Экспансия

— Посмотрим, если что, отступим.

— Ваше право. Когда собираетесь вернуться?

— Как получится.

— Я не просто так спрашиваю. К этому времени могу подготовить контейнеры для предполагаемой добычи. Хотя, в вашем случае… Черные пещеры, да в первый раз…

— Насколько нам известно, там нет ничего, что нужно хранить в особых условиях.

— Верно, — кивнул он. — Ладно, я запишу. Если вопросов нет, можете идти.

Кивнув, я вывел группу наружу. Кая голову задрала, посмотрела в небо. Хала и Резано больше по сторонам глазели. В крепости было человек двадцать постоянного гарнизона. Ещё человек десять из обслуживающего персонала. Никакой кузни, лишь обработка специй. Если нужно починить что, то езжай до второго лагеря, где куда более продвинутая в этом плане база.

Нам с собой дополнительно ничего брать не надо было. Сейчас каждый носил то лучшее снаряжение, которое, в принципе, можно было достать. Тканевая одежда, как первый слой, с отличной терморегуляцией. Не холодно, не жарко в такой. Сверху — кожаная броня, что по крепости не уступает металлическим доспехам. Подогнана так, что слабых мест почти и нет. Разве что в чан с кислотой упасть. Кая от своих костяных мечей отказалась и сейчас ходила с одним коротким клинком матового черного цвета. После всех обработок он действовал как усилитель сил тьмы. Также у неё хватало артефактов попроще, типа костяных брошей, что усиливали её эмпатию. При разговоре с интендантом она не только ему провоцирующие вопросы задавала, но и вставала справа от меня, давая понять, что нас не обманывают.

У Халы тоже оружие сменилось. Для убойной силы она носила молот. А для работы с вибрациями — что-то типа мини-барабана из металла с дырочками. Стукнешь по нему, и вибрация возникает. Неказистое с виду оружие не стоило недооценивать. С помощью него Хала могла легко убить крупного зверя. Я же так и ходил с копьем. Новым, полностью металлическим, укрепленным, усиливающим внешние силы. Артефакты были отдельной, интереснейшей темой, и чего только на рынке не встречалось.

Помимо стандартного снаряжения, сегодня у нас почти ничего и не было. Запасы на неделю, лечебные зелья на всякий случай, вот и всё.

* * *

Лес здесь почти ничем не отличался. Те же деревья, те же стебли — которые здесь вообще не считались угрозой. Так, досадная помеха, которую тупо срезали на своём пути. Мы таких грубых следов предпочитали не оставлять, поэтому рядом со мной шёл Резано и своей силой отводил главные препятствия. Он же и дорогу выбирал. Зная всего лишь приблизительное направление, каким-то образом парень чувствовал лес и понимал, куда идти. Я тоже знал, но благодаря связи с совсем другим архетипом.

Топали мы в место, которое находилось относительно близко, но куда охотники не любили заглядывать. Несмотря на большую ценность добываемых внутри специй. А конкретно — черной смолы, которая являлась одним из важнейших компонентов для зелий, что укрепляли связь с внешними силами. По тысяче старших тонгов за сто грамм. Сложность в том, что смола находилась на глубине в несколько сотен метров, в сети сложно переплетенных пещер и подземных ходов, где обитали Кав-Слуги, обслуживающие матку седьмого ранга опасности. На поверхности этих монстров убить легко. Они ночные создания, достаточно было их ослепить, чтобы дезориентировать на несколько минут. Но внизу, где матка их защищала своей аурой, этот трюк не прокатывает, и всего лишь «пятый» ранг превращается в крайне неудобного противника.

На карте у интенданта было отмечено больше пятидесяти секторов, каждый с приличной площадью. Это при том, что постоянно действующих команд было не больше десятка. Так что лезть под землю, в неудобное место, было вовсе не обязательно.

Пещеру нашли в первой половине второго дня. Перед этим неплохо отдохнув. Повезло, ночью никто не беспокоил, что считалось удачей. Мы это знали не из личного опыта, а из разговоров, выуживая крупицы сведений на протяжении двух лет.

— Вроде как и говорили, — неуверенно заметил Резано, оглядывая открывшуюся нам дыру в земле. — Хала?

— Сейчас… — ответила девушка, доставая свой бубен.

Пару раз ударив по нему, она прикрыла глаза и прислушалась. Отмерла где-то через минуту и кивнула.

— Информация подтверждается. Тварей там не счесть. Сейчас они в спячке, движения почти нет.

— Тогда я пошёл, — сказал остальным. — Ждите здесь и будьте готовы.

— Аккуратнее, — сказала мне Кая. — Этот план мне по-прежнему не нравится, но если ты так решил…

Ирония в том, что наша команда идеально подходила под это место. Кая прекрасно ориентировалась в темноте и могла залить всю пещеру светом. Хала создавала вибрации, а под землей, среди камней, это ультимативное оружие. Резано не особо пригодится, но и двух девушек за глаза хватит, чтобы чувствовать себя уверенно.

Только вот ставку мы сделали на другое. На мою скрытность, способность быстро передвигаться и силу копья, которую я буду использовать как кирку.

— Нам хотя бы полтора килограмма, чтобы закрыть основные долги, — напомнил Резано.

— Как повезет, — встряхнулся я и направился вниз.

Также из слухов мы узнали, что смола была мелкой, плохо заметной, встречалась редко, и, чтобы набрать грамм сто, требовалось залезть на глубину, а, если переть напролом, можно на пару дней увязнуть в боях с риском разбудить матку. Та и вылезти могла. Тогда мало не покажется.

Вместо входа земля обрывалась, и, что там дальше, внизу, видно плохо. Я позволил себе на минутку задержаться у обрыва и рассмотреть, с чем буду иметь дело. После чего сделал первый шаг, второй, третий. Минут через десять осторожного спуска засек первого монстра. По виду они больше всего напоминали помесь осьминогов и летучих мышей. От первых им достался набор лап, а от вторых — любовь висеть головой вниз. Ну, или затекать в труднодоступные щели — структура их тел позволяла подобный трюк.

Ещё минут через десять монстры стали попадаться куда чаще. Постепенно я адаптировался к этому месту, мой дар заработал на полную катушку. За два года он успел трансформироваться, благодаря внешней силе движения. Я словно видел пути, оптимальные дороги, места, куда можно ступить, а куда лучше не стоит. Систему скрытности тоже доработал, поэтому и шагал беспечно. Пусть и медленно, но без каких-либо проблем.

Сама пещера никак не менялась. Тоннели были достаточно просторны, чтобы я не чувствовал себя стесненным.

Первую крупицу смолы нашёл часов через пять блужданий. Звучит просто, а на деле я всё это время находился в напряжении и расходовал внутреннюю энергию. Которой значительно прибавилось. Не только у меня, но и у всего отряда. Сейчас вспоминаю, с какой важностью мне преподнесли таинство средоточия, так смешно становится.

То, чем владел Темный Герцог, ну, или то, что он передал мне, было, скажем так… Знанием низшего уровня, которое утекло к варварам. Утекло от тех, кто смог пробиться с позиции раба на нижние социальные ступени. Уж не знаю, сколько десятков лет назад это случилось. Если же подняться повыше, на уровень школ, то с удивлением можно обнаружить, что средоточие — это что-то типа стандартного набора, доступного для всех. И, как в случае всех стандартных наборов, это таинство имело бесконечное количество вариаций и длиннющий список специй, которые могли помочь на этом пути.

Главное отличие, если на землях третьего ранга к основанию крепились ядра, относящиеся к какому-то направлению, то здесь ядра внешних сил. И делалось это далеко не всеми, потому что число мест ограничено, и внешние силы не только даровали возможности, но и накладывали ограничения. Ещё и были разными по «качеству».

Я ведь только на первый взгляд всего двумя силами овладел. На практике же это совсем не так. Иерархия выстраивалась следующим образом: от частного к общему. В архетип движения входило любое движение в принципе. Архетипы бега, шага, прыжков, сражения, путешествий, любых процессов в мире. На деле это выглядело так. Практик мог установить связь с архетипом движения и получить бонус в виде повышенной чувствительности к любому движению. Практикуясь, он… Ну да, начинал лучше двигаться. Архетип ему почти напрямую помогал совершенствоваться в этом. Рано или поздно происходила конкретизация. В основном из-за опыта. Если практик эту силу постоянно использовал для шага, как староста Джон в поселении рабов, то и углублялся в эту тему. Его шаг становился всё совершеннее. Можно было пойти ещё дальше и отыскать совсем узкий архетип. Вроде стремительного или подавляющего шага.

Вот и получается, что направление одно, а простора для творчества — бесконечность, помноженная на бесконечность. Поэтому среди практиков хоть и ценилось количество, но про качество тоже не забывали. Углубиться ведь в архетип можно так глубоко, что и сотни внешних сил, освоенных на среднем уровне, не хватит, чтобы задавить одного мастера с единственной силой.

Что я и продемонстрировал на экзамене, просто двигаясь.

Сейчас я тоже «просто» двигался. Шёл по стенам, потолку и полу. Обходил монстров и внимательно их разглядывал, изучал, запоминал повадки, давал дару накопить информацию. Смотрел и на туннели, по следам определяя те принципы, по каким их копали. Попутно выискивал смолу, и прорыв случился, когда нашёл первый кусочек.

Замечу, что название у пещеры взялось не из воздуха. Все туннели покрывал гладкий слой какого-то налёта. Если сюда обычный человек зайдет, то покатится в самый низ и остановиться не сможет. Ещё один фактор, который делал это место проблемным.

Черные туннели. Отсутствие света. Такая же черная смола. Кусочек, что я нашёл, был размером с ноготь. Ну и на закуску то, что проходы-то не идеально ровные. Всяких расщелин, трещин, выступов и прочего «сложного ландшафта» хватало… Да, собственно, гладких мест почти и нет. А смола может быть где угодно.

Собрав силу копья, нанёс один точечный, едва заметный удар в основание, отделяя смолу от камня. Взял её пальцами, пощупал. Точно она. Мягкая, податливая, чуть теплая. Вроде как безвредна для кожи, но так употреблять не стоит. Осмотрев её, прощупал всеми доступными способами и пошёл дальше.

Дело пошло чуть бодрее. Пока я не столкнулся с аурой матки. Черная, густая, едва заметная. Заходить в неё не хотелось, по слухам, концентрация смолы находится как раз там. Но не сегодня. Я побродил по окрестностям, смог собрать ещё немного. После чего где-то на десятом часу вылазки принял решение возвращаться.

Обратный путь занял всего час.

* * *

— Сколько здесь? — спросила Кая, оглядывая добычу.

— Около пятидесяти грамм, — ответил Резано.

Системы счисления здесь были другими, не такими, к каким я привык, но мой мозг автоматом переводил в знакомые значения. Уж не знаю, зачем он это делал.

— А нам нужно полтора килограмма, — покачала Кая головой. — Тяжело было? Может, вместе пойдем?

— Нет. Там сотни тварей, — поделился я информацией. — Не потянем.

— Тогда что дальше? Отходим?

— Отходим, — кивнул я. — А то как вылезут ночью. Завтра вернемся и продолжим. Сами как здесь?

— Несколько тварей завалили, — сказала Кая.

— Разобрали, останки спрятали, — дополнил Резано.

Разобрали — в том смысле, что добыли с них всё ценное.

— Окрестности тоже осмотрели, — сказала Хала. — Позицию для отступления подготовили. Уходим?

— Уходим.

* * *

В этом месте мы задержались на неделю. Запасы пополняли прямо на месте, охотой. Ручьи здесь тоже имелись, как и дезинфицирующие таблетки в наших сумках.

За неделю я изучил пещеры, разобрался, как находить смолу, адаптировался к силе матки и не боялся, что меня засекут.

Почти халява. Если не считать того, что, когда набрали первые грамм двести, нас ночью начали преследовать. В первый раз монстров штук десять заявилось. Это при том, что мы прятались. Справились, но понервничать пришлось. Во вторую ночь отошли ещё дальше, но смолы было больше, поэтому нас выследили снова. На этот раз стая почти в тридцать голов. Пришлось отступать, бегать ночью по лесу, с риском нарваться. Тоже справились, но вымотались до предела. На третью ночь мы стали поумнее и сообразили, что находят нас не просто так. Ничего подобного мы не слышали. Ну да было бы глупо ожидать, что в задушевных беседах расскажут настоящие секреты.

На третью ночь Кая создала вокруг мешочка со смолой защитную сферу из тьмы. Помогло. Монстры рыскали по округе, но нас так и не нашли. Последующие дни прошли аналогично. Я ходил вниз, остальные охотились на монстров и изучали окрестности, собирали ингредиенты по списку. В основном травы.

Если продать смолу, с учетом налогов полутора килограмм нам не хватит, чтобы расплатиться с долгами. Но если добрать ещё специй, и Резано на их основе сделает зелья, то должно хватить.

Ушли, когда достигли поставленной цели в полтора килограмма. Соблазна оставаться дальше не было. В последний день я с трудом находил смолу. Приходилось всё больше рисковать, чтобы урвать ещё кусочек. Да и защита Каи работала хуже с каждым разом. Видимо, количество смолы влияло на возможность нас обнаружить.

К крепости мы пошли не сразу. Добыча делилась на две категории. Основная, за которую платили много, и расходники. Последние стоило слишком мало, чтобы целенаправленно за ними выходить. Поэтому охотники обычно выстраивали маршруты так, чтобы собрать мелочевку по пути. Мы не исключение. Сделали небольшой круг, дособрали то, что осталось, и пошли обратно.

Приступать к следующей части плана стремительного обогащения.

Глава 3. Деньги и проблемы

— Вернулись? — окинул нас интендант взглядом, — Думал уже, сгинули. Хорошо, что вернулись. Как поход?

Спросил он вполне дружелюбно, но я не обманывался. Было что-то такое в Рупхерте, что заставляло не расслабляться. Впрочем, справедливости ради скажу, что два предыдущих интенданта, в первой и во второй крепости, тоже были теми ещё угрями, что мутили свои схемы и стремились контролировать всех охотников.

Тут ведь как. Самое ценное — это специи, но информация иногда куда важнее. Знать, кто есть кто среди охотников, по каким целям они работают — на основе этого много чего можно сделать.

— Не так хорошо, как ожидали, но мы живы и это главное, — ответил я смиренно, лицом показывая командира отряда, который обломался, но не хочет этого демонстрировать.

— Понимаю. Но добыча то есть?

— Есть, как же без этого.

— Тогда нужен весь перечень.

В других лагерях добычу интенданты принимали редко. Для этого у них были помощники. Но здесь, видимо, другие порядки и, так как специи ценнее, то Рупхерт лично контролирует.

— Резано, — глянул я на парня.

Тот подошёл к столу и выложил всё то лишнее, что нам было не нужно.

— Так… — протянул интендант, — Не густо, но месячную норму хотя бы закроете.

Поэтому и сдали. У каждого отряда есть норма, которую он должен выполнять, чтобы пользоваться теми услугами, что предоставляют охотникам. Всё, что выше этой цифры — шло в карман охотникам. После уплаты налогов, конечно.

— Или это не всё? — строго глянул он на нас, — Напоминаю, что задекларировать нужно всё добытое.

Кая едва заметно сдвинулась, встав по левое плечо. Врёт интендант, ох врёт. А ещё он достаточно опытный человек, чтобы понимать — охотники тоже врут.

— Да и мы рады были бы положить ещё что-нибудь, — скривился я.

Не вру ведь. Правда был бы рад засыпать весь стол интенданта самыми редкими и дорогими специями, но хренушки ему. Рупрехт кивнул, принимая слова. Хех, то, что мы новички-варвары в этом лагере, кажется, сыграло на нашей стороне. Он просто не подумал, что мы могли добыть куда больше. Добыча-то малого размера, легко прячется в рюкзаках.

После этого разговора, оформление всех бумаг много времени не заняло.

— Куда дальше планируете? Остаётесь?

— Отдохнем пару дней в городе, да вернемся. Что же ещё нам делать, — пожал я плечами.

— Хорошо, — бросил на нас острый взгляд интендант.

Он наверняка в курсе, что мы сюда приплыли на лодке. Если обратно также уплывем, что стоит подороже, так как против течения, это о многом скажет. Не должны сорить деньгами те, кто набрал совсем немного.

Ну да ладно.

Не стоило заблуждаться, что охотники имеют так много вольностей. Налог с прибыли в любом случае придётся заплатить. Интенданты — всего лишь основные перекупщики. Их услугами пользовались, когда не хотели заморачиваться с транспортировкой и поиском покупателя. Но если сами нашли, то сделка всё равно регистрировалась через гильдию охотников. За исключением совсем уж редких случаев. В теории, я пока не видел явных препятствий для того, чтобы продавать в обход казны. Но это в теории. На практике же, о чем не говорилось, чувствовался присмотр специальных служб и стоит начать сорить деньгами сверх официальных доходов, проблемы не заставят себя ждать.

За то время, что мы здесь, одна команда в какой-то момент взяла и исчезла. На вопрос, что с ними стало, те, кого спрашивали, делали мрачные лица и намекали, что лучше не шалить.

Наш план был следующим. Вернуться в город, закупить то, что недостает и то, что слишком сложно достать. После чего Резано займется подготовкой зелий. Это займет около недели. Часть зелий уйдет в качестве оплаты школам. Остальное, что-то оставим себе, что-то отправим на аукцион и, как надеялись, с продажи сможем окончательно рассчитаться с долгами. Если на аукционе повезет, то и с прибытком выйдем.

В принципе, не было причин скрывать информацию от Рупхерта. Этот вопрос оставался на моё усмотрение, но… Раз уж он сам пытается сверху давить, то и хрен с ним. Не похож он на человека, который придержит информацию о себе, а лишней огласки мы не хотели. Она в любом случае будет, но пусть хотя бы не сразу.

Стоило нам подойти к выходу из крепости, как калитка открылась и внутрь проскочили знакомые лица.

— Ингрид, — кивнул я старой знакомой.

— Эрано, — окинула она меня взглядом, следом осмотрев остальной отряд, — Добрались сюда. Всего-то за два года. Ну молодцы, что сказать. Владис наверняка от счастья напился.

Сами мы сотнику ничего не платили, но, как выяснилось, он получал проценты из того, что уходило в налог. Напрямую получал, как поощрение от семьи. Ну и плюс к репутации, конечно, когда от твоего имени действует успешная команда, которая смогла добраться до третьего лагеря.

Самое забавное, что мы с сотником в лучшем случае раз в пару месяцев виделись. Чтобы какие-то вопросы уладить, или помощи попросить. Бывало и такое. В школы, например, он нам помог устроиться, чуть снизив суровость договоров.

— Вы, — обвёл я её отряд взглядом, кивнув старым знакомым, которые когда-то нам про быт охотников рассказывали, — Как погляжу, тоже с вылазки?

Отряд выглядел потрепанным, грязным, пропахшим потом, кровью и чем-то кислым. Уставшие, злые и с мешками за плечами. Что-то точно притащили.

— Правильно видишь. Сейчас сдадим, отмоемся и в город. Вы пешком или на лодке? Можем скинуться, но придётся потесниться.

Отряд Ингрид — бывалые охотники и деньги у них имеются, но даже они не прочь скинуться, а не платить полную стоимость. Что поделать, иначе разориться можно, если постоянно туда-обратно кататься.

— Можем, почему нет.