Испытания

Ео Рэеллин

Испытания

Часть 1

Джейсон не сразу понял, что вот уже несколько минут наблюдает за игрой света на потолке – ветви блёклых керийских деревьев за окном создавали движение из-за ветра, – проснулся и лежал, не думая, не вникая. Просто спокойно и одновременно легко. Без мыслей о прошлом и будущем: только настоящее; миг, когда ничего больше не имеет значения.

Свободно раскинувшись на постели, обнажённый Рей спал – на ближайшую неделю младшие сыновья были отправлены на Нирайди, и можно было не подстраиваться под их режим. И не соблюдать приличия – Джейсон за эти годы так и не смог смириться с безалаберностью к-рутов в части отсутствия одежды при посторонних или чего похуже; смириться и перестроиться пришлось Рею, которому ни человеческая, ни керийская стыдливость близки не были. Между тем дети частенько заглядывали в спальню утром.

Сейчас можно было не сдерживаться – ни в чём, – и Джейсон, приподнявшись на локте, заворожённо рассматривал мужа: по белоснежной материи расплескалось золото волос, не потеряло яркости и блеска; чёткий профиль, чувственные губы, словно и не прошло хрен знает сколько циклов – только-только встретились и впервые делили постель во дворце на Нирайди…

Родители дали Рею лучшее, что у них было. Ум и красота достались от Рэеллинов. От Делавари – сила, выносливость и долголетие. Редко кто в семье наместника умирал своей смертью раньше девяноста циклов. Неудивительно, что император Ардин хотел заполучить этот генетический набор для внучатых племянников. В долгосрочной перспективе он нисколько не прогадал, хотя и не узнал об этом в силу безвременной гибели.

Джейсон подобным похвастаться не мог – изначально рождённый человеком, он всегда проигрывал настоящим к-рутам. Хотя уже практически достиг предельного для людей возраста и пока не выглядел стариком. Правда, процесс старения шёл довольно стремительно. Прогноз давно уже известен – ещё около десяти циклов. И Джейсон не был огорчён: разделил жизнь с любимым человеком, познал счастье и настоящую любовь, стал отцом четверых детей и теперь с лёгким замешательством следил за их быстрым по керийским меркам взрослением… И Джейсон успеет увидеть не только рождение младшего сына, но и его юность.

С новой беременностью Рея вышло довольно странно – привычного иммунного ответа не было, всё получилось совершенно случайно и без вмешательства врачей. Репродуктологи Императорского госпиталя выдвинули несколько версий: наступлению двух предыдущих беременностей предшествовало активное лечение, оно могло сказаться на состоянии организма в целом; либо иммунитет Рея за сравнительно продолжительную совместную жизнь успел подстроиться к клеткам Джейсона. Точный ответ так и не нашли, но, если честно, ни Рея, ни Джейсона он не волновал – радовались, что дадут жизнь ещё одному сыну. Причин горевать точно не было, хотя Джейсона временами охватывал лёгкий мандраж: воспоминания о первом потерянном ребёнке никуда не исчезли. Да и опыт Исана с Ноэмом говорил, что не всё так однозначно.

Кончиками пальцев Джейсон проскользил к низу живота, перескочил на покрытое золотистым пушком бедро, дошёл до колена и остановился, прислушавшись. Рей по-прежнему не шевелился, но участившееся дыхание указывало на то, что он проснулся. Улыбнувшись своим мыслям – их слышали, – Джейсон приступил к активным действиям. Рей тоже улыбался уголками губ, веки приоткрылись – яркая синева глаз выдавала игривый настрой.

Джейсон был совсем не против отдать инициативу – через секунду оказался на лопатках с разведёнными бёдрами. Щетинки бороды мягко кололи шею, а руки со ставшими вмиг каменными мускулами, словно и не было расслабленного сна, надёжно сцепили их тела. Все мысли вылетели из головы, на их место пришли внезапно пропавшая гравитация и одуряющая нежность.

Получать бесконечно много – и столько же отдавать в ответ. Никогда не считать и не задумываться о балансе. Это естественно, сродни рефлексу – единожды научившись удерживать равновесие, не забудешь никогда.

Хотя Джейсон порой задумывался. Теперь он лежал на кровати, ловя последние отголоски наслаждения, и наблюдал, как Рей, одеваясь на ходу, проверяет, всё ли сделано перед отбытием.

Давным-давно, когда Джейсон ещё был человеком, ему казалось, что невозможно всю жизнь сохранять не только ощущение новизны в отношениях, но и влечение. Теперь знал, что заблуждался, – любил и хотел мужа всё так же сильно, как в самом начале. Правда, не совсем понимал в этом отношении Рея, ведь Джейсон, в отличие от него, выглядел совсем уже не так, как при первой встрече.

– Почему именно «Стодесятый»? – спросил Джейсон, решив наконец, что и ему пора подниматься.

– Пригодится во время испытаний, – ответил Рей, словно это само собой разумеющийся факт, но Джейсон чувствовал тонкий налёт недомолвок.

– Исчерпывающе. – Спускать на тормозах совершенно не хотелось, и Джейсон выразил своё неудовольствие, если так можно назвать подобное чувство. Рею он доверял безгранично и решил не допрашивать: сам скажет, когда наступит нужный момент.

– Он сопоставим по характеристикам с союзным эсминцем. У нас же учения, а не демонстрация силы, – фыркнул Рей, прочувствовав настрой Джейсона.

– Исан будет? – Джейсон удовлетворился ответом, но осталось что-то ещё недосказанное. Значит, не время.

– Конечно, – уже полностью одетый Рей отпустил наполовину заплетённые волосы и шагнул к Джейсону, прижавшись гладкой тканью кителя к коже. – Собирайся, я тебя жду.

В новейшей истории совместные учения Союза и Империи были первыми. Если учитывать масштаб и уровень подготовки, то вообще единственными со времён изоляции Авара и войны с рэнделами. Конечно, Рей немного покривил душой, когда сказал, что целью будет не демонстрация силы – во время учений пройдут испытания новейшей разработки имперских учёных: оружия, способного не только нанести критические повреждения биокораблям, но и замедлить их регенерацию. В общем, та самая «пыль в глаза», только предназначенная не для союзных войск, а для Ремийской конфедерации. Не случайно место проведения учений было выбрано в квадранте, граничащем с Провинцией Эхрефаат – чтобы максимально прозрачно донести до не самой предсказуемой в Галактике цивилизации, что её муренообразный флот уже не так страшен, как ранее.

Естественно, возглавлять имперскую армию во время этого беспрецедентного события должен был член императорской семьи; кандидатура Рея не подлежала обсуждению. Верн с радостью уступил – император никогда не стремился к должности главнокомандующего и довольно редко покидал пределы Империи, сосредоточившись на внутренних делах. Точно так же Верн когда-то отдал на откуп Рею аварский вопрос, хотя изначально именно он принял решение об оккупации головной планеты братской цивилизации, чтобы остановить истребление мирного населения.

Сейчас Рей всё меньше и меньше вмешивался в дела правительства Авара, но постоянно держал руку на пульсе – даже решение о повторном вступлении в Союз требовало его одобрения. Империя в составе целой эскадры и исполинского флагмана на орбите столичной планеты напоминала аварцам, что ничто не забыто: ни пламя гражданской войны, ни визит рэнделов, ни миллионы смертей и среди них главная – Исана Ш’ии.

Джейсон не знал, есть ли у них сейчас моральное право регулярно напоминать об этом аварцам, ведь Исан возрождён. Объяви Семья о появлении рэндела во всеуслышание – напряжение между расами спало бы и огромного множества вопросов удалось бы избежать. Хотя это однозначно ударило бы по Исану – чего-чего, а готовности открыто жить практически как полубожество у него не было. Да и аварцы с их радикальностью могли среагировать чрезвычайно бурно.

Слишком неоднозначный вопрос, который к компетенции Джейсона никак не относился. И права голоса он тоже не имел, а потому не тратил время и силы на размышления: всё равно ничего не сможет изменить. А от его странно щемящего сочувствия Исану, увы, ни холодно ни жарко – все эти годы тот воспринимался лишь жертвой обстоятельств, которая совершенно случайно оказывалась в нужном месте и в нужное время, кардинальным образом влияя на ход событий.

Всё, начиная с отношения мужа к сыну и заранее обречённого брака с Верном и заканчивая гибелью и побегом из Империи в Союз, вызывало ощущение неправильности. Потерянный взгляд усиливал эффект. Под гнётом происходящего Исан не казался живым – тенью.

Или Джейсон судил слишком примитивно?

Даже брак с Мэйнартом и неожиданное пробуждение у того железы казались странными совпадениями – Рей отмалчивался с самого момента возвращения Исана, делиться соображениями не собирался, потому Джейсон мог только наблюдать. Мотивы создателей, обративших свой взор на старшего сына Рея, оставались неизвестными. Было ли в этом зловещее предзнаменование, думать не хотелось – Джейсон не хуже членов Семьи знал историю войны с рэнделами и опасался делать поспешные выводы.

После ранения Мэйнарта Исан появился на Керии всего лишь раз – провёл миниотпуск с мужем и сыновьями одновременно, лишь на пять минут заглянув к отцу и младшим братьям. А ещё Джейсон с удивлением лицезрел, как бывшие супруги отлично ладят с новыми парами друг друга. Хотя в теории это казалось практически невозможным: слишком разными они были. И если нормальное общение Исана и Теллима ещё объяснимо, то каким образом сумели найти общий язык утончённый Верн и хамоватый Мэйнарт, Джейсон не совсем понимал, помнил ещё физически ощутимое пренебрежение племянника мужа в отношении себя.

Во время реабилитации Мэйнарта встречаться приходилось довольно часто – подтрунивание никуда не ушло, хотя можно было догадаться, что никакого негатива оно в себе не несёт. Просто такая манера общения. Рей тоже мог себя вести подобным образом, и нередко вёл. К тому же троюродным братом искренне заинтересовался Май – их объединяли сходные пси-способности и что-то неуловимо к-рутское в поведении, проявлявшееся у старшего сына с каждым годом всё сильнее.

Джейсона присутствие Мэйнарта никоим образом не напрягало, хотя периодически подмывало спросить, как тот умудрился не только задержаться в Союзе, но и оставаться на хорошем счету: звание капитана и внушительный список наград за красивые глаза и язык без костей явно не получишь.

Ожидаемо, вместо ответа на вопрос в лоб Мэйнарт отшутился, но вполне серьёзно добавил, что они с Исаном планируют продолжить службу в Союзе – ни о каком возвращении в Империю речи не идёт. Джейсон не понаслышке знал о союзных условиях, потому и от души удивился. Правда, молча – догадывался, что Исан не слишком требователен в быту и готов поступиться удобствами ради сохранения в секрете факта своего перерождения. К тому же член императорской семьи мог повлиять на Союз в целом – что уже сделал, оказав помощь главе Генерального комитета не только как рэндел, но и как военный с немалым опытом. Сложно сказать, устоял бы Союз без Исана или нет, но ясно было одно: ввиду разногласий в рядах правящей верхушки на Земле и активного вмешательства члена императорской семьи Союз уже не сможет оставаться прежним.

Впрочем, после ухода в отставку с должности старшего лейтенанта союзных войск Джейсон видел изменения: Союз не стоял на месте. Конечно, никуда пока не исчезли коррупция, халатность и корабли-развалюхи, державшиеся на честном слове и множестве клёпок. Только новый союзный флагман ещё во время аварской кампании произвёл положительное впечатление – «Немезида» отличалась современностью форм и вполне конкурентоспособными ТТХ.

В битве за Евразию она и вовсе показала себя с исключительной стороны – во многом благодаря её командиру. Как и Карима Джонс, адмирал Аткерсон был человеком чести и сохранил верность Союзу и его вечным ценностям. В некотором смысле Джейсон его не совсем понимал – а может, слишком много воды утекло с момента перехода. Видимо, просто забыл, что среди его родной расы есть не только корыстные и косные люди, но и настоящие герои.

Рей же мгновенно считал качества нынешних руководителей Союза, оттого без лишних вопросов и ринулся спасать ситуацию во время раскола, временно оставив тылы на Аваре открытыми.

Союз был нужен Империи. Не как номинальная межрасовая организация под эгидой Земли – как настоящая сила, способная поддерживать баланс в Галактике.

В свете последних событий Союз нуждался в особенной поддержке – на почве давних противоречий керийская и ремийская цивилизации при непосредственном взаимодействии могли схлестнуться не на жизнь, а на смерть. Джейсон знал наверняка, что Империя в этом не заинтересована, а вот Верховный аф о своих целях не докладывал.

Глава Конфедерации Аррахве поступал непоследовательно – после ловушки, устроенной кортежу Каримы Джонс, и наглого нападения на Евразию аф Д’эрзу включил задний ход. Его испугал жёсткий отпор Империи? Уязвимость, казалось бы, совершенных биокораблей? Или же перспектива реальной войны, в которой можно потерять абсолютно всё.

Джейсон изучал материалы о новом доме ремийцев – умозаключение, что планеты куда устойчивее мира-кольца, напрашивалось само собой. Существовало огромное количество факторов, способных разрушить хрупкую систему с многомиллиардным населением.

Ещё полезно было подробнее ознакомиться с историей планеты Ремен и выходцев с неё – до этого познания Джейсона начинались именно с момента политического конфликта, давшего старт Керийской империи. Керийцы с особым трепетом чтили эту память, но мало распространялись о предыдущем этапе, когда не было поголовно светловолосых эльфов и народ имел генетическое разнообразие.

Что поразило Джейсона: ремийцы, похоже, также чтили свои корни – не сразу сообразил, что обращение к лидеру Конфедерации является устаревшим обращением к представителю аристократии у керийцев. Да, слово «аф» ушло из обихода в момент упразднения каст и сословий в Империи наравне с «акари» – его в общении с членами императорской семьи использовали только на Аваре. Язык тоже подвергся минимальным для значительного временного промежутка изменениям – керийцы понимали ремийцев и наоборот.

Но на этом заметное сходство заканчивалось: Джейсон знал о строгом запрете на генную инженерию в Империи – в Конфедерации же активно к ней прибегали, достигнув небывалых успехов; среди керийцев и к-рутов насчитывалось немало телепатов – ремийцы были напрочь лишены пси-способностей и являлись максимально уязвимыми для подобного воздействия; имперские корабли и оружие, пожалуй, были самыми продвинутыми в Галактике, не считая ушедших в забвение древних рас, – ремийцы в буквальном смысле подбирали объедки на технологическом пиршестве и по этому поводу не страдали, их основное вооружение относилось к биологическому типу; по нраву керийцы были скромны, если не сказать целомудренны, – ремийцы же отрицали институт семьи, ответственность за воспроизводство населения взяло на себя государство.

На самом деле многие сведения о ремийцах являлись досужими домыслами – Конфедерация тщательно охраняла свой мир от вторжения чужаков, поэтому основным источником информации были слухи.

Это не касалось, конечно, императорской семьи: во время засады на Кариму Джонс ремийцы обрекли на смерть своего посла – и его удалось переманить на сторону Империи. Так что многие вещи Рей, Верн и Джейсон узнавали теперь из первых уст.

Посол был впечатлён не столько технологиями имперцев и людей, сколько силой духа и интеллектом командира «Скифа». Знал бы ремиец, что имел честь наблюдать не просто за керийцем, а за самым настоящим создателем рас.

Адаптироваться в Империи недавнему жителю Конфедерации было непросто, но Рей свои обещания выполнил вполне: Гимсо получил небольшой дом на Арикте и пожизненное содержание. Правда, окончательно оставлять ремийца в покое никто не собирался, сейчас ему пришлось отправиться вместе с имперской эскадрой на учения – на случай встречи с представителями Конфедерации.

Помимо военных, Рей захватил с собой бригады инженеров – они должны были оснастить новыми орудиями несколько союзных кораблей, провести обучение техников для дальнейшей модернизации всего среднего и крупного флота Союза.

Бо́льшую часть пути до квадранта, где проходили учения, Рей и Джейсон провели на «Втором» – именно этот тяжёлый крейсер крайне редко использовался членами императорской семьи, потому каюты казались необжитыми. Лучше было лететь на «Стодесятом», где Джейсона всякий раз охватывала ностальгия: первый контакт с Реем, если можно так это назвать, прошёл на эсминце, который после серьёзной реконструкции вновь вернулся в строй.

Однако статус советников императора обязывал: к месту учений нужно прибыть на флагмане – встречал имперцев тоже флагман. «Немезида» приветливо распахнула диафрагму ворот посадочного дока для их челнока.

Естественно, у трапа имперскую делегацию дожидался адмирал Аткерсон собственной персоной, остальных военных Джейсон поимённо не помнил, только Исана – и, если честно, совсем его не узнал.

Первенец Рея обрезал волосы – стрижка по форме больше напоминала человеческую, чем традиционную для керийцев. Мундир на его статной фигуре с выправкой, свойственной далеко не каждому имперскому военному, сидел как влитой, а в глазах Джейсон увидел что-то совершенно другое, одновременно и знакомое – как у Рея, – и запредельно чужое. Холодная властность во взгляде делала Исана старше действительного возраста – держал он себя соответствующим образом.

Джейсон понимал, что перемены не связаны с назначением Исана командиром эсминца – в Империи он командовал «Стодесятым», невелико событие, – но с ходу вычленить реальную причину не смог. Для Рея эта тема была наглухо закрыта, а спросить Исана лично Джейсон бы не решился. Чувствовал, что неуместно. Уже неуместно.

После взаимных приветствий и краткого совещания по поводу плана учений наступила учтённая в регламенте пауза: адмирал предложил экскурсию по «Немезиде» и новейшему эсминцу «Орион-13», которым командовал Исан. Или майор Ишшем Локли – в силу некоторых событий адмирал был в курсе происхождения Исана, но для общественности это оставалось тайной.

Скорее всего, так останется навечно: человеческий и аварский век короток. С одной стороны, это большой минус. С другой – сменится несколько поколений, и сам факт смерти и возрождения Исана Ш’ии уйдёт в далёкое и безразличное прошлое, канув в бездонную реку забвения, как вышло с памятью о войне с Духами: людей и аварцев, которые принимали в ней участие, практически не осталось. А значит, для этих народов она перестала иметь какое-либо значение.

Это не плохо и не хорошо – просто неумолимая закономерность.

Аварцы скоро забудут о том, что их общество когда-то делилось на касты. Затрётся в памяти жестокая казнь под музыку Гармонии. Люди же забудут о временах суверенного Авара и будут знать имперцев только как оккупантов и тех, кто не считается с мнением народов Галактики. Про ремийцев было ещё не ясно, но уже сейчас их вероломные поступки никто не воспринимал вопиющей подлостью – людям куда более важными казались проблемы на Земле: вынужденно отступившись от Союза, корпорации продолжили попытки заполучить максимальную власть уже в метрополии. Джейсон не интересовался политикой активно, просто понимал, что интересы коммерческих организаций редко абсолютно совпадают с интересами всех слоёв общества.

Улыбнувшись – что являлось высшей степенью благоволения адмиралу, – Рей от экскурсии отказался и предложил свой вариант, чем занять несколько часов: организовать тренировочный поединок между союзным и имперским эсминцами. Один на один – «Орион-13» и «Стодесятый». Самый современный корабль Союза и устаревший, прошедший не одну модернизацию корабль Империи.

Джейсон бросил короткий взгляд на Рея: тот однозначно что-то задумал. Судя по тотальному спокойствию Исана, он тоже был в курсе, сразу доложил, что подготовительные работы уже завершены – требуется не более часа для установки орудий. Ну а Аткерсон, конечно, несколько смутился по поводу изменившихся планов, но просто не смог отказать Рею.

В принципе, в Галактике Рею мало кто мог отказать, неважно, что именно он попросит. Сейчас дело касалось лишь дуэли двух командиров – отца и сына. И это было легко объяснимым и по керийским, и по человеческим меркам. Однако Джейсон невольно напрягся – в том числе и потому, что Рей и Исан оставили его наедине с адмиралом Аткерсоном, удалившись для обсуждения возникших по ходу дела вопросов.

Отпустив ассистентов, Джейсон решил занять время до вылета непринуждённой беседой. Найти относительно безобидные темы для разговора оказалось не так уж легко.

– Непривычно видеть такое количество кораблей в мирное время, адмирал, – начал Джейсон, разглядывая сквозь толщу стеклопласта обзорного зала «Немезиды» собравшийся флот: союзный расположился хаотично, имперский – держал идеальный порядок.

Говорил на английском: не так давно Рей продемонстрировал знание этого языка, и Джейсону это развязало руки. Соскучился. Хотя за прошедшие годы, казалось, практически разучился произносить привычные для человеческого речевого аппарата слова – звучало так, словно у Джейсона появился акцент.

– Насколько мне известно, аварская сторона тоже изъявляла желание участвовать в учениях, – сказал Аткерсон, выглядевший почти ровесником Джейсона. – Но в последний момент мисс Джонс сообщила, что возникли обстоятельства непредвиденной силы, которые помешали прибытию аварских кораблей. При этом господин Нойд заверил, что в ближайшем будущем их граждане планируют вносить полноценный вклад в функционирование Союза.

Джейсон состоял в браке с этим «обстоятельством»: Рей практически огрызнулся своим «не стоит». Оспаривать решение было сложно – хотя бы из-за Исана, которого могли знать в лицо аварцы. И который ещё не совсем оправился после второго покушения. Во всяком случае, Джейсон посчитал это весомой причиной.

– Союз был создан по инициативе Авара ещё до изоляции. Полагаю, у них есть определённое ви́дение того, каким он должен быть, – улыбнулся он.

– Даже не представляете, насколько вы правы, господин советник, – чуть сильнее положенного скривил губы Аткерсон.

– Могу только догадываться, – с пониманием ответил Джейсон. – Империя не собирается регулировать эту область. – Спохватившись, что это могло прозвучать неоднозначно, добавил: – Собственно, Империя уже давно не вмешивается во внутренние дела Авара.

– Полагаю, в скором времени по инициативе аварской стороны будут назначены переговоры: у господина Нойда накопилось немало предложений по повышению эффективности работы Союза. – Джейсон не смог распознать тональность, или уже порядком отвык от сарказма в человеческом исполнении.

– Империя всегда открыта для диалога, – Джейсон бросил дежурную фразу – отвлёкся: заметил ползающие по обшивке «Ориона-13» имперские ремонтные боты.

– Я не сомневаюсь, господин советник, – не менее учтиво произнёс Аткерсон. – Вопрос только в том, чьё слово в диалоге станет последним.

Джейсон прекратил наблюдение за дронами и встретился с адмиралом взглядом: нет, не было у бывшего человека подавляющей ауры власти, как у Рэеллинов. Или это служило маркером, что его приняли за своего?

– Адмирал, сейчас в диалоге слишком много участников, чтобы претендовать на ведущую роль. Империя никогда не ставила подобной цели.

– Я понимаю, господин советник, – Аткерсон изобразил почтительный поклон и, повернувшись к прозрачной стене, сменил тему: – Меня искренне удивляют сроки работ по оснащению союзных кораблей орудиями нового типа. Про то, насколько быстро они были разработаны, я вообще молчу.

– Имперские учёные всегда так работают при наличии чётко сформулированной цели, – ответил Джейсон.

Его взгляд выхватил движение за спиной адмирала – Рей направлялся к ним уверенным шагом, немного позади шёл Исан, ещё более отстранённый, чем при встрече на платформе. Приблизившись, он посмотрел на Джейсона – вскользь, как не делал никогда до этого. Лицо Рея тоже выражало что-то едва уловимое, но царапнувшее за грудиной, Джейсон не успел задуматься – последовал за мужем к челноку: «Стодесятый», как и «Орион-13», готовился отправиться к месту учений.

Рей кратко изложил план импровизированного боя: по его задумке, экипаж «Стодесятого» должен будет преследовать «Орион-13» в поясе астероидов. Зачем нужно мериться силами, Джейсон не понимал, но сам факт противостояния Рея и Исана вызвал неподдельный интерес – последний был уже давно не мальчиком четырнадцати циклов от роду, которого отправили на войну. Хотя достичь уровня отца ему не удалось и вряд ли удастся; не было у Исана тех дерзости и авантюризма, которые неизменно вызывали восхищение Джейсона. Исан казался слишком правильным и рациональным, старался учесть все возможные факторы, минимизировать потери и не стремился к излишнему риску. Во всяком случае, Джейсон запомнил его службу в Империи именно такой. Исключая только инцидент с Лэнси, но там в конфликт вступили долг и чувства.

Астероидный пояс, на самом деле, считался не самым лучшим местом для проведения учений, для упрощения задачи можно было запустить режим полной симуляции с нанесёнными на виртуальную карту космическими телами, но Рей изначально от этого варианта отказался. Единственное, что сейчас будет учебным, это залпы орудий.

Конечно, при движении на маршевых двигателях астероиды не представляли сколько-нибудь значимой опасности – обычно расстояния между ними составляли десятки километров. Ускорители же в таких местах были бесполезны, проще и быстрее перейти в гиперпространство, чем пробираться через пояс.

«Стодесятый» выждал оговорённое время после прыжка «Ориона», чтобы последовать по намеченному маршруту. Джейсон занял привычное место в рубке, напротив него сел посол Гимсо, явно подхвативший от присутствующих некоторое напряжение.

– Лейтенант Арху, запустить сканирование пространства, – приказал Рей, когда эсминец прибыл на место.

Обновлённый экипаж уже не так хорошо понимал высокопоставленного командира, как в былые времена: из-за частых визитов на Авар Рей редко оказывался на борту «Стодесятого», поэтому лёгкость в общении была утеряна. Орена Оберна не боялись, но тем не менее взвешивали все свои слова и действия. С другой стороны, энтузиазм военных никуда не исчез – большая честь служить под командованием живого символа. И, наверное, не меньшая – совместная тренировка с возрождённым рэнделом во плоти.

– Излучения на грани предельно допустимого уровня. Радиационный след не обнаружен, – лейтенант внимательно вглядывался в голограмму над своей консолью.

– Продолжайте поиск.

Спрятать целый эсминец среди каменных глыб в пустоте космоса – дело непростое. Не совсем понятно, как это удалось Исану, но «Стодесятый» безрезультатно блуждал от астероида к астероиду почти час, постоянно подключая ускорители, чтобы сократить время в пути.

Джейсон наблюдал за выражением лица Рея и чувствовал, что не всё так просто. Как это обычно и бывает, времени обсудить не нашлось. Значит, нужно спросить после возвращения на флагман. Если к тому моменту до Джейсона самого не дойдёт.

– Огонь! – практически крикнул Рей, когда «Стодесятый» огибал очередной астероид.

Орудия выпустили заряд, свет от него на головном экране слился со вспышкой от залпа главного орудия «Ориона» – эсминец стремительно удалялся от своего временного укрытия, хаотично стреляя ракетами из кормовых пушек. Они существовали только в виртуальном пространстве – изображение накладывалось программным путём, но ИскИн по заложенному алгоритму фиксировал попадания.

– Повреждение силового поля тринадцать процентов, – сообщил лейтенант Мэр’а.

– Ускорители, – скомандовал Рей. – Курс на перехват.

Джейсон решил было, что теперь у Исана нет шансов, но оказался не прав: «Орион» включил ускорители даже раньше «Стодесятого» и с каждой секундой становился всё более недосягаем. Новый союзный корабль действительно не уступал в скорости имперскому, преследование превратилось в бешеный слалом, когда препятствия в виде астероидов периодически приходилось устранять залпами орудий.

– Ручное управление, – Рей был сосредоточен как никогда.

Боялся проиграть сыну? Джейсон следил за гонкой практически не дыша: Исан не был похож на себя прежнего, задавал сложный для восприятия темп – рисковал даже больше, чем следовавший за ним Рей. Или союзные инженеры тоже научились оборудовать корабли мощным силовым полем?

Главное, что Джейсон не видел смысла – или конечной точки маршрута. Не знал, чем закончится соревнование, в котором оба участника стоят друг друга. Да, Исан действительно являлся сыном своего био-отца, хотя Джейсон уже не был уверен, что оба рады этому сходству.

– Возмущение гиперпространства в двенадцати минутах, – сообщил лейтенант Арху.

– Капитан Мерли, орудия класса R – полная боевая готовность.

Джейсон отвлёкся лишь на секунду – посмотрел на посла Гимсо, тот нервно перебирал рукав своего одеяния, наглухо закрывающего тело, – и, вернувшись взглядом к головной панели, чуть не сполз с кресла на пол: скорее из пустоты, чем из гиперпространства появились ремийские патрульные. «Стодесятому» до них было сравнительно далеко, а вот «Орион» внаглую и явно не без провокации проскользнул в опасной близости от одного живого корабля.

– Изменение курса, – предупредил экипаж Рей: сейчас он единолично управлял «Стодесятым».

Манёвр был совместным – и совершенно точно запланированным заранее: имперский и союзный эсминцы отключили ускорители и резко развернулись, оставляя за собой шлейф из космической пыли и льда.

– Огонь.

Свет нового орудия был слегка голубоватым, адресован синхронный удар был крупному астероиду: «мурены» словно замерли от недоумения, когда сотни тонн породы начали разлетаться на мельчайшие осколки.

Посол Гимсо не смог усидеть в своём кресле – несколько раз подскакивал, усилием воли возвращая себя на место. Джейсон невольно наблюдал за его беспокойством, периферийным зрением. Может, посол уже пожалел о своём решении и хотел бы вернуться на родину?