуда он, как и Ами, был родом. И пусть он побывал уже в тысяче миров, как минимум в десятке из которых прожил по несколько лет, его домом все равно оставалась Соул.

— Заседание начинается через полчаса, — сказала принцесса, которая созвала всех членов Совета еще в поясе магнетаров. — Ты хорошо подготовился?

Она повернулась ко мне, внимательно оценив мое состояние — спокоен ли я или, наоборот, чрезмерно взволнован.

— Конечно, — я кивнул. — Но не забудь, что все это в наших общих интересах, и твоя поддержка мне тоже понадобится.

— Можешь рассчитывать минимум на два голоса, — уверенно заявила Ами. — Старина Алесс только для виду сопротивляется, но на самом деле полностью меня поддерживает.

— Как будто это еще остается секретом хоть для кого-то, — я улыбнулся.

— Лорду Нагусу плевать на чувства Барна Салена, — невозмутимо продолжила принцесса. — Так что он, выслушав твои доводы, скорее примет нашу сторону. Некоторые считают, что он всегда на моей стороне и не имеет собственного мнения, — Ами сделала паузу, а я чуть было не кивнул, я ведь тоже так думал. Ничего себе, пошли откровения. — Так вот я просто всегда использую его логику в своих аргументах, логику алвов, ты ведь понимаешь? Остальные же просто не стараются, ну или ждут по-настоящему важного для них повода сломать эту традицию, и вот результат.

— Значит, у нас будут четыре голоса, — я задумался. — Явное большинство, и Барну просто придется принять наши условия.

— Если будем давить силой, то придется, — Ами нахмурилась. — Вот только нужен тебе Сален, которого заставили кого-то пустить на святую для него планету? Формально он после такого, может быть, даже примет нашу сторону и не станет открыто бунтовать, но вот что он сделает за спиной, какую грязную игру начнет, я уже не поручусь.

— Барн может, — я задумчиво кивнул в ответ, а потом поспешил добавить. — Спасибо за урок, принцесса.

— Для тебя просто Ами, рада, что ты в итоге смог перерасти себя и перестать обижаться на то, как и мне тоже пришлось вырасти, — принцесса замолчала, а я неожиданно смог взглянуть на ситуацию с ее стороны.

Вот ведь крок! Ами действительно пришлось поменяться, чтобы взять на себя ответственность за свою родину после предательства отца. А я, словно какой-то мальчишка, обижался, что моя подружка посмела обмануть мои ожидания, стала другой… Действительно, есть в этом что-то детское. Конечно, и Ами не идеальна. Например, тот же снисходительный тон можно было и оставить. Но все равно я рад, что мы слетали на эту миссию и что моя старая подруга не приняла ее как должное, а сразу же постаралась отплатить тем, в чем она лучше всех. Уроком большой политики.

И вот намечающаяся встреча Совета предстала передо мной в новом свете. Поначалу я просто считал, что мне надо будет лишь перетянуть на свою сторону Панариана или Нагуса, любого из них. Я был уверен, что Ами в случае чего сможет меня подстраховать. Но теперь стало понятно, что игра будет идти совсем в другой плоскости. Формально я, наверно, так и буду убеждать ту же парочку, что и планировал изначально, но при этом мне придется выбрать такие аргументы, чтобы они смогли зацепить, прежде всего, владыку Тервина. Да, над этой задачей нужно будет подумать.

«Гризли» тем временем завис на орбите Соул, и мы с Ами, оставив всю остальную команду, погрузились в посадочный модуль. Нас по обыкновению слегка тряхнуло, но опытные звездные волки на подобное не обращают внимание, сразу переходя к делу.

— Ну что, придумал, как сделать так, чтобы Барн не полез в нору к вуликсу? — спросила принцесса, сосредоточенно хмурясь и глядя на меня.

Она употребила популярное на Соул выражение, похожее на земное «полезет в бутылку», и оно подходило здесь лучше всего.

— Мы ведь готовы пойти ему на уступки? — я ответил вопросом на вопрос, обдумывая самый простой из вариантов.

— В разумных пределах, — кивнула Ами. — Но, учти, того, что мы сможем предложить, вряд ли будет достаточно, если ты не сможешь в принципе его заинтересовать.

— Значит, будем искать причины, зачем это нужно ему самому, — резюмировал я, а в голове начали вырисовываться детали плана. Не знаю, специально Ами сделала это или случайно, но она смогла навести меня на одну интересную мысль.

Глава 11. Выбор Салена

В огромном просторном зале было пусто и неуютно — по традиции, заседания Совета проходили открыто, чтобы подданные всех миров могли следить за обсуждением важных вопросов. Но экстренные встречи лидеров — такие, как сейчас — были исключением. Вообще, мы старались этим не злоупотреблять. Все же, пусть одобрение народа и не играло никакой роли в распределении мест в Совете, куда каждого из нас привела только стоящая за нами сила, это не отменяло такого понятия как репутация. Потому что в мире той самой силы только репутация и оставалась единственным критерием, который позволял нам и другим лидерам галактики доверять и договариваться друг с другом, не переходя по первому же поводу грань войны на уничтожение.

Мы с принцессой прошли по гулкому полу и поднялись на возвышение, где нас за небольшим столом уже ждали лорд Нагус, Алесс Панариан и Барн Сален. Последний, увидев меня, неожиданно улыбнулся, чем сбил меня с толку.

— Слышал о назначении, Мак, — доброжелательно начал он, пока мы усаживались. — Признаться, я горд, что мой сын заслужил такую честь — замещать командующего.

— Он действительно заслужил, — я пожал плечами, говоря абсолютно искренне. — Так что не будь с ним строг — он неплохой парень. Талантливый уж точно.

— Давать расслабляться тоже нельзя, — Барн строго сдвинул брови, показывая, что только ему решать, как воспитывать наследников, но было видно, что он все равно доволен. Одно очко в мою пользу.

— Итак, очередное экстренное заседание Совета объявляю открытым, — Алесс Панариан, справившись со своей одышкой, взял на себя функции председателя. Собственно, никто не был против, так как по регламенту была именно его очередь. — Какой у нас вопрос на повестке дня? Вроде бы с мятежными мирами разобрались. Флот ушел. Или лорд Мак хочет рассказать, что заставило его оставить доверенную ему миссию?

Вели как бы между делом попытался меня уколоть, но, к его удивлению, никто этот выпад не поддержал. Ами только улыбнулась, не отвесив привычного ироничного комментария. Барн тоже сосредоточенно молчал — судя по всему, он уже что-то знал и не собирался тратить время на игры. Учтем. Ну, а от Нагуса никто и не ждал ничего другого, кроме привычного каменного выражения лица.

— У нас найдется дело посерьезнее этого, Алесс, — сказал я, откинувшись на спинку стула. Он специально был жестким и неудобным, чтобы члены Совета не воспринимали заседания как отдых. — Поверь, во вселенной действительно есть вещи поважнее перемывания костей и перешептываний на кухнях.

— А кто шепчется на кухне? — Нагус неожиданно встрепенулся и непонимающе повернулся ко мне своим типично алвовским лицом с шевелящимися щупальцами. — И зачем мыть кости? Чтобы костный мозг не пачкался при высасывании? Не знал, что это стало модно у твоей расы.

— Это просто такие выражения, — я махнул рукой. — Означают пустые пересуды подданных о своих сюзеренах.

— А-а, интриги, — довольно проговорил червелицый. — Знакомо!..

— Что ж, — я прокашлялся, а потом начал выдавать тайны налево и направо. Все равно им недолго осталось, если уже кто-то что-то не прознал, так почему бы тогда не заработать на этом пару очков для будущего размена с Барном. — Начну с главного. Таинственные «серые», с которыми мы столкнулись в поясе магнетаров, теперь наши союзники. Они предоставили нам десять хронореакторов, благодаря которым корабли Союза тоже смогут нырять во времени. И пусть вам не покажется малым это количество — как мы имели возможность убедиться в поясе магнетаров и у «Надежды-02» в прошлой петле, с такими двигателями достаточно крохотной флотилии, чтобы потрепать целый флот.

— Это прекрасная новость, — одобрительно закивал Барн, а Панариан даже захлопал в ладоши. Лорд Нагус что-то протрубил сквозь свои лицевые щупальца, но вряд ли это было недовольство. — С темпоральными двигателями и с союзниками, способными нырять сквозь время, мы быстро разобьем дибби-хатов и договоримся с зи-илотами.

Вот за такие моменты я и не люблю политику. В лицо мне все начали петь дифирамбы, а в глубине души каждый, уверен, сейчас прокручивает тысячи стратегий, как бы извлечь побольше пользы из появления новой силы в наших галактиках. Ну, или хотя бы не потерять свои позиции, учитывая, что чужаки решили действовать через их конкурента. В смысле через меня.

— А вот с этим сложнее, — я тоже был пока вынужден разыгрывать свою партию и делать вид, что верю в игру остальных. Пока еще было слишком рано переходить к разговору без обиняков. — Как выяснилось, жуки — не самые страшные наши враги.

И я очень подробно рассказал членам Совета о загадочном генераторе искажений, а также о смертельной опасности, которая грозит всей обозримой вселенной. Рассказал о том, что у кого-то неизвестного оказалась действующая модель этого устройства, о том, что в Гармонии зи-илотов не все так просто, и о том, что где-то рядом с нами есть целая мертвая галактика с малочисленными кочевниками. Последнее я добавил для яркости картины, что может нас ждать, если мы промедлим и не обезвредим генератор искажений. Но для этого…

— Барн, нашим союзникам нужен доступ к Зании, — сейчас, когда я столько всего рассказал, мне казалось, что моя просьба будет выглядеть просто неотразимо. — Понимаю, что для тебя это слишком, но я бы не стал даже заговаривать на такую тему, если бы все можно было решить по-другому.

— Нет, — покачал головой потомок Саленов, подтверждая изначальные выводы Ами о том, что договориться будет непросто.

— Разовый доступ, только чтобы добраться до врагов и сразиться с ними, — я добавил еще один аргумент, на этот раз следя за Нагусом, и, кажется, вождь алвов проникся моей идеей. Да, червелицые не любят делиться и любят сражаться, а я постарался учесть все в своем предложении.

— Барн, — мягко, но требовательно обратилась к нему Ами, добавляя еще больше веса моей просьбе.

— Выносим вопрос на голосование, — с готовностью подхватил Алесс Панариан.

— Какое еще, кути цуруп, голосование! — голос Барна прогремел в полупустом зале. — Думаешь, Мак, я не вижу, что ты уже договорился с принцессой и Алессом?! Вы были заодно сразу. Нагус присоединился в процессе, вот только это не меняет главного: у каждого из нас есть красные линии, за которые мы не дадим заступить, будь хоть вся остальная вселенная против нас. Зания — это мой предел. Или ты на моем месте был бы готов, например, допустить небольшую войну на Земле?

Я отметил, как Барн вернул себе потенциальный голос Нагуса. Скажи я «нет», и отказ моментально отвратил бы от меня симпатии алва, а сказать «да» я просто не мог. Не про Землю…

«На вопросы не обязательно отвечать, в этом еще одна суть политики», — я неожиданно услышал голос Ами. Внешне принцесса сидела, как и раньше, но при этом незаметно для остальных умудрилась установить связь со мной с помощью боевой медитации.

— А какое это имеет значение? — я просто отмахнулся от слов Барна, вызвав у тервинца ухмылку. Он помнил, что раньше я легко попадал в подобные ловушки, но тут что-то изменилось, и хищник, живущий внутри потомка Саленов, был доволен тем, что соперники стали сильнее. Тем интереснее будет охота. — У нас есть проблема, у нас есть вариант продвинуться в ее решении, так в чем сложность?

«Атакуй! Каждая фраза должна быть ударом! Сказал что-то для фона, и уже у противника появится шанс для ответа. Ситуация пока на твоей стороне, Барн привык тебя недооценивать в плане политики и интриг, так пользуйся этим!» — голос Ами продолжал шептать у меня в голове.

— Или ты что-то скрываешь, аури Барн? — я поспешил добавить к своей прошлой фразе тот самый удар, о котором говорила принцесса. И, кажется, получилось, даже захотелось усилить натиск. Я почувствовал, как внутри просыпается азарт. — Так что ты молчишь? Что такого творится на Зании, раз ты не хочешь никого туда допустить? Что…

«Тише… — снова дала совет принцесса, и я замедлил напор, даже еще не зная почему. Впрочем, уверен, сейчас Ами все пояснит. — Нельзя додавливать оппонента до конца. Как говорят у вас на Земле, нельзя загонять ратов в угол, они становятся опасными. Так и в политике, надо оставлять шанс выйти с честью из ситуации. У нас ведь нет цели раскрыть какие-то секреты Барна, по крайней мере, сейчас, также никому не нужен открытый конфликт. Мы просто хотим договориться, так оставь для этого возможность. Следи, чтобы у тех, кто сидит напротив тебя, всегда было как минимум два пути, по которым они могли бы с достоинством идти».

Вся эта довольно долгая речь, сжатая в один короткий мыслепакет, впилась в мой мозг раскаленной иглой. Ами говорила довольно простые вещи, но которые без практики и опыта раньше казались мне не такими уж и важными. А тут… Я невольно подумал: а какие пути для меня всегда оставляла принцесса? Быть гордым одиночкой, отправившимся на поиски своих ветряных мельниц?

— И с каких пор у нас стало принято обвинять в чем-то членов Совета? — Барн, как и я недавно, предпочел не отвечать на поставленный вопрос. — Или, пока я занимался подавлениями восстаний, у нас тут появилась новая мода?

«Он намекает на твою возможную связь с сепаратистами, такое нельзя спускать», — подсказала Ами.

— Не знаю, как насчет моды, но я вот заметил странную тенденцию. Почему после некоторых одно восстание превращается сразу в несколько? — припечатал я, и Барн побагровел.

«Тише, я же говорила, нельзя загонять оппонентов в угол. Тем более так грязно, превращая обычную последовательность событий в причинно-следственную связь. Подобные вещи выглядят довольно безумно, если подумать, но в то же время опровергнуть их практически невозможно», — Ами отвесила новый комментарий.

— Знаешь, что я хочу сказать, Барн? — я продолжил. — Несмотря на все эти намеки, я уверен, что ты тут ни при чем! Да, мы ничего не знаем про эти бунты, но я не сомневаюсь в тебе ни на один эргон! И так же я не сомневаюсь в том, что у нас есть вторая проблема. Проблема, о которой мы уже знаем достаточно, и нам нужно действовать. Отдать «серым» то, что им нужно — тем более что просят они не так уж и много — и получить доступ к технологиям нырков. Да, у нас есть флот, есть наши пси-силы, но если мы сейчас не проявим гибкость, то рискуем превратиться в тех же синистрийцев, которые еще недавно были одной из главных сил в галактике, а теперь стали не больше, чем разменной пешкой в чужой игре.

«На мой взгляд, слишком открыто, но тот же Барн — воин, он может и оценить», — мысленный шепот Ами донес до меня удовлетворение со стороны принцессы.

— Что ж, ты хочешь говорить прямо, пусть будет так! — тервинец немного приподнялся. — Мы действительно стали недостаточно сильны, и уже скоро отставание может стать критическим. Это знаю я, знаете все вы и знают, уверен, наши враги. Так почему мы должны верить, что столь сладкая приманка — это действительно подарок судьбы, а не ловушка?

— Подарок судьбы? — возмутился я. — Да я три витка петли из кожи вон лез, чтобы добраться до «серых»! Столько раз прошел по краю, рисуя жизнью, в том числе и не только в петле! Так что это не случайность, это плод огромного труда. И вы можете сколько угодно играть в осторожность, но суть от этого не изменится. Нам надо двигаться вперед, у нас есть для этого возможность, так к чему эти попытки продать себя подороже?

Я понял, что оговорился про реальное число витков. Пока вроде никто не обратил на это внимание, но только пока… Потом, уверен, все сделают свои выводы.

«Не перегибай…» — начала тем временем Ами, но я уже разорвал нашу связь. Я сказал правду, время осторожных переговоров, хитрых планов и взвешенных решений прошло. Сейчас нужно просто начинать делать, несмотря ни на что.

— Не перегибай! — Барн невольно повторил слова принцессы. — Ты знаешь, что я готов рисковать и собой, и родиной, если для того будет повод. Но для этого мне нужна хотя бы уверенность, что я смогу умереть, сражаясь!

«Кажется, ты его достал…» — Ами восстановила канал боевой медитации, но я снова его оборвал. Не потому, что я не хотел слушать принцессу, а потому что мы сейчас говорили с Саленом по душам, и третий голос стал бы нарушением этого недолгого установившегося между нами доверия.

— Даже без двигателей и теории темпоральных прыжков мы сможем сражаться, уже просто умея нырять в аномалиях. Разве этой малости недостаточно для той уверенности, что тебе нужна? — я смотрел на Барна. И сейчас мы говорили даже не о доступе к Зании, а о том, как мы будем доверять друг другу внутри Союза.

— Я должен увидеть это в деле, в бою, без подачек со стороны этих так называемых «серых», — ответил тервинец. Я хотел было возразить, что врагов для такой, скажем так, тренировки в нашей галактике вроде как нет, и за оставшиеся два дня до конца петли мы их вряд ли найдем. Но тут стало очевидно, что Барн поднял этот вопрос вовсе не просто так.

— Ты знаешь, где есть враг? — я почувствовал, как по загривку побежали мурашки, словно встала дыбом давно исчезнувшая в потоке эволюции шерсть.

— Сектор Пивот, — просто ответил Барн. — В этот раз отправленная туда эскадра была уничтожена. И первая, и вторая. Третью должен был вести уже я лично, когда вы собрали Совет. У этой жалкой системы не должно быть сил и возможностей, чтобы остановить даже один-единственный мой корабль, но они смогли сделать гораздо больше. И теперь в свете твоего рассказа я почти уверен, что они использовали атаку сквозь время.

— Почему ты ничего не рассказал Совету? — вмешался в разговор Панариан, но Барн так зыркнул на старика, что тот сразу замолчал.

— Это было мое задание, я должен был его выполнить. Если бы не удалось, вы бы все узнали в следующем витке, — тервинец все же ответил на заданный вопрос, а потом посмотрел на меня. — Итак, лорд Мак, готов ли ты как один из лидеров нашего Союза отправиться вместе со мной на Пивот-один и сразиться там с теми, кто повернул против нас свои чхеду-боны?

— Если мы победим, то путь через Занию будет открыт? — уточнил я.

— Если для тебя это будет важно и если мы не поймем, что «серые» нам все же больше враги, чем союзники, — серьезно ответил Барн.

— Согласен, — я кивнул.

— Я с вами, — улыбнулась Ами.

— Новый враг и новое оружие — хорошее сражение во имя самого питательного бога, — присоединился к нам лорд Нагус.

— Тогда единогласно, — растерянно подвел итоги Алесс Панариан, а потом, словно удивляясь своим же собственным словам, добавил. — Значит, всем Советом и отправимся на подавление обычного мятежа. Кажется, зря я думал, что наша галактика сходит с ума после появления зи-илотов. Все это было только подготовкой.

— Прекращай брюзжать, старый ворчун, — Ами с улыбкой потрепала Алесса по плечу. — Разве не ты мне недавно жаловался, что соскучился по нормальным делам и мечтаешь снова проявить себя, как в молодости?

— Да уж, не зря говорят, бойся своих желаний, — со вздохом ответил Панариан, но в его взгляде зажегся неожиданный огонек.

— Владыка, — посол Амин стоял перед голограммой повелителя, не зная, как доложить о своем провале. — Тот человек пропал! Я искал его и по своим каналам, и через наших шпионов в Союзе. Последние слухи, что мне удалось собрать — это что он появился в самом начале петли, а потом исчез. Я надеялся, что он догонит свой флот, я даже оставил своего помощника с координатами, чтобы тот его провел через войд к нам, но ему, кажется, это больше не интересно. Прошу прощения, владыка, я допустил ошибку и готов за нее ответить.

— Теории? — коротко спросила фигура в темном капюшоне.

— По слухам, в то же время пропала и принцесса Ами, еще один лидер Союза. Также зачистил свое окружение аури Барн. Так что наш человек может быть как рядом с одним из этой пары, так и где-то сам по себе. Если я что-то смогу сделать…

— Ты — ничего не сможешь, — владыка покачал головой. — Только действительно ответить за провал и за те ниточки ко мне, что ты оставил, используя мой личный код для взлома системы «Веры-10». Амин!

От последнего резкого крика посол вздрогнул. С одной стороны, ему было очень страшно, с другой, он специально вышел на связь именно во время путешествия между галактиками, чтобы гнев владыки не смог сразу его настигнуть. Нет, он не тешил себя иллюзиями, что сможет его избежать, но надеялся, что до конца полета тот сможет остыть. И вот хозяин неожиданно позвал его самого.

— Да, мой владыка, — в голограмме рядом с фигурой в капюшоне появился еще один Амин, и посла пронзило осознание ситуации.

— Я больше не нуждаюсь в твоих услугах, — рука неизвестного существа, скрывающегося за титулом владыки, показалась из-под полы плаща. Пальцы были похожи по цвету на вареное яйцо или даже на отходы темпоральной аномалии… И когда они коснулись склонившейся головы посла, та тут же развеялась, словно дым под порывом утреннего ветра.