Элирм V

— Ну, моё дело предложить. Хотя, наверное, ты прав. Это не твой типаж, а скорее Германа.

— Да? И какие, по-твоему, девушки нравятся мне?

— Роковые суки — спокойно ответил тот — Те самые, к которым большинство мужиков попросту побоялись бы подойти. С ними сложно, зачастую опасно, но если получится приручить, то редкостная стерва для всех для тебя станет нежной кошечкой. А это, в свою очередь, только подогревает и без того нешуточный интерес, так как становится чем-то сродни достижению внутри достижения. Плюс заставляет держать себя в тонусе. Соответственно, обычные боевые подруги и домохозяйки — не твоё. Тут нужна не выращенная в любви и заботе принцесса, что мечтает о розовом домике с золотистым ретривером, а коварная и сексапильная королева вампиров. Причем желательно в латексе и на пятнадцатисантиметровых каблуках.

— Черт. И когда ты успел меня раскусить?

Пусть это и неловко было признать, но Глас угодил в десятку.

— Сорок семь лет, дружище, сорок семь лет — улыбнулся шаман — После того испытания я знаю вас с Германом как облупленных. Конечно, в плане предпочтений вы оба психически нездоровы, но что поделать. Бывает и хуже.

— Господа, прошу прощения — мимо нас протиснулся Краск, коренастый мужичок средних лет, а также главный завхоз клана Вергилий.

Вместе с командой грузчиков они то и дело сновали туда-сюда, перетаскивая коробки с улицы внутрь. При этом я заметил, что часть из коробок была подписана именем «Август». Что, впрочем, неудивительно. Как и Аполло, инженер решил устроить себе офис в сферическом помещении на самом верху.

— О! А вот и жратва! Наконец-то.

Герман направился к богато украшенному шведскому столу.

Мы следом.

***

К сожалению, разговор с Августом пришлось отложить.

Прямо во время ужина, к инженеру подошел весьма обеспокоенный Сатир и, перекинувшись парочкой фраз, те спешно ретировались по направлению кабинета, где и продолжали о чем-то спорить до сих пор.

Мы, в свою очередь, покончив с ужином, расположились в гостевом холле по соседству.

Большие кожаные диваны, бар, камин, полутораметровый кристалл телевизора и десятки, а то и сотни расставленных по периметру коробок, вокруг которых деловито прохаживались Мозес и Глас.

Поначалу они старательно игнорировали желание заглянуть внутрь и успешно справлялись, но затем, спустя полчаса приняли негласное решение ни в чем себе не отказывать.

Остальных коробки не интересовали.

Илай и Локо сидели возле бара и беседовали о своём (при этом я слышал, как некромант неоднократно жалуется ифриту на то, что из-за появления Зилота ему пришлось снова нацепить на Эйслину «поводок», ибо неизвестно, что от неё ожидать), Герман щелкал каналы телевизора, а Гундахар и вовсе уселся возле камина читать книжку. На все наши вопросы и обращения он никак не реагировал, всем своим видом демонстрируя, что гора не участвует в спорах альпинистов.

Собственно, именно эту фразу он и озвучил.

Щелк!

— … Эль-Лир — жемчужина нашей галактики. Мы не можем делать её прибежищем для отвергнутых и пускать к себе кого попало. Есть множество других миров…

Щелк!

— … я не согласен с вами, господин Касий. Разумеется, Эо О’Вайоми и его люди сотворили невозможное. Они не только выстояли против самого могущественного клана континента, но и победили. Это так. Однако при этом они слишком заигрались. Точнее — одарили себя репутацией шутов, что не стесняются выпендриваться и кичиться даже в самых сложных и опасных ситуациях. Это люди, для которых кураж и внешняя атрибутика значат куда больше, чем итоговый результат. Поэтому уверяю вас, ни один из кланов не протянет больше года, если вся его политика будет строиться на фарсе и шутках…

— Эй, парни. Глядите — Мозес достал из коробки Августа чучело курицы с привязанной к лапке бирочкой — «Кудах 3.0. Заводная курица, начиненная взрывчаткой от клюва до задницы. Патрулирует территорию. При наличии угрозы набрасывается на врагов и самоуничтожается». Пометка: «Враги не могут отличить её от обычной курицы».

— Мило — улыбнулся Глас — Но у меня есть кое-что покруче. Во, зацени. «Жаба-питбуль. При наличии угрозы подпрыгивает и намертво вгрызается врагам в горло, пах или другие уязвимые части тела».

— Ого! Дай посмотреть. Надо же… прямо как настоящая. Такая же бородавчатая и склизкая.

— Ты в пасть загляни. Там внутри стальной капкан. Плюс вибролезвия на штифтах.

Щелк!

— … есть такие истины, которые, если они выбрались наружу, обратно уже не засунешь. О чем я говорю? О том, что мудрые политики не мыслят обидами и местью, а мыслят бизнес-интересами. Но что же нам продемонстрировал Эрдамон Белар? Глупость, безрассудство, бесконтрольную слепую месть и готовность жертвовать людьми ради собственного ущемленного самолюбия. Так и скажите, разве такими качествами должен обладать глава мощнейшего клана империи?

— «Щенок-пила. При наличии угрозы набрасывается на врагов и пилит ноги, а после получения критических повреждений — взрывается». Мда, мне кажется, или у Августа какой-то фетиш на маленьких смертоносных зверушек?

— Походу. Но с другой стороны, он — инженер. Ему простительно.

Щелк!

— … Свалили? А пускай! Пускай там сдохнут! Знаете, буквально на днях я провел небольшое исследование, согласно которому пришел к выводу, что все эти «двадцать первые» обладают врожденным дефектом — они ненавидят друг друга. Всегда готовы подставить, обмануть и убить. Поэтому мой вам совет: просто оставьте их. Закройте, не трогайте и совсем скоро они сами друг друга перегрызут. Все мы от этого только выиграем. Поэтому я даже рад, что они сбежали…

— Мда, по всем каналам только об одном и говорят — поморщился Герман.

— Вау-у-у, а вот это реально крутая вещь! — Мозес достал из коробки нечто отдаленно похожее на противогаз — «Тактический респиратор Ди V с защитой от яда и автоматической подачей исцеляющей аэрозоли».

— А что, весьма умно — Эстир пошел вскрывать следующую коробку — Всяко удобнее, чем тянуться за ингалятором при каждом ранении.

— И не говори. Эх, нам бы все эти штуки, да в бою против Доминиона.

— Согласен.

Щелк!

— … как глава имперской гильдии актеров, я бы хотел отметить, что по моему личному мнению весь «сюжет» их будущего успеха строится на невероятных допущениях. Эо О’Вайоми и его люди пытаются позиционировать себя так называемым «центром добра», однако для рождения зрительской симпатии их наполнения просто не хватает. Мы ничего о них не знаем и, как следствие, каждая из их фигур смотрится не более, чем деревянным манекеном, чьи поступки не способны обрести должного драматизма и не вызывают ничего кроме безразличия и предсказуемости…

— Гер, да выключи ты уже эту муть.

— Погоди. Тут скоро должны показать выступление Эрдамона Белара. После боя с их стороны не было ни единого комментария. Прямо как воды в рот набрали. Хочу посмотреть.

— Опа! Имплант лобной доли. «Модифицированный акселератор Бракада IV. Мгновенно восстанавливает от трех до пяти процентов здоровья при победе над противником». Хм-м, а вот интересно, как он работает?

— А у меня тут «Стимулятор адреналина Нихон II»…

— Так, всё. Тихо — Герман прибавил громкость и придвинулся поближе к экрану, где прямо сейчас транслировали лицо эльфа крупным планом.

Казалось, что с момента нашей последней встречи Эрдамон Белар постарел еще лет на десять.

— В первую очередь, я бы хотел принести свои глубочайшие и искренние извинения каждому из членов Небесного Доминиона — начал он — К сожалению, зачастую наша жизнь складывается таким образом, что никто из нас не застрахован от мрачных перипетий и глупых ошибок. Ошибся и я — эльф выдержал минутную паузу — Как и многие другие, я пал жертвой собственной гордыни. Пустился в бездумную погоню, намереваясь восстановить утраченную честь, и не заметил главного. Подлинного замысла «двадцать первых». Я был слеп, в то время как их мотивы лежали на поверхности — Эрдамон снова выдержал долгую паузу — Теракт на Площади Мира и взрыв пятьдесят четвертой арки портала. Убийство наследного принца Аламара Аль-Шакти и покушение на жизнь нашего великого императора Менэлия Налима Первого. Подрыв общественных устоев, ценностей, привычного уклада и стремление нанести непоправимый урон нашему образу жизни…

— Что он несёт?! — не выдержал Герман — Причём тут мы и покушение на императора?

— Тихо.

— … как оказалось, их целью были не я и не Фройлин, а бог. Наш защитник, глава и опора — эльф поднял глаза и посмотрел в объектив камеры — Путем заговоров, хитросплетений и подлых интриг, эти люди заманили нас в ловушку на краю света, где и попытались нас обезглавить. К сожалению, им это практически удалось. Бог Зилот тяжело ранен. Однако уверяю вас, совсем скоро он оправится от ран, а затем снова встанет на нашу защиту.

— Господин Эрдамон — вмешалась ведущая по имени Брисса, что слушала выступление Белара с изрядной долей скепсиса — Вы хотите сказать, что вся эта погоня была изначально подстроена «двадцать первыми»?

— В нашей практике подобное уже происходило. И не раз — ответил тот — Поэтому я хочу не только приоткрыть мрачную завесу, но и предупредить. Всех тех, кто так наивно вдохновился успехами Вайоми и Тарна. Одумайтесь. Одумайтесь и взгляните правде в глаза. Как и обратите внимание на то, кто именно находится в их первых рядах. Галилео — отвергнутый Пантеоном убийца богов. Игв Гундахар — подлый предатель и кровавый тиран, что унёс жизней больше чем любая болезнь. Эйслина — темная богиня, погибшая задолго до Восстания Титанов. Эо О’Вайоми — потомок безумного стихиалия. И наконец, Илай Ниотис — некромант, воскресивший богиню. С его уровнем и навыками шанс провернуть подобное составляет один на миллиард, а это значит, что вполне вероятно среди «двадцать первых» разгуливает второй Рамнагор — Белар снова посмотрел в объектив камеры — Все эти люди — угроза. И в первую очередь вам. Тем самым гражданам империи, что смотрят сейчас моё выступление. А на этом у меня всё. Благодарю за внимание.

— Господин Эрдамон — снова обратилась Брисса — Не могли бы вы прокомментировать последний вопрос? Ходят слухи, что именно Эйслина является биологической матерью Зилота, а не Миранда Светлоликая, как принято считать. Это правда?

— ПФФФ!!! — Серёга прыснул набранным в рот пивом.

— Госпожа Брисса — недовольно поморщился Белар — Вы — журналист. А журналисты никогда не должны опираться на слухи. То, что вы озвучили — полный бред.

Помещение холла погрузилось в тишину.

— Бро — обратился к шокированному Илаю Мозес — А ты успел её… это самое?

И без того бледный некромант стал похож на снеговика.

— Нет.

— Точно? Смотри мне, я же тебя знаю. Ты у меня тот еще проказник.

— Точно-точно.

— Блин. А жаль. Думаю, мало кто из ныне живущих смог бы подойти к Зилоту, ласково приобнять того за плечи и прошептать на ухо мол, сынок, я твою мамку…

— Прекрати — из дверей кабинета показался Август — Это не повод для шуток. И не трогай мои вещи.

— Да, дед не любит, когда копаются в его вещах — бросил через плечо Герман.

— Дед?! — удивился инженер.

— Ой, прости.

— Ладно, не важно. Я и так уже в курсе, что между собой вы называете меня дедом — Август повернулся к Сатиру — Будь добр, позови сюда Краска и попроси, чтобы тот поставил на все коробки «пломбы-хлопушки». Думаю, господам Мозесу и Гласу пора уяснить, что копание в чужих вещах — признак дурного воспитания.

— Понял. Сделаю.

Сатир направился в сторону винтовой лестницы.

— Что ж — инженер окинул каждого из присутствующих изучающим взглядом — Вопросов у нас скопилась целая масса, поэтому не будем тянуть кота за яйца и начнем. Прошу.

Мы вошли в кабинет.

Глава 3

— Итак — Август подождал, пока остальные рассядутся по местам — Хочу сразу отметить, что к настоящему моменту я не успел до конца структурировать всю имеющуюся у меня информацию, поэтому все вопросы и задачи будут озвучены не по степени важности, а немного хаотично.

Инженер облокотился на массивный каменный стол.

— Начнем с главного: победа над Небесным Доминионом и её последствия. Уверен, вы и сами прекрасно понимаете, что сегодня утром мы выстояли исключительно благодаря хитрости, интеллекту и мастерству. Нам повезло. Но то, что случилось единожды, вряд ли получится осуществить во второй раз. Через полгода нам предстоит грандиозная битва с обозленным противником, и на этот раз Белар будет готов. Более того, как и любой грамотный полководец, а он, поверьте мне, таковым и является, Эрдамон будет придерживаться незыблемой стратегии ведения любой войны, где приоритеты выстраиваются следующим образом: первое — разбить замыслы противника, второе — разбить его союзы, третье — разбить его войска.

Август выдержал минутную паузу, давая нам время осмыслить вышесказанное.

— Совсем скоро Небесный Доминион сорвет слюнявые намордники с самых безнравственных «телекилеров», а затем врубит пропагандистскую и агитационную машину на полную, что будет работать одновременно по всем фронтам. Нам будут внушать тревогу. Мысль о том, что мы участвуем в заведомо безнадежной борьбе, где каждый час или даже минута промедления стремительно уменьшает наши шансы остаться в живых. Как и когда-либо снова стать частью общества.

— «Прочь. Прочь от меня, мерзкая карлица… Я боюсь тебя» — тихо усмехнулся я.

— Это с одной стороны — продолжил инженер, вопросительно покосившись в мою сторону — С другой — они будут убеждать весь остальной мир, что именно мы являемся корнем всех зол. Союз с нами — сделка с дьяволом и так далее. Думаю, это понятно. Вопросы?

— У меня вопрос — поднял руку Герман.

— Да?

— Почему он так нагло врет? Покушение на императора, взрыв арки портала, убийство наследного принца Аламара… как его там? И так далее.

— Потому что по правилам игры ему ничего больше не остается — ответил Август — Видишь ли, когда ты имеешь дело с огромным количеством слабо мыслящих людей, то самый простой и действенный способ заставить их делать то, что тебе нужно — ложь. И как это не парадоксально, но чем сильнее ложь, тем охотнее в неё верят. Поэтому Эрдамон Белар обречен врать. Как впрочем, и любой другой глава более-менее крупного клана, включая Аполло Кэрту.

— Кстати об этом — обратился я — Что ты думаешь про Аполло?

Август устало помассировал виски.

— Глава Нулевого Меридиана — очень любопытный и неоднозначный персонаж. Я бы сказал, что в нем бесконечно борются две диаметрально противоположные личности: вполне искренний весельчак авантюрист и циничный коварный политик. Все равно, что амбиверт — смесь экстраверта и интроверта. При этом он переключается между этими личностями как по щелчку, однако распознать второго не так уж и сложно. Особенно когда во время разговора он начинает использовать такие приёмы, как: «отказ от выбора» и «ответы рядом».

— Он опасен?

— Безусловно — кивнул Август — Аполло гораздо влиятельнее, чем может показаться на первый взгляд, и подружиться с ним крайне непросто. Собственно, поэтому друзей у него практически нет. Из тех, что я знаю, это: Нурда Зиар (Гробовщик), Вирго Зидар (лидер пятисотенных), его секретарь Флин и бог Диониссимо. Правда, с последним они общаются редко.

— Диониссимо… — немного по-детски усмехнулся танк — Надо же.