Ученик Дракона

– Почему?

– Спасибо за советы, – сказал Вандер, вставая на ноги. – Я, наверное, пойду…

– Подожди, сначала поешь. Курица уже готова. Вот, – проговорил Лари, протягивая Вандеру нанизанный на ветку кусок жареного птичьего мяса, – возьми!

– Они все там какие-то чокнутые!

– Спасибо! Так куда мне лучше податься?

– Думаю, для начала следует осмотреться в крепости. Там можно приобрести вполне приличное оружие, а то с этим, – Эдвин кивнул на зажатую под мышкой Вандера палку, – только дронтов гонять, да и то, если их мало. Места здесь опасные, нужно что-то посущественнее иметь. Да и заработать там можно. Например, на арене, если, конечно, драться умеешь.

Эдвин порылся в своей сумке и продолжил:

– Прими в подарок от нас вот это, – и протянул Вандеру кожаный ремень с металлическим креплением для подвеса меча.

– Спасибо, друзья, – сказал Вандер, принимая подарок. – Пойду, пока светло.

Лари кивнул.

– Привет Горану! – улыбнулся Эдвин.

– Передам!

После опушки тропа постепенно перешла в дорогу и, расстилаясь вдоль леса, уперлась в мост. У моста, прямо на дороге, стоял огромный дронт и подозрительно посматривал на Вандера то одним, то другим глазом, поводя головой из стороны в сторону.

Казалось, он присматривался к колонисту. Впрочем, так оно и было. Подслеповатые по природе, эти птицы считали всякий непонятный им объект потенциально опасным и тут же атаковали его. Атаковали с быстротой, которой никак нельзя от них ожидать. Даже волки предпочитали не связываться с дронтами, если их было несколько.

Но как говорится, бодливой корове бог рогов не дает. Несмотря на всю свою тупую агрессивность, дронт не станет нападать, если поймет, что противник гораздо выше его. Он предпочтет лучше ретироваться.

Вспомнив, что ему говорил торговец фруктами об особенности этих птиц, Вандер извлек из подмышки палку и поднял ее на вытянутой руке. Привлекая внимание дронта, конусообразно поводил ею над своей головой. Его маневр не остался незамеченным. Птица насторожилась и перестала моргать иссиня-черным глазом, что-то тяжело соображая. Затем дронт извлек из своих недр резкий громкий звук, отдаленно напоминающий скрип несмазанного колеса, круто развернулся и буквально вприпрыжку ускакал к видневшейся невдалеке стайке собратьев.

Путь был свободен. Через несколько минут Вандер поднялся на мост. Отсюда рукой было подать до крепости. Хорошо просматривалась первая линия деревянных укреплений с натянутыми поверх частокола старыми шкурами, подъемные ворота со стражей и серые башни каменной цитадели в глубине.

Около ворот Вандера остановили.

– Стой! Куда? – рявкнул стражник. – Что-то рожа твоя, приятель, мне не знакома.

– Я из купели.

– Новенький, что ли? – сменил тон стражник.

В ответ Вандер пожал плечами.

– Проходи! И запомни: в замок не суйся – он не для тебя! Еще, поищи Диониса, он должен быть где-то здесь. Он определит тебя.

Внешним кольцом называлось пространство между первой линией обороны и каменными стенами цитадели, утыканное сплошь и рядом крохотными лачугами. Они теснились друг возле друга и местами кучно жались к каменной стене.

На пригорке в красно-черном облачении стоял рослый здоровяк в окружении сотоварищей. С пригорка сбегала тропинка, по которой шли в направлении ворот трое стражников, сотрясая воздух бранью и хохотом.

Когда Вандер проходил мимо них, идущий с краю стражник неожиданно ударил его кулаком, облаченным в толстую кожу перчатки. Удар пришелся прямо в подбородок.

Удар был настолько силен, что голова Вандера запрокинулась. На какую-то долю секунды он потерял равновесие, а так как стоял на склоне холма, то сел, чтобы не упасть, опершись сзади руками о землю.

Стражники загоготали.

– Запомни меня, подонок, – медленно проговорил стражник, наклонившись к Вандеру и дыша ему прямо в лицо чем-то кислым. – Меня зовут Барвин! Десять кусков – и ты под надежной защитой, парень.

– Перестань своевольничать! – положил руку на плечо Барвина появившийся сбоку гигант, до этого стоявший на вершине холма. – А не то придется мне Чернышу сообщить о твоих проделках. Думаю, бессонная ночь у наружных ворот тебе будет обеспечена.

– Я что! Я только поприветствовал новоприбывшего, – подмигнул стражник Вандеру.

– А ты давай подымайся, – спокойно произнес гигант, помогая новичку встать на ноги.

– Значит, так. Меня зовут Дионис. Небольшая справка о том, что где есть и куда не следует соваться. А соваться не следует в замок. Это запомни накрепко! Головорезы Черныша особо церемониться не будут… Если пойти туда, – Дионис махнул рукой налево вдоль внутреннего кольца, – а впрочем, все равно, куда пойдешь. На противоположной стороне этого двора имеется рынок, где ты сможешь что-нибудь себе купить или продать, если есть за что. Теперь иди в ту сторону, там арена. Спросишь Гари. Скажешь, что от меня. Он покажет тебе свободную хижину. Как устроишься, если будут вопросы, приходи. Меня всегда можно найти здесь, возле костра. Я приметный, как видишь, – и добродушно хохотнул.

– А что делать, если мне в замок надо?

– Зачем тебе в замок?

– У меня есть послание для магов, его дал маг в красной мантии, прежде чем меня опустили в купель.

– Маг Огня дал тебе письмо? – задумчиво произнес Дионис, внимательно осматривая новичка. – Спрячь и никому не говори об этом, – твердым голосом сказал он, – если, конечно, хочешь дожить до утра. Маги хорошо платят своим гонцам, а большинство людей здесь не имеет за душой и гроша… Мало тебе Барвина? Поговорим об этом как-нибудь позже.

Повернувшись, Дионис не спеша взошел на свой холм.

Вандер свернул с тропинки в узкую улочку, протиснувшуюся между хижинами колонистов, и вскоре вышел на свободное пространство возле арены. Точнее сказать, над ареной, ибо сама арена располагалась внизу, а здесь находилась смотровая площадка, где во время гладиаторских боев, по вечерам, собирались зрители.

Гари Вандер нашел возле кузницы, которая располагалась недалеко от арены. Это был поджарый малый, как оказалось бывший рудокоп. Гари указал Вандеру на хижину с брезентовым пологом над входом:

– Устраивайся, отныне это твоя хибара. Прежний хозяин покинул нас.

Вандер не стал уточнять, куда делся прежний хозяин и кто он был вообще, а только спросил:

– Что насчет развлечений?

– Гладиаторские бои. Хочешь сам дерись – хочешь, смотри, как это делают другие, и делай свои ставки, а можно и без ставок – тебе решать. Бой стоит от пятидесяти до ста кусков. Ставка – десять. Заправляет всем этим, я имею в виду боями, Хват. Его можно найти внизу у входа на арену. Это, пожалуй, все, если не считать доброй выпивки, но для этого нужны куски. Или по крайней мере, чтобы кто-то тебя угостил. Вот так, приятель. Извини, не могу болтать больше, нужно отнести эти клинки заказчику.

– Ты кузнец?

– Нет, посыльный, по совместительству распорядитель жилыми помещениями. Еще увидимся!

– Увидимся, – проговорил Вандер и пошел в отведенную ему хижину.

Его дом состоял из одной комнаты. Напротив двери находился деревянный стол, рядом с ним массивная скамья на трех ножках. Справа у стены – кровать со шкурой вместо матраса.

В противоположных углах стояли два сундука. Один пустой, другой – без ключа. Так что выяснение содержимого закрытого сундука откладывалось на неопределенное время.

Под кроватью Вандер обнаружил фехтовальный шест с веревкой на древке для ношения шеста за плечом. Он повертел шест в руках, поставил у стены. Это оружие было эффективней найденной дубины.

– Вот мы и на месте, – сказал Вандер самому себе, усаживаясь на кровать и еще раз окидывая взглядом комнату.

Глава 3. Арена

Вандер покинул хижину вечером, когда над ареной начал собираться народ, и сразу же нос к носу столкнулся с Гари.

– Вот и увиделись, – сказал Гари и, заметив торчащую за спиной фехтовальную палку, поинтересовался:

– Никак на арену?

– Да, хочу попытать удачу.

– А куски у тебя есть?

–Нет. Не займешь мне штук пятьдесят?

– Пятьдесят? Занять можно, но чем отдавать будешь, если проиграешь?

– Разве я сказал, что иду проигрывать? – улыбнулся Вандер. – Думаю, если на меня поставишь, получишь приличный куш. Он с лихвой покроет мой долг. Согласен?

– Но у меня только двадцать пять, – слукавил Гари.

– Давай сюда!

Гари извлек из штанов две узкие металлические пластинки серебристо-голубого цвета длиной в два дюйма. На каждой был выбиты две параллельные линии.

– Вот держи двадцать, – порывшись в кармане, достал пригоршню коротких пластинок с точкой посередине, отсчитал пять штук и протянул их собеседнику.

– Благодарю, приятель! Думаю, внакладе не останешься, – проговорил Вандер и зашагал к арене.

Внизу, напротив входа на арену, у каменной стены цитадели стоял распорядитель арены Хват. В отдалении, справа от него, разминалась пара бойцов, и выжидающе стоял еще один, судя по одежде – рудокоп.

На Хвате были красно–черные доспехи, как и у Диониса. Широкие штаны, заправленные в сапоги. Рубаха свободного покроя с нашитыми для защиты груди и живота металлическими пластинами.

Рубаха подпоясана кожаным ремнем. На ремне ножны с палашом, матово отливала перламутровая рукоять.

Хват стоял, скрестив на груди руки, ладони обтягивали черные перчатки, на лице скучающее равнодушие.

Вандер подошел к Хвату:

– Привет!

– Привет, – с прохладцей в голосе ответил тот. – Почета и уважения захотелось?

– Мне чего-нибудь попроще.

Хват, не меняя позы и выражения лица, одним движением глаз осмотрел новичка.

– Тогда гони пятьдесят кусков.

– У меня только двадцать пять.

– Тогда гуляй! – лениво обронил Хват и сплюнул на землю.

– А если займешь?

У Хвата от такой наглости изменилось лицо.

– Откуда ты такой взялся? – с ехидцей поинтересовался он.

– Из купели, – как можно шире улыбнулся Вандер.

– Новичок, что ли?

– Получается так.

Этот парень начинал Хвату нравиться. Его нахальство, замешанное на чистосердечном простодушии, импонировало распорядителю арены, брало буквально за душу. Опыт долгих лет подсказывал, что за этой бравадой может скрываться мастерство. А впрочем, что он теряет?

– Хорошо, сделаю тебе уступку, – проговорил после некоторого раздумья Хват. – Давай свои двадцать пять. Остальное отдашь из призовых, если, конечно, выиграешь. А если проиграешь, – Хват внимательно осмотрел новичка, – отдашь свой ремень.

Распорядитель помолчал. Повертел по сторонам головой и, сделав выбор, молвил:

– Драться будешь вон с тем рудокопом, что торчит у стены! А теперь о правилах. Бой на первом уровне ведется с помощью фехтовальных палок. Она, кстати, у тебя есть. Это хорошо. Победа засчитывается, как и при бое на кулаках. Если вырубишь противника – победил. Увечить и калечить запрещено! А теперь иди. Первый бой твой.

На арену вел арочный проем. Сама арена была небольшой, круглой по форме, шагов тридцати в поперечнике. Высокие стены выложены из серого известняка, пол устлан толстым слоем песка.

Зрители уже собрались и толпились у перил вверху. Они о чем-то переговаривались, взмахивали руками, кивали, улыбались или, наоборот, выражали недовольство. Одним словом, шла обычная жизнь. Делались ставки.

Вандер вышел на арену, поднял голову. Слева со стороны входа на арену среди толпившегося народа он заметил Гари. Тот ходил от зрителя к зрителю и о чем-то с ними говорил…

В проеме арки показался Хват, за ним маячил рудокоп. Распорядитель вышел на середину арены и выкрикнул:

– Первый уровень. Рудокоп Стипко попытает сегодня счастья… вот с этим! – и ткнув пальцем в Вандера, неторопливо отступил к арочному проходу:

– Начали!

Стипко был коренаст и неплохо сложен. Махание киркой в забое, должно быть, пошло ему на пользу. Он ураганом налетел на Вандера и начал беспорядочно осыпать ударами фехтовальной палки.

Под этим стихийным напором Вандер медленно отступал по кругу, парируя удар за ударом. Послышались свист, подбадривания и улюлюканье. Но Вандера зрители мало трогали. Ему, честно говоря, было глубоко плевать на них. Занимал только один вопрос: как долго сможет Стипко так колотить?

По всей видимости, мысли Вандера достигли пункта назначения, и Стипко притих. Засопел, словно разбуженный мракорис7, даже чем-то стал похож на него. Наверное, тем, что удары стал наносить сильные, но нечастые. Метил больше в голову, бил по бокам. Вандер с легкостью парировал их.

Бой стал затягиваться. Зрители недовольно зашумели. Вандер посмотрел на Хвата. Тот стоял в арке, поджав губы, и скептично следил за поединком, делая для себя соответствующие выводы.

«Этот парень знает толк в драках! – думал Хват. – Интересно, а с мечом он управляется так же, как с палкой? Нужно будет проверить… Быстрей бы, что ли, он заканчивал, а то затягивает слишком».

От взгляда распорядителя не ускользнул легкий кивок новичка. В ответ Хват ободряюще улыбнулся.