Сокровище для белого дракона

– И что с того? – повёл плечом кузен. – Мой двоюродный брат – большой сильный дракон и отличный воин. По крайней мере, обязан являться таковым. Он должен быть в состоянии защитить себя и свою женщину. Не моя вина, что он проявил слабость. В любви и на войне все средства хороши. Да, он первым доставил Снежурочку до Арки. Но не пронёс! Я опередил его, оказался сильнее. И теперь ты, дорогая вампирша, моя жена!

– Метки нет? Нет! – с сарказмом усмехнулась девушка, демонстрируя всем свою чистую, без татуировки, руку. – Так что иди лесом, женишок!

– Я услышал достаточно, – строго произнёс отец, переключая всё внимание на себя. – И принял решение. Уважаемая вампирша Снежурочка проведёт один месяц в замке принца Джеридана. Это время ему даётся, чтобы расположить девушку к себе и убедить признать его своим мужем. Никакое насилие не допускается, ни в чём! Под страхом казни. Всё должно быть по любви и согласию. Если через тридцать дней принцесса Снежурочка откажется от Джеридана, то принц Тайрен получит шанс пронести её через Арку и обрести метку истинной пары. Продуктовый енот Федя в любом случае останется при ней, как её съедобная собственность.

– Но, отец… – попытался я возразить, но король припечатал меня взглядом:

– Я всё сказал! Решение окончательное и изменению не подлежит!

Глава 23. Доводы

Тайрен

*

Строгие слова короля, что его решение окончательное, Ксюшу не впечатлили, и она продолжила с ним спорить. Девушка просто не знала его так, как я. Он никогда не откажется от своих слов, тем более сказанных прилюдно.

Я понимал, что король старался смотреть на ситуацию со всех сторон, при этом не упуская своей выгоды.

Во-первых, как невестка, вампирша его совершенно не устраивала, это факт. Отец ясно и чётко заявил мне, чтобы я выбрал жену с сильным магическим даром, дабы родившийся у нас ребёнок имел шанс побороться с Джериданом за трон. Король хотел, чтобы после него монархом стал его внук, а не мой кузен. Но у Ксюши, как и у меня, нет магии. Как говорится, два носка – пара. Получит ли наш ребёнок хоть какой-нибудь дар от дедов и прадедов – маловероятно.

Да и отеческое напутствие обрести послушную жену – тоже пролетело мимо. Король уже видел, как своевольно ведёт себя эта красавица. Один её удар в нос Джеридану чего стоит.

Во-вторых, на данный момент самым вероятным претендентом на трон является Джеридан. То, как он сейчас размазал меня прилюдно, наложив путы и сломав позвоночник, – тому доказательство. Мне нужно много поработать над собой, прежде чем кидать ему вызов престолонаследия.

А отец старается избегать конфликтов с тем, кто, скорее всего, сменит его на троне. Ведь тогда в руках нового короля окажется и его жизнь, и моя, и моей матери.

В-третьих, король много лет пытается поддерживать образ справедливого правителя. Гадёныш Джеридан первым затащил девушку в Арку, и это видели все. А среди драконов понятие первенства имеет огромное значение. И силы тоже.

Это был бы крах королевской репутации – присудить девушку слабейшему. Тому, кому одним ударом перебили хребет. Да, это было подло, но факт остаётся фактом, Джеридан меня уделал.

Отнять заслуженную награду у сильнейшего и отдать её своему слабому сыну – такого безобразия никто из драконов не понял бы и не принял.

Так что королю было выгодно дать Джеридану шанс постараться создать семью с вампиршей.

Не удивлюсь, если в душе отец тайно потирает руки в уверенности, что Джеридан ещё хлебнёт неприятностей с такой строптивой супругой. Она ослабит его и вымотает. Попьёт кровь во всех смыслах. Что тоже на руку королю.

А если Джер её обидит – монарх с чистой совестью и большим удовольствием его казнит. Будет идеальный, законный со всех сторон повод избавиться от нежелательного претендента на трон.

А для меня у него наверняка на примете другая невеста – магически одарённая, тихая и послушная.

Поэтому мои мольбы и требования девушки тут уже значения не имели.

Дракон внутри меня бился в мучительной агонии, пытаясь найти выход из этой ситуации. Каждая клеточка вопила, что Ксюша – моя!

Никаких татуировок на моей руке не было, но я всем своим существом ощущал, что эта красавица – моя истинная пара. Вот только не мог этого никак доказать. Метки нет? Нет. В Арку первым не пронёс? Не пронёс. Всё, лети дальше.

Но сдаваться я не собирался.

Конечно, я понимал, что у нас с Ксюшей пока нет другого выхода, ей придётся отправиться в замок Джеридана. Одно хорошо: насиловать её или к чему-то принуждать он не рискнёт. Иначе его казнят. Джер это тоже прекрасно понимает, не дурак. Поэтому будет вести себя осторожно.

Но он слишком подлый и коварный тип, поэтому есть риск, что он применит любовное зелье. Надо как можно скорее раздобыть для Ксюши артефакт, защищающий от такой напасти.

А то он опоит её, и она сама придёт к нему спальню. Утром проснётся в его постели, возможно даже беременная. И решит, что у неё теперь нет выхода, кроме как стать супругой Джеридана.

Я не намерен позволять кузену совершить подобное и держать мою красавицу в своём замке целый месяц.

Мне надо срочно перерыть библиотеку – найти ответ на вопрос, как ещё, помимо Арки, можно обрести метку истинной пары? Как-то раньше я даже не задумывался над этой темой.

Если мы с Ксюшей предъявим такую метку – нас уже никто не посмеет разлучить. Наш брак признают все без исключения.

Вдобавок надо слетать к Арнольским горам, в пещеру на скале Безмятежности, к моему давнему наставнику – мудрому старцу Эранию. Я как никогда нуждался в его советах и поддержке. Наверняка он подскажет что-то путное.

Ксюша тоже не собиралась сдаваться, до сих пор продолжая спорить с моим отцом. Интересно, все вампиры такие упрямые и пылкие?

Моя ж ты неистовая…

– Со всем уважением, ваше величество, но я категорически отказываюсь отправляться в чужой замок с каким-то посторонним мужчиной! Это неприемлемо для моей чести и достоинства! – мелодичный голосок Ксюши звенел от гнева.

Отец поморщился, словно проглотил скунса в драконьей ипостаси:

– Не стоит так волноваться, дитя, тебя никто не обидит. Уверен, родители хорошо тебя воспитали и ты понимаешь, что нужно подчиняться королю и традициям той страны, в которую они тебя отправили. По их воле ты переместилась в Рагдиану на Бал обретения брачных уз и участвовала в ритуале. Лорд Джеридан Норт Арденион был первым, кто пронёс тебя через Арку Благословения. То есть он выполнил первую часть ритуала.

– Да, но он не мой истинный! Метки нет! Он использовал шанс сделать меня своей женой и пролетел. Этой Арке неугодно, чтобы он стал моим супругом. Пусть теперь Тайрен попробует пронести меня через эту Арку. Я хочу быть женой только этого белого дракона, и никого другого! – не сдавалась девушка.

Каждое её слово проливалось бальзамом на мою израненную душу.

Но отец был непрошибаем:

– Почему на ваших с Джериданом руках не появилось меток истинной пары – это интересный вопрос, на который у меня нет ответа. Я обсужу это с министрами и придворными магами. Возможно, всё дело в том, что ты вампирша. Через эту Арку такие ещё не проходили. Мы слишком мало знаем о твоём народе. Вдруг на вашем теле никогда не бывает меток истинности? Или она проявляется позже? Но это не значит, что ты не можешь стать чьей-то супругой. Бронзовый дракон Джеридан выбрал тебя в жёны и уже исполнил первую часть ритуала.

– Исполнил, но неправильно! И безуспешно! – Ксюша упрямо мотнула головой.

Король тяжело вздохнул:

– Ты просишь меня о том, чтобы я забрал тебя у победителя и отдал побеждённому, который является моим сыном. Не знаю, как на твоей родине, а у нас в Рагдиане так не принято. Я не могу вернуть тебя в отчий дом: это будет бесчестием для тебя и оскорблением с моей стороны, которое смывается кровью. Не думаю, что ты хочешь войны между нашими странами. Родители отправили тебя сюда, теперь ты моя подданная, и я за тебя отвечаю.

– Вот именно, вы за меня в ответе! – уцепилась девушка за эти слова. – Поселите меня где-нибудь в отдельном замке или в комнате в вашем дворце и дайте возможность самой наладить свою личную жизнь!

– Нет, – покачал головой король. – Ты явилась на Бал как кандидатка на обретение мужа и уже прошла первую часть ритуала. Своим королевским повелением я назначаю лорда Джеридана Норта Ардениона твоим женихом-опекуном. Он обязан поселить тебя в своём замке в отдельной комнате, достойной принцессы, и обеспечить всем необходимым. Ему под страхом смертной казни запрещается принуждать тебя к интимной близости или оказывать какое-либо давление. Продуктовый енот останется с тобой, на него никто не посмеет посягнуть. Твоим родителям в качестве извинений будет отправлен сундук с косами, а также большая клетка с енотами. Лорду Джеридану даётся месяц на то, чтобы завоевать твоё сердце, после чего ты примешь решение, согласна ли стать его женой. Если нет, то вернёшься в статус свободной девушки и в виде исключения я дам тебе право повторно участвовать в ритуале обретения на следующем Балу.

Девушка с мрачным видом сложила руки на груди:

– И как вы собираетесь проверять, не станет ли он меня насиловать? Будете свечку у кровати держать?

– Зачем свечку? – удивился король. – Я дам тебе специальный перстень-артефакт. В случае опасности нажмёшь на него – и к тебе через портал тут же прибегут гвардейцы. Если твои обвинения не будут ложными, лорда Джеридана арестуют и казнят, всё его имущество перейдёт государству. Вдобавок раз в три дня тебе предстоит сопровождать жениха во дворец на разные мероприятия: балы, приёмы, праздники – и во время каждого визита мы будем с тобой беседовать о том, насколько достойно он себя ведёт, не обижает ли тебя. От твоих слов будет зависеть его жизнь.

Скрежет зубов Джеридана был слышен, наверное, до самого моря. Думаю, до кузена только сейчас начало доходить, в какую крэггову ловушку он сам себя загнал. Целый месяц угождать агрессивной вампирше и отбиваться от её бешеного енота – это будет незабываемо.

Король тем временем добавил:

– Но уверен, что этот бронзовый дракон проявит себя мудрым, любящим и заботливым мужчиной и завоюет твоё сердце так же легко, как он пронёс тебя через эту Арку.

Мне показалось или в его голосе промелькнула ирония?

Синие молнии из глаз девушки испепелили Джеридана дотла.

Глава 24. Артефакт

Тайрен

*

– Подойди ко мне, дитя, – торжественно произнёс отец, поманив Ксюшу пальцем.

Я ухмыльнулся про себя: с точно таким же жестом отец кликал любимого кота.

Дрессированный Вензель мчался к нему сломя голову, а вот моя строптивая невеста подошла медленно и с явной неохотой. В глазах девушки светилась подозрительность – что ещё удумал король?

Но правитель драконов всего лишь снял со своей руки перстень с алым камнем и протянул вампирше со словами:

– Думаю, тебе понравится этот цвет. Носи это кольцо не снимая. Это моё личное. С помощью магии оно сядет на твой палец по размеру. В случае опасности нажмёшь на камень – и к тебе через портал прибежит охрана. Пользуйся артефактом с умом: если вызовы будут ложными – он перестанет действовать.

– Спасибо, ваше величество, – сухо поблагодарила его девушка. – Могу сказать вам наперёд, что у Джеридана не получится завоевать моё расположение. Мне понравился ваш сын, и я хочу быть только с ним.

– Да, ты говорила, – недовольно поморщился отец, отворачиваясь. – Поживём – увидим. За месяц многое может произойти.

Девушка сдержанно кивнула, а я тем временем метнулся к своему другу. Точнее, к хорошему знакомому. В мыслях я иногда называл герцога Векслера своим другом, поскольку он один из немногих драконов, кто не смотрел на меня пренебрежительно.

Говорят, что эльфы – самые большие снобы. Неправда. Снобизм и самость драконов не переплюнуть никому. Векслер был редким исключением из правил.

– Антуан, сделай одолжение: дай мне твой артефакт от приворота, – подскочил я к нему. – Потом сочтёмся.

Не далее как вчера он хвастался мне в библиотеке, что теперь повсюду носит с собой камень, защищающий от любовной магии. Якобы младшая дочь гномьего короля – Аржетта Блистательная – положила на него глаз и всеми правдами и неправдами пытается его соблазнить. Она участвует на следующем Балу обретения брачных уз и мечтает, чтобы именно Векслер стал её супругом и истинной парой.

– Тайрен, ты что, я не могу, – побледнел этот трус. – Я же говорил тебе, какая сложная у меня ситуация. Давай я быстро раздобуду для тебя новый артефакт?

– Насколько быстро? – от отчаяния сердце заполошно колотилось в груди.

– Завтра вечером, – отозвался «друг».

– Будет уже поздно, – мрачно усмехнулся я. И только сейчас заметил, насколько внимательно всё это время меня буравили чёрные глаза продуктового енота. Сейчас он находился совсем рядом, в шаге от меня.

Притихший пушистик даже не трепыхался в руках державшего его придворного, лишь пристально изучал обстановку, как замотанный в косичку партизан.

– Антуан, мне нужно прямо сейчас, понимаешь? Умоляю! В ответ я сделаю для тебя что угодно! Могу даже клятву принести! – попытался я уговорить Векслера.

– Магическую? – издевательски хихикнул стоявший рядом охранник.

– Сферическую! – неожиданно вступился за меня енот, и внимание всех присутствующих переключилось на нашу компанию. – Утихни, рыбья закусь! – отшил он хама. – А ты, малец, хватит уже на меня так таращиться, гляделки выпадут, – фыркнул он на державшего его пажа. – Плотно так связал, изверг! – пыхтел пушистик, пытаясь выбраться, и спохватился: – Ой, у меня же зубы есть! Тьфу, тьфу, тьфу, какая гадость эти ваши косы! Сколько волосинок мне теперь изо рта выковыривать!? Я тебе это ещё припомню, гад! – мстительно пообещал он побагровевшему Джеридану.

– Надо же, этот енот и правда разговаривает! – восхитился король.

– Он не разговаривает, ваше величество, а хамит направо и налево. Из его рта вылетает только ругань! – отметил мрачный кузен.

– Какова хозяйка – такова и еда, – зловеще парировала Ксения.

По вытянувшимся лицам придворных было видно, что все дружно посочувствовали «победителю».

– Не волнуйся, белый, всё под контролем! – заверил меня енот, выбравшись из плена. Соскочив на землю, он в один прыжок набросился на Векслера и повалил его навзничь.

– А-а-а-а! – заголосил Антуан.

– Я же говорил, что этот зверь бешеный, – заявил Джеридан.

– Что он с ним делает? – ужаснулся король, наблюдая, как енот рвёт на противнике одежду.

Миг – и Антуан с обиженным рёвом обратился в сиреневого дракона, через секунду взмыв в небеса. Дал дёру.

А енот с победоносной ухмылкой на морде запрыгнул на плечи вампирши, аккуратно обвив её шею, словно безбашенный воротник.

– Ничего не бойся, моя принцесса, – подмигнул этот шерстяной комок девушке. И будто невзначай продемонстрировал мне зажатый в лапке розовый камень.

Поразительно: он всё же умудрился отжать у Векслера трофей – артефакт от приворота!

Не енот, а гений какой-то! Пушистый, шустрый и опасный.

Какое счастье, что он на нашей стороне!

Я вдруг резко поверил, что всё будет хорошо.

Глава 25. Новый дом

Ксения

*

Федя был неподражаем. Решительно вступился за Тая, пригрозил расплатой Джеридану, перегрыз злополучную косичку и теперь обвил мою шею надёжным воротником, даря ощущение защиты и уверенность в том, что мы с ним – команда.

После разъяснений короля я уже не страшилась отправляться на месяц в логово бронзового дракона. Да ещё и с такой мощной пушистой поддержкой. Наоборот, это Джеридан должен бояться нас с енотом.

Судя по опасливым взглядам, что он кидал на нас украдкой, дракон и сам это понимал. Но идти на попятную уже не мог: что сделано, то сделано.

– Поздравляю все пары с обретением, – громко объявил король, давая понять, что праздник подошёл к концу. Стоявшие в ряд довольные красавицы с поймавшими их драконами дружно поклонились. – И с надеждой обрести крепкую семью, – он перевёл взгляд на нас с Джериданом.

Этот смертник склонился, я тоже скопировала поклон девушек. Надо поддерживать имидж принцессы. По крайней мере, хотя бы до того момента, как вампиры явятся ко мне на разборки с косичками в зубах.

– Встретимся через три дня, на Балу благодеяний, – провозгласил монарх, поднимаясь с трона.