Кровь Пяти Драконов

– …явятся мастера – их тоже так потчевать будет? Ночной Туман еще небрезглив, а Ветер Смерти ему глотку вырвет.

– Полюбуемся скоро. Сказали – к полудню, значит, к полудню.

Голоса затихли, но Датомори не двинулся с места, обдумывая услышанное. Проклятье! Тысяча проклятий.

Все, что он знал об Ассоциации, было почерпнуто у знакомого магистрата, которому было что сказать, обычно нецензурно. И в числе прочего значилось то, что в Ассоциации практикуется особое боевое искусство; его адепты называли стихии иначе, чем остальной мир – Ветер, Туман, Гора… Мастера стиля всегда занимали высокое положение в Ассоциации и часто именовались по титулу, соответствующему стихии.

И были дракорожденными.

– Который сейчас час? – Датомори отодвинул ладонь от лица пленника.

– Когда я на обход пошел… где-то четверть двенадцатого была.

– Когда на меня наткнулся?

– Да минут через пять!

Дракорожденный быстро посчитал в уме время, прошедшее со встречи. Если «тени» правы, и его не подводит чувство времени – то Возвышенные будут здесь всего через полчаса. Как минимум двое бойцов неизвестного мастерства… а он даже еще и оружие не добыл!

Нельзя было сказать, что Датомори боялся. Но он прекрасно понимал, что даже победив, он может получить раны и они перечеркнут всю попытку побега. Да и победа… Двойка дракорожденных и два дракорожденных – это очень разные вещи для тех, кто понимает.

– Пошли, – прошипел он на ухо «тени», прямо чувствуя, как где-то шелестит песок в часах.

К счастью, в дальнейшем их не задержало ничто; «тень» довел до прочной двери, остановился и прошептал, не смея повысить голос:

– Тут заперто. Ключа у меня нет… открыть не могу! Честно!

– Да, я понимаю, – заверил Датомори. – Спасибо.

Коротким и точным ударом он оглушил парня, аккуратно опустил тело на пол и пригляделся к двери. Та же картина, что и в камере – деревянная дверь, стальной замок. А значит, можно попробовать уже сработавший подход.

Идея не подвела и на сей раз, хотя тут дерево оказалось прочнее и жечь пришлось дольше. Мысленно Датомори отметил, что способ решать проблемы через сожжение почти всегда срабатывает.

Затащив «тень» внутрь, Катак быстро огляделся. Просторная комната, запертые сундуки… откуда слышится зов его артефактов, еще не потерявших настройку? Ага… вот отсюда!

Замок поддался воле, огню и ножу, и через несколько минут династ уже откинул крышку и запустил руку внутрь, за оружием, которое уже давно считал продолжением себя.

Сжав рукоять дайклейва-жнеца, Датомори довольно улыбнулся. Прекрасно! Осталось набросить на шею амулет с ключ-камнем – ярко-красным шестиугольником – и застегнуть на правом запястье браслет с линзой.

Теперь он был готов сразиться хоть со всей крепостью разом… ну, готов, но не хотел. Не стоит принимать бой на территории врага.

А значит, нельзя идти к собственно воротам; из крепости должен быть тайный ход… ну или хотя бы иной ход, иначе в бандитском логове и быть не может. И добираться к нему будет безопаснее, чем прорываться через ворота.

Датомори надеялся, что его рассуждения верны. Путь от видимого входа должны защищать ловушки; от потайного – вряд ли. В конце концов, потайной ход служит для того, чтобы быстро и легко уйти от врагов – а если тратить время на отключение ловушек, то тебя могут и догнать.

Шаткое предположение. Но иного не остается.

Вот только как найти этот самый ход? Привести парня в чувство и снова запугать? Да нет, уж такую тайну он вряд ли выдаст; при должном допросе выдал бы, конечно, но на это просто нет времени. И так минуты утекают с неприличной скоростью.

А что если…

Мысль была нахальной, но Датомори она понравилась. Он привык принимать решения быстро и претворять их в жизнь с истинно Огненным жаром. Крепость, значит?

Датомори никогда не приходилось строить крепости, но он знал: у любой из них есть стены. И окна. А у некоторых – и башни. Очевидно, правда? Но многие не делают из этого знания выводы.

Сам дракорожденный их делать умел.

Внешнее окно нашлось быстро; выглянув, Датомори взглядом истинного Катака оценил ситуацию. Крепость стояла на краю пропасти; возможно, к главным воротам вела твердая земля, но вот как минимум с этой стороны зиял провал, на дне которого плескалась вода. Покрытый густым лесом другой берег Датомори видел, но допрыгнуть бы не сумел.

Выбраться наружу оказалось несложно, забраться наверх – тоже. В конце концов, лазать по разным поверхностям он привык, а на стене все-таки хватало и выбоин, и щелей между камнями.

Оказавшись на самом верху, Датомори огляделся. Он выбрался на крышу круглой угловой башни, в нескольких шагах была видна деревянная крышка люка. Датомори бросил на него взгляд, двинулся по широкой стене, оценивая положение: крепость высокая, спрыгнуть нельзя, но отсюда можно углядеть путь через провал…

Стоп.

Что это?

Датомори замер, резко перегнувшись через стену, пригляделся и довольно улыбнулся. Надо же, как занятно придумано! Только с этой стороны крепости и видно…

Через пропасть был перекинут мост. Доски, соединенные прочными веревками, и веревочные же перила; крепился мост к двум каменным колоннам на другом берегу. Датомори даже восхитился – ну как с гравюр, изображавших путешествия в дальних странах, копировали!

Вот он, путь на свободу. Вот только как туда добраться?

Датомори пригляделся и его глаза вновь сверкнули: на гладком камне стены выделялись узкие выступы. Он знал, для чего такие предназначались: на них крепились сигнальные талисманы и обереги, которые надо было регулярно менять. Опорой для врагов они вряд ли бы могли послужить – даже самый низкий выступ находился слишком высоко и был слишком гладким, чтобы набросить веревку.

Хм, но тогда его ладони тоже могут соскользнуть, и прыгать опасно. Но…

Закончить мысль он просто не успел.

Позади раздался скрип, и люк башни распахнулся; деревянная крышка с размаху ударилась о камень. Датомори едва успел развернуться, когда наружу скользнули две фигуры.

Пришлось с сожалением признать – он недооценил противников и их понимание стихий. В природе Огня стремиться вверх; он последовал по такому пути, и враги это решение правильно предугадали.

На какое-то мгновение они застыли друг напротив друга: Датомори – с дайклейвом в руке, двое противников – в боевых стойках.

Кто из них Ветер, кто Туман, сказать было сложно: одежда одинаковая, темная и свободная, один чуть выше другого, явных аспектных признаков нет (откуда им взяться у слабокровных)… Но дракорожденные, никаких сомнений, удивительная легкость и плавность движений их выдают.

Что ж, один против двоих на стене… могло быть и хуже.

Датомори даже не стал разговаривать, не для того он выбирался из темницы. Просто левая ладонь вспыхнула сияющим пламенем, и сгусток огня сорвался с пальцев.

Высокий легко уклонился, второй метнул навстречу соткавшийся из воздуха текучий шар; вода и огонь столкнулись, и с шипением пожрали друг друга, оставив в воздухе облако пара.

Датомори мгновенно рванулся вперед, кожей чувствуя следующий ход, и не ошибся: облако взорвалось режущим свистом ветра и резким выплеском водной стихии. От второго удалось уклониться, первое – принять на дайклейв; отточенный поток ветра разбился о нефрит, взъерошив волосы Датомори.

Ветер и Туман – теперь ясно, кто из них кто – пролетели сквозь распадающуюся дымку, атаковав одновременно. Как оказалось, на руках обоих были перчатки, покрытые мелкими стальными пластинами; одна такая промелькнула совсем рядом с лицом Датомори, едва не полоснув по щеке.

Он отскочил назад, раскрутив дайклейв в воздухе, полосуя пространство перед собой. Да, врагов двое, но оба они безоружны, и четыре фута отточенного нефрита дают преимущество – пока он сможет держать адептов стиля Теневой Длани на расстоянии.

Только ведь они и сами это понимают, верно?

Понимали, и еще как.

Датомори пришлось призвать на помощь все свое искусство мечника, чтобы сопротивляться натиску: Ветер и Туман даже не переглядывались, явно привыкли сражаться в паре. Спасибо Дому Колоколов и его наставникам, там учили и драться группой, и драться с группой.

Дайклейв плел паутину из стали и нефрита, воздух звенел от столкновений перчаток и лезвия. К огромному огорчению Датомори искр было совсем немного – а то простейшим приемом можно было бы их метнуть в глаза врагам… но, видно, Ветер и Туман об этой тактике знали.

Отступая, он рискнул и оглянулся – всего на секунду, но опасения подтвердились.

Да, еще пара шагов – и он окажется на крыше очередной башни, там у противников будет куда больше места для маневра.

А затем Датомори проклял себя за то, что увлекся боем, прикидывал, как отбивать удары неизвестного искусства – и напрочь упустил из виду простейший прием, силу анимы.

Вокруг Ветра взвились потоки воздуха, и он взвился вверх, неимоверно длинным и высоким прыжком, мгновенно оказавшись за спиной Датомори. И сразу же атаковал – даже наполнившая тело Огненная легкость не позволила увернуться от удара. Кончики пальцев Ветра окутались черной Эссенцией, и левое плечо Датомори вспыхнуло болью – выпад полоснул по плоти не хуже кинжала.

Туман мгновенно ринулся в атаку, Датомори отмахнулся дайклейвом, по чистому наитию увернулся от нового удара сзади…

Да. Они умели работать вместе.

Очередной выпад Ветра был направлен не в корпус, а в правое запястье; Датомори успел дернуть рукой, и боевая Эссенция не разрезала тело. Но вот удар ладони пришелся точно в цель – и дайклейв лязгнул о камни.

Датомори мгновенно ушел в перекат, пытаясь подхватить оружие, но не успел буквально на долю секунды – Туман оказался рядом и точным мощным пинком сбросил его со стены.

Благословен будь Дом Колоколов и его наставники, учившие хвататься за что угодно!

Датомори приложился о стену, цепи на поясе лязгнули о камень. Пальцы правой руки отчаянно вцепились в едва заметные выступы, носки сапог нашли шаткую опору… и все.

Проклятье! Пока он тут висит без оружия – то будет беспомощным, даже отбить атаку толком не получится. Да, висит неудобно, противникам тоже придется изощряться, чтобы его достать… но у них-то времени хватает! Да и если выскочить наверх – будет та же картина, он без оружия против двоих врагов…

Что делать?

Идея сверкнула пламенной вспышкой в уме – дикая, неожиданная… но ведь один раз уже сработало, верно?

Датомори покрепче вцепился правой рукой в стену, а левой вытащил из-за пояса цепи. Вывернул кисть, поморщившись от боли в плече, и вновь воззвал к собственной силе, глядя в браслет.

– Смыкай кольцо и размыкай по моим словам, – прошептал дракорожденный, – и я украшу твои цепи лучшей гравировкой! Клянусь!

Дух замерцал; через мгновение стальной браслет защелкнулся и снова открылся. Датомори хищно усмехнулся и приготовился к прыжку.

Пламенная сила оттолкнула его от стены, и Датомори взмыл вверх, размахиваясь цепью.

Туман ждал атаки врукопашную, удара кандалами он тоже явно ожидал. Легкое, почти небрежное движение отбило снаряд в сторону… почти. Стальной браслет с громким щелчком сомкнулся на запястье врага.

Он только и успел, что удивиться.

Датомори рухнул на крышу башни, всем весом дернув Тумана на себя. Цепь рванула врага навстречу, Датомори принял его на согнутые ноги – и резким движением перебросил через край башни.

Одновременно приказав цепям разомкнуть хватку.

Мастер Воды полетел вниз, не издав ни звука; Датомори выпустил цепи, перекатился по камню, подхватывая дайклейв и поднимаясь.

Он едва успел развернуться навстречу удару, и перчатка Ветра со скрежетом проехалась по клинку. Глаза Воздушного бойца пылали бешенством, выпады сыпались один за другим, и Датомори еле успевал подставлять под них оружие.

Кажется, он серьезно разозлился…

Побег, напряженная схватка, стремительная смена тактики – все это выматывало. Силы еще были, но он же еще не бежал из крепости, и если выложится в схватке с Ветром на полную, то может и не сбежать вообще.

Надо было срочно что-то придумать. Надо было…

А собственно. Почему не поступить в соответствии с Аспектом?

Ветер едва не подсек ногу Датомори, тот отпрянул и внезапно контратаковал.

Клинок вспорол воздух рядом с Ветром, тот ушел из-под удара… и Датомори резко дернулся в сторону. Не мечом – всем телом, оказываясь совсем рядом с врагом, хватая его за плечо свободной рукой, притягивая к себе.

Погружая его лицо в разгоревшийся по воле Датомори пожар анимы.

Ветер взвыл от дикой боли: по его коже мигом пролегли пятна ожогов, волосы занялись пламенем, с треском сгорая. Вспыхнули и развеялись ресницы, пламя полоснуло по векам, сжигая тонкую кожу.

Ослепший от боли Ветер не смог уклониться, не смог отреагировать – и даже Воздух не подсказал ему, что Датомори замахивается дайклейвом.

Отточенный клинок врубился в тело противника под левой рукой и покинул его у правого бедра. Что-то влажно хлюпнуло, одежда Ветра стремительно пропиталась кровью; очень медленно верхняя часть тела отвалилась и полетела вниз, разбрызгивая в воздухе алые капли. Нижняя, блестя слизью внутренностей, обломками костей и ярко-алой кровью, последовала за ней секунду спустя.

Датомори выдохнул, взмахнул дайклейвом, стряхивая с него кровь и грязь, бросил меч в ножны, подобрал оброненные цепи. Славный был бой… но некогда рассуждать! Сейчас сюда вся крепость пожалует!

К счастью, теперь проблема была решена. Не зря же он договорился с духом кандалов.

Прыжок вниз был рискованным, и Датомори сознавал, что если взмах кандалов пройдет мимо цели, он полетит вниз, и река вынесет его на берег где-то в десятках миль отсюда – с раскрошенными костями, проломленным черепом и опухшим синим лицом утопленника.

Но ни собственная ловкость, ни низший бог не подвели – когда Датомори точным движением накинул кандалы на выступ, те мгновенно защелкнулись; сжимавший другой конец цепи Возвышенный проехался по стене ногами и оказался внизу, под талисманным камнем. Вонзив пальцы в щели между камнями, он повторил трюк; на сей раз он повис возле очередного окна и ступни твердо встали на подоконник.

В проеме возникла изумленная физиономия – кто-то из стражников-«теней» заметил движение за окном и выглянул наружу. Он даже не успел ничего крикнуть: Датомори невозмутимо впечатал сапог ему в зубы, и «тень» отлетел к стене. Пусть и не обжегся, анима уже постепенно гасла.

«Даже сбежать спокойно не дают!» – раздраженно подумал Огненный, вновь бросая цепь вниз.

Возвышенной ловкости хватило: через минуту он уже спрыгнул с последнего выступа, и приземлился у начала моста, торопливо возвращая цепи за пояс. А теперь – вперед.

Он сорвался с места, но добежать успел лишь до середины моста – там Огненный резко остановился, и дайклейв сам влетел в руку. Проклятье!

Из-за деревьев вырвался конный отряд; слетевшие с седел люди поспешно рванулись к мосту, и Датомори разглядел в их руках луки и странные сосуды.

Конечно. Логичное решение – форпост за стенами, который первым встретит врага, если кто попытается приблизиться с этой стороны… а заодно и будет отлавливать таких удачливых беглецов, как он. Всего-то и нужно, что пара простых тауматургических талисманов – в форпосте и в крепости. Секундное дело – поднять тревогу.

«Предусмотрительные, сволочи», – заключил дракорожденный, разглядывая приближающихся врагов. Те уже ступили на мост и осторожно двигались навстречу беглецу.

Маски на лицах и заполненные зеленоватой жидкостью сосуды в их руках Датомори очень не понравились. Он плохо разбирался в алхимии, но знал, что умелому мастеру под силу сварить составы, обращающиеся в газ и лишающие человека сознания. Успеет ли он ударить раньше? Не факт… вдобавок даже если успеет – сосуд может выпасть, разбиться о доски и результат будет тем же.

Датомори бросил взгляд на крепость позади; нет, если отступать – то придется прорубать себе путь, там уже подняли тревогу. А он даже не знает, сколько там бандитов; вот, уже слышны голоса, а на стенах возникли фигуры с луками в руках.