Игрушка властелина болот

Алая искра в черно-зеленом сумраке! Не увидеть нельзя – горит, как пламя свечи. Кровавая капля надежды в непроглядной тьме.

Эбби протянула руку, схватила, и ее рвануло вверх – к свету. Вылетев, как пробка, на поверхность, она судорожно забила по воде руками, стремясь к берегу. Добравшись до вожделенной земли, выползла на траву, прямо под ноги Хеду. Старик схватил ее за шкирку и, кряхтя, поставил на ноги.

– Что тут происходит, холера тя раздери? Говорили тебе сто раз, осторожнее к воде подходи – мертвяки утянут. Как тебе угораздило в болото угодить?

– Поскользнулась, – сходу соврала Эбби.

– Вот ведь неуклюжая! – недовольно поморщился Хед, и, поозиравшись вокруг, спросил. – А Берк где? Где Берк, я спрашиваю? Он ведь за тобой пошел.

– Да-да, за тобой, – подпел ему пьяным голосом подоспевший Одер. – Любить он тебя собирался, изо всех сил, – разбойник расхохотался противным скрипучим смехом. – Я с этого дурака похотливого за твое нежное тельце аж целых пять золотых спросил!

«Любить собирался» – от этих слов в груди Эбби все заклокотало от ярости. Гнев переполнил. «Любить» – как смеет этот глупый оборванец называть мерзкие действия похотливого насильника этим прекрасным словом? И пусть это слово не находило применения в прежней жизни Эбби, смысл его она знала прекрасно. Любовь бывает лишь по доброй воле. Все, что по принуждению и зовется любовью – ложь.

– Он утонул, – на этот раз Эбби дала честный ответ.

– Что? – Хед вылупил на нее глаза, а Одер в мгновение ока протрезвел. – Это как это?

– Как обычно. Приставать стал, я убегала, он за мной. Поскользнулись оба и в воду рухнули. Я вылезла, а он – нет.

– Ну и дела, – Хед рассеянно уставился на водную гладь. – Вот ведь…

– Бедняга Берк, – шмыгнул носом Одер, – из-за какой-то девки жизни лишился.

– Это она виновата, – раздалось за спиной. – Она с ним сговорилась.

За спинами товарищей появился Керш.

– С кем сговорилась? Ты чего несешь, морда зеленая? – Хед непонимающе заморгал глазами.

– С ним, – орк многозначительно кивнул на болота. – С мертвяком – болотным Властелином.

– С кем-с кем? – нахмурился Хед.

– Ха-ха, с мертвяком? На кой черт она ему – девка! Не велика птица, чтобы с Властелинами сговариваться.

– Сговорилась. Сговорилась! – не унимался Керш.

– Ладно, – без особого доверия согласился с орком Хед, – может, и сговорилась, но больше у нее ни с кем сторговаться не получится.

***

Теперь Эбби сидела связанная.

Ей стянули веревкой запястья и щиколотки. Рот тоже на всякий случай завязали – Керш настаивал, чтобы болотного Властелина не смогла на помощь позвать. Придурок.

Эбби тоскливо взирала на орка. Подумать только, он ей еще неплохим парнем казался. Вот он каков, «красавчик».

Над болотами стелился туман. Время от времени почва содрогалась в приступах дрожи – Хед сказал, что это мертвяки недовольствуют. А Керш тут же добавил, что это они из-за Эбби злятся, из-за того, что у их Властелина кто-то любимую игрушку вздумал отбирать.

Камыши шумели, будто переговаривались. Где-то вдалеке тоскливо прокричала выпь и затихла. Сорвалась с кормового места серая цапля, распустила веером крылья и прошла над водою низко…

Мортигус…

Белое лицо под водой никуда не исчезло. Теперь с улыбкой смотрело они из-под стеклянной глади. Мертвяк ждал и, кажется, был вполне доволен происходящими событиями.

В полдень к Хеду примчался почтовый голубь. Прилетел он из болотного города с письмом от Хедова брата – торговца с невольничьего рынка. Он просил Хеда поспешить. Обещал высокие цены и богатых покупателей.

– … так что к седьмому дню надо поспеть, – растолковал остальным членам банды старый главарь. – Хемер, мой младший братец, говорит, что сам скупщик Йорен выйдет на торг за молодыми наложницами для господина Бэлла – градоначальника Аталанты. Стар он, говорят, да до молоденьких красоток уж очень охоч. Продашь свою кралю, Одер, долги нам вернешь. Она же у нас, слава Пресветлому, дева невинная, хоть и невеста. Вовремя мы ее умыкнули, до первой ночи…

Эбби понурила голову. Тоска. Хотя…

Всплыла в памяти проклятущая свадьба. Вот ведь ситуация! Не похить ее разбойники, что было бы? Что бы произошло? Хорошо бы было? Да вряд ли! Коротала бы она сейчас ночи с нелюбимым мужем. Так, чтобы не заметил, воротила бы от него лицо, кривя гримасы брезгливости, прячась в подушку, плача…

Не так чтобы и особо лучше, чем сейчас.

Эбби шмыгнула носом, и злоба на собственную судьбу, несправедливую и злую, разобрала ее. Никакой надежды, никакого выхода…

В ладони больно кольнуло. Камень. Эбби и забыла про него, про то, как едва коснувшись руки, он будто врос, провалился в нее, исчез под кожей и остался в глубине живой плоти твердым бугорком.

Камень.

Мортигус…

Зачем?

Стоило только подумать про мертвяка, как он и объявился. Голос в голове прозвучал неподобающе бодро и радостно.

– Добрый денечек! Как ты?

– Не видишь? Плохо, – сердито огрызнулась связанная Эбби и вспомнила, как дома отец учил ее не проявлять агрессию, быть нежной и милой. Доброй. Удобной. К Сумрачному такое удобство! Мир жесток, и Эбби тоже пора ожесточиться. Ситуация обязывает.

– Я не вижу. Я же в воде – далеко.

– Раньше ты не говорил со мной издалека.

– А теперь говорю. Благодаря камню.

– Понятно, – устало выдохнула Эбби. Гнев немного отпустил. В конце концов, это не Мортигус ее связал и вообще, она должна быть ему благодарная за спасение от Берка. – Спасибо тебе.

– За что? За камень?

– Нет, за мою честь.

– А-а-а, за это. Пожалуйста. Защищать честь девы – удовольствие для меня, – смех рассыпался за висками колокольной трелью.

– Не смейся надо мной, – Эбби снова вздохнула и прикрыла глаза.

На внутренней стороне век плыли солнечные разводы. Лето! А ведь там всюду лето – живое, цветущее, насыщенное красками. Время тепла и любви. А ведь раньше Эбби часто думала о любви, мечтала о красивом, молодом женихе, понимающем ее.

– Я не смеюсь, Эббигейл Фрост. Разве могу я смеяться над тобой?

От этих слов повеяло теплом и нежностью, от которой у Эбби закружилась голова.

– Ах, Мортигус, знал бы ты, какая тяжкая мне уготована судьба. Была невестой нелюбимого, стала пленницей разбойников, а вскоре и вовсе буду рабыней.

– Не торопи события, Эббигейл Фрост. Ты избежала свадьбы, и нежеланных ласк безмозглого Берка. Все у тебя выходило пока что…

– Третий раз не выйдет. Я связана по рукам-ногам, а там, в болотном городе, тебя не будет рядом.

Она призналась.

Призналась Мортигусу, что отчаянно нуждается в нем. И себе призналась.

Так и есть!

Ведь с самой первой секунды их знакомства спокойный голос болотного Властелина придавал ей сил и уверенности для борьбы. Она ждет его каждую минуту, каждую секунду…

Несколько минут Мортигус молчал.

Стало страшно от внезапно навалившейся тишины. Эбби показалось, что все исчезло – и Мортигус исчез, или не было его вовсе? Но он не исчез:

– Твои слова бесценны, Эббигейл Фрост, – произнес, наконец, голос в голове.

***

Город возник на горизонте ближе к вечеру.

Поднялись над клубами ракитника кособокие бурые башни, с темными бревнами, с зелеными, мшистыми крышами. Поплыл над болотами ароматный дым. Запахло домашней едой и уютом – редкий и ценный запах для бесконечных, безжалостных топей…

– Почти пришли, – радостно потер ладони Одер. – Скоро получим денежки и оторвемся в ближайшем кабаке. В печенках сидят эти болота. Шевелитесь, парни. И ты.

Разбойник дернул за веревку. Эбби пришлось ускорить шаг.

– Да не гони ты ее, упадет еще, разобьется, – сердито заворчал на товарища Хед. – Кто ее, всю в синяках и ссадинах, задорого покупать станет? А если станет, то цену за поврежденный товар обязательно собьет.

– И то верно, – согласился Одер. – Очень уж хочется поскорее озолотиться и хорошенько пожрать в ближайшем трактире.

С сытным ужином пришлось подождать.

Едва солнце ушло за болото, мир погрузился в темень. Это была абсолютная, непроглядная тьма – ни звезд, ни луны в небесах, затянутых черными тучами.

Мрак.

– Подождем до утра, – решил Хед.

– Не стоит останавливаться! – возмущенно заявил Керш. – Властелин болот рядом. Он зол и опасен…

– Ты боишься, орк? – удивленно приподнял брови Одер. – А я-то думал, вы смелые.

– Погоди, не обвиняй, – приструнил товарища старик. – Орк не зря беспокоится. – Хед вгляделся в болотный туман, в серебристее клубы далекого ракитника. Тревога витала в воздухе и множилась с каждым новым шагом, новым словом. – Сегодня к воде никому не ходить. Терпим до города, пьем то, что осталось…

Разбойники привязали Эбби к иве и завалились спать.

Спали не все – Хед распорядился караулить до утра. Сперва бодрствовал сам, потом настал черед Одера. Керш сторожил последним. Уже под утро поднялся, сонный и недовольный, сел возле пленницы.

Эбби уткнулась носом в колени, закрылась волосами. Сон не шел – злость не давала. В сердце ядом разливалась обида на себя, ненависть к собственной беспомощности… Беспомощность – какое гадкое слово! Эбби было невыносимо осознавать, что за какое-то совсем коротенькое время она из свободного человека превратилась в бесправную рабыню… Из относительно свободного. Это началось еще тогда, когда ее решили выдать за Ульда…

– Мортигус, ты здесь? – мысленно позвала Эбби.

– Здесь, – раздался ответ, – теперь я всегда здесь. Что-то случилось?

– Случилось. Случится. Завтра меня продадут на невольничьем рынке какому-то старому упырю в наложницы. Не так я представляла свою первую бранную ночь.

– По-другому? – легкая, ироничная усмешка.

– Конечно, по-другому! Конечно… В детстве отец обещал мне небольшое поместье в лесу. Я верила ему, думала, буду жить в свое удовольствие, разводить оленей и ланей для королевских рощ, выйду замуж – пусть не по большой любви, но хоть не с зубами, от омерзения до боли стиснутыми…

– Мы не всегда получаем то, что хотим.

– Да, – не стала спорить Эбби. – Пусть и он не получит то, что хочет.

– Кто «он»?

– Градоначальник, которому меня пообещали разбойники, – Эбби оторвала голову от коленей и пристально вгляделась вдаль. Круглые ивы, горбы ракитника, травяные шапки, черные зеркала, туман. – Не хочу доставаться ему невинной девой, Мортигус. Не желаю. Можно тебя попросить кое о чем?

– Проси.

– Ты бы хотел стать моим первым мужчиной?

– Хм… – голос в голове хмыкнул задумчиво. – Хотел бы, будь у меня собственное тело, а иначе…

– Что иначе? – затаила дыхание Эбби, она, если честно, не рассчитывала на положительный ответ.

– … мне придется воспользоваться чужим телом.

– Так воспользуйся, – недолго думая выпалила Эбби. – Сделай это, пожалуйста.

– И кого из них ты предпочитаешь?

– Что в смысле «кого»?

– В кого из разбойников мне вселиться? Выбирай…

И снова звонкие колокольцы смеха за висками.