Наложница алого императора

Из похода в столовую я решила выжать максимум пользы и теперь старательно запоминала дорогу, не забывая осматриваться по сторонам, изучать. Выводы напрашивались странные.

Во-первых, замок школы большой. Действительно большой. Вполне возможно, что если пойду одна, то могу заплутать.

Во-вторых, несмотря на огромную территорию, девушек здесь не так много.

В ответ на мой вопрос Амина пояснила:

– В нашей группе шесть девушек семнадцати и восемнадцати лет. Еще пять девушек в группе помладше: им пятнадцать и шестнадцать. Самая большая группа из семи девочек – им от тринадцати до четырнадцати. Остальные группы поменьше. Семилетних сейчас всего четверо.

– Почему нас так мало?

– Наверное, потому что мы лучшие из лучших. Кого попало в школу не берут. Мы избранные орденом и можем этим гордиться.

Девушки из разных групп мало общались друг с другом, зато между собой разговаривали легко и непринужденно. Мы с Аминой пришли в столовую одними из первых. Постепенно к нам подсели остальные четверо.

– Алоэна, ты как? – обратилась ко мне девушка с золотистыми волосами. – Я слышала, ты ударилась головой. И поэтому не пришла на занятия.

– Да, ударилась. В голове полная каша, – сказала я. – Но завтра уже возвращаюсь в строй.

Распространять легенду о потере памяти пока не спешила.

– Ты такое пропустила! – оживились девчонки.

Они наперебой принялись рассказывать о сегодняшних занятиях. Я слушала и запоминала.

Оказывается, сегодня наставница по ядам устроила предэкзаменационную проверку. Заставила сначала сварить разные яды, потом перемешала, пока они все отвернулись, и раздала бутылочки с ядами. Противоядия хранились в шкафу, но на то, чтобы определить доставшийся каждой яд и найти противоядие к нему, отводилось не так много времени.

Справились все. Девчонки смеялись, рассказывая, как Лили – темноволосая красавица пошла зелеными пятнами, а Матиса едва не задохнулась, выпила противоядие в последний момент.

– Если честно, я не верила, что справлюсь! – со смехом призналась Матиса. – Яд я определила, а вот противоядие… Не знала, какой из двух бутыльков нужно взять. Уже задыхалась и ничего не видела перед собой, когда схватила первый же попавшийся. Повезло!

– Георна к тебе благосклонна, – сказала миниатюрная шатенка. Пожалуй, самая миниатюрная из всех.

А Георна – это, видимо, судьба. Или богиня. Или что-то в этом роде.

Девушки смеялись, а я все глубже погружалась в состояние шока. Им смешно оттого, что они могли умереть! Наставница заставила их выпить яды. А они смеются, вспоминая, как мучились и в последний момент находили противоядия.

Что это за школа такая безумная?

– Шимида тоже сегодня зверствовала.

Как я поняла из дальнейшего рассказал, Шимидой оказалась наставница по физической подготовке. Через пару дней она пообещала устроить нашей группе серьезную проверку.

Разговор шел столь оживленно, что на мое молчание не обращали внимания. А может, это типичное поведение Алоэны, откуда мне знать.

Периодически я поглядывала на девушек за другими столами. Все, как на подбор, удивительные красавицы. В том, что они стройные, ловкие, нет ничего странного. При такой-то подготовке. Но вот лица у всех поразительно красивы. Наверное, на внешность при отборе тоже обращали внимание. Гораздо проще заслать красивую шпионку. Некрасивая, может, и останется незамеченной, но вряд ли слишком близко подберется к важным господам.

Покидали столовую кто когда хотел: других не ждали, толпами не ходили. Вот и мы с Аминой в какой-то момент пожелали остальным добрых снов и вышли в коридор.

– Какие здесь правила? По вечерам дозволяется гулять? – спросила я, пряча в ладонь зевок.

День вышел таким странным. Вроде бы ничего серьезного не делала – дольше ждала соседку с занятий. Но усталость навалилась такая, что хочется растянуться в горизонтальном положении и отключиться.

Наверное, сказывается стресс. Или, может, странное видение скоро закончится? И я наконец очнусь в своем теле в подъезде? Хотя лучше бы очнуться в больнице. Неслабо ведь приложило. Главное, чтобы не спустя десять лет комы, как в фильмах показывают.

– Подъем в семь утра. Завтрак в восемь. Занятия начинаются в девять. Потом у нас обеденный перерыв и опять занятия. После них можно сходить в столовую перекусить и погулять. Правда, с этим лучше не затягивать – домашние задания сами себя не сделают. До ужина мы предоставлены сами себе. А вот после ужина гулять уже не рекомендуется. Лучше возвращаться в комнаты, доделывать домашние задания и расслабляться перед сном. Мы с тобой обычно ложились не очень поздно. Чтобы успеть выспаться перед занятиями.

– А где наши учебники, тетради? – спохватилась я.

Кажется, когда Амина пришла в комнату, она бросила сумку на кровать. Но в письменном столе я не нашла ни сумку Алоэны, ни учебники, ни тетради.

– Под кроватью! Ты не заглядывала под кровать?

Оказалось, что под кроватью зарыт целый клад. Если приподнять свешивающееся до пола покрывало, можно найти пару полок. И вот на этих полках как раз лежат тетради с учебниками.

– Компактно, – заметила я.

– Конечно, это наша норма, – согласилась Амина.

Компактность – норма жизни. А голодовка и затворничество в темнице – мера наказания. Отвратительное место! И ведь девчонки даже не понимают, что можно жить иначе. Если они попадают в школу с семи лет, то, вполне возможно, что воспоминания о другой жизни постепенно стираются. Происходящее здесь становится нормой.

Я хотела полистать тетради. Разобраться подробнее, чему здесь учат. Но не смогла. Усталость навалилась с новой силой. Успела только по привычке умыться – без водных процедур забираться в постель не приучена – и почти моментально отключилась.

А ночью мне приснилась она. Настоящая Алоэна.

Полупрозрачная и нематериальная, она бросилась ко мне. По воздуху полетела. Я отшатнулась от неожиданности. Хотя ведь понимала, что призрак не сможет ко мне прикоснуться. Но она смогла. Схватила за плечи, до боли впившись в них пальцами.

– Отдай мое тело! Что ты наделала! Верни мое тело!

– Постой… что происходит? Ты о чем? – удивлялась я, пытаясь высвободиться из хватки. А хватка оказалась стальной.

Но… это мои руки? И мои волосы? Я – снова я!

– Алоэна! Ты – Алоэна? Давай спокойно поговорим.

Она не успокаивалась. Плакала, трясла меня и кричала:

– Это ты во всем виновата! Я хотела сбежать! Избавиться от магической метки! А ты… ты умерла. Почему ты умерла?!

Я? Умерла? Но вот же она я…

Перед глазами внезапно поплыло.

– Смотри! Ты мертва! – закричала девчонка.

И я увидела этот кошмар. Как мое тело поднимают на носилки, относят в машину скорой помощи. А лицо закрывают. Потому что я не дышу. Я мертва.

В коридоре подъезда, как насмешка, остается кирпич со следами уже запекшейся крови. Наверное, мне стоило осторожнее шутить. Или хотя бы не переезжать в дом с декоративной кирпичной отделкой.

– Я хотела поменяться с тобой! А ты… мне теперь некуда идти! Верни мое тело! – вскричала Алоэна.

Потрясенная картиной собственной смерти, я прошептала:

– Забирай.

– Я не могу… Ненавижу тебя! Ненавижу! – повторяла она, заливаясь слезами.

Алоэна начала бледнеть. Пока не исчезла совсем.

А я проснулась в холодном поту.

Села в кровати, осмотрелась. Едва видные во тьме силуэты подсказали, что я по-прежнему здесь: в этом странном мире, в школе ордена. На соседней кровати посапывает Амина. А я… может, хотя бы тело вернулось родное?

Конечно, это была глупая надежда. Я не могла очутиться здесь, в чужом мире, собой. Но спросонья еще плохо соображалось.

Выпутавшись из одеяла, я влетела в ванную комнату и включила свет. Замерла у зеркала, рассматривая себя.

Чуда не случилось. Зрачки расширены, кожа особенно бледна, волосы растрепаны. Но в зеркальном отражении она – Алоэна. Правда, с моей мимикой. Телом снова управляю я.

Отошла от зеркала, прислонившись к тумбе с полотенцами и банными халатами. Коснулась висков, пытаясь собраться с мыслями.

Не знаю, сон это или не совсем. По-настоящему это происходит, или только в моем воображении. Но если допустить, что все именно так… что получается?

Я умерла. В своем мире я умерла, встретившись с судьбоносным кирпичом. Почему очутилась в этом теле, а не канула в небытие?

Алоэна… Бедная девочка Алоэна, не знавшая нормальной жизни, кроме этих чудовищных условий, кричала, плакала, обвиняла меня. Как раз в том, что я умерла. Почему? Что же произошло?

Помассировала виски, детально вспоминая сон. Похоже, она не хотела здесь оставаться. Пыталась избавиться от некой метки, сбежать от ордена, и что-то сотворила. Магию? Возможно. Скорее всего. Но что-то пошло не так. Я очутилась в теле Алоэны. Она сама – непонятно где, в каком-то незримом пространстве. Или в моей голове, раз смогла присниться?

Прислушалась к ощущениям. Не чувствую ли что-нибудь странное? Но нет. Мои мысли – только мои. Чувства тоже мои. Ничего необычного.

Кажется, Алоэна пыталась поменяться телами!

Что если на теле воспитанницы ордена есть магическая метка? Какая-нибудь клятва, которая держит ее здесь или к чему-то обязывает.

В таком случае получается, что единственная возможность избавиться от обязательств – попасть в другое тело!

Но я умерла. Алоэна не смогла занять мое тело, а вот я ее тело заняла.

Пожалуй, это объясняет происходящее. Истерику разочарованной девчонки, которая хотела спастись, но лишилась собственного тела, тоже объясняет.

А я в своем мире мертва.

Тряхнула головой, отгоняя страшные мысли.

Как бы там ни было, пока я здесь. В теле Алоэны. По какой-то причине она не смогла вернуться. Сколько я здесь проживу – неизвестно. А значит… это значит, что нужно попытаться как-то адаптироваться. И замести следы!

С ужасом схватилась за раковину, вспоминая, как в темном коридоре обо что-то споткнулась.

Алоэна пряталась. Проводила ритуал. И наверняка от этого ритуала остались следы!

Если кто-нибудь найдет эти следы и сопоставит с моим поведением, они догадаются! Страшно представить, что в таком случае сделают. Убьют, наверное. Им ведь не нужна неизвестная и непредсказуемая душа в теле лучшей ученицы.

Решено. Первым делом нужно избавиться от улик. Потом уже подумаю, как дальше поступить.

Я схватила светильник, работающий явно не на электричестве, может, при помощи магии, и поспешила выйти из комнаты. Первым делом, конечно, проверила, нет ли кого в коридоре.

Не зря запоминала дорогу. Теперь придется восстановить ее в памяти.

Я должна найти тот коридор, где Алоэна проводила ритуал!

А то ведь… похоже, мне придется жить в ее теле. И как-то справляться со всем происходящим. Но об этом подумаю позже, если с утра проснусь именно здесь.

Я шла по коридорам замка, вздрагивая от каждого шороха. Несколько раз сворачивала не туда, несколько раз заблудилась. Уже отчаялась найти нужный коридор, когда ощутила нечто странное. От усталости потемнело в глазах, повело слегка в сторону. А когда сознание поплыло, тело продолжило движение на автомате.

Больше я не пыталась контролировать ситуацию. Даже по сторонам перестала смотреть. Просто шла, следуя за странным зовущим чувством. Хотя… это, скорее, похоже на… память тела.

Догадка пришла внезапно и так встряхнула, что я остановилась, разом перестав чувствовать, куда нужно идти.

Что если память тела существует? Души Алоэны в нем больше нет, но тело не раз ходило по этим коридорам. Тело должно здесь ориентироваться!

Сердце застучало быстрее, дыхание сбилось.

Потребовалось время, чтобы успокоиться и снова погрузить сознание в подобие транса. Не думать, не анализировать. Просто идти, помня о цели.

Я его нашла! Тот самый коридор, где очнулась. А вот и следы ритуала. Знаки, начертанные на полу. Погасшие свечи. Кинжал!

Внимательно изучив знаки, чтобы потом найти описание ритуала и разобраться, что же в действительности произошло, поспешила затереть их подолом платья. Оно все равно серое и похоже на тряпку. Свечи собрала. Кинжал схватила за рукоятку и приложила к руке так, чтобы его было не разглядеть, если не присматриваться специально.

А теперь пора возвращаться.

Снова потребовалось время, чтобы расслабиться и позволить телу самому вести меня.

Когда добралась до комнаты, уже начало светать. Четыре утра.

Я спрятала свои находки под кровать и рухнула в постель. Есть еще немного времени, чтобы отдохнуть. А наутро… придумаю, что делать.

Отключилась моментально и больше снов не видела.

Глава 2

За несколько дней, пока меня не слишком привлекали к занятиям, я многое успела изучить. Местная библиотека оказалась настоящим кладезем информации. По тому, как проводятся занятия, можно делать некоторые предположения о школе и, пожалуй, немного об ордене. А главное, я выяснила, что сотворила Алоэна, и пришла к неутешительным выводам.

Алоэна на самом деле пыталась поменяться душами. Похоже, тело привязано к ордену, несмотря на то, что я не нашла никаких опознавательных знаков. Ни татуировок, ни шрамов. Наверное, метка, о которой говорила Алоэна, невидима. Оно и понятно. Как можно засылать девчонок на задания, если их легко можно будет вычислить по татуировке или еще какому знаку. Тайный орден – на то и тайный, чтобы обнаружить его приспешников было крайне непросто.

Итак, тело связано с орденом. Какие именно ограничения наложены, мне еще предстоит выяснить. Но Алоэна не придумала ничего лучше, кроме как поменяться душами и переместиться в чужое тело. Значит ли это, что сбежать невозможно?

Я нашла эту книгу, хорошенько припрятанную внутри кровати между досками. Одна из них отгибалась, позволяя использовать образовавшуюся нишу в качестве тайника. Туда я припрятала улики, а книгу читала по ночам в ванной комнате, чтобы не тревожить Амину. Может, девчонки и подруги, но Алоэна по какой-то причине не рассказала Амине, что собирается делать. А это значит, что я не могу довериться соседке.