Пастухи наваждений

Пастухи наваждений

Глава 1

Арлен поцеловал пальцы матери и отпустил. Она легла, перевела взгляд с него на младшего сына. Одними губами шепнула:

— Ступайте, — и закрыла глаза.

Ветхая фигура, будто выточенная из сухого дерева, замерла между корнями.

У Арлена защемило сердце.

Брат ткнул его локтем в бок: мол, пойдем. Арлен не шелохнулся. Застыл, не отрывая глаз от ее льняного платья — мох расползался по юбке желтыми узорами, сквозь ткань пробился оранжевый клевер.

Мать исчезала в объятиях Леса.

Старики уходили тихо. Всегда. Едва начинали чувствовать, что берут больше, чем отдают. Целовали на прощание детей, обнимали внуков. Привязывали ленту или пояс к ветвям Зеленого Хранителя, ложились у него на землю, укрывались мхом-одеялом. Ждали, пока над ними сомкнутся корни, — и уже не слышали благодарный шелест Леса.

Ни гнева, ни обид, ни сожалений. Это не было данью. Никто не заставлял стариков отдавать Лесу последние годы. Просто издревле повелось так благодарить его за вечное лето, за сытую и спокойную жизнь, за уютный дом под густыми кронами.

В детстве Арлен не понимал, для чего взрослые уходят. Ему было пять, когда отец потерял на охоте руку и попросил мать отвести его к Зеленому Хранителю.

«Лечиться», — подумал Арлен.

Но мать вернулась одна. Села на пороге, прижала к себе обоих сыновей и не отпускала до самого заката.

Тогда-то она впервые и рассказала им о Лесе.

Брат слушал ее с раскрытым ртом, а Арлену легенда показалась несправедливой. Ведь Лес — несокрушимый великан, а люди — хрупкие игрушки. Если Зеленый Хранитель заботился о них, почему не вылечил отца и взял у него остаток жизни? Зачем ему принимать в подарок подобную ничтожную человеческую благодарность?

Лишь повзрослев, Арлен осознал, насколько она важна.

Зеленый Хранитель оберегал деревню от наваждений. Запутывал порождения кошмаров в чаще, топил в болотах, бросал на растерзание хищникам.

Лес был могуч. Однако — не вечен. Поэтому люди сами уходили в его корни и засыпали с чувством бесконечной признательности за подаренное благоденствие. Их искреннее «спасибо», добровольно отданное непрожитое дыхание, превращалось в эликсир долголетия для Зеленого Хранителя.

Неужели Лесу хватало этого?

Мать ответила бы Арлену: «Озеро рождается из капель».

Брат потянул его за руку:

— Пойдем. Все смотрят.

— Погоди, Фелан.

— Старики уходят — обычное дело, — Фелан упрямо наклонил голову.

Арлен со вздохом поднял руку, чтобы растрепать вихры на его макушке, и вдруг удивленно вскинул брови.

В русых волосах брата запутался кленовый лист. Однако не сочный, изумрудный. Другой, каких Арлен прежде не видел: темно-алый и почти багровый, точно свернувшаяся кровь.

Он взял лист двумя пальцами и нахмурился.

— И меня еще «младшеньким» называет! — Фелан закатил глаза, схватил его за запястье и потащил прочь.

— Погоди, ты раньше видел?.. — попробовал остановить брата Арлен, но споткнулся и растянулся на земле.

Фелан разжал пальцы, раздраженно передернул плечами и направился к стайке подростков неподалеку.

У него давно была своя компания. Порой Арлен думал: Фелану неважно, что за ее пределами. Как сейчас, когда мать ушла, а для брата всё словно осталось по-прежнему.

***

Что-то изменилось.

Дело было не в прощании с матерью. Арлен с грустью вспоминал родное лицо — безмятежное, со смеженными веками, окрашенное вечерним золотом, — но не тосковал по ней. Его печаль родилась из любви и теплых воспоминаний.

Дело было в красках. Безбрежно-зеленый гобелен Леса тронули гётит и киноварь, кроны потемнели. С каждым днем Арлен находил в сетях больше желтых и красных листьев.

Как и мать, он растягивал между деревьями веревочные паутинки. Сети поднимались от земли к дуплам, мостами расходились от лавок к мастерским, а от тех — к площадкам на развилках стволов, где баловались дети. Тропинки опутывали поселение, словно ребенок поиграл с пряжей. Люди карабкались по ним, гуляли, отдыхали в бечевочных гнездах.

Арлену нравилась его работа. Сети приносили жителям радость. Время от времени кто-нибудь останавливался и делился с ним тем, что на душе.

В последнее время всё чаще тревожным.

— Холодно, — жаловался пожилой травник. — Ветер пронзительный...

— Возраст сказывается, — успокаивал Арлен.

— Верно...

— Вечереет раньше. Никогда по темноте домой не приходил, — хмурился старшина охотников.

— Увлекся, а? — смеялся Арлен. — В следующий раз не несись за оленем сбивая ноги!

— О, дерзкий! Но прав, думаю... Стрел-то сколько истратил!

— Крона нашего дерева целиком пожелтела, — сказала Имоджена, присев возле Арлена на ветку. Свесила ноги в облаке синих шаровар, перекинула смоляную косу через плечо, принялась теребить кончик. — Прежде подобного не случалось.

— Не переживай. Мама рассказывала, как однажды свернул родник под корнями Зеленого Хранителя. Вода на что-то наткнулась — листья полгода золотились!

— А не врешь? — девушка свела к переносице брови.

Арлен посмотрел в строгие голубые глаза и отрицательно покачал головой.

Он всех успокаивал, особенно любимую Имоджену. Однако его собственное смятение росло.

Погода и время изменились вместе с красками. Арлен и сам обращал внимание, что утра теперь холоднее, а солнце поднимается не столь высоко. В воздухе мелькали первые всполохи беспокойства: пока блеклые, слабые, ощутимые только одиночками, чьи мысли нередко замирали в молчании.

Арлен обходил поселение и с нарастающей тревогой убеждался, что всё становилось другим.

Зато подростки ничего не замечали. Фелан не давал им задумываться о переменах. Рыжие и темноволосые, крепкие и юркие, смешливые и угрюмые — одиннадцать мальчишек и девчонок окружали брата пестрой ватагой. Они паучками перебирались по веревочным тропинкам, играли на деревьях, соревновались в силе и ловкости. Голоса звенели в кронах, рассыпаясь бубенцами смеха.

Взрослые улыбались, когда видели выводок Фелана. Брат и Арлена отвлекал от тяжелых мыслей.

Он поискал Фелана взглядом — и вздрогнул.

Арлен с детства боялся таких картин. С того дня, когда охотники принесли отца из чащи на окровавленном плаще.

Рубаха мигом прилипла к лопаткам от холодного пота, давно не стриженные волосы — ко лбу.

— Зеленый Хранитель!

Позабыв об Имоджене, Арлен подался вперед. Ухватился за канаты, повис на руках и спрыгнул. Едва удержал равновесие — сапоги по щиколотку увязли во влажном мхе. Нелепо замахал руками, выпрямляясь, и помчался к паре охотников.

Они принесли сплетенный из сетей алый кокон и на окраине деревни бережно опустили его на землю. Старший из пары снял с пояса медный рог и затрубил, созывая жителей.

«Темный... почти багровый... — Арлен растолкал вмиг собравшуюся толпу и упал на колени перед коконом. — Нет... Просто кровью... пропитался».

Сквозь ячейки сетей было видно изуродованное лицо с веснушками на лбу и щеках.

Арлен с трудом опознал мертвеца. Тот едва ли напоминал веселого грибника, угощавшего его вешенками. Скорее костяную куклу, безжалостно сломанную в десятке мест. Руки и ноги согнуты под неестественными углами, челюсть набок, грудина свернута спиралью, ребра наружу. От одежды и кожи одни лохмотья, где какие — не разберешь.

Арлен сморгнул слезы.

— Наваждение... — прошептал кто-то за его спиной.

Люди сгрудились вокруг боязливыми тенями. Бледные, жмущиеся друг к другу трепещущие сухие травинки, страшащиеся сломаться под ветром неизвестности.

— Наваждение... — подхватил другой голос. Третий, четвертый, пятый... — Наваждение... наваждение... наваждение...

От слова веяло полузабытым детским страхом. Мать часто повторяла Арлену и Фелану, что нельзя уходить далеко от деревни, иначе их растерзают наваждения. Там Лес слабел и не мог защитить от порождений кошмаров, питающихся человеческим ужасом хищных существ.

Легенды рассказывали, как люди бежали от них под защиту Зеленого Хранителя. Однако многие после веков мирной жизни считали наваждения сказками.

— Лес защитит нас! — звонкий голос заставил шепоты смолкнуть.

Арлен сбросил оцепенение и обернулся. Сквозь толпу проталкивался Фелан.

— От любой беды! Как всегда было! — брат взглянул на мертвеца, побледнел, но справился со страхом и уверенно встал между охотниками. — Так и будет! Слышите?!

Кто-то смутился. Кто-то опустил глаза, стыдясь, что усомнился в Зеленом Хранителе. Кто-то насмешливо хмыкнул.

Глава деревни затоптался на месте, не зная, что ответить и то стискивая, то разжимая огромные кулаки.

— ...верно, — припечатал он наконец.

Арлен поднялся с колен и взял брата за руку.

— Ну! Чего стоите? — глава развернулся к людям. — Позаботьтесь о мертвом!

Они начали переглядываться. Охотники склонились над коконом.

Фелан же не двинулся с места, закусив губу и немигающе смотря перед собой. Арлен стиснул пальцы брата, встретившись глазами с подоспевшей Имодженой. Её окружала ватага Фелана. Подростки стояли с решительными лицами совершенно неподвижно, как и предводитель.

Начавшая расходиться толпа рекой струилась мимо них, словно не замечая.

«Лишь бы глупостей не наделали», — подумал Арлен и жестом попросил девушку присмотреть за Феланом.

***

К ночи деревня успокоилась.

Солнце зашло, Фелан посапывал в соседней комнате, но Арлену не спалось. Едва он закрывал глаза, дремота приносила образы истощенных больных людей.

Они шли из неведомых краев, придавленные сланцевым небом. Горными тропами, каменистыми дорогами, по обветшалым мостам над высохшими реками. Мимо пустых полей, сгнивших лесов, разоренных городов. Их подталкивали страх и отчаяние. Каждую ночь беженцы разжигали костры, словно пламя могло подарить надежду или хотя бы разогнать тьму, логово наваждений. У огня укладывали спать детей — величайшую ценность. Каждый ребенок нес в ладанке на шее семечко, мечтая однажды опустить его в плодородную землю и взрастить своим теплом.

Если осталась еще в мире плодородная земля.

Арлен, не выдержав, распахнул глаза. Мать рассказывала легенды о Лесе не затем, чтобы сыновьям снились кошмары.

Он встал, стараясь не разбудить спавшую рядом Имоджену, вышел и сел на ветку.

Полная луна заливала Лес молочным светом. Лучи струились по веревочным перилам, путались в сетях, дрожали разводами на грубой коре ветвей. Белыми монетками танцевали в кронах, скача с листа на лист. Деревню затапливал медленный водопад — поток стекал по стволам и вливался в плотный туман над травой. Дозорные ходили в нем по колено, и свет их факелов уныло ежился от влаги.

Арлен насчитал вдвое больше охраны, чем обычно.

Он подышал на замерзшие пальцы, покосился на висевший у входа в дом фонарь и решился. Глава деревни отказался посылать охотников туда, где нашли грибника, но Арлен не выносил неясности.

Он тихо оделся, натянул сапоги, подхватил светильник с мерцавшим за слюдяным стеклом огоньком и полез вниз. Дерево проводило пригоршней сухой листвы. Одна кленовая звездочка разбилась в труху об угол фонаря. Арлен подумал, что прежде и вправду было по-другому.

Из-за тумана он не сразу нашел место, где охотники днем клали тело на землю. Арлен затаился, пропустил дозорных и двинулся по кровавой тропе.

Приходилось всматриваться в траву и часто останавливаться, чтобы не сбиться с пути во мраке. Фелан бы назвал его неумехой. Он хотел стать охотником: еще малолеткой выучился читать следы и ночью видел не хуже совы. Брат обязательно увязался бы за ним показать мастерство.

Хорошо, что Фелан спал. Попытайся же он вышмыгнуть из дома, Имоджена проснулась бы и никуда его не пустила.

Дымка опутывала сапоги Арлена. Ее толстые нити переплетались с корнями; казалось, деревья пьют из пелены влагу или сами наполовину превратились в туман. Лес стал нереальным, химерическим. Поэтому и шорохи позади, и колючее ощущение, будто кто-то впился немигающим взглядом в лопатки, Арлен посчитал вначале игрой воображения.

Десять шагов. Двадцать. Тридцать... Хрустнула ветка.