Розалия

Часто, рассматривая пушистые облака в лазурном небе, я размышляла над тем, что произошло в лесу между мной и Ларенцом. Прошло несколько лет, но моя память так и не восстановилась. В ней просто появилось огромное белое пятно. Почему- то, мне казалось, если вспомню, что произошло тогда в лесу, моя жизнь изменится. Я очень старалась пробудить свои воспоминания, но обычно мои попытки заканчивались головной болью. Так однажды я случайно довела себя до нервного истощения, и потом целую неделю провалялась в постели. Мама тогда сильно отругала меня, а дядя Арио даже пригрозил наказанием, и мне пришлось смириться со своей судьбой.

Но я точно знала, что с Ларенцом обречена быть несчастной. За эти годы он ни капли не изменился. Наоборот, стал еще противнее. Самовлюбленный болван, полагающий, что весь мир обязан крутиться вокруг него одного. Он никого не уважал, ко всем относился с большим пренебрежением, в том числе и ко мне. Я частенько слышала от него фразу, что должна быть благодарна ему за то, что он согласился взять меня в жены, и даст мне дом и статус супруги правителя клана.

В силу своего возраста я сначала огрызалась, за что частенько получала выговор от матери, но чем старше становилась, тем больше училась не замечать Ларенца. Я относилась к нему, как к пустому месту, и это его безумно задевало. А самое главное у дурака не хватало хитрости хотя бы это не показывать.

— Розалия, ты слышишь? — Марика тронула меня за плечо. — О чем мечтаешь?

— Прости, задумалась, — улыбнулась я. — Так что случилось?

— Я такое узнала, — Марика хитро прищурилась, и чуть наклонившись ко мне быстро зашептала. — Представляешь, в этот раз большая ежегодная ярмарка будет проходить в человеческом государстве, в городке прямо за нашим лесом.

— И что? — не поняла я.

— Ты что, не понимаешь? Это же такая возможность, посмотреть, как живут люди. Будет столько народа, что нам не составит никакого труда затеряться в толпе, — Марика выразительно подняла брови.

— Нам никто не позволить покинуть территорию клана, — покачала я головой. — Так что не выдумывай.

— А мы и разрешения не будем спрашивать, — подружка подмигнула мне. — Никто лучше тебя не знает этого леса. Мы пройдем через него и сможем увидеть ярмарку своими глазами.

— С ума сошла? Нас накажут.

— Я все продумала, — Марика хитро улыбнулась. — Арио и его сыновья уедут. Твоя мама и Грина поедут с ними. Я сейчас слышала их разговор о том, что нужно многое прикупить, пока ярмарка поблизости, ведь скоро ваша свадьба. А своим родителям я совру, что у тебя останусь ночевать и они поверят, ты же знаешь, как они доверяют вашей семье. У нас будет предостаточно времени, и никто не заметит нашего отсутствия, зато мы все сможем увидеть своими глазами. Представляешь?

— Марика, ты неисправимая авантюристка. Лично я не хочу вызвать на свою голову гнев Арио, — я поднялась и отряхнула платье. — А потом до нашей свадьбы с Ларенцом еще несколько месяцев, поэтому мне кажется, что ты все выдумываешь.

— Я слышала все своими ушами, — подружка явно обиделась. — Твоя мама сама сказала, надо прикупить подарок к твоему совершеннолетию, и несколько отрезов к свадебному платью.

— Марика, — покачала я головой, — ты явно все перепутала…

И решительно направилась к дому, с намерением все выяснить. До моего совершеннолетия действительно оставалось всего несколько месяцев, но мама пообещала мне, что обряд бракосочетания будет ровно через год. Я не могла поверить, что она меня обманула.

Залетев в дом, сбросила обувь на входе и громко закричала:

— Мама!

— Розалия, мы здесь, — она практически тут же отозвалась с кухни. Я направилась туда и еще издалека услышала противный голос Грины, матери Ларенца. «Неужели, Марика права?», — я вошла и поздоровалась:

— Здравствуйте.

— Да прибудет в тебе сила, — поприветствовала меня Грина, и довольно цокнула. — Ох, Каролина, и красавица у тебя дочь. Она с моим сыном будут самой красивой парой в клане. Представляешь, каких внуков они нам подарят.

Я побледнела и схватилась рукой за деревянный стол, едва не упав, а Грина продолжала:

— Вот, согласись, Арио абсолютно прав. Зачем откладывать свадьбу еще на год?

— Согласна, — тихо вздохнула мама, стараясь не смотреть в мою сторону.

Мне показалось, что меня ударили под-дых. Сердце в груди тревожно затрепыхалось, и к горлу подкатил горький комок.

— Розалия, — абсолютно не замечая моего состояния, Грина продолжила. — Мы с твоей мамой подумали, что для свадебного платья возьмём черный атлас. Что скажешь? Конечно, это дороговато, но ведь и мы не бедствуем. Ты будешь самой красивой невестой в клане. Прическу украсим черными жемчужинами. Старая Брунгильда, твоя жадная бабка, пообещала к свадьбе подарить тебе целый набор. Представляешь! Так что скажешь?

Я молча кивнула, пытаясь сдержать рвущиеся рыдания.

— Каролина, что ты думаешь насчет букета? Черные или белые лилии?

Мама посмотрела на меня и наши взгляды встретились. В ее глазах я увидела гамму эмоции: вину, сочувствие и какую-то обреченность. Я честно пыталась понять, почему она так поступает со мной и не находила ответа. Горечь предательства заполнила мою душу, и я впервые поняла, что все и всегда будет так, как решит Арио. Моя мама играет лишь номинальную роль, и соглашается со всем, что прикажет ей брат.

— Извините, пойду к себе, — прошептала я, не замечая, как по щеке скатилась слезинка.

— Вот молодежь пошла, ничего ей неинтересно. А ведь ее свадьбу обсуждаем, — Грина укоризненно покачала головой и, подцепив толстыми пальцами песочную печенюшку, отправила ее в рот.

— Просто Розалия уважает нас и понимает, что нашему опыту можно доверять. Ведь мы лучше знаем, как сделать торжество незабываемым…

Что ответила Грина, я не расслышала, потому что убежала в свою комнату. Упав на кровать, дала волю слезам, оплакивая неудавшуюся жизнь. Было безумно обидно, а еще я абсолютно не понимала, почему мама так ведет себя. Она фактически обрекает меня быть несчастной, неужели она этого не осознает?

— Доченька, — раздался тихий голос мамы, а потом я почувствовала, как кровать прогнулась. — Милая, давай поговорим.

Я сильнее зарылась лицом в подушку, пытаясь спрятаться от всего мира.

— Родная, — мама осторожно погладила меня по голове. — Милая, не плачь.

Резко посмотрев на нее, села и, смахнув слезы, с горечью спросила:

— Почему ты так поступаешь?

— Я не могу иначе…

— Не можешь? Или не хочешь? Мама, разве ты не понимаешь, — мои глаза наполнились слезами. — Я не хочу замуж за Ларенца. Я не люблю его.

— Милая, любовь — это непозволительная роскошь… Арио нельзя отказать, пойми это. Ты будешь обеспечена, твои дети ни в чем не будут нуждаться, и поверь, со временем ты поймешь, что все сделала правильно.

— Если папа был жив, я уверена, он бы нашел слова для отказа, — расплакалась в ответ. — Почему ни тебя, ни дядю не интересует мое мнение?! Вы все решили за меня, и даже обещанного года «свободы» лишили… Ненавижу!

— Розалия, — мама ахнула, а я легла и отвернулась к стене, давая понять, что разговор закончен. Какое-то время в комнате стояла тишина, а потом раздалось тихое. — Мы уезжаем на рассвете, и вернемся не раньше, чем через два дня.

Я ничего не ответила. Тихий стук двери подсказал, что я осталась в комнате одна. Сев на кровати, вытерла слезы и прошептала: «Если судьбы не избежать, то перед свадьбой я сделаю то, что всегда хотела, и никто мне не указ».

Накинув платок на плечи, потихоньку выскользнула из комнаты. Мама гремела посудой на кухне. Быстро обувшись, бросилась к Марике.

Подруга сидела на крылечке дома, щелкая семечки из большого желтого подсолнуха.

— Рози? — удивилась она.

— Завтра на рассвете, как только Арио уедет на ярмарку, жду тебя дома. Родителям скажи, что мы отправляемся в лес набрать лечебных травок для приготовления особого крема к моей свадьбе, и что ночевать мы останемся у старой Клары за болотом. Вернемся через пару дней, — тихо шепнула я. — Все поняла?

— Да, — Марика хитро улыбнулась, озорно сверкнув черными глазами.

— Тогда до утра, — я отправилась домой, мысленно обдумывая, как нам лучше добраться до человеческого государства. Старая Клара жила отшельницей, почти на границе нашей территории. Эта ведьма пользовалась большим уважением, и я была уверена, что родители Марики отпустят дочь со мной.

Но вот как обойти ее угодья и не попасться на глаза оставалось вопросом. «Решим на месте», — пришла к выводу я в конце концов. На цыпочках пробравшись в свою комнату и плотно закрыв дверь, стала готовить вещи к завтрашнему путешествию.

***

Проснулась я от шума. Кто-то довольно громко разговаривал за окном. Вскочив, чуть приоткрыла шторы, и через узкую щелочку увидела у нашего дома всадников — Арио и его сыновей, а с ними еще несколько телег, полностью груженных товаром.

— Каролина поторопись! — услышала я, и тут же нырнув в кровать, притворилась спящей. Просто мама никогда не уезжала из дома, не поцеловав меня. И действительно через несколько мгновений дверь в мою комнату открылась, и послышались тихие шаги.

— Доченька, любимая моя, — услышала я шёпот, а потом мама, бережно поправив мое одеяло, ласково поцеловала меня и быстро вышла. Вскоре раздалось цоканье копыт, а затем все звуки стихли.

Я подскочила с кровати и стала спешно одеваться, понимая, что Марика вот-вот придет. Так как дорога предстояла неблизкая, решила, что для нашей «прогулки» идеально подойдут мужские штаны и длинная рубаха, а платье убрала подальше в большую холщовую сумку. В нее же запихнула легкие туфельки.

Услышав тихий стук, поспешила открыть дверь. Подружка была закутана в темный плащ, полностью скрывающий ее фигуру.

— Заходи, — пропустила ее в дом.

— Готова? — уточнила она, стягивая с себя капюшон.

— Почти. Надо только взять в дорогу бутербродов, — ответила я, направляясь на кухню. Отрезав от белоснежного каравая несколько кусков, проложила их вяленой говядиной и сыром, а затем все завернула в бумагу.

— Мама пекла вчера пироги, я прихватила для нас немного, а еще фляжку морса из лесных ягод, — отчиталась Марика, плюхаясь на табурет. Схватив с тарелки румяное красное яблоко, она откусила кусочек и поинтересовалась. — Ты так пойдешь?

— Мне, кажется, что в штанах будет удобнее, — немного растерявшись, ответила я.

— Розалия, — подружка рассмеялась. — У тебя такое лицо, ты бы только видела. Я тоже выбрала штаны.

Она откинула край плаща и показала серую холщовую штанину.

— У брата стащила, — сообщила Марика. — Думаю, он не заметит.

— Я тоже так думаю. А платье взяла? Помнишь, Брунгильда рассказывала, что в человеческом государстве, как и у нас, женщины могут ходить только в платьях?

— Взяла, — Марика похлопала по наплечной сумке. — Хватит болтать, давай собирайся. Лучше уйти из поселка пока все спят. А то сама знаешь, как любопытны наши ведьмы.

— Да я уже готова, — весело ответила ей, запихав бутерброды в сумку. Обув удобные легкие невысокие полусапожки, натянула плащ, и мы с Марикой выскользнули из дома. Нам повезло, и на нашем пути никто не встретился. Как только покинули поселение, сразу свернули на лесную дорогу, которой пользовались многие ведьмы клана. Какое-то время мы шли, болтая ни о чем, а потом решила свернуть в лес.

— Надо уходить с основной дороги, — предложила я. — Мало ли кто может здесь проезжать. Могут возникнуть вопросы.

— А мы не заплутаем? — с опаской поинтересовалась Марика, разглядывая могучие вековые сосны и, казавшиеся, не проходимыми заросли кустов.

— Нет, — с уверенностью ответила я и шагнула вперед.

Вдоль лесной малины шла узкая дорожка. Я часто ей пользовалась, потому что она была скрыта кустами и деревьями, и случайный прохожий вряд ли о ней мог знать. Мы шли очень быстро, потому что понимали, дорога нам предстоит неблизкая, а времени у нас не так много, как бы хотелось. Солнышко тепло грело, и от движения стало очень жарко. Я стянула плащ, убрав его в сумку, и Марика последовала моему примеру.

Мы шли, шли и шли… Тропинка уже закончилась, и мы все глубже удалялись в лес.

— Может, поедим? — предложила подруга. — Уже, наверно, полдень.

— Достигнем болота, там и перекусим. После еды нас охватит лень и идти станет еще тяжелее, — пояснила я, и Марика со мной согласилась.

Перешагивая через коряги, опавшую листву, корни деревьев, я поняла, что наша затея мне уже перестала казаться такой заманчивой. Дорога была трудной, и чем дальше мы шли, тем больше я думала о том, что мы совершаем глупость.

Когда мы достигли болота, то обе валились с ног. Устроившись на старом поваленном дереве, перекусили. Хлеб был вкусным, мясо соленым, во фляге морс так и оставался в меру прохладным. Утолив голод, отправились по узкой опасной тропе, ведущей к угодьям старой Клары. Болото страшное место, здесь можно оступиться и сгинуть навсегда. Оно охраняло нашу территорию от чужаков, ведь сюда мог полезть только сумасшедший. Много страшных легенд рассказывали о нем, и сейчас я поняла почему. Темная густая жижа навевала ужас. Непонятные звуки раздавались то тут, то там. Узенькая тропинка мелькала среди зарослей и нужно было постоянно смотреть, как примята пожухлая трава, чтобы понять, верной ли мы дорогой идем.

— Как жутко здесь, — прошептала Марика. — Может, вернемся?

— Больше половину пути уже прошли, — разозлилась я. — Еще немного и болото останется позади. Главное, выбраться из леса до наступления сумерек.

— Мне кажется, мы тут сгинем, — призналась подруга, но я на нее лишь шикнула. — Шагай за мной след в след, и все будет хорошо.

Не знаю почему, но я будто чувствовала, куда надо идти. Невидимая сила направляла меня, предостерегая от всех опасностей, и остаток пути мы преодолели довольно быстро. Как только выбрались из болота, сразу шагнули за деревья, и я зашептала:

— Мы были с мамой здесь однажды. Дом старой Клары стоит неподалеку. Нужно пробраться мимо ее угодий, чтобы она нас не заметила. Иначе нам не поздоровится.

— Постараемся, — также шепотом ответила Марика. — Она совсем старенькая, и вряд ли будет бродить по лесу.

— Ее угодья охраняет стая волков. Уж не знаю, как ей удалось приручить их, но грознее стражи не найти. Вот перец, — я полезла в сумку и достала два увесистых мешочка. — Будем сыпать его по дороге, чтобы они не учуяли нас. Я иду впереди, ты следом. Поняла?

— Да, — кивнула подруга.

— Тогда переодеваемся, и в путь, — я полезла в сумку за платьем…

Сложив мужскую одежду, и вновь накинув плащи, мы потихоньку двинулись вперед. Вокруг стояла странная тишина. Мы старались двигаться, как можно тише, но, как назло, каждый сучок издавал невероятно громкий хруст. Лес почему-то все не заканчивался. Вечерело. Стали закрадываться мысли, что, возможно, мы идем не в ту сторону. В какой-то момент, интуитивно, я почувствовала за спиной едва уловимое движение. Резко обернувшись, увидела мелькнувшую тень и, схватив Марику за руку, заорала:

— Волки! Бежим!

Мы бросились вперед, не разбирая дороги. За нашими спинами слышалось злобное рычание, тяжелое дыхание, скрежет когтей. Я не была уверена, что волки старой Клары не разорвут нас на месте, поэтому мы мчались вперед, мысленно уже прощаясь с жизнью. Но тут между деревьями показался просвет.

— Там дорога, — заорала Марика, и я еще быстрее рванула вперед, надеясь, что нам помогут.

Внезапно я поняла, что звуки погони за нашими спинами, стихли. Обернувшись, увидела, что волки замерли, и оскалив зубастую пасть, провожают нас злющим взглядом. Они хотели догнать нас, но почему-то стояли на месте, будто не могли перешагнуть невидимую черту. Я бросилась вперед. Выскочив на дорогу, мы чуть не попали под проезжающую мимо телегу. Широкоплечий бородатый мужчина едва успел затормозить и удержать лошадей.

— Девки, совсем ополоумели?

— Простите, простите нас, — я жалостливо посмотрела на него. — Мы шли на ярмарку и заблудились.

— Эх, какие сейчас девки шальные пошли, — он покачал головой, а потом кивнув на свою телегу, предложил. — Прыгайте, подвезу. Нам по дороге. Вы из Ватутино?

— Да, — произнесли мы синхронно и, запрыгнув в телегу, обнялись.

У нас все получилось. 

Глава 5

Незнакомый человеческий город встретил нас невероятным шумом и гвалтом. Сегодня сюда на большую ежегодную ярмарку съехались торговцы из всех государств. Вокруг было шумно и очень весело. На огромной площади длинными рядами стояли лотки и палатки, из которых бойкие продавцы-зазывалы на все лады расхваливали свой товар, стараясь привлечь внимание потенциальных покупателей. Чего здесь только не было — и плетеная мебель, и деревянные бочки, и ювелирные украшения, и товары для милых дам, и много всяких вкусностей. Разношерстная толпа народа, снующая по городским улицам, туда-сюда напоминала бурную горную реку. Ловкие продавцы тщательно рекламировали свой товар, стараясь подороже продать залежавшиеся вещи с прошлых ярмарок.

Я и Марика, прижавшись к каменной стене городской ратуши, с изумлением рассматривали прохожих.

— Роззи, это дракон? — подруга ткнула меня локтем в бок и кивнула в сторону высокого мужчину аристократической внешности, с огненно-красными волосами в роскошной одежде, особенно выделяющегося на фоне толпы.