Помоги проекту - поделись книгой:
Под руководством темного Возвышенного зомби сражались почти как люди, пусть и реагировали на приказы медленнее. Воин Лордов благоразумно оставался за спинами своих солдат, продвигаясь вместе с ними, но не вступая в прямую схватку со слезоедами. Похоже, направлять мертвецов и наблюдать, как они разрывают людей на части, ему нравилось куда больше.
– Командир – тактик и руководитель, то ли не склонен к личной схватке, то ли не владеет боевым мастерством, – продолжала Файна. – Возможно, желает испытать свои таланты руководителя или же этих конкретных зомби.
– Рыцаря надо взять живым, – неожиданно заявил Армаль.
Спутница воззрилась на него с искренним удивлением, и Армаль пояснил:
– Тогда его можно будет не просто убить, а вырезать орла.
– Кажется, я не знаю этого обычая, – сосредоточенно сдвинула брови Файна, подхватывая чистый лист. Кисть выжидающе замерла.
– О, он очень прост, это у нас так страшных врагов казнят, – с воодушевлением объяснил Армаль. – Сперва делается разрез на теле, чтобы добраться до ребер. Потом эти самые ребра берутся и разводятся в сторону, выдирая из тела, но так, чтобы они не оторвались, а распростерлись как крылья орла…
Кисть, уже выписавшая несколько строк, застыла; Файна с подозрением уставилась на Армаля. Тот же увлеченно продолжал:
– После этого врага отпускают ползать по полу, пока он не истечет кровью. Если ножом работал мастер, то он может еще несколько часов прожить, пока славные воины пьют за его смерть и пируют. Хотя, конечно, рыцарь смерти – враг крепкий, так что лучше поступить как конунг Фальд: сперва вырезать орла, а потом бросить доску на спину и как раз на ней и сесть пировать…
– Армаль! – не выдержала Файна. – Ты издеваешься?!
– Почему? – удивился лунар.
– Потому что ты опять принимаешься вываливать на меня кровавую жизнь своего племени! Каждый раз, как я тебя пытаюсь расспросить о твоей культуре, ты начинаешь рассказывать всякие ужасы!
– Ну а что я сделаю, если так и есть? – Армаль попытался развести руками, но контрольные ремни варстрайдера помешали.
– Так ведь не только кровавым кошмаром твое племя живет, – попыталась втолковать Файна. – Вот, скажем, у вас потрясающе тонкая резьба по кости…
– …врагов, – закончил Армаль. – Особым мастерством считается резать, когда кость еще в теле, причем враг жив и надежно закреплен. Рука разрезается, чтобы кость была обнажена, а потом мастер берет резец и принимается выводить узоры…
– Ты же сам и близко не так кровожаден! – с негодованием воскликнула Файна. – Ты нормальный цивилизованный лунар, и только зачем-то пытаешься меня дразнить!
– Слушай, это все-таки моя родная культура, – возмутился Армаль. – Именно так у нас и несут цивилизацию. И это еще не худший вариант…
– О, Солнце! – вздохнула Файна. – Сам себя послушай. Речь как у образованного человека – не зря тебя в Договоре воспитывали, содержание самой речи – как у бешеного дикаря.
– А я кто? – удивился Армаль. – Белостенцев спроси, они тебе так и скажут. К нам, кстати, посылали просветителя, который должен был нас учить просветлению через музыку.
– И что вышло? – невольно заинтересовалась Файна.
– Да ничего особенного, – флегматично отозвался Армаль. – Нашли змею, сунули музыканту в горло медный рог, туда змею запустили. Внешний конец рога запечатали и подогрели, она в брюхо и…
Файна зашипела не хуже помянутой змеи, и Армаль умолк.
Тем более, что и ситуация на поле поменялась.
Пока Возвышенные спорили, слезоеды сумели правильно перегруппироваться, солью отогнать призраков и уничтожать зомби, атакуя их слаженной группой. Отряд нежити стремительно таял, и рыцарь смерти явно был этим недоволен: Армаль и Файна видели, как он резко рубанул рукой в воздухе.
Но идти в бой он не собирался. Вместо того рыцарь смерти принялся стремительно жестикулировать, анима вокруг него разгорелась черным огнем, плеснув на добрый фут над головой.
Земля рядом с варстрайдером завибрировала, вокруг самого рыцаря смерти – задрожала, пошла трещинами. Из разломов одна за другой вырывались перламутрово сияющие кости; устремляясь к рыцарю смерти, они начинали светиться тошнотворным зеленоватым сиянием.
Могучий ветер вздернул рыцаря смерти над землей; он широко распростер руки, позволяя костям выстроить вокруг него сложный механизм, покрывая шестеренки и рычаги зеленовато-белой броней. На груди собиравшейся некромантией машины проступали образы: гниющие тела, отсеченные головы с выпученными глазами или зияющие черными провалами глазниц. Зомби вокруг заклинание тоже не обошло, вырывая скелеты из мертвой плоти и втягивая их в число вьющихся вихрем деталей.
Еще несколько секунд – и на поле окончательно воздвигся варстрайдер из костей и поблескивающей между ними черной Эссенции. В протянутой руке соткалось костяное же копье подобающих размеров; машина уступала варстрайдеру Армаля несколько футов в росте, но для смертных была не менее грозным противником.
Костяной страйдер сделал несколько шагов, слезоеды в ужасе кинулись прочь: вокруг некромантической машины колыхалось все то же наводящее страх черное пламя анимы. Оно скапливалось на копье, пропитывая древко и наконечник; оружие дернулось, капля огня настигла бегущего слезоеда – и плоть того в одно мгновение истаяла, стекая прочь с костей и обнажая скелет.
– Пора, – прошептал Армаль, сосредотачиваясь.
Если обычные варстрайдеры были просто боевыми машинами, то варстрайдеры благородного класса всегда имели какие-то особые черты, зависевшие и от создателя, и от материала. Нередко случалось так, что на машины из синего нефрита устанавливали полетные системы, собранные из орихалка окружали себя защитным полем…
А некоторые лунносеребряные варстрайдеры могли меняться вместе с пилотом-лунаром.
Мягкое сияние пробежало по фигуре Армаля расплавляя и меняя облик: в кабине разом стало тесно, когда вместо человека возник огромный олень с ветвистыми рогами. Однако и кабина тут же переменилась – вершины деревьев за стеклом плавно ушли вверх, сама кабина из круглой превратилась в овальную.
Армаль вскинул голову, по контрольным ремням пробежала дрожь – и варстрайдер, сменивший форму на оленью, рванулся с места, набирая скорость с каждой секундой. Кости слезоедов и зомби равно хрустели под лунносеребряными копытами, корпус заблестел от силы вливаемых в него чармов; варстрайдер низко опустил голову, выставив рога.
Файна уцепилась за шею Армаля, пытаясь не стукнуться о стену и при этом не мешать управлению, и лишь тихо проклинала авантюрный характер спутника.
Но тактика сработала: рыцарь смерти слишком поздно заметил происходящее. Костяной страйдер неуклюже повернулся, нацеливая сочащееся тьмой оружие, и опоздал на секунду.
Рога из лунного серебра врезались в некромантическую машину, ударив со всей набранной скоростью и весом благородного варстрайдера. Брызнули осколки костей, панцирь раскололся – и один из отростков рогов разбил кабину, насквозь пронзив пилота. По чистому серебру хлынула кровь, пятная металл и капая на землю внизу; Армаль резко дернул голову варстрайдера, разрывая корпус и кабину чужой машины пополам – и тело пилота вместе с ними.
Контрольные ремни сыграли с рыцарем смерти дурную шутку: они связывали его с нижней частью кабины, и лопнули слишком поздно. Серебряный рог легко распорол плоть врага, сокрушив грудную клетку и вырвавшись на свободу у ключицы.
Армаль победно вскрикнул; варстрайдер двинул разрушенного противника копытом, и костяной гигант обрушился на землю. Серебряная машина тут же развернулась к слезоедам, и те совершенно правильно поняли намек, кинувшись прочь с поля боя. После сражения с нежитью племя оказалось не в том состоянии, чтобы пытаться совладать еще и с Возвышенными.
Теперь на эти земли мог свободно прийти тот народ, с которым Файна и Армаль старательно сотрудничали последние два года.
Проводив бегущих кочевников взглядом и гневными ударами копыта о землю, лунносеребряный гигант вскоре стал менять форму – Армаль вновь приобретал человеческий облик.
– Ты все-таки совершенно безрассуден, – вздохнула Файна, когда ее руки обвились уже вокруг мужской шеи, а не оленьей.
– Это моя культура, – гордо заявил Армаль. – Ты знаешь, у нас приняты и более безрассудные обычаи; например, сражаясь в сезон Огня, мы бежим на противника голыми, рубим врагов на части, а затем берем женщин прямо на…
Файна прожгла его взглядом, отпустила и шагнула к люку. Выскользнув наружу, она спрыгнула вниз; кастовый знак слабо вспыхнул, когда влитая в мышцы Эссенция помогла приземлиться и ничего не сломать. Армаль присоединился к ней через полминуты: Файна уже сосредоточенно изучала останки костяного страйдера.
– Мощное некромантическое заклинание, – диктовала она кисти, – примерный возраст извлеченных из земли костей – около пятисот лет. Предположительно укреплены Эссенцией в момент создания боевой машины…
– Только не помогло, – весело заметил Армаль. – Нынешняя схватка доказала, что сильнее всего в Творении!
– И что же? – покосилась Файна через плечо.
– Прогресс и технология! – торжествующе заявил Армаль. – Видишь?
Он гордо указал на сияющую громаду варстрайдера.
– Видишь, Файна, на что способен магитек Первой Эпохи? Я даже не знаю, как ты, Сумеречная, можешь сомневаться в его силе!
– Ученые – всегда скептики, – резонно заметила Файна. – Понимаешь, Армаль, всегда есть факторы, которые могут свести на нет совершенство техники.
– Не в этом случае, – категорически заявил Армаль. – Вот что может угрожать варстрайдеру, кроме схватки с другим таким же?
– Не дразни Дев, – откликнулась Файна. Армаль отмахнулся, и собирался что-то сказать, но…
На другой стороне поля последний оставшийся зомби продолжал выполнять приказ. Он заложил последний камень в костяную катапульту, нажал на рычаг и тупо замер, не зная, что делать дальше. Снаряд же со свистом разрезал воздух, пронесся по небу и угодил прямо в грудь варстрайдера.
Покачнувшись, лунносеребряный механизм с грохотом завалился на спину, подняв тучу пыли.
Армаль уставился на происшедшее, не веря своим глазам. Файна только прикрыла глаза ладонью.
– Э… – озадаченно пробормотал Армаль. – А как же… превосходство магитека над грубыми машинами?!
– Я тебя люблю, Армаль, – вздохнула Файна. – Но иногда ты такой… лунный олень.
Луна. Цена познания
Первой из-за деревьев скользнула изумрудная ящерица примерно в фут длиной, почти неразличимая на фоне буйных листьев. Забралась на нагретый камень, приподнялась, оглядываясь. На первый взгляд она казалась обычной, но чуть более пристальное изучение являло отличия – чешуя ящерицы напоминала кору, когти слегка искрились, воздух вокруг нее дрожал, словно нагревшись.
Следом за ней появился огромный волк, высунувший язык от жары; он ступал по мягкой траве спокойно и бесшумно, глаза искрились любопытством. Будь рядом кто-то еще – тоже бы заинтересовался; такие волки водились на Севере, никак не в жарких лесах срединного Востока. Среди обильной зелени и травы он казался чужим, даже если бы по меху не вился сложный, сверкающий серебром узор, придававший волку почти неземной вид.
Остановившись у камня, волк встряхнулся – и тело его стремительно изменилось. Исчезла шерсть, втянулись клыки, лапы обратились в руки и ноги, череп словно потек, меняя форму; через мгновение среди деревьев выпрямился высокий светлокожий и светловолосый человек в легких штанах и рубашке, с мешком за плечами.
Теперь с волком его роднили лишь узор на коже и волчьи уши у тени, стелившейся позади. Зрелище не менее удивительное для того, кто сумел бы разглядеть странную форму тени; впрочем, здесь не было разумных наблюдателей, а двое путешественников и так знали достаточно друг о друге.
– Жарко все-таки, – проронил человек, вытирая пот со лба.
– Нечего было в такой шкуре бежать, – хмыкнула в ответ ящерица. – Здесь тебе не родной Север, Коготь, здесь Восток. Тут, знаешь ли, и снег даже в Сияющем Воздухе не выпадает.
– Удивишься, но знаю, Синкарл. Учитель достаточно рассказывал. Думаешь, я его плохо слушал?
– Не-а, – признал Синкарл, – когда Крыло говорит – его не слушать не выходит.
Оба замолчали, оглядываясь и подмечая множество деталей, ничего не сказавших бы горожанину, но для путешественников оказавшихся яснее самых подробных карт. В этих краях оба они еще не бывали, однако незнакомство с местностью не мешало.
Синкарл был элементалем Дерева, и в родной стихии чувствовал себя превосходно, ориентируясь даже не по зрению, а по чувствам, настроившись на потоки родной ему Эссенции. Коготь Славы таким чутьем не обладал… но он был Возвышенным-лунаром. А уж если что изменчивые избранники Луны и умели – так это находить свои пути и приспосабливаться к любой обстановке. В зверином обличье лунар чувствовал мир еще лучше, но сейчас подойти к цели странствия в человеческом облике казалось учтивым.
Длившееся не первый месяц путешествие почти подошло к концу. За это время Коготь успел неплохо узнать Восток, обзавестись несколькими новыми обликами (по пути попалось немало интересных зверей и нашлось время для священной охоты), а также убедиться в правоте слов наставника. Звездное Крыло очень ясно объяснил, насколько же Восток отличается от родного ученику Севера.
Где родился сам учитель, Коготь не знал. Огромные совы, вроде той, что служила старому лунару духовной формой, водились во множестве мест, а во времена рождения Крыла народы смешивались куда чаще, так что и человеческая внешность не помогала.
Впрочем, Коготь и не спрашивал. Какая разница?
Медленно вздохнув, лунар двинулся через поляну, к широкому ручью и деревьям на другой стороне. Синкарл скользил в траве рядом, наслаждаясь погружением в привычную ему стихию.
Они дружили давно – с тех пор, как Крыло, желая пояснить ученику все тонкости выживания в лесу, обратился к знакомому элементалю. Тот с радостью отозвался, и с тех пор сопровождал Когтя, то ли из любопытства, то ли желая обрести сильного союзника. Коготь считал, что верно последнее; особой мощью Синкарл не обладал, а северянин принадлежал к касте Полной Луны и по праву назывался могучим воином.
В любом случае они сдружились, и Коготь не раз пользовался хитроумными советами Синкарла. Элементаль за свою жизнь побывал во множестве мест и всегда мог что-то подсказать; сам-то лунар хорошо знал только обычаи Севера, да и то не все. Помнится, наведавшись по распоряжению наставника в земли хаслантийцев, он изрядно удивился тому, как жители Лиги отличаются от привычных самому Когтю племен.
Пробираясь сквозь лес, отодвигая с пути листья и пригибаясь, когда навстречу попадались особо толстые ветки, молодой лунар начинал слегка нервничать. Он находился на чужих землях – и все ближе подходил к месту, о котором шла не лучшая слава.
О похороненном в восточных лесах городе ему, как и всегда, рассказал учитель; вернее, он сперва случайно упомянул его, а затем подробно ответил на вопрос. С тех пор Коготь загорелся желанием побывать здесь и прикоснуться к древней мудрости. Да, Звездное Крыло обучил его очень многому… но сам он легко признавал, что в библиотеках Первой Эпохи можно найти больше, чем он сможет предложить. К знаниям Когтя тянуло; в конце концов, именно наставник и привил ему любовь к чтению, удивившую самого лунара.
А где могут быть лучшие библиотеки, чем в городе, что славился ими даже во времена величия мира?
Ныне, однако, этот город окружала темная слава, а о его хозяйке говорили многое. Но Коготь не особенно верил; если даже в одном племени человека можно очернить сплетнями… то что уж говорить о той, кто редко покидает свой дом и общается с другими? Вот наставник ее с самой Чумы не видел.
Пройдя меж деревьями, Коготь наконец впервые за много дней пути по-настоящему покинул лес. Трава шелестящим ковром текла дальше, вплетаясь меж разрушенных домов, но деревья уже отступали, не в силах окончательно завладеть старым городом.
– Я дальше не пойду, – сообщил Синкарл, напоминая о принятом ранее решении. – Меня ваши законы не очень хранят. У разбитой скалы, да?
– Да, я туда наведаюсь, – кивнул Коготь. – Не скучай.
– Не буду, – усмехнулся элементаль и скрылся среди деревьев.
Лунар же медленно вздохнул и двинулся вперед, вступив в Сперимин, город знаний. Ныне звавшийся Городом Тысячи Золотых Удовольствий – Махаланкой.
Обитель Ракси. Возвышенной-лунара касты Безлунных. Сильнейшей чародейки Серебряного Договора.
Или, как ее еще прозвали – Королевы Клыков.
Однажды Коготь Славы спросил у учителя: почему тот не создаст свое племя зверолюдей, почему живет одиночкой? Звездное Крыло лаконично ответил: «У меня не будет другого племени». Сказано это было таким тоном, что у ученика напрочь пропала охота задавать новые вопросы.
Королева Клыков явно придерживалась другого мнения.
Махаланка кишела обезьянолюдьми, потомством Ракси. Хвала Луне, они принадлежали к опознаваемым породам; в обезьянах Коготь всегда разбирался слабо, пусть и знал главные виды.
Мимо целеустремленно протопали громадные гориллоиды в шлемах и кирасах, с копьями в руках; под черной шерстью бугрились мускулы, глаза свирепо горели. Видно, местная стража; вот как рыкнули на мелких мартышек, таскавших ведра с водой; те вжали головы в плечи.
Гориллы уступили дорогу орангутану в потрепанной мантии, отмахнувшемуся от них небрежным движением лапы. Неподалеку на стену вскочил бабуин со свитком в лапах и чернильницей на поясе, составлявшем всю его одежду.
Были здесь и люди, облаченные в шкуры или набедренные повязки. По большей части – смуглокожие восточники, явные дикари; нередко попадались и люди с выступающими изо рта клыками или покрытые шерстью.
Мутанты Вильда. Таких Коготь уже видел на Севере.
Он шел сквозь город, не скрываясь; жители уступали ему дорогу, лишь задержав взгляд на покрывающем тело серебряном узоре, признаке лунара. Коготь сдержал улыбку, мысленно одобрив то, как Ракси вселила почтение в своих диких подданных. Они прекрасно понимают, что лунаров надо уважать, и правильно делают. Даже если не учитывать пропасть между зверолюдьми, дикарями и Возвышенными… он мог с легкостью расправиться с любым из могучих стражей.
Полная Луна – каста воинов. Кто может сравниться с бойцом-лунаром? Разве что солар, но их давно не видно в Творении.
Отвлекаясь от мыслей, Коготь невольно залюбовался городом. Похоже, слова «руины Сперимина» были серьезным преувеличением…
Здания для смертных, лавки, мастерские и прочие обычные дома давно сдались лесу; трава и плющ плотно обвили обломанные стены. Кое-где они не доходили Когтю и до груди; Полнолунный лишь вздохнул, невольно вспоминая мертвые северные поселки, где вместо травы приходили лед и снег.
Поделиться книгой: