Экспансия

Первым ход сделал Олберт. Чувствовалось в нем нетерпение и желание поскорее меня обломать. Вокруг него семь звезд закружили. Маленькие, яркие точки, что слепили глаза.

Ну, ясно. Хочет лишить меня зрения. Да и на ауру давит этот свет. Забавная штука.

Конрад же начал более стандартно. Атаковал аурой.

Вообще, бои между практиками нашего уровня — это та ещё конструкция. Свет Олберта ослаблял мою ауру, а значит, и уменьшал то пространство, которое я контролировал. Конрад же сразу атаковал в десяти местах, по разным точкам, со всех сторон. Я на это… Шагнул.

Всего лишь шагнул, но кружащие вокруг Олберта звезды покачнулись и померкли, а удары Конрада прошли мимо.

Увидев озадаченное лицо мужчины, невольно улыбнулся.

Я ведь не только в его школе учился. После каждого занятия наш отряд собирался и обсуждал, что удалось узнать. Я это систематизировал и дорабатывал. Иногда делал новые открытия. Попутно проверял знания на практике, когда охотились. В спаррингах тех же проверял. Брал частные уроки. К примеру, у мастерицы танца Салии, что из гильдии охотников. Можно сказать, что я наконец-то дорвался до реальных знаний и развернулся на всю катушку.

То, что сейчас демонстрировал, было абсолютно новой техникой, которую здесь не видели. Не мои слова. Салия так сказала, когда ей показывал.

Техника была основана на концепции пути Кристиана. Двигаться так, чтобы каждый последующий шаг… Был не сильнее, нет. Всё больше подчинял противника и приближал к искомому результату.

Прошло всего десять секунд, а стоило мастерам увидеть, как я двигаюсь, они начали бить всерьез. Конрад полез в ближний бой. Олберт поддержал его на расстоянии, атакуя меня светящимися звездами. Тут и ослабление, и колоссальная мощь. Я знал, что одна такая звезда способна пробить крепостную стену насквозь. Ну, или снести какую-нибудь скалу не особо большую, убить тварь четвертого ранга, типа того змея, который когда-то разнёс стену рядом с рабами.

Поединок закончился через пять минут. За которые оба мастера несколько раз успели столкнуться, запутаться в ногах и проклясть меня. А я ведь даже копье не применял. Всего лишь двигался.

Правда, вымотало меня это до предела, техника была запредельно сложной, но оно того стоило.

— Ты монстр какой-то, — сказал мне тяжело дышащий Конрад. — Поздравляю. Думаю, у мастера Олберта…

Конрад обернулся на коллегу, но тот выругался, махнул на меня рукой и пошёл на выход. Кто-то на трибунах свистнул, но одного взгляда мастера хватило, чтобы ученики затихли.

— Когда откроешь школу, я к тебе первым на урок запишусь, — сказал тихо Конрад, подмигнув. — Обмывать идем?

— Конечно, — улыбнулся я.

Чего не улыбнуться. Думал, сложнее будет, но мастера оказались не готовы к чему-то новенькому. Бейся мы насмерть, может, иначе бы сложилось, но как вышло, так вышло.

Важный шаг был сделан. Осталось отметить и… Переходить к следующим шагам.

Глава 2. Третий лагерь и поход

Собрались мы через три дня. Для обсуждения дальнейших планов.

Первыми пришли мы с Каей.

— Думаешь, оно того стоило? Такие деньжищи отдали, — покачала она головой.

Пришли мы в теперь наше здание. Расположенное в не самом элитном, но и не самом ужасном районе города, в производственной его части. Три этажа, четыре комнаты, которые можно переоборудовать под спальни, кабинеты или что-то подобное. Ещё три просторных помещения. На первом этаже мы планировали открыть лавку. На втором будем жить. На третьем Резано устроит склад и небольшое производство.

По-хорошему, надо было под эти цели открывать отдельную мастерскую и разводить жилое пространство с рабочей зоной как можно дальше, во избежание всяких инцидентов типа протечки особо опасных реагентов, но… Сомнения Каи не беспочвенны. Недвижимость и правда дорогая. Особенно такого размера. Да и не потянем мы пока что серьезное производство. В плане знаний Резано готов, а в плане хотя бы закупки оборудования, охраны и налаженных торговых каналов — ещё нет. Мастерская тоже есть в одном из вариантов плана, но через год или два.

Скрипнули половицы на крыльце, в дом вошли Резано с Халой.

— Стоило, — ответил я Кае. — Это всего лишь деньги. Заработаем ещё.

— На всё не заработаешь.

Кая по утрам часто ворчала. Надо было её покормить, но что-то я затупил. Впрочем… Повернувшись, увидел подходящего Резано, который взял с собой перекусить. За его плечом Хала помахала рукой. Здание они уже видели. Да мы все видели, пока ходили, присматривались.

— Решил, что под еду проще будет о серьезном говорить, — сказал Резано.

— Давай сюда, — потребовала Кая.

Сейчас поест и веселее станет.

— Кто начнёт? — спросил я, садясь за стол.

Это было единственное, что осталось из мебели. Большой шатающийся стол, который вскоре отправится на свалку, и такие же не особо надежные стулья. За прошедшие два года я килограмм двадцать массы набрал и закономерно опасался, что эта рухлядь подо мной развалился, но нет, выдержала.

— С документами вопрос улажен, — сказала Хала.

— Спасибо, — кивнул я с благодарностью за то, что Хала взяла на себя всю официальную волокиту и оформление документов. — Проблем не возникло?

— Если не считать потраченных нервов, то нет, — улыбнулся девушка и потянулась к еде, смотря, как Кая истребляет вкусности.

— Я начну, пожалуй, — сказал Резано, достал из сумки папку и бросил её на стол. — На всех четверых у нас долгов, если в денежном эквиваленте, двенадцать тысяч старших тонгов. Если быть точным, двенадцать тысяч триста сорок.

Сумма, способная привести в ужас подавляющее большинство жителей города. Но не такая уж страшная по меркам третьего охотничьего лагеря.

В первом лагере для опытного отряда нормой было зарабатывать от сотни тонгов. Этих денег вполне хватало, чтобы развиваться, пусть и медленно, покупать специи, пусть и самые простые, снимать жилье, скромное, и не помереть с голоду. Не стоять на месте, скажем так. В зависимости от удачи, сумма могла подняться и до пяти сотен, но это скорее редкость.

Во втором лагере порядок был от пяти сотен до тысячи. Если повезет, до двух.

Без лишней скромности скажу, что наш отряд относился к одним из лучших во втором лагере. Это при том, что мы учились в школах и охотились точечно, выбирая одни из самых трудных целей.

Заработки же третьего лагеря могли бы в теории любыми. Потому что территория «второго» лагеря, что довольно условно, была раза в три больше, чем у первого. А территория третьего — в десятки, а то и сотни раз просторнее. До конца долины никто не доходил из нынешних охотников. По крайней мере, я об этом не слышал. А то, сколько там всего можно было добыть, исчислялось десятками позиций. Были и те, которые разом могли закрыть наш долг.

— Собственно, вот план, — протянул Резано мне отдельный листок. — Чем, в какой последовательности, с каким риском мы можем закрыть долг досрочно.

Я изучил то, что подготовил Резано. Мы собрали всю доступную информацию о том, что ждёт за третьим лагерем. Изучили цены. Прикинули, что способны потянуть. И вот сейчас Резано принёс итог этих расчётов. Одна из причин, почему мы столько должны школам, — это возможность досрочного погашения долга. Почему-то школы не хотели, чтобы ученики быстро соскакивали с финансового «рабства». Хотели десятилетиями получать стабильный приток денег. Ну и ресурсов, потому что многие ученики либо уже были охотниками, либо подавались на это направление.

Замечу, что обучение в школах было многоступенчатым, на любой карман. Одноразовые уроки могли себе позволить даже рядовые стражники. Если хочешь изучить что-то глубже, то договаривайся с конкретным мастером или выбирай целую программу. Если хочешь что-то серьезное изучить, то будь добр подписывать контракт. С обоюдной ответственностью. В случае, когда один урок берешь, школа при твоих неудачах никакой ответственности не несет. А вот если ты прошёл полный цикл обучения и сдал на мастера, как я три дня назад, здесь уже ответственность есть. Потому что люди будут смотреть на меня и успехи с неудачами оценивать по принципу — а, это тот парень, который учился в той школе. Что и приводило к тому, что школы, имею в виду самые успешные, с уже наработанной репутацией, тщательно отбирали учеников и натаскивали их на совесть. За большие деньги, разумеется.

— Хорошо, — кивнул я. — Кто-то ещё хочет ознакомиться?

Кая коротко мотнула головой, уплетая местное блюдо, которое предпочитала на завтрак. Что-то типа каши, с фруктами. В меру сладко, сытно. Хала тоже отказалась смотреть план действий. Наверняка успела изучить, пока Резано составлял.

— Это то, что нужно сделать, чтобы обеспечить себе капитал, — протянул Резано второй лист. — Это то, что нужно закупить. — Третий лист. — Оборудование, ингредиенты. Отдельно — какие специи брать будем в ближайший год. Их цена с учетом изменений, нижняя и верхняя планка.

— Когда ты таким занудой стал? — подняла Кая голову от еды.

Это она про монотонный голос Резано.

— Когда вы взвалили на меня обязанности казначея, — ответил парень.

— Как будто ты сам против, — фыркнула девушка.

Резано на это улыбнулся. Он этого никогда не говорил, но управлять финансами ему нравилось. Как и заниматься травами, проводить время с Халой, тренироваться, обучаться в школе, выстраивать свою сеть контактов и иногда ходить с нами в походы.

По факту, Резано сейчас слабейший в нашей группе. Не из-за таланта, а потому что всё это время он постигал искусство варить зелья. Если знать статистику, что один подобный специалист приходится где-то на тысячу практиков, то фраза «слабейший» звучит несколько иначе. А если знать, что по меркам коллег Резано считается талантливейшим, в связи с чем ему выдвинули самый жесткий договор из всех нас, желая удержать, то и вовсе становится понятно, насколько парень непрост.

Из двадцати тысяч десять на него приходятся. Это при том, что все полтора года обучения мы долги активно гасили.

Но тут какое дело. Есть общий договор со школой, а есть специи и факультативы. Обучались мы быстро, поэтому долг постоянно рос.

— С этими вопросами понятно. Сто раз о них говорили, поэтому не вижу смысла обсуждать ещё раз. Изменения же никто внести не хочет? — обвёл я людей взглядом.

— У-у, — покачала головой Кая, добивая свой завтрак.

— Тогда закрыли вопрос. Завтра выходим в третий лагерь, осваиваемся там, зарабатываем деньги, выплачиваем долги, завершаем актуальные этапы в обучение… — что было связано с приёмом определенных зелий, на которые и нужно заработать деньги. — А потом… Будем формировать свои команды.

Это следующая часть нашего глобального плана. Самим в походы ходить хорошо, но хотелось бы обеспечить независимый от наших усилий приток денег. Для чего, опять же, существовало несколько схем. Мы планировали взять под своё крыло несколько команд охотников. Ну, или создать их с нуля, благо желающие всегда имелись, но они не были обучены и просто так попасть в лагеря не могли. Статус мастера поможет решить этот вопрос.

— Давайте обсудим предстоящий поход, — предложил я. — Всё готово…

— Но повторить не мешает, — закончила за меня Кая, которая хорошо знала, что я тот ещё любитель десять раз план проговорить.

* * *

Чтобы добраться до третьего охотничьего лагеря, мы арендовали место в лодке с услугами практика, который воздействовал на воду. Пешком бы дня три-четыре точно добирались, что слишком расточительно. А так утром отплыли, вечером были на месте.

То, что третий лагерь отличается от двух предыдущих, бросалось в глаза ещё издалека. Нигде до этого не было полноценной каменной стены и крепости.

— Крепость действительно нужна или перестраховка? — спросил я у лодочника.

— Всякое случалось, — пожал он плечами. — Было время, когда пытались четвертый лагерь возвести, но не получилось. Делай выводы.

О том, что выводы давно сделаны и вопрос был скорее риторическим, с целью спросить личное мнение того, кто здесь часто бывает, я говорить не стал.

Для понимания, в среде охотников существовала градация угроз, которая отражалась в названиях. Так Сол-Кри, переплетение стеблей, что появлялись в твердую ночь, если расшифровать, то Сол в переводе значит как раз твердый, а Кри — просто название, где важно количество букв. То есть третий ранг опасности. На самом деле первый, самый простой, для более-менее тренированного практика, владеющего хотя бы одной внешней силой, опасности не представляющий. Но ранг рангу рознь. Есть монстры вроде слабые, но способные доставить много проблем. Как змеи, что скрываются под водой и своим укусом способны пробить средний покров. Плевка хватит, чтобы такую прибить, но в том-то и дело, что её ещё сначала надо заметить. Для новичков смертельно опасно, а для тех, кто контролирует пространство вокруг себя, — мелочь, на которую можно не обращать внимания.

Охотники из первого лагеря сталкивались с угрозами третьего-четвертого ранга. Не только монстрами. Ещё растениями. А начиная со второго лагеря, ещё и аномалиями, такими, как циркулирующие ядовитые облака. Да и пятый ранг на территории второго лагеря имеется.

Пустые цифры, пока не узнаешь, что для убийства пятого ранга собирается команда профессионалов. Это уже не рядовые охотники. Тут реально элита нужна. К которой мы с уверенностью могли отнести себя. За редким исключением. Потому что, как и сказал, ранги — это одно, а реальная жизнь — другое. Есть монстры, которых полноценная группа завалить не сможет, а какой-нибудь практик с подходящей внешней силой уделает на раз-два.

Начиная с третьего лагеря, пятый ранг — это норма. Можно встретить шестой, седьмой и, по слухам, даже восьмой. Но это маловероятно, и подобные события происходят раз в сто лет. Если верить слухам, восьмой ранг — это что-то типа стихийного бедствия. На шестой ранг рекомендуется собирать несколько групп охотников и специально готовиться. На седьмой — там чуть ли не армия собирается. Ну, или специалисты, заточенные под конкретного монстра.

Долина — место настолько суровое, что семья Тон, при всей доступной мощи и ресурсах, не может себе позволить охотиться по всей её территории.

Мило, не так ли? Так что неудивительно, что здесь стоит мощная крепость и что дальше продвинуться не удалось.

Высадили нас у пирса. Самого обычного, деревянного. Здесь почти никого не было. Только одна группа следила за тем, как на лодку грузят контейнеры. Необычные, кстати. Артефактные, сделанные специально для ценных специй, чтобы перевозить их на дальние расстояния. Не обязательно из крепости. В экспедициях и торговле их тоже применяли.

От пирса до крепости было минут пять ходу. По каменной, вымощенной дороге, в которую, было видно, вложили много сил и средств. У самой крепости нас ждал ров, опущенный мост и закрытые ворота.

— Кто такие? — крикнул нам стражник.

В этой крепости было два типа людей. Первые — это сами охотники, что уходили в лес за добычей. Вторые — стражники. Не простые, элитные, которых курировали не сотники, а лично семья Тон. Быть здесь стражником считалось прибыльной, непыльной работой, но почетной лишь на полставки. Вроде бы люди важным делом заняты, охраняют стратегически важный объект, на них регулярно монстры выходят, обеспечивающие приличным доходом, но всем понятно, что по-настоящему рискуют лишь охотники. Которые зачищают окрестности и стражникам остаётся малая часть. Поэтому в страже состояли исключительно ветераны. Уже не молодые, но и не старые.

— Прибыл мастер Эрано, со своей командой охотников, — ответил я.

— Дюже молод ты для мастера, — покачал головой стражник.

— Подтвердил статус три дня назад. Если нужно, могу делом доказать.

Ещё один важный фактор — среди охотников мастера были, но не то чтобы часто встречались. В первом лагере их не было. Во втором — встречались, но, скажем так, в верхних строчках рейтинга охотников. Мастер — это что-то типа элиты, и такой человек всякой мелочью заниматься не будет. Поэтому основная концентрация мастеров находилась в третьем лагере, но, опять же, ими были далеко не все охотники.

— Не нужно, — поиграл желваками мужчина. — Так зайдете, или дверь открыть?

— Можем и так.

— Тогда вперед, — махнул он нам.

Те навыки, которые развивают практики, определяются средой. В здешних лесах умение бегать по поверхностям не требуется. Это не значит, что никто так не умеет. Но делают они это за счёт внешних таинств, совсем другим способом, не как мы. Стражник отшатнулся, когда мы пробежались по стене и оказались наверху, прямо перед ним.

— Ловко, — хмыкнул он. — Топайте к интенданту, оформляйтесь.

Через полчаса мы стояли перед интендантом и выслушивали короткий список правил.

— Знаете уже, куда пойдете?

— Знаем.

— Тогда укажите на карте сектор, — кивнул он на большую стену. — Сразу скажу, это обязательное условие.

— И что, — вмешалась Кая, — все говорят?

— Да, все, — посмотрел на неё недобро мужчина. — Таковы правила.

— А проблем из-за этого не будет?

— Не должно. У охотников есть определенный… кодекс. Если вы знаете, что это такое, — не удержался он от шпильки.

Подобные замечания были не чем иным, как расизмом обыкновенным. О нашем приходе было известно заранее. Оформляешь заявку, прикладываешь правильно составленные документы и рекомендации, отправляешь, а потом и сам заявиться можешь. То есть интендант был в курсе, кто мы такие и что прибыли из третьих земель. Это редко, но аукалось нам.

— Нет, не знаем, — среагировала Кая, встав справа от меня. — Что это такое?

Интендант, а звали его Рупхерт, недовольно поджал губы.

— В черную пещеру пойдем, — перебил я назревающую ссору. — Не знаю, где она на карте.

— Здесь… — задумчиво протянул мужчина. — Уверены? Для первой вылазки опасное дело.