Как воспитать кота и дракона

Наверное, со стороны это выглядело страшно. Потому что бирюзовые кошачьи глазки вдруг округлились и увеличились в размере. А сам кот как-то даже присел на задние лапки. Но, даже видя испуг своего единственного друга, я не могла остановиться. Это было выше моих сил. И рядом не было никого, кто бы мог дать мне пощечину.

Однако, я недооценила Бегемота. Да, он не мог дать мне пощечину. Но у него все еще были когти и зубы. И в какой-то момент я просто взвыла от боли, мигом прекратив смеяться. Слезы сразу иссякли, будто кто-то перекрыл кран.

– Извини, – буркнул Бегемот и отодвинулся от моей ноги, которую он, собственно, и прокусил. – Я не смог придумать что-то другое, а истерики вредны для организма.

Я смотрела на белоснежный комок меха не меньше минуты, прежде чем наклониться, подхватить кота под брюшко и посадить к себе на колени:

– Ничего. – Пальцы сами собой зарылись в пушистый мех, даря хотя бы подобие успокоения. – Ты все правильно сделал. Я не сержусь.

Кот обмяк у меня на руках и тихо спросил:

– Что уже произошло? Что опять натворил Филогиан, что даже тебя довел до истерики?

Вместо ответа я невольно судорожно всхлипнула. Бегемот поднял голову и с опаской на меня посмотрел, но я покачала головой:

– Не бойся, больше истерить не буду, уже прошло. Но… – Судорожно вздохнув, я словно в полынью с головой бросилась: – Принц приходил «осчастливить» меня признанием, что я подхожу на роль королевы и мы поженимся сразу же, как он придумает, как это сделать, не ставя в известность короля-отца.

Никогда раньше мне не приходилось видеть, как коты теряют челюсть. Потрясение для Бегемота оказалось столь велико, что он непроизвольно открыл рот, вывалив розовый шершавый язычок, и вытаращил на меня бирюзовые глазки:

– По… по-же-ни-тесь?

Я молча кивнула в ответ. И в комнате повисла гнетущая тишина. Бирюзовый кошачий взгляд расфокусировался, будто Бегемот изучал в пространстве нечто, ведомое одному ему. Я разглядывала кота, находя в этом какое-то своеобразное успокоение, перебирала его белоснежную шерстку. Только теперь до меня начало доходить, что находят в этих зверьках кошатницы моего мира. Пусть Бегемот был не совсем обычным котом, но он тоже растекся пушистой лужицей у меня на коленях, непроизвольно мурлыча от ласки.

Сложно сказать, сколько мы так сидели с котом. Время для нас будто умерло. Не знаю, о чем думал Бегемот, а я, массируя белоснежную шерстяную шкурку, думала о том, что я не для того избавилась в своем мире от мужа-слюнтяя, выцарапывалась, ломая ногти, наверх с самых низов, чтобы, оказавшись в магическом мире, снова станцевать на тех же граблях. Вот только что нужно предпринять, чтобы избежать брака с Филогианом, я придумать не могла. Никак. И постепенно меня начала колотить нервная дрожь. А может, я действительно замерзла посреди лета в жарко натопленной комнате.

Бегемот первый обратил внимание на мое состояние и, недовольно фыркнув, скомандовал:

– Так, Алина, марш в постель! В твоем мире есть замечательная поговорка: «Утро вечера мудренее!» Сейчас точно не получится что-либо изменить. Тебе нужно отдохнуть. А потом вместе подумаем, что можно сделать. Вставай!

Не подчиниться командному тону кота оказалось просто невозможно. Я молча встала, подхватила его на руки и уже сделала шаг к кровати, когда вдруг с моего языка сам собой сорвался вопрос:

– А ты со мной останешься? Не хочу спать одна… – Сказала, и ощутила себя маленькой девочкой, которая боится ложиться спать одна в темноте.

Кот потерся мордочкой о мою руку и мурлыкнул:

– Не бойся. Я с тобой.

Вот так я и оказалась под пуховым одеялом, дрожащая и в обнимку с котом. Постепенно дрожь прошла, я согрелась и сумела более-менее связно пересказать все, о чем мы с принцем говорили. Уже засыпая, почти на грани яви и сна, я тихо попросила пригревшегося у меня под боком Бегемота:

– Бегемот, я тебя очень прошу: завтра, если будет время, подумай, как принц может обойти ваши обычаи? И как я могу этого избежать? Я не хочу второго мужа-слюнтяя с еще большей ответственностью, чем в своем мире! Я хочу получить хотя бы капельку счастья и любви! А с Филогианом это невозможно…

Если кот мне что-то и ответил, то я этого уже не услышала, провалившись в тяжелый сон…

***

Утро началось… своеобразно. С рева какой-то иномирной иерихонской трубы. Звук одновременно напоминал рев дикого зверя, вой ветра в скалах и вопль баньши. Очумело тряся головой, я скатилась с кровати, запутавшись одной ногой в одеяле, стряхнув на пол спавшего на мне Бегемота и свалившись на бедного кота всем весом сверху. Бедняга издал только придушенный мяв и затих. Осознав, что вполне могла раздавить кошака насмерть, я судорожно дернулась в сторону. И чуть не вывихнула себе колено, ибо одеяло и не думало отпускать свою жертву.

Даже не представляю, насколько нелепо и смешно я выглядела со стороны, мне в тот момент было не до этого. И понятия не имею, чем все это закончилось бы, если бы не Филогиан. Дар у него, что ли, появляться самое неподходящее время? Едва только смолкло завывание кошмарного будильника, как у меня над головой раздалось потрясенное:

– А что тут происходит? Алина, вы же моя невеста!

Наверное, у каждого человека хоть раз в жизни случается момент абсолютной, не рассуждающей ярости. Когда здравый смысл отключается напрочь, а зрение застилает кровавая пелена. Именно такая ярость накрыла и меня.

Услышав голос своего недоженишка, я взвилась без чьей-либо помощи на добрый метр над полом. И одеяло на этот раз мне было не помеха. Лицо Филогиана вытянулось при виде взбешенной меня. Но мне этого было мало. Руки сами собой нащупали подушку и буквально через долю мгновения снаряд уже отправился в путь. А я рявкнула на всю округу:

– ВО-О-ОН!!!

Принца будто ветром вынесло за двери. Брошенная подушка врезалась в стену в нескольких сантиметрах от того места, где еще секунду назад была голова Филогиана. Но он успел возмущенно проверещать:

– Алина, как ты смеешь! Мы почти муж и жена!

Слушая заметавшееся по пустому коридору эхо от крика Филогиана, я мстительно пробормотала, выпутывая наконец свою несчастную ногу:

– Почти не считается. А тебе, венценосный засранец, за такую адскую побудку от души желаю пересчитать своей задницей ступени до самого низа. Может, в голове что-то на место и встанет!

В этот момент из-под одеяла наконец-то выбрался помятый, но целый Бегемот и очумело тряхнул головой:

– Ну и ну! Жестоко ты Филогиана…

Я фыркнула:

– Да что ему сделается?..

И тут откуда-то из коридора, перебивая меня донеслось:

– А-али-ина-а-а-а…

Мы с котом переглянулись и бросились в коридор. Филогиан орал так, будто вместо волка из «Ну, погоди!» покатался на приспособлении для забивания свай.

Наверное, глупо удивляться, что в магическом мире твои слова приобрели материальность. Магия на то и магия, чтобы творить чудеса. Но даже понимая это, я все равно удивилась. И это еще мягко сказано. На память жаловаться не приходилось, я хорошо помнила слова Бегемота о том, что магии у меня нет, поэтому, увидев принца Филогиана стонущим у подножия лестницы, я даже разучилась дышать. Как?! Как могло получиться так, что мои слова обрели предметность и ударили по принцу, заставив того пересчитать мягким местом все ступени немаленькой лестницы на нижний этаж?

Сам Филогиан, заметив на верхней ступеньке меня и Бегемота, подлил масла в огонь, завизжав, наверное, на всю округу:

– Не подходи ко мне!

Я, уже подхватившая юбку, чтобы спуститься вниз к принцу, замерла с поднятой ногой и посмотрела на Бегемота. Кот виновато повесил уши:

– Прости, Алина. Источник Филогиана спит. Но он, как и все драконы, все равно видит потоки. Так что мы оба с ним знаем, что с лестницы он свалился не просто так.

– Я?!. – я потрясенно уставилась на кота. – Не может быть!

Бегемот вздохнул и кивнул:

– Ты. Не знаю как, но ты его прокляла. Надо будет потом посмотреть, может, в тебе просыпается магия? А пока, наверное, тебе придется самой пойти и встретить желающих работать в замке. Если таковые будут. А я пойду к Филогиану. В кошачьей шкуре мне мало что доступно из целительской магии, но все равно нужно хотя бы попытаться помочь принцу.

Обиженно насупившись, я кивнула. Бегемот был прав. Каким бы засранцем ни был Филогиан, бросать его беспомощного на полу холла не по-людски, надо помочь. Но и совсем промолчать у меня не получилось:

– Как вовремя я договорилась о поставке продуктов! Вот что бы мы с тобой теперь ели? Что-то я сомневаюсь в благородстве принца, вряд ли он сейчас будет нас с тобой кормить. Вот только деньги нужны…

Кот нахмурился. Глянул вниз на стонущего Филогиана. Потом покосился на меня.

– Стой здесь! Я мигом!

Я рта даже не успела открыть, как Бегемот белой молнией бросился куда-то по коридору в противоположную сторону от моих комнат. Растерянно проводив его взглядом, я посмотрела на принца. Филогиан полулежал на боку, привалившись к перилам лестницы и прикрыв глаза. Даже отсюда было видно, что принц бледен и ему явно больно. Не просто так же Филогиан закусил губу и со страдальческой гримасой обнимает столбик перил?

Потоптавшись на месте, я все же решила, что мне не помешает извиниться. Пусть я не знаю сама, как у меня это вышло, но это сделала я, пусть и не со зла! Я никому не желала плохого в действительности, просто спускала по привычке пар.

– Ваше высочество, – тихо позвала я Филогиана, – простите, я не специально. Я даже в самом дурном сне не могла увидеть, что мои слова для вас обретут телесность и вы… – Я невольно прикусила губу и с сомнением покосилась на принца. Он не двигался и молчал, хотя явно меня слышал. И тогда я быстро добавила: – В общем, если бы я заранее знала к каким последствиям приведут мои неосторожные слова, я бы подбирала их гораздо аккуратнее. Ибо, хоть я на вас и сердита, но все равно зла вам не желаю. Верю, что мы сможем разумно решить все проблемы.

Внешне Филогиан никак не дал понять, что услышал меня и понял. Но мне показалось, что его поза стала менее напряженной. Впрочем, я вполне могла и обмануться, потому что именно в эту минуту в ноги мне ткнулся запыхавшийся меховой комок, заставив меня пошатнутся:

– Вот! – На этот раз Бегемот с трудом переводил дыхание. – Тут тридцать золотых монет и сотня медных. Хватит и на наем работников, и на покупку продуктов. – По воздуху, почти на уровне моих глаз, ко мне подплыл замшевый мешочек бордового цвета с затейливым золотистым вензелем на боку. – Алин, – Бегемот постучал лапкой по моей ноге, привлекая внимание, – ты только приведи себя в порядок. К крестьянам в халате нельзя! В любом случае они должны видеть в тебе леди! Понимаешь?

Подхватив мешочек, я вздохнула, кивнула в знак согласия и потопала в свою комнату переодеваться. Как бы там ни было, а Бегемот был прав: нанимать новых работников одетой в халат глупо. Ни о каком авторитете в таком случае и речи быть не может.

С переодеванием возникли проблемы. Я никогда не страдала полнотой, в своем мире считалась вполне нормальной комплекции. Но платья местных модниц по большей части мне оказались малы. Какие-то – слишком узкие в талии, какие-то короткие по длине и неприлично открывающие лодыжки. Хотя некоторые отвергла уже я по причине, скажем так, излишней открытости. В итоге в моем распоряжении оказалось всего пару платьев, темно-синяя юбка в пол и рубашка, больше похожая на мужскую. К юбке и рубашке полагался широкий кожаный пояс, по виду напоминающий корсет. Немного подумав, я решила остановиться на комплекте. И одевать самостоятельно удобно, и юбка темная, можно не опасаться грязных, заброшенных коридоров.

К тому моменту, как я причесалась, переоделась и осторожно вышла к лестнице, чтобы спуститься во двор, к воротам, Филогиана на полу уже не было. То ли Бегемот на месте помог принцу и тот утопал к себе, то ли кот как-то сумел доставить его высочество в комнаты магией. Облегченно переведя дух, я торопливо спустилась вниз и выпорхнула за тяжелые двери. Не то чтобы я опасалась гнева Филогиана, просто мне было как-то не по себе, неловко за то, что я натворила по незнанию.

Утро дохнуло мне в лицо сладкой свежестью, ароматами неизвестных цветов и плодов. На мгновение я зажмурилась и вдохнула вкусный воздух полной грудью. В моем мире такого воздуха нет. Там все отравлено выхлопными газами. И даже за городом чувствуется, что прогресс наложил свой отпечаток на окружающую природу. Улыбка сама собой заползла на лицо. Пусть утро у меня и началось отвратительно, зато день обещал быть отличным. Почему я так думала? Да все очень просто! Едва выйдя за двери, даже через весь двор я заприметила небольшую толпу у распахнутых настежь ворот. А это позволяло надеяться, что здесь не только желающие продать в замок продукты, но и жаждущие заработать повышенную ставку найдутся. Бодро улыбнувшись взошедшему солнышку, я отправилась к воротам.

Крестьяне переговаривались между собою. Я успела это заметить, пока шла к границе купола у ворот. Но, стоило мне обогнуть фонтан, как меня увидели и настороженно замолчали. Так что к невидимой границе я подошла в полнейшей тишине. Если не считать журчания воды в фонтане и легкого шелеста ветерка в ветвях деревьев.

Секунд тридцать мы молча изучали друг друга. А потом я не выдержала. Какой смысл просто играть в гляделки?

– Приветствую всех! – Я обвела присутствующих взглядом. – Здесь только желающие продать в замок продукты? – Я красноречиво покосилась на несколько тележек и корзин. – Или желающие поработать за двойную ставку тоже есть?

На секунду стало тихо. А потом вперед шагнула дородная женщина невысокого роста. Ее широкая юбка лоскутной расцветки водопадом спадала с крутых бедер и мела пыльную дорогу под ногами. Могучую грудь размера этак седьмого поддерживал обычный, как я поняла, для крестьянок жилет-корсет серо-коричневого цвета. Я с некоторым удивлением и немалым любопытством изучила нехарактерно белую для крестьян белую блузку женщины, очень похожую на ту, в которой я сегодня щеголяла, и белоснежный чепец на голове, отороченный кружевами.

– Леди, – матрона уперла кулаки в крутые бока и уставилась на меня, задрав подбородок, – двойная оплата – это хорошо. Но не станем ли мы такими же, как и несчастные слуги этого замка?

Что ж, вопрос закономерный, хоть и неприятный. Подавив обреченный вздох, я постаралась улыбнуться:

– Я говорила с его высочеством Филогианом на эту тему. Принц заверил меня, что специально никого превращать не будет. Но и от тех, кто будет работать в замке, кое-что потребуется. – Я посмотрела матроне прямо в глаза: – Спорить с принцем, раздражать его, ругаться ни в коем случае нельзя! Если, скажем, вы убираете в комнате и чем-то мешаете принцу, то лучше все бросить и выйти из комнаты, а уборку завершить после того, как принц уйдет. В крайнем случае можно обращаться за помощью ко мне, на меня дар принца не действует. Приемлемы такие условия?

Опять стало тихо. Крестьяне переглядывались друг с другом, но молчали. Я уже хотела предложить им отойти в сторону и посовещаться, раз они стесняются говорить при мне, когда все та же матрона решительно выдала:

– Леди, я, Динка и Виршек согласны работать в замке. Я могу еду готовить. Раньше, пока с мужем сюда не переехали, я кухарила у своего прежнего лорда, многое умею. А Динка вообще девка рукастая: и комнаты прибрать, и постирать сможет. А Виршек возьмется сад привести в порядок, у него самого самый красивый садок на деревне!

Теперь мне пришлось душить в себе разочарование. Людей было откровенно мало для такого большого замка, но тут я поделать ничего не могла. Возможно, если Филогиан удержится и никого не превратит, кто-то еще соблазнится возможностью подзаработать.

Кивнув благосклонно матроне, я выдавила из себя свою самую сияющую, фирменную улыбку, с которой неизменно выбивала для фирмы наилучшие условия или отсрочки. И в этот момент вперед протолкались еще двое: парень лет двадцати пяти и еще более юная девушка. Со мной заговорил парень:

– Леди, мы чужие в этих краях, за нас никто не сможет поручиться, но я готов на магии поклясться, что буду служить верно и честно! Возьмите нас на работу в замок!

Матрона, с которой я еще не успела познакомиться, да и остальные крестьяне посмотрели на молодых неодобрительно. Кто-то неприязненно сплюнул. Кто-то показательно отодвинулся в сторону. Не поняла? Это кто же просится в замок, если на них так реагируют простодушные и бесхитростные крестьяне? Чуть нахмурившись, я окинула взглядом парня и девушку. Девчонка была одета в темное платье с обтрепанным подолом, поверх которого красовался кожаный корсет. У меня невольно вырвался хмык, крестьянки обычно эту деталь туалета носили из плотного сукна. А здесь кожа. Необычно и дорого, если я в этом хоть что-то понимаю. Да и голова у девчонки, в отличие от других крестьянок, непокрыта. Темные волосы заплетены в растрепанную косу, что свободно спускается на спину.

Паренек тоже был одет в темное: домотканая рубаха из грубого полотна, темные узкие штаны как у наемников, почти в облипку, сапоги, плащ. Из-за плаща выглядывает какое-то оружие. Очень странно.

– Ведьма!.. – выдохнул кто-то испуганно в толпе.

Парень тотчас подгреб девушку к себе поближе, прикрывая ее своим телом. Девчонка съежилась. А я нахмурилась. С одной стороны, парочку было жалко. Такая реакция на слова на пустом месте не рождается. Хотелось их защитить. С другой – я не имела права пускать в замок потенциальных врагов. А вдруг они на принца охотятся?

Крестьяне, опешившие в первый момент и отшатнувшиеся в сторону от странной парочки, опомнились и начали сжимать кольцо вокруг парня и девушки. У меня в груди что-то неприятно екнуло: только самосуда мне здесь и не хватало!

Думать и принимать решения нужно было очень быстро. Поэтому я, стараясь казаться внушительней, рявкнула:

– А ну, успокоились все! – Толпа замерла и настороженно уставилась на меня. Я же посмотрела на странную парочку: – Вы кто? Быстро, четко и по существу!

Матрона, по-прежнему стоявшая ко мне ближе всех, одобрительно и с уважением на меня покосилась и что-то буркнула тем, кто был к ней ближе всего. Парень в костюме наемника чуть расслабился:

– Я – Брандт, миледи, просто воин, ничего особого, кроме владения оружием, не умею, но быстро учусь. Могу за лошадьми ходить, во дворе замка работать. Или что другое, если мне объяснят, как это делать. Мою спутницу зовут Сарила. И она… – Тут голос Брандта утратил уверенность. – Ведунья… Травы знает, хвори лечит у людей и у животных…

Сарила чуть отстранилась от Брандта и спокойно, уверенно посмотрела мне в глаза:

– Я не белоручка, леди, надо – буду выполнять любую, даже самую грязную работу. Мы бежали с человеческих земель из-за того, что меня обвинили будто, я наслала засуху и неурожай на поля. А я такого не умею! Стихии мне не подчиняются и не слышат меня!

Час от часу не легче! Мне отчаянно захотелось выругаться. Ну и что теперь делать? Бегемота бы сюда… Он бы подсказал. Бегемот! А что, это может быть выходом. Нужно только разобраться с остальными проблемами и поискать кота. В случае чего, при необходимости, он, наверное, сможет даже магическую клятву принять.

Найдя способ решить проблему со странной парочкой, я приободрилась.

– Брандт, отойдите пока в сторонку. Я сначала решу вопросы с теми, кто хочет работать в замке, с продуктами, а потом уже будем разбираться с вами. Предупреждаю: вам, скорее всего, обоим придется дать клятву, что вы не навредите обитателям замка! Если вас такое не устраивает, можете уходить, я не обижусь.

Брандт, не задумываясь, низко мне поклонился:

– Спасибо, леди, мы подождем. Клятва нас не пугает.

Я кивнула и проследила взглядом, как парочка отошла в сторону, освобождая дорогу другим.

В целом все оказалось даже лучше, чем я предполагала. На работу в замке согласились три женщины. Если еще добавится Сарила, будет вообще здорово. В саду пока согласен работать один Виршек. Этого, конечно, мало. Но он хотя бы сможет снять созревшие плоды. А дальше посмотрим.

Нанимающиеся на работу преспокойно пересекли черту, таща за собой корзинки с продуктами и тележку. Я на длинной палке передала за купол причитающуюся плату за молоко, масло, яйца, битую птицу и муку. Крестьяне, оставшиеся по ту сторону купола, радостно гомоня потянулись домой. Сделкой остались довольны все: у меня были свежие продукты, крестьяне получили монеты. Оставалось решить проблему парочки. Но для этого мне нужен был Бегемот.

Я нерешительно покосилась на новых работников. Нужно было разместить их, отнести на кухню продукты, разобраться со скоропортящимися. И одновременно нужно было найти Бегемота и решить вопрос со странной парочкой. За что хвататься в первую очередь?

К счастью, провидение надо мной сжалилось. Матрона, первой заговорившая со мной и представившаяся Магдой, кажется, догадалась о моих затруднениях и первой предложила отойти в сторонку, в тенек, подождать, пока я разберусь с парочкой. А потом уже расселять их. И одновременно с этим из-з дверей во двор выскользнул Бегемот:

– Алина, у тебя все в порядке?

Забавно было наблюдать, как у крестьян отвисли челюсти при виде говорящего кота, но я мужественно проглотила смешок и осторожно пояснила:

– Не пугайтесь и не удивляйтесь: это маг и наставник принца Филогиана. К сожалению, дар принца подействовал и на него, но вот так своеобразно. Подождите, пожалуйста, нас у фонтана. Мы сейчас решим, что делать с этой парочкой, а потом я вас расселю, разберемся с продуктами и поделим обязанности.

Магда закивала, как китайский болванчик в моем мире:

– Да-да, леди, мы подождем! А вы не торопитесь ведьму в замок брать! Раз обвинили в неурожае, значит…

Под моим скептическим взглядом пламенная речь Магды увяла. А Виршек и вовсе не стесняясь сплюнул себе под ноги: