Далекие друзья

— А я еще думал, что мини-голем был не самым удачным решением в качестве доспеха, — злобно бурчал себе под нос Олег, стыкая друг с другом фигурные пластинки так, чтобы они образовали подобие ремня. А потом размыкая получившийся обруч в одном месте и опоясывая им свою руку, уже до половины закованную в броню. Полоса древнего металла, выглядящего обманчиво простым и серым, немедленно примагнитилась к уже собранной части лат, свидетельствуя о том, что все сделано правильно. И это было очень хорошо, так как предыдущие четыре раза собрать сей конструктор у чародея не получалось! Кольцо, по размерам соответствующее нужному диаметру, не желало прирастать к формирующемуся наручу, поскольку какой-то из компонентов оказался выбран неверно. Или просто не на своем месте стоял. — Аргх! Если все сибирские наги воевали в чем-то подобном, то я понимаю, почему они были такими злобными, что даже с кащенитами не ужились…

Тысячи отдельных фрагментов, содержащихся в специальном сундучке-контейнере, не имели видимой человеческому глазу маркировки, а также не могли быть ни покрашены, ни поцарапаны — регенерирующий металл удалял загрязнители и повреждения в самые короткие сроки. Теоретически они позволяли собрать высокоэффективную модульную броню для какой угодно фигуры и потому Олег планировал в будущем передать данный комплект Стефану, когда и если тот наконец-то освоим метаморфизм на достойном уровне…Вот только не был уверен, выдержит ли его дружба с Полозьевым такое испытание, если не сказать подлянку. Пусть некоторые части доспеха могли стоять где угодно, но тех, которые должны были находиться на теле носителя в правильном месте, взаимодействуя с ключевыми участками его энергетики и соединяясь исключительно с полагающимся им элементами, насчитывались целые сотни! И инструкции к доспехам обитатели царства Кащеева почему-то в контейнер к пластинам не положили, видимо пытаясь сэкономить на бумаге!

Когда Олег наконец-то смог толком облачиться в свою новую броню и сойти на землю, то мрачно констатировал, что напоминает в данный момент какого-то рыцаря смерти. Его доспехи, придающие фигуре чародея излишнюю массивность благодаря громоздким наплечникам, перекрасились в радикально черный цвет, а самому волшебнику хотелось если и не убивать, так, по крайней мере, ругаться, рвать и метать. В том числе и потому, что ему казалось, будто он разобрался, как управляются камуфляжные функции древнего составного артефакта. Но оказалось — только казалось, и сейчас металл перекрашиваться по воле одаренного напрочь отказывался. А еще настроение Олега изрядно подпортила встреча с освобожденными рабами, которых переместили на «Тигрицу». Вернее тот факт, что он не должен отрывать головы ни покупателям двух десятков зареванных светловолосых девушек пятнадцати-шестнадцати лет, с откровенным ужасом взирающих на каждого мужчину в радиусе десяти метров от себя, ни продавцам живого товара. Были бы они пленницами, захваченными пиратами в какой-нибудь русской деревушке, и боевой маг бы точно не удержался…Но нет, этих фактически детей честно купили на рабском рынке в Стокгольме, куда их привели собственные родители, о чем у почтенного негоцианта родом из Дании и все бумаги необходимые имелись. Это только реализовывать свою новую разумную собственность он собирался с нарушением законодательства Возрожденной Российской Империи…Причем сугубо той его части которая касалась уплаты налогов, ибо заключение сделок с кащенитами государственными документами тоже учитывалось и вполне дозволялось, коли хозяевам земли русской будет уплачена соответствующая мзда.

— Буду краток. Вы облажались. Облажались не в том, что оказались слишком слабы, а в том, что думали, будто можете проворачивать свои делишки в моих владениях и не платить за это. — Дипломатические переговоры с представителями иных государств Олег решил провести упирая на один из самых базовых человеческих инстинктов. Жадность. Если в будущем кто-то попробует упрекать его в нападении на подданных Дании или Голландии, то в ответ ему будет предъявлена неуплата налогов этими безвинными жертвами кровожадного сибирского сумасброда. По меркам этого мира данная причина считалась вполне себе уважительной для практически любого проявления агрессии, включая массовые казни. И потому диалог капитан «Тигрицы» начал с позиции силы. Еще больше её подчеркивал тот факт, что старшие офицеры контрабандистов и кащенитов лежали сейчас на голой земли едва ли не в одних трусах, избавленные от оружия, артефактов и даже одежды. Семь истинных магов и один младший магистр, элита, самые сливки этого безумно жестокого мира, который чародей буквально-таки жаждал подвергнуть точечным орбитальным бомбардировкам. Вероятно, этим привыкшим к всеобщему уважению одаренным было не очень-то приятно согревать своими телами холодную сибирскую землю, однако вслух никто своего мнения не высказывал. Видимо боялись, что в ответ на громкие звуки огромный дракон, которого даже отсутствие всех трех голов не сделало менее пугающим, возьмет и сожмет пальцы своих передних лап, которыми сейчас и были прижаты к грунту как обитатели древних чащоб, так и гости из-за рубежа, в истинном примере интернационального равенства и братства. — Устье реки Иръ подарено мне императором Львом Первым, а значит это мои земли. Кто не согласен — можете жаловаться в Москву, хотите в Боярскую думу, хотите прямо в приемную его величества. Уверен, вас выслушают там с огромным интересом, ибо таких клоунов не каждый день увидишь…

— Позвольте… — Начал было капитан голландского судна на чистом русском языке. Видимо даже в такой ситуации он сохранил присутствие духа или просто слишком привык к тому, что является одним из хозяев жизни, будучи полноправным владыкой небольшого плавучего островка из дерева и металла. В основном конечно из дерева — толстого, надежного и потемневшего больше от времени и волн, а не от краски. Все-таки одним из преимуществ холодных северных морей являлся тот факт, что разнообразные моллюски и черви-древоточцы досаждали в данных широтах морякам значительно меньше, чем где-нибудь на жарком юге, где при отсутствии регулярной профилактики всего лишь за пару лет днище даже самого большого и многопушечного покорителя океанов могло полностью сгнить и обрасти ракушками.

— Молчать! — Рявкнул Олег и рубанул рукою воздух, очень жалея об отсутствии под рукой какого-нибудь твердого предмета, по которому можно образцово-показательно в гневе стукнуть…Но к огромному удивлению волшебника, искать его и не требовалось. Пальцы, закованные в металл с едва уловимыми стыками, оставили за собою в воздухе полосу искрящихся голубых разрядов, которые повисев мгновение в воздухе, медленно осели на землю. И судя по тому, как синхронно задергались и застонали от боли придавленные к земле люди, по грунту это волшебное электричество вполне себе успешно распространялось, раз уж каждого из пленников одновременно дернуло током. — Этими землями владею я, и я устанавливаю тут как правила торговли, так и наказания за их нарушение! И любые сделки с рабами, темными артефактами или оружием в устье реки Иръ запрещены! На первый раз все нелегальные товары конфискуются, но если попадетесь на том же самом во второй — пощады не ждите!

— Э?! — Выразил одним единственным звуком все безграничное удивление каждого из лежащих на земле людей младший магистр, бывший то ли вождем одного из племен кащенитов, то ли их же старейшиной. — Ты хочешь сказать, русский, что сегодня нас отпустишь?

— Отпущу. Живыми, со всеми не запрещенными мною товарами, которые вы принесли на эту землю и даже без выкупа, — хмыкнул чародей, похоже каждой фразой шокируя своих пленников куда сильнее, чем непроизвольно выпущенными разрядами магического электричества. Пойманных на своих землях преступников он имел право хоть продать демонам, хоть лично сожрать живьем…Только вот особой выгоды бы их смерть чародею не принесла. А с потерей чувства морального удовлетворения от казни раборторговцев приходилось смириться, ведь гибель нескольких подонков ничего не изменит — такие уроды отыщутся на каждом втором судне этого мира, рискнувшем совершить международные рейсы. В конце-то концов, девушек они продавали вроде бы не на убой…Или сами пленницы о ждущей их судьбе просто пока еще знали. — В будущем вы опять можете прийти сюда, чтобы меняться своими товарами, и тогда не придется лишний раз с опаской оглядываться на море или небо в поисках патрулей. Мне недавно была пожалована церковью грамота, дозволяющая беспошлинную торговлю с иноземцами на протяжении целого века, если она проводится на территории этого владения, так что это вам даже не будет ничего стоить. Ну, почти ничего. Если я узнаю о запрещенном товаре или не получу свой законный процент с каждой сделки, проведенной в устье реки Иръ, то мои солдаты опять придут сюда. Подчеркиваю для особо тупых, свой законный процент. Один единственный процент с каждого вида товаров, который продается или покупается на моей земле.

— Всего один?! — Капитан судна из Дании похоже не мог поверить своим ушам. Или своей же удаче, ведь про подобное рекордно низкое налогообложение он наверняка даже не слышал. Впрочем, остальные контрабандисты тоже взирали на Олега снизу вверх круглыми от изумления глазами.

— Один-один, — подтвердил чародей, который мог быть очень рациональным человеком, особенно если это выгодно. Олег мог бы конечно задрать планку и повыше…Но каждая прошедшая мимо кошелька монетка стимулировала бы кащенитов и торговцев искать другие точки соприкосновения, ведь Сибирь большая. Однако поделиться столь малой частью прибыли в обмен на безопасность от русских летучих и морских кораблей на самом рискованном этапе сделки должно было показаться контрабандистам достаточно выгодным, чтобы они послали лесом предложение своих торговых партнеров обустроиться в какой-нибудь другой бухте. Пусть сейчас армия и флот Возрожденной Российской Империи переживали крайне тяжелые времена, в связи с огромными потерями на фронтах, но когда-нибудь война закончится, и тогда ловля подобных дельцов вновь станет одним из самых любимых и прибыльных развлечений для патрульных, ради возможной прибыли и конфискованных товаров готовых даже выполнить свой долг перед обществом. — Но собирать его будете сами, и следить за сохранностью тоже. Ибо если обманете — я обижусь. Не как сегодня, слегка, а куда более основательно. И поверьте, злой я вам ну вот совсем-совсем не понравлюсь.

— Это мы уже сообразили, — нервно хихикнул один из придавленных драконом кащенитов, который скорее всего оценил не только разрушительную мощь орудий «Тигрицы» и стати безголового чудовища, но и доспехи, в которых щеголяли некоторые подчиненные Олега и он сам. Сами же обитатели древних чащоб в большинстве своем о столь качественной экипировке могли лишь мечтать, слышать в сказках о величии своих славных предков и, возможно, разглядывать чудом уцелевшие древние книги да созданную по их мотивам наскальную живопись.

Оружие и артефакты с целой сотни кащенитов ценились высоко, но у Олега похожего добра, а также сокровищ куда более редких и дорогих, уже имелся неплохой запас. И трофеев с сибирских монстров в Буряном заготавливали столько, что только успевай склады новые строить. Морские корабли опять же могли стоить кучу денег — но по сравнению с запасом чародея на черный день парочка побитых жизнью и не сильно аккуратным захватом торговых посудин принесла бы не очень существенную сумму. Налоговые поступления за сотню лет обещали с лихвой перекрыть недополученную прибыль…Возможно даже, что в сотни и тысячи раз — если Олег позднее найдет, чем еще можно привлечь торговцев на свои земли кроме как чистом символическим размером поборов.

Глава 4

О том, как герой проверяет комплектацию, говорит неприятную правду и рискует остаться с побитой мордой из-за домашних заготовок.

— Клинок — в руках. Шлем — на голове. Броня… — Олег на всякий случай подергал доспехи, которые сам же одевал, однако латы сидели как надо, не спадая и не перекашиваясь. — Вроде в порядке. Ну, комплектация полная, сынок. Все, Игорь, можешь бежать играться.

— Урааа! — Завопил во всю глотку довольный как слон карапуз и бодро ускакал к толпе своих сверстников, воинственно потрясая деревянным мечом, который дополнительно был оббит толстым слоем войлока. А там его уже ждали друзья и приятели с такими же грозными клинками…Впрочем, попадались в руках малышни также копья, дубины и даже боевые топоры. Кому что больше пришлось по руке. Правила местного спортивного фехтования и без того могли спортсменов из родного мира Олега довести до обморока, а уж в Сибири испокон веков данная дисциплина могла похвастаться соблюдением лишь одного единственного принципа. Кто живым остался — тот и прав, а потому неважно, чем он вооружился: секирой, рогатиной, палашом или вообще нунчаками, сделанными из бельевой веревки и обледеневших валенок. Главное, что он победил.

Детишкам, собравшимся в одну кучу для участия в импровизированном турнире, о проведении которого договаривались еще неделю назад, явно не терпелось устроить драку вот прямо здесь и прямо сейчас, можно в стиле: «все против всех и к черту правила!», однако пока они сдерживались, пусть даже из последних сил. Во-первых, за такое мог очень сильно наругать инструктор по фехтованию, который и следил за регламентом среди бойцов дошкольного возраста. А то и нашлепать при полном одобрении родителей, которые сейчас бдительно надзирали за своими чадами, оценивали их поведение и были готовы хоть одобрить суровые дисциплинарные меры, хоть протянуть наставнику руку помощи, если его собственная вдруг устанет. А во-вторых, та ребятня, которую допустили к участию в этом учебно-тренировочном мероприятии, помогающем подрастающему поколению получить полезные аж после далекого-далекого совершеннолетия навыки, уже считалась достаточно толковой, чтобы чего-то понимать, страшно гордилась своей взрослостью и больше смерти боялась быть переведенной обратно к ковыряющимся в песочнице малышне. Ведь, что такое смерть они еще не понимали, а потому априори считали, что ничего плохого с ними-то уж точно не случится…И пока родители не торопились рассеивать их иллюзии, а просто надежнее обматывали войлоком палки, изображающие боевое оружие.

— Ой, а если нашему Мишеньке в глаз тыкнут? — Встревожено охнула за спиной у чародея какая-то женщина, видимо переживавшая за своего отпрыска.

— Не тыкнут. Глазные щели в шлемах меньше чем диаметр палок, это было обговорено заранее, — устало возразил ей, скорее всего муж. — А еще ведь и войлок есть…Короче, не ной! Покалечиться здесь пацану при всем желании не получится, уж скорее он дома о порог споткнется и лоб расшибет!

— А если все-таки?! Вдруг?!

— Вон, видишь целители дежурят под флагом с красным крестом? Они у меня из башки как-то две пули вытащили, и даже шрама не осталось, а ты говоришь палка…

— Я думала, это попы, что из приюта за своими присматривают…

— Ну, ты и дура!

Олег, которого со спины видимо просто не узнали, раз так орали практически над самым ухом, досадливо поморщился. Спустить с небес собственных фантазий обратно на грешную землю не самых низших служителей церкви и заставить их отвечать за свои поступки было, конечно, приятно. И выгодно. Черта с два в ином случае у него бы получилось раздобыть грамоту, санкционирующую беспошлинную торговлю с какими угодно иностранцами кроме тех, с чьими державами идет официально объявленная война. А владения кащенитов отдельным государством не признавались, во всяком случае, Москвой, и потому сделкам с обитателями древних чащоб ничего не мешало. Однако, кроме плюсов имелись в произошедшем и некоторые минусы. Количество попов в Буряном плавно увеличилось с трех до пяти, а бывший сельский батюшка окончательно перешел с главным ролей на скамейку запасных, по какому поводу даже в запой уйти пару раз пытался. Не следовало быть гением дедукции, чтобы понять — задачей номер один для новоприбывших является бдительная слежка за чернокнижником, который не только посмел заниматься тем, что церковь не одобряет без выплаты соответствующих отступных, но и уличил в грехах самих святых отцов! Спешно открытый приют же являлся не более чем прикрытием…Впрочем, приходилось отметить, в молодом городе действительно стали появляться потихоньку дети, которые оказывались по большому счету никому не нужны. И церковники о них действительно заботились. Одновременно с воспитанием в нужном себе ключе приправленным такой тщательной промывкой мозгов, что можно было не сомневаться — девяносто процентов выпускников данного заведения либо примет сан, либо будет в каком-нибудь монастыре служить мирянами, возделывая землю, дабы было чем кормить клир или, что более вероятно, страхуя меткой стрельбой выполняющих свой долг попов-инквизиторов. Крестьян-то ведь и купить можно, а вот с солдатами, лет десять привыкавшими безропотно повиноваться лицам духовного сословия, такое проделать сложнее. После пары подслушанных проповедей-уроков чародей чуть в драку не полез, желая спасти подрастающее поколение от участи фанатичных винтиков в священной военной машине, но увы, противник хорошо подготовился, обложившись со всех сторон разрешениями, предписаниями и законами Возрожденной Российской Империи. Буряное же как ни крути не являлось родовыми владениями Олега. И даже мэр города, семье которого по большей части принадлежала здешняя земля, не имел в нем абсолютной власти.

— Смотрю, тебя тоже запрягли? — Народ от Олега потихонечку отхлынул и причиной, по которой одетого в простую домашнюю одежду чародея начали сторониться, являлся подошедший Стефан. Широко улыбающийся и явно наслаждающийся спокойной мирной прогулкой Полозьев тоже на детское мероприятие не надел доспехов, однако его излишне пухлая фигура была прекрасно узнаваема и так, все-таки люди подобной комплекции в Буряном встречались нечасто. Особенно лысые. Толстых купцов, демонстрирующих подобным образом свою зажиточность или просто слишком ленивых для поддержании удовлетворительной физической формы еще нашелся бы десяток, если хорошо поискать, но для представителей данного сословия не иметь волос и, главное, бороды считалось практически неприличным. — А я вот племянников выгуливаю. Родных, двоюродных, троюродных…Короче, стадо целое набралось, и они меня коллективными усилиями уже обуяли. Может хоть успокоятся немного после того как подерутся…

— Я бы на это не рассчитывал, — хмыкнул чародей, которого внезапно настигло пророческое озарение. И в данный момент оракул-самоучка твердо знал, что вернувшись домой его пухлый друг получит знатную выволочку. Нет, количество ребятишек по головам в общем-то сойдется, и никто из них на турнире не пострадает…Просто пара племянников Стефана не информируя своего толстого взрослого и ничего в важных детских делах не понимающего дядюшку отправятся в гости к приятелям. И вместо них к Полозьевым на обед приведут каких-то друзей оставшейся малышни. Причем не в первый раз… — Кстати, обдумал уже мои слова? Прости, если обидел, но правду ведь отрицать глупо. Ты не готов.

— Жены мне тоже самое говорят. И родственники. А еще им Святослав, поддыкивает, — поморщился Стефан, враз теряя свою извечную улыбку. — Я не чувствую, будто что-то не так, но…Видимо мне и правда придется завязать с трансформациями.

— Ну, ведь на время участия в военных действиях завязать, а не вообще, — попытался успокоить своего друга чародей. Стефан, некогда бывший сильнейшим из их троицы, очень болезненно воспринимал тот факт, что именно как маг отстал и от Олега, и от Святослава. И даже резкий скачок в количестве доступной энергии не так уж и сильно исправил положение дел. Нельзя сказать, будто сибирский татарин вообще не стал лучше с тех пор, как выпустился из училища. Стал. Более того, его прогресс могли бы кому-нибудь и в пример поставить…Просто для сравнения Полозьев выбрал уж больно неудачные образцы, которые все время маячили перед глазами. И от того переживал, пусть даже и старался не подавать виду. — Так-то ты остаешься вполне адекватным, по меркам молодых оборотней, которые тоже в общем-то начинающие маги-метаморфы, пусть и специфические, так и вообще…Небольшая импульсивность, с которой рано или поздно получится разобраться, это вполне нормальный побочный эффект при освоении столь сложной магической дисциплины. Но во время битвы он станет смертельно опасен. Особенно если отвечать ты будешь не только за себя, но и за целый корабль.

— Да-да-да…Не надо мне повторять! — В глаза Стефана полыхнул гнев, а ноздри широко раздулись, втягивая в себя воздух, будто толстяк готовился к драке, но практически сразу Полозьев попытался взять себя в руки и успокоиться. Насколько хорошо у него это получилось, Олег не понял, но по крайней мере голос сибирский татарин все-таки сбавил, не став устраивать публичную истерику и пугать народ. — Я уже давно уяснил, что стою перед выбором. Либо сижу дома и нормально осваиваю магию, либо бросаю к чертям собачьим тренировки и командую Белым…Ну или Черным, тут без разницы.

— Можешь и Котярой, — пожал плечами Олег, который с охотой бы пошел навстречу другу в данном вопросе, который был ни капли не принципиален. — Все равно они практически одинаковы…

После трех часов детских визгов, азарта и обиженного рева из-за боли досадных поражений турнир подошел к концу, и чародей повел сына обедать. Тот, правда, упирался как мог и канючил со страшной силой, желая еще немного поиграть с друзьями, но чародей был непреклонен. Во-первых, пусть он и может шутя избавить человека от гастрита или язвы желудка, но куша все же лучше по расписанию. Во-вторых, если ребенок не появится дома вовремя, Анжела может начать волноваться. Ну и, в-третьих, имелись, к сожалению, у Олега на сегодня и другие, куда менее приятные, дела. Не сказать, чтобы они были очень уж обременительными или неприятными, даже самому пачкать руки ему больше не требовалось, однако без личного участия было не обойтись.

Путь Олега лежал за стены молодого города, к летному полю, которое в очередной раз заметно расширилось и, чисто на всякий случай, было обнесено забором из колючей проволоки, позволяющим ограничить перемещения диких зверей, воришек или злоумышленников. Ни последних ни первых, правда, вблизи данной территории так и не сумели дождаться бдительно караулящие стоящую на земле авиацию сторожа. Диверсанты в Буряное по какой-то причине не заглядывали, а зверье, в округе порядком подвыбитое, явно предпочитало держаться подальше от такого скопления народа и производимого ими шума, и потому за несколько месяцев службы добычей службы безопасности стали лишь отдельные не очень умные личности, пытавшиеся спереть кусок технического серебра или мешок с гвоздями. Возможно, поймали их даже и не всех, однако чародея это не сильно волновало. Один-два чрезмерно хитрых или удачливых несуна, спершего пару килограмм ценных строительных материалов, погоды в любом случае бы не сделали и на общем фоне остались абсолютно незаметны. Масштабы не те, чтобы он всерьез обеспокоился, а тырить добро целыми тоннами криминальные элементы Буряного пока не научились.

— Я те рожу набью, паразит! — Поприветствовал Олега мэр города, весьма недвусмысленно разминая кулаки. Старый диверсант все еще оставался седым, а лицо его по-прежнему бороздили собою глубокие морщины, однако ныне распрощавшийся с подавляющим большинством своих хронических заболеваний Мурат больше напоминал только-только вышедшего на пенсию армейского отставника, чем старую развалину времен Третьей Мировой. Высокая фигура друида больше не горбилась и как-то сразу стало заметно, что в размахе плеч он легко может поспорить с тем же Стефаном, ведь не даром же они родственники. Высохшее как палка тело раздалось в объеме, налившись вполне отчетливо проглядывающей мускулатурой. Ну а толстая теплая шуба, без которой ветеран прошлого глобального конфликта уже давно себя не мыслил, уступила место обычной плотной рубашке. По крайней мере, до зимы, когда снова задуют холодные ветра и с небес начнет падать снег. Осень же, пусть даже довольно теплую, маг природы явно не считал достаточным поводом, дабы вновь напялить на себя так надоевшую ему меховую одежду. — Ты на кой черт распорядился еще три корабля заложить?! Чтобы успеть к смотру, который архимагистр уже на следующую неделю назначил, мне вокруг них дневать и ночевать придется!

— Ну, знаешь, переводить отличную корабельную березу на топливо или делать из неё заборы лично мне кажется как-то расточительно. Все-таки доски из неё почти не уступают авиационной стали, — развел руками Олег, который в общем-то понимал обоснованность претензий старого друида, но все равно не мог избавиться от чувства гордости при взгляде на стройные ряды домашних заготовок для следующего этапа мировой войны. Ждущие своего часа на летном поле самодельные кораблики были достаточно крепки, хорошо вооружены и многочисленны, дабы волшебник мог испытывать нечто похожее на осторожный оптимизм. Он не сомневался, что грядущие битвы будут страшными и кровавыми, однако заметное прибавление москитного флота Дальневосточной армии, созданное его руками в прямом и переносном смысле, явно увеличивало шансы на выживание и победу. Если совсем повезет, то её цена даже окажется не сильно велика, ведь несколько сотен лишних солдат и десятки дополнительных пушек — очень весомая гирька на весах войны. — Кроме как на летучие корабли такой материал пускать расточительно, и после смотра войск цены на авиацию гарантированно начнут падать, а значит надо пользоваться моментом…Да и вообще, над сращиванием деревянных элементов в обшивке котят могут потрудиться и твои ученики. Во-первых, мы и без обработки корпуса опытным друидом неплохо справлялись, а во-вторых, все равно эти трое вместе с остальной дюжиной на продажу уйдут.

Летное поле Буряного в относительно недавнем прошлом делали, что называется: «на вырост», однако же оно оказалось откровенно маловатым, когда аэропорт летучего города вдруг обзавелся без малого двумя десятками кораблей. Большая их часть могла подняться в небо хоть сейчас. Меньшую, правда, только-только начали строить…Однако Олег не сомневался — успеют. Ведь он же успел, когда создавал «Котенка» при помощи в первый раз увиденных чертежей и едва ли не собранных по помойкам материалов. Мастера и их помощники же к настоящему моменту неплохо успели набить руку на возведение однотипных конструкций, чьи схемы изначально создавались с таким расчетом, чтобы воплотить их в жизнь сумели кое-как обученные ведьмаки, опирающиеся на производственные мощности сельской кузни. При условии, что в наличии будет ряд готовых высокотехнологичных компонентов, само собой, однако трофейных алхимреакторов на складах «Буряного» до сих пор лежали десятки, а зачарованные шелковые оболочки для горячего пара удалось в Стяжинске закупить оптом и совсем недорого. Архимагистр Савва, безусловно, являлся очень жадным человеком, но ведь дело шло о создании авиации для его собственной армии! — Кроме как на летучие корабли такой материал пускать расточительно, и после смотра войск цены на авиацию гарантированно начнут падать, а значит надо пользоваться моментом…Да и вообще, над сращиванием деревянных элементов в обшивке котят могут потрудиться и твои ученики. Во-первых, мы и без обработки корпуса опытным друидом неплохо справлялись, а во-вторых, все равно эти трое вместе с остальной дюжиной на продажу уйдут.

— Заложил бы лучше еще одного «Котяру» вместо этих маломерков, которые годятся только на то, чтобы придоржных татей пугать, — ворчливо буркнул чуть успокоившийся друид, кивнув в сторону несколько более крупных кораблей, заметно отличающихся от малого десантного бота Союза Орденов, чертежи которого когда-то подарила Олегу комиссар исчезнувшей страны. Всего таких кораблей построили два, и назвали их: Черный и Белый. Не то, чтобы Олег был так уж сильно привязан к кошачьей тематике, просто одним из самых дефицитных компонентов при создании военной авиации в «Буряном» оказалась банальная краска. Её вроде бы и было много, но сначала делали именно дюжину обычных «Котят», набивая руку мастерам, когда дело дошло до их старших братьев, остающихся в хозяйстве, запасы подошли к концу. И новую сварить или просто доставить уже не успевали, вот и пришлось мазать корпуса тем, что отыскалось на донышке бочек. — Расход досок и серебра в целом такой же, а вам четвертое судно в эскадре не помешало бы. И народ в команду есть…

— Народ в команду есть, — не стал спорить Олег, который теперь уже не был уверен в том, что командует маленькой армией. К той армаде народа, которая заключила с ним контракты, эпитет «маленькая» уже не очень подходил. — Но лучше пусть он останется здесь. Артиллерийские башни с орудиями от английских крейсеров — это хорошо, но ведь нужны и люди, которых ты на защиту города поставить сможешь, пока мы будем где-нибудь за тридевять земель воевать…А то мало ли что…Вдобавок, чего помешает вам построить себе «Котяру» уже без нас? Мастера-то останутся, пара-тройка чародеев нужной квалификации тоже, да и деревья в тайге явно не кончились.

Постройка в Буряном летательных аппаратов на основе трофейных орудий, алхимреакторов и прочего добра, которое было притащено с войны в большом количестве, имела неожиданный успех. Беженцы, которых в молодой городок едва ли не ежедневно пребывало по несколько сотен в поисках работы и, главное, зарплаты, в большинстве своем с деревом обращаться умели. До профессиональных плотников им, конечно, было далековато, однако сбить не совсем уж колченогую табуретку в Сибири мог практически каждый взрослый мужчина. А охотники, порядочно подчистившие ближнюю округу от наиболее опасных и ценных сибирских монстров, ничего не имели против того, чтобы за щедрое вознаграждение либо самим поработать лесорубами, притащив домой ствол какого-нибудь мутировавшего ясеня с весьма прочной древесиной, либо проводить профессиональных дровосеков к волшебному дубу, который своими силами черта с два срубишь, дотащишь до нужного места и распустишь на доски. Реликтовой флоре данной части региона алучщими наживы людьми был нанесен заметный ущерб, однако взамен в Буряном появилась маленькая гора пиломатериалов повышенного качества, вполне подходящих для использования в авиационной промышленности. Небольшое производство гвоздей, скоб и прочих металлических компонентов тут и без того работало давно. А с тем, чтобы нанести в нужное место формирующихся кораблей руны в соответствии со схемами, тщательно просчитанными конструкторами Союза Орденов, вполне справились одаренные из команды «Тигрицы», у которых по большому счету все равно сейчас больше никаких задач не было. Нужная квалификация нашлась разумеется не у всех, но очень многие знали хотя бы азы техномагии из-за необходимости взаимодействовать со сложными артефактами, а от неё до создания вполне себе работающих рун было рукой подать. Разумеется, если действовать сугубо по пошаговой инструкции, добиваясь лишь вполне определенно результата на конкретных деталях будущего летательного аппарата. Качество получившихся изделий плясало в весьма широком диапазоне, не один десяток раз проверка будущего узла выявляла брак и приходилось либо переделывать работу, либо вообще выбрасывать испорченную заготовку, некоторых амбициозных одаренных пришлось принудительно отстранить от работ в связи с хронической невнимательностью или настоящим антиталнтом к созданию зачарованных предметов, однако в конечно итоге собратья котенка один за другим стали отрываться от земли на тестовых испытаниях. Армейские боевые маги наверняка бы начали в массовом порядке возмущаться, что их пытаются заставить выполнять работу ремесленников, однако Олег изначально пытался подобрать в коллектив максимально разумных людей. Тех, кому премия к ежемесячному окладу, возможность научится чему-то новому и взаимоуважительные отношения с окружающими будет приятнее чванливой важности от осознания собственного величия по сравнению с обывателями, добывающими себе средства к существованию честной работой. Возможно, истинным боевым маньякам, живущим войной и презирающим мирный труд, они бы в схватке и уступили… Но жить рядом с подобными кадрами, повернутыми на насилии и своей избранности, чародею было бы крайне некомфортно. А еще он не раз служил наглядным доказательством того, что методичная всесторонняя подготовка к грядущим схваткам и появившаяся вследствие нее огневая мощь запросто перевесят в бою высокий боевой дух, не говоря уж о таких эфемерных материях как воинская честь или моральное превосходство.

Глава 5

О том, как герой становится свидетелем неравного противостояния, подвергается хулительным поздравлениям и узнает свои дальнейшие планы.

Носовые пушки летучего корабля, держащегося в воздухе частично за счет магии, частично за счет большого мешка с горячим паром, окутались дымом, посылая снаряд в цель, расположенную от них километра за три-четыре. Один из снарядов безвредно прорезал воздух, в итоге усвистав куда-то вниз и подняв фонтан земли, а вот второй все-таки попал куда нужно и крохотную с такого расстояния фигурку летящего мага скрыл сначала непрозрачный темный барьер, а потом и дым от разрыва. Казалось, после прямого попадания артиллерии от хрупкого человеческого тела должны были остаться в лучшем случае лишь разлетевшиеся во все стороны мелкие кусочки, однако чародей пережил удар целым и невредимым, в чем расчет орудия уже через несколько секунд смог убедиться на собственном опыте. Воздух перед самым носом судна, покоряющего небесный океан, исказился подобно потекшему от жара куску стекла, и из этого самого искажения вылетел стрелою волшебник, пылающий жаждой мщения. Целый град огненных стрел в пулеметном темпе сорвался с посоха, сжатого рукою боевого мага, чтобы обрушиться на перезаряжающие свои орудия расчеты…И угаснуть, так и не добравшись до цели, ибо на пути их встали барьеры корабля. Впрочем, неудача ни капельки не смутила могущественного одаренного, как и пяток выстрелов картечью из противоабордажных пищалей, напоминающих не то слишком маленькую пушечку на треноге, не то ружье-переросток. Облака крупных металлических дробин раз за разом накрывали свою цель, но отскакивали от доспехов, кожи и даже волос волшебника словно горошины от каменной стены, не в силах поколебать хотя бы волос. Отдельные пули, выпущенные выскочившими на верхнюю палубу матросами из ручного оружия, постигла та же судьба. Как и наполненную какой-то хищной ядовитой тьмой кляксу, запущенную одним из судовых магов и без следа впитавшейся в латы нападающего. Однако видимо эта неуязвимость далась своему обладателю не так-то просто, поскольку он не стал и дальше испытывать судьбу, а заложил крутой вираж и словно провалился в воздушную яму, разом потеряв метров пятьдесят высоты и оказавшись где-то под килем судна. Запоздало ухнули одна за другой четыре левые бортовые пушки, посылая свои ядра куда-то вдаль, однако реакция артиллеристов безнадежно запоздала и мишень, появившаяся в их зоне поражения едва ли на пару секунд ушла из неё абсолютно невредимой.

Новая очередь огненных стрел, насчитывающая десятки отдельных снарядов, устремилась к летучему кораблю снизу вверх и снова оказалась поглощена защитными барьерами судна. Однако на сей раз несколько последних ударов все-таки смогли прорваться через истощившийся щит, оставив на корпусе цели глубокие обугленные выбоины. Выдать третий залп боевому магу помешали внезапно распахнувшиеся в днище летательного аппарата створки, из которых вниз на четырех толстых цепях буквально упала платформа, к которой крепилось еще одно орудие. Только это была не пушка, а какое-то подобие огнемета, судя по громадному баку и не менее громадному раструбу, с трудом удерживаемому сразу двумя наводчиками. И словно прилипшие ногами к доскам матросы, несмотря на тряску, били метко, выдав огромный фонтан кипящего пара прямо в лицо не ожидавшему подобного финта волшебнику.

— Идиоты! — Словно невидимая волна ударила вперед от фигуры волшебника, сначала шмякнув об днище судна платформу вместе с установленным там орудием, а потом и вовсе оборвав цепи, на которых раньше висело это инженерное приспособление. — Вы сами открыли мне дорогу внутрь, распахнув грузовой люк!

Стрелой метнувшийся внутрь судна чародей цели своей достиг…Почти. Ему оставался до отверстия в днище летательного аппарата какой-то жалкий метр, когда из люка летучего корабля показались дожидавшиеся там удобного момента члены экипажа. Четверо. Парочка мускулистых здоровяков тащила в руках массивные ручные пулеметы, чьи очереди немедленно впились двумя струями раскаленного металла в грудь противника, а оставшиеся сжимали в руках магические посохи, немедленно извергнувшие потоки молний. И этого решительно идущий на штурм корабля боевой маг уже не выдержал, сначала покрывшись множеством светящихся изнутри трещин, а потом и вовсе лопнув! Правда, никакой крови, костей или кишок внутри у него не оказалось, только множество разного цвета искр, стремительно истаивающих в воздухе.

— Аргх! — С гримасой боли схватился за голову боевой маг в бело-золотой броне, стилизованной под офицерский мундир высокопоставленного аэроманта, как две капли воды напоминающий только что уничтоженного агрессора. Создание фантома, при помощи которого могущественный одаренный мог не только находиться одновременно в двух местах, но и вполне себе успешно биться сразу с удвоенным количеством противников, явно было не самым простым делом, и разрушение подобных чар аукнулось их создателю крайне неприятными ощущениями. Олег ожидал совсем другого исхода неравного противостояния…Но оказался приятно удивлен превосходством слаженных командных действий над индивидуальной силой чародея шестого ранга. — Подловили таки черти! А это точно только-только вышедшая из тренировочных лагерей команда, а не ветераны, которые уже лет двадцать воюют плечом к плечу?

— Экипаж был отобран случайным образом среди остальных подобных команд, доля старослужащих в его составе не превышает тридцати процентов, — с постной миной сообщил единственный находящийся на трибунах высокопоставленный церковник, судя по всему желающий оказаться как можно дальше от этого места. В лицо ему не хамили, но среди большого количества язычников, волхвов и их друзей представитель службы государственной безопасности Возрожденной Российской Империи явно чувствовал себя несколько неуютно. Примерно как решившая сняться в порнофильме блондинка, когда её со всех сторон окружают довольно улыбающиеся мускулистые негры. — Мы проверяли…

— Неплохо-неплохо… — С довольной улыбкой на лице покивал архимагистр Савва, наблюдая за тем, как сброшенные с платформы воздухоплаватели двигаются обратно к летучему кораблю. Не сами и даже не при помощи артефактов — спасательных поясов, способных обеспечить хоть несколько секунд левитации, матросы летучего корабля не имели, ведь армейское командование ценило деньги больше, чем жизни рядовых. Однако сегодня вываливаться за борт они могли более-менее безопасно, во время пусть довольно реалистичных, но все-таки учений, военнослужащих от несчастных случаев по мере возможностей страховали многочисленные армейские маги, расположившиеся в чистом поле под стенами Стяжинска на трибуна и с огромным интересом наблюдающие за бесплатным представлением. Несмотря на принятые меры безопасности, некоторая доля риска все еще сохранялась, особенно для нижних чинов, которые не могли похвастаться той же степенью защищенности и живучести, что и одаренные, и такие будоражащие кровь зрелища с древнейших времен пользовались любовью публики. Вдобавок с культурным досугом в послевоенной разрухе дела обстояли не очень хорошо, а подавляющее большинство находящихся здесь и сейчас военнослужащих планировали уже в ближайшем будущем биться бок о бок как с обладателем бело-золотой брони в ранге магистра, а может воевать на борту корабля, который противостоял его фантому. Или другом суденышке той же модели. — Должен сказать, подготовка резервистов изрядно меня порадовала. Ловкие ребята, и меткие к тому же…Только почему пулеметы и входящие в состав команды чародеи вступили в бой так поздно? Не лучше было бы изначально сосредоточить их на верхней палубе?

— Это было бы нерационально, — осторожно возразил архимагистру пожилой полковник, отвечавший, судя по всему, за подготовку новых авиаторов, палубных матросов, воздушного десанта и технической обслуги. С учетом потерь, которые понесла авиация за время Четвертой Мировой войны, вооруженным силам требовались многие тысячи подготовленных кадровых военных. И разнообразные училища для рядового состава и офицеров удовлетворить сей спрос явно не могли — их выпускники, даже если обучать не по сокращенной программе, в бою могли банально растеряться. Дар оракула нашептывал Олегу, что большая часть тех, кто теперь покоряют небеса, лишь недавно были простой пехотой, как одаренные низших рангов, так и простые солдаты. Вернее, не совсем простой, отличившейся в лучшую сторону так или иначе. Перевод в состав авиации принес им новые звания, повышения в ранге, увеличенный оклад и прочие награды, а взамен пришлось выдержать безжалостную дрессуру, за самые короткие сроки натаскивающую на выполнение новых задач. Ну а кому маршировать на плацу, рыть окопы или бежать в атаку на вражеские пулеметы найдется — внеочередной призыв представителей низших сословий должен был пополнить оскудевшие ряды пушечного мяса. — Если маневренность и огневая мощь вражеского одаренного значительно превосходит способности членов экипажа, то концентрация сил в одном месте будет излишне рискованной. Какой смысл устраивать столпотворение на носу и усиливать концентрацию огня в передней полусфере, когда противник может буквально за считанные секунды обогнуть летательный аппарат и атаковать с кормы?

— Ну, ваши ученики победили, значит, вы правы, — против обыкновения сегодня архимагистр Савва был улыбчив и расслаблен, ни капельки не выбиваясь из образа милого приветливого старичка в мундире устаревшего фасона. У Олега зародилось подозрение, что древний волхв успел с утра сжечь кого-нибудь живьем во славу своих богов или иным образом умилостивить высшие силы и теперь счастлив, как налопавшийся сметаны кот, будучи рад исполнению собственного долга, однако подтвердить или опровергнуть данную гипотезу дар оракула не спешил. Вместо этого он порадовал своего хозяина уверенностью в том, что сейчас будут оценивать конкретно его дела. — А что можно сказать насчет летучего корабля, которым управляли резервисты? Косица, вы среди нас наиболее опытны в данном вопросе, каково ваше мнение?

— Дерьмо! — Припечатал магистр в бело-золотой броне, чем заставил сердце Олега оцепенеть наполовину от возмущения, наполовину от тревоги. Ведь кораблик, который испытывался сейчас при большом скоплении народа, был построен в том числе и его руками! Как и целая дюжина аналогичных летательных аппаратов, которые должны были сегодня быть переданы на баланс Дальневосточной армии за соответствующую плату.

— Правда? — Удивился архимагистр, покосившись на все еще парящий в небе кораблик, который хоть и был довольно маленьким, но для своих размеров являлся весьма зубастым. И крепким. Пусть корпуса «котят» были сделаны из сибирских волшебных деревьев с особо прочной древесиной отнюдь не целиком, однако на несущие конструкции материалов с аномальными характеристиками все же хватило. А доски обшивки благодаря усилиям друидов слились в единый монолит, не допускающий сквозняков или протечек, а также гораздо лучше держащий удары. По сравнению с обычными пиломатериалами, само собой. — А можно более развернутую характеристику со всеми минусами и плюсами, если таковые все-таки есть?

— Единственное, чего у этой скорлупки есть хорошего, так это идущие в комплекте пулеметы и носовые пушки! Да и то у самой главной для подобных маломерков артиллерии калибр всего лишь средний и дальнобойность такая же. — Если бы магистр принялся критиковать и эти позиции, то Олег бы сходу мог признать его полную несостоятельность и необъективность. Смотрящие по курсу движения орудия, которые его подчиненные установили на маленьких и юрких летательных аппаратах, были сняты с английских морских эсминцев. По меркам воздушного флота они могли считаться излишне тяжеловатыми…Зато очень даже надежными и дальнобойными! А пулеметами подавляющее большинство военных сил Возрожденной Российской Империи вообще не комплектовались несмотря на очевидную полезность такого высокотехнологичного и скорострельного орудия, которое к тому же силами одного-двух членов экипажа может быть очень шустро перетащено в нужное место! Интенданты в генеральских погонах предпочитали менее капризные и гораздо более дешевые фузеи-переростки времен царя гороха, нередко обладающие дульным заряжением. — Все остальное — плохо! Лафеты бортовых орудий устроены достаточно толково, но самих орудий только по четыре с каждой стороны и они не выдерживают никакой критики — старье, годное лишь ворон пугать! Корпус деревянный и хорошего боя точно не выдержит, пусть даже не трухляв и имеет противопожарную пропитку. Руны наносил какой-то криворукий подмастерье, которому еще бы в учениках походить, вдобавок энерговоды имеют всего лишь двойное дублирование. Вместо нормального алхимреактора для летучих кораблей какая-то флотская кочегарка стоит и собой чуть ли не половину трюма занимает! И трюма того кот наплакал, ни припасов с собой набрать нельзя, ни людей…В общем, не летучий корабль, а полное дерьмо и больше восьмидесяти тысяч я за него даже сейчас не дам! А еще совсем недавно просто дал бы в морду!

— Вообще-то эти кораблики я планировал передать на баланс Дальневосточной Армии всего-то по пятьдесят тысяч рублей за штуку, — громко и отчетливо заявил Олег, скашивая взгляд на на древнего волхва, окруженного учениками и представителями старшего командного состава. И судя по фасону мундиров, собирали их как и воздухоплавателей из всех родов войск и чуть ли не со всех концов Возрожденной Российской Империи. Интуиция чародея ворчала о том, что чего-то тут неладно, однако более развернутой характеристики для ситуации дать не могла.

— Да?! — Поразился до глубины души магистр, судя по всему являющийся приглашенным экспертом для не особо дружащих с современной техникой волхвов. Даже сам Савва несмотря на все свои достоинства в создании летучих кораблей и эксплуатации боевой авиации разбирался весьма поверхностно. И признавал это. Однако у него конечно же нашлись знакомые соответствующего ему ранга, к которым можно было обратиться за советом и экспертным мнением. — Тогда берем все, все что есть! Пока другие не разобрали!

— Ты же сам сказал, что это не корабль, а дерьмо. — С удивлением посмотрел на обладателя бело-золотой брони сосед, тоже бывший магистром, но строительных войск. Во всяком случае Олег не мог придумать никаких других вариантов, почему него на погонах винтовка с киркой перекрещена. Ведь не охрана же он рудников и не спецназ подземный…Последнего, кажется, даже в этом безумном мире не имелось. По крайней мере, в текущую эпоху.

— Дерьмо. Но качественное, можно сказать добротное такое дерьмище, которым при должном старании можно таки забить насмерть супостата. Я не раз и не два вынужден был принимать на баланс и годами эксплуатировать куда худшие корабли даже в мирное время, поскольку ничего лучшего у штабных глистов не допросишься, пока за яйца их над костром не подвесишь. — Судя по манере речи, несущейся с высокой трибуны, обладатель бело-золотых доспехов то ли оказался достаточно силен, чтобы плевать на все нормы приличий в магократическом обществе с культом силы, то ли был наглухо контужен и отморожен благодаря тому, чего навидался на фронтах Четвертой Мировой Войны и, возможно, более ранних конфликтов. Впрочем, не исключалось и одновременное воздействие обоих факторов. А еще Олег никак не мог определить, ругали его или все-таки поздравляли с работой, выполненной на вполне себе достойном уровне. — А уж сейчас, когда все цены скакнули в астрономическую высь, и никакого выбора нет просто из-за физического отсутствия летучих кораблей на рынке, за пятьдесят тысяч черта с два получится приобрести даже один лишь корпус с рунами, парусами, гондолой и алхимреактором, не говоря уж о более-менее сносных орудиях и дополнительных пулеметах. Я думал, тут начальная цена будет тысяч сто двадцать, и надо сбивать…

— Сбивать обязательно надо! — Поспешил заверить своего давнего приятеля архимагистр, всегда отличавшийся рачительностью, граничащей с патологической жадностью, но потом осмотрел собравшихся, внимательно ловивших каждое слово опытного аэроманта и тяжело вздохнул. Если бы он начал пытаться снизить цену на кораблик сейчас, после оглашенного во всеуслышание вердикта, то сильно бы уронил свою репутацию. — Но, видимо, не сейчас…Тем более, сроки исполнения заказа были довольно жесткие, да и опт…Ладно, на этом испытания новых летучих кораблей Дальневосточной армии объявляю завершенными! Давно пора перейти к наиболее долгожданной части сегодняшнего дня. Итак, для испытания поединоком на ранг младшего магистра вызывается…

— Пс! Олег, дело есть, — отвлек чародея от созерцания испытаний на пятый ранг Мстислав, который поначалу где-то задержался и лишь сейчас как-то незаметно образовался на оставленном для него месте. Телепортировался, скорее всего, судя по легкому запаху гари. — И, боюсь, оно тебе не понравится.

— Может и так, но услышать-то я его все равно должен, — интуиция оракула-самоучки не говорила о близкой опасности, однако это еще ничего не значило. Проблемы могли быть слишком отдаленные по времени или расстоянияю, чтобы сверхъестественные чувства чародея могли их ощутить…Или же грядущие неприятности от попыток ясновиденья кто-то старательно маскировал. — Так что стряслось?

— У нас запланированы некоторые кадровые перестановки. Меня делают заместителем магистра Косицы, которому с начала следующей неделе будут подчинены воздушные силы Дальневосточной армии, ну а ты соответственно просто становишься главой вольного отряда в чине полковника. — Новость действительно оказалась…Не совсем однозначной. С одной стороны Олег был рад тому, что лично для него будет меньше штабной работы и необходимости взаимодействовать с разнообразными государственными службами или спесивыми дворянами, без которых решить тот или иной важный вопрос ну никак нельзя. С другой, личная магическая сила отнюдь не всегда шла рука об руку с умением грамотно командовать войсками и здравым смыслом, а выполнение плохо проработанных, откровенно глупых или просто слишком выгодных кому-то другому приказов запросто могло завести в могилу его самого и его подчиненных. И список людей, которым боевой маг с легким сердцем мог бы доверить решение важных вопросов, касающихся их жизней, был крайне мал, и какой-то магистр Косица туда не входил даже близко. Или архимагистр Савва, если уж на то пошло. — Нет, ты не подумай, учитель твоей работой вполне доволен, если не сказать больше. Просто…Так получилось. Императору нужны свои люди на Дальнем Востоке и, особенно в Дальневосточной армии. А нам нужен нормальный командующий воздушных сил, ибо младший магистр все-таки для подобного поста мелковат, да и знаний с опытом мне не хватает…

— Что ж, бывает, — с максимально безразличным видом пожал плечами Олег, размышляя о том, остался ли бы он в должности, если бы принял предложение архимагистра об ученичестве или просто в языческую веру официально перешел. Если верить его интуиции — остался бы. Впрочем, и большим сюрпризом подобные кадровые перестановки для волшебника не стали — действительно важные должности в государственном аппарате всегда были тесно увязаны с политикой, а возможность занять политически ответственный пост даже в его родном мире куда чаще зависела от личных связей, чем от компетентности. В России так уж точно. — Тогда у меня будет к тебе всего два вопроса. Кто вообще такой этот магистр Косица и знаешь ли ты что-нибудь о том ударе возмездия, к которому армию все лето старательно готовили?

— Ну, с первым будет проще. Мелкий помещик откуда-то с Урала, с которым учитель еще во времена Петра Первого познакомился. — Услышанное практически гарантированно делало магистра не только представителем императора в Дальневосточной армии, но и агентом Бабы-Яги, сиречь Медной Горы Хозяйки. И Олег не стал бы гадать, кому из них в действительности принадлежит верность Косицы. Впрочем, он не удивился бы и узнав, что бывшая любовница Кащея вообще правит страной тенью из-за трона, только тщательно это скрывает по одной лишь ей ведомым причинам. Силы бы величайшей ведьме планеты хватило, да и коварства тоже. — Последние лет тридцать он входил в свиту одного из принцев то ли телохранителем, то ли компаньоном, но сейчас вот решил отдохнуть от дворцовой жизни. Магистр-аэромант, как ты видишь, а еще неплохо работает с иллюзиями, астралом, артефакторикой, алхимией и пиромантией, причем опыт командования летучими кораблями у него действительно изрядный, еще в Первую Мировую награды за свои успехи получал. А вот насчет второго твоего вопроса…Ну, это вообще секрет, но думаю сейчас о нем уже много кому известно, только в газетах пока ничего не говорят. Османы.

— Так я и думал, — спокойно кивнул Олег, который и сам считал данный вариант развития событий наиболее вероятным. Без сомнения император хотел бы заставить англичан заплатить кровавую цену за вероломное нападение и смерть близких ему людей, однако британские острова являлись сложной целью. Кратчайший путь к ним перекрывала Австро-Венгрия, перемирие с которой доживало последние месяцы, и вряд ли являлось слишком-то прочным, да и метрополия империи над которой никогда не заходит солнце была защищена хорошо, очень хорошо, и хотя потери её армия и флот понесли серьезные, но отнюдь не критичные. А вот силы Возрожденной Российской Империи после противостояния сразу с тремя супердержавами порядочно потеряли и в числе обученных солдат, и в технике, и в количестве высших магов. Южноамериканским вампирам тоже нашлись бы причины вырвать клыки, да только до них лететь предстояло еще дальше, вдобавок сражаться с нежитью без подавляющего численного преимущества на её родной земле считалось делом гиблым. Кровавых богов собственно богами никто кроме их собственных подданных всерьез не признавал, однако эти твари обладали силой, которую не получалось отрицать. Вот и оставался всего один кандидат для нанесения удара возмездия. Тот, который веками натравливал на страну своих рейдеров-людоловов, который был врагом в каждой мировой войне и множестве более мелких конфликтов, и который за считанные годы успел дважды потерпеть сокрушительное поражение, лишившись лучших своих солдат, чародеев и даже двух султанов.

Глава 6

О том, как герой подумывает о прогулках по лаве, избивается почти голой женщиной и оказывается застигнут в компрометирующей позе.

— Любопытно. Очень любопытно, — архимагистр Савва сидел за заваленным бумагами рабочим столом в кабинете на самой верхушке своей башни и в кои-то веки выполнял ту работу, которую и должен был выполнять государственный деятель его уровня. Ну, судя по отчетам о состоянии дел во Владивостоке и других города данного региона, которые чародей смог идентифицировать мельком пробежавшись глазами по документам. Древний волхв был внешне настроен вполне себе благостно и даже слегка улыбался, однако Олег все равно чувствовал себя как человек, которому предложили пробежаться по озеру лавы, лишь недавно вытекшей из вулкана. Пусть внешний слой вроде и подсох, остыв до приемлемых при хорошей обуви температур а также выглядит крепким, но любое движение может привести к погружению в расплавленную породу и той богатой гаме ощущений, которую должны ощущать грешники, жарящиеся в библейском аду. — Ты обещал мне половину прибыли от своей торговли с кащенитами, но назначил на своих землях налоговую ставку в один единственный жалкий процент. Причем сделал это даже раньше, чем я подписал документы о начале кадровых перестановок. Настолько развил свое предвиденье или обиделся на слугу истинных богов, которая изгнала твою любовницу из священного места?

— Проявил коммерческую жилку. Думаю, у меня получилось напугать кащенитов достаточно, дабы они сочли жалкую подачку наглому русскому меньшим злом, чем периодические налеты многопушечного крейсера с последующим разграблением всего и вся. И эти дикари точно не будут в русле реки Иръ ничего рушить и грабить в отместку, так как рушить и грабить там, в общем-то, нечего кроме своими руками возведенных сараев, однако просто так торговцы не сунутся в жопу мира, где к тому же обитают кровожадные язычники, вразумить которых не получится и целой армией. Торгашей надо было чем-то привлечь, — несмотря на свое понижение в должности, Олег собирался честно выплачивать архимагистру его долю. Поскольку не сделай он этого — и древний волхв чародея просто пришибет, скорее всего, даже не затрудняясь замаскировать случившееся под наказание за какую-нибудь провинность или несчастный случай. Жадность архимагистра уступала разве только его же фанатичности…А может и не уступала, ведь за преданное свое служение языческим богам он получал вполне себе ощутимую отдачу в виде силы, которую в свою очередь успешно монетизировал. — Пусть те из них, кому риск столкновения с пограничными сторожевиками кажется слишком велик, привыкнут проворачивать свои дела официально, построят нужную для более комфортной коммерции инфраструктуру, компенсируя упущенную прибыль от работорговли и продажи оружия нарастят объемы продаж, подсадив кащенитов на иглу зависимости от чужого производства…А через несколько лет, ну может пару десятилетий, налоги можно будет и поднять. Ведь я же не клялся, что один процент будет отныне и всегда, и из хорошо обустроенного порта с привычной клиентурой купцы не уйдут, пока будут получать достойную прибыль.

— Коварно-коварно…. — Покивал архимагистр, внешне оставаясь все так же благодушен. — И расчетливо, причем расчет идет не на год или на два, а на десятилетия, если не века….Обижен, что тебя попросили из моего штаба, хотя ты для этого ни малейшего повода не дал?

— Немного, — слукавил Олег, который опасался неудовольствия древнего волхва, чьи знаки были проявлены достаточно отчетливо, а на небольшой спад в карьерной лестнице плевать хотел. Тем более за работу чародей взялся, поскольку больше было некому и чтобы Мстислав его слегка в магии поднатаскал. — Это из-за того, что я отказался продать вам дракона?

— Он крепок, действительно крепок, но без истинного владельца этого горыныча атакующие артефакты в его броне бесполезны, и переподчинить их вряд ли получится даже у меня. Разума для сотворения заклинаний у драконье туши тоже нет, да и огненным дыханием без родных для данного конкретного ящера голов воспользоваться она не способна…В общем, выглядит зверюшка внушительно, но пользы с неё мало. Такую тушу при всей её физической силе практически любой магистр расковыряет чисто за счет преимущества в мобильности, если дать ему время, а потому не до конца дохлый горыныч не та вещь, которая мне действительно нужна и из-за которой я буду делать глупости. — Уклонился от прямого ответа архимагистр. И, как нашептывала интуиция Олега, сейчас ему лгали в лицо. Савва получить сибирского трехголового дракона в древней броне желал, не до зубовного хруста, но желал. Вот только варианты оплаты за него предлагал на взгляд чародея откровенно смехотворные. Пятьсот тысяч рублей ассигнациями были отвергнуты с ходу и, кажется, чего-то такое и ожидалось архимагистром. Затем жрец древних богов предложил несколько артефактов, мощных, но тем не менее не тянущих на легендарные реликвии. Обучение до звания младшего магистра, похоже, содержало в себе подвох — с волхва бы сталось дать десяток-другой уроков, полезных, но не более того, а после под каким-нибудь благовидным предлогом вручить звание авансом и за имеющиеся на к настоящему моменту заслуги, провернув примерно тот же трюк, который когда-то принес Андрэ больше проблем, чем выгоды. Идея воздвигнуть порталы в Буряном и устье реки Иръ, которые позволят чародею мгновенно перемещаться между своими владениями, причем не одному, а со свитой, была отвергнута за почти полной бесперспективностью…Впрочем, вариант с Москвой или Петербургом тоже имелся, если домик там прикупить. Вот только чародей предпочитал находиться от столицы и её обитателей, чем дальше, тем лучше, вдобавок стационарный артефакт штука двухсторонняя и вполне могла бы привести команду высококлассных воров или даже убийц на порог его дома. Вероятность встречи с магистром-домушником, на досуге подрабатывающем киллером, была определенно не равно нулю, раз ради денег, артефактов и сокровищ одаренные шестого ранга не стеснялись развязывать полноценные военные конфликты, в которых рисковали сложить свои головы и, возможно, даже оборвать почти бессмертную жизнь, то и на преступления меньшего масштаба они бы явно решились с легким сердцем. Ведь главное — не попадаться…Ну или устранять всех свидетелей своего неблаговидного поступка, дабы репутация не пострадала. — Лучше скажи, ты ведь по-прежнему будешь помогать Мстиславу с работой там, где это будет нужно? В конце-то концов, Косица прибыл к нам не навсегда, а мой ученик с ролью командующего воздушными силами Дальневосточной армии справлялся вполне сносно…Пусть и с твоей помощью.

— Если он попросит, то от чего бы не помочь. В конце-концов, я тоже заинтересован в успехах воздушных сил Дальневосточной армии, — морковка в виде возможного возвращения на прежнюю должность за выполнение чужой работы на протяжении неизвестного количества времени казалась Олегу не намного слаще редьки под соусом из самого ядреного хрена. Но если хорошо знакомый младший магистр будет раз за разом оказываться должен чародею маленькие одолжения — это уже другой разговор. В конце-то концов с учеником древнего волхва было взаимодействовать намного проще, чем с самим архимагистром. Хотя бы потому, что возможность призвать его к ответу за нарушение своих обязательств являлась далеко не иллюзорной и если мериться не личной силой, а общими возможностями, перевес запросто мог оказаться и не на стороне Мстислава. Какие-то помощники, слуги и личные ученики у того имелись…Однако с армией из нескольких сотен бойцов-ветеранов, обвешанных элитным зачарованным снаряжением, без помощи патрона они бы вряд ли справились. А уж если на поле боя окажется маленькая эскадра из боевых летучих кораблей или один единственный трехголовый сибирский дракон, то ловить одаренному пятого ранга будет просто нечего. Он раньше свалится в обморок от истощения, чем нанесет какой-нибудь серьезный ущерб ящеру, который пару плюх от того же Саввы мог бы выдержать даже совсем без брони.

— Отлично, в таком случае вот чек императорского банка с оплатой за твои корабли. — Передал древний волхв чародею бумажку ценою в небольшое состояние. — Можешь идти и будь готов к вылету, мы выступим в поход сегодня к вечеру или завтра утром, когда утрясется вся эта организационная шелуха…Может быть послезавтра…Но если задержка продлится дольше — я точно заявлюсь в генеральный штаб и кого-нибудь убью!!!

Олегу очень повезло, что он успел спрятать чек в карман одежды, иначе бы от вспышки гнева древнего волхва бумажку могла бы постигнуть та же судьба, что и разложенные по столу бумаги, разлетевшиеся в разные стороны обугленными клочками. И интуиция подсказывала чародею, что восстановление могло бы вылиться в тот еще затейливый квест, успех которого был отнюдь не гарантирован — ведь формально плату он уже получил, а значит сохранность ценного документа стала целиком и полностью его проблемой. Вот только ударившая во все стороны от Саввы волна жара, спалившего отнюдь не тонкие отчеты, однако не повредившую явно рассчитанную на подобные приступы обстановку кабинета, в полуметре от доспехов речного егеря начала слабеть, а сантиметрах в двадцати до древнего модульного артефакта и вовсе сошла на нет. Олегу оставалось лишь мысленно хмыкнуть да порадоваться тому, что он успел спрятать руку в карман…Неизвестно, имелись ли таковые у наг, сражавшихся за Гиперборею и царство Кащеево, однако тщедушное по сравнению со змеелюдами телосложение породило вполне приличный остаток резных пластин, которые можно было пустить на второй слой брони, еще большие увеличивая защитные свойства в некоторых ключевых местах или иные дополнительные примочки. И самыми полезным из них чародей посчитал вместилища для хранения всяких мелких вещей, бывшее в быту практически незаменимым. Особенно для того, кто лишний раз свою одежду менять боится в связи с высокой сложностью данного процесса. Олег вообще считал карман одним из самых практичных изобретений человеческой цивилизации и сильно удивлялся тому, что такая полезная вещь по историческим меркам появилась совсем недавно, а именно веке в пятнадцатом. По меркам того же Саввы, первую половину жизни наверное пользовавшегося мешочком, привязанным к поясу — почти новинка!

В приемной архимагистра происходило небольшое офицерское собрание. Полтора десятка волхвов и обладателей немалых армейских чинов, среди которых даже два генерала было, склонились над картами. Козырем были пики, на кону стояла небольшая кучка из безделушек, каждая из которых являлась слабеньким артефактом: ножи, перстни, серьги, пормотне, диадемы, без устали танцующая на своем постаменте стриптиз метровая статуэтка лесной нимфы, одетой лишь в какие-то легкомысленные листики, то и дело переклеиваемые каменными пальцами с места на место. Судя по всему высокораноговые маги то ли сбывали не особо нужные личном им военные трофеи из штабных палаток вражеских армией, то ли избавлялись от запасов своих тренировочных поделок.

— Две девятки, — положил на стол свои карты шапочно знакомый Олегу пиромант, бывший одним из коллег Мстислава. Но самого младшего магистра, с которым чародей почти приятельствовал, здесь и сейчас не было. То ли не позвали, то ли занят был. — Эх, господа, а ведь совсем недавно здесь был портал, который в любое время мог переправить нас в Москву или Санкт-Петербург, чтобы можно было скоротать время в одном из тамошних салонов…

— Да, жалко, что японцы тут все разрушили, — поддакнул ему другой волхв, вроде бы тот же самый, который получил пятый ранг сразу после испытаний летучих кораблей, подтвердив свою силу в поединке. — Учитель, конечно, смастерил временную замену, но там лимит по массе в течении дня всего три тонны, и просто так им пользоваться нежелательно. А когда он нормальные врата сможет поставить — вопрос, тут же и заготовка подходящая нужная, и благословение истинных богов, и правильное положение звезд не помешает…У меня, кстати, пиковый архимагистр и три богатыря. Так что, думаю, банк уходит ко мне…

— Не спеши, у меня туз с двумя магистрами. — Возразил ему незнакомый аэромант в бело-золотом мундире, бывший видимо одним из помошников Косицы. И, возможно, его же родственником, лица во всяком случае у них друга на друга заметно смахивали. — Тоже, естественно, пиковый.

— Эй, пиковый туз же у меня! Вот он!

— Да ты мухлюешь, собака?! И когда выиграл у меня фолиант звездного света, тоже мухлевал?!

— А у меня он кулон неполного возрождения вчера увел…Держи его!

— Хватай!!

В обществе простых людей в подобной ситуации шулер, пойманный с поличным и уже ощущающий, как его будут бить, возможно даже ногами и ближайшим канделябром, наверное, попытался бы перевернуть стол на своих оппонентов и шустренько смыться. Однако здесь и сейчас в карты играли могущественные одаренные, каждый из которых без сомнения являлся ветераном Четвертой Мировой Войны. И потому в ход оказались пущены чары, по своему назначению без сомнения являющиеся аналогом светошумовой гранаты. Только гораздо более эффективным. Ударивший во все стороны от фигуры шулера густой, плотный и какой-то липкий дым вызвал у Олега мгновенную мигрень, свидетельствуя о площадной ментальной атаке немалой мощности, способной вырубить среднестатистического одаренного или как минимум ввести его в состояние нокдауна. Вдобавок к интуиция очень не советовала дышать сей субстанцией, а капюшон древнего доспеха, обладающего в определенном смысле большей чувствительностью, чем иные сигнальные системы, сам собою растянулся и наполз на лицо одной сплошной маской, свидетельствуя о токсичности окружающей среды. Сквозь линзы, размещенные напротив глаз носителя артефакта, вид открывался мутноватый — те были рассчитаны на зрение наг, имеющих несколько иную конструкцию органов зрения, однако визуально ориентироваться в пространстве все равно бы не получилось. Чудом увернувшийся от тянущихся к нему рук принявший на грудь две струи огня и порвавший спиной какую-то светящуюся паутину шулер за считанные мгновения скрыл во мраке все помещение и жаждущих справедливости персон, так и не дождавшихся, пока архимагистр соизволит их к себе вызвать. Извергаемый нечистым на руку картежником ядовитый дым оказался достаточно непрозрачен, чтобы пылающие праведной яростью и колдовским огнем пироманты из числа учеников Саввы стали абсолютно не видны и отлично гасил собою звуки — чародей ощутил, как пол под ногами едва ли не подпрыгнул, поскольку кто-то по перекрытиям башни очень сильно долбанул, вероятно в попытках размазать мухлевавшего в карты пройдоху, однако полагающегося в подобных случаях грохота не возникло. Также стали бесполезными и попытки ориентироваться в пространстве при помощи магического зрения — сверхъестественное восприятие тоже не могло пробить собою неестественную темноту, явно рассчитанную на то, чтобы противостоять не самым слабым одаренным.

Вспыхнул пульсирующим светом белый огненный меч, прорезая собою ядовитый мрак. Вот только сам клинок Олег видел, а руку в которой оружие было сжато — нет. У дыма, видимо являвшегося козырной картой шулера на случай вскрытия его махинаций, имелся свой предел по части маскировки происходящих в нем событий, однако превзойти эту планку удавалось далеко не каждой магии. Оракул-самоучка, замерший там, где стоял, чтобы в темноте ни с кем не столкнуться, мог бы поклясться, что видит очень редкое и специфическое волшебство: высшие чары сугубо ближнего боя, компенсирующие ничтожный радиус поражения запредельной мощью. Вдобавок у любителя фехтовать магическим оружием нашелся какой-то способ ориентироваться в пространстве, поскольку лезвие несколько раз с силой рассекло темноту, словно пытаясь кого-то поразить. Насколько оно было успешно, оставалось лишь догадываться, однако на Олега обрушился настоящий дождь из каких-то мелких но в основной своей массе довольно легких предметов, дружно не заметивших защитные барьеры…Самый увесистый из них стукнул чародея по макушке, отскочил от шлема и рухнул в протянутую руку, где продолжил шевелиться и, кажется, раздеваться.

— Статуэтка нимфы…Интересно, кстати, зачарована, данный артефакт действует почти как живое разумное существо, — понял Олег, тактильно изучая несколько пошлое произведение искусства, которое продолжал извиваться и переклеивать с места на место каменные листики, причем делая это таким образом, дабы не мешать человеческим пальцем. Мысли о том, зачем могла понадобиться статуэтке данная функция, чародей постарался задвинуть как можно дальше в глубины своего сознания. — Видимо долбанули по той груде безделушек которую поставили на кон. А дым, кстати, не только скрывает собою все и вся и глушит звуки, но и отключает стандартные барьеры. Мощная штука, шестой ранг такому фокусу давать можно смело…Почти уверен, что ответственность за её создание несет какой-нибудь артефакт и почти уверен, что достался он шулеру случайно. Этот придурок же не просто гвозди микроскопом заколачивает, он скорее уж суперкомпьютер присобачил на древко, и использует в качестве кувалды!

Тем временем владелец огненного меча и тот, кого он пытался этим клинком порезать на месте не стояли, более того, они весьма активно двигались и двигались как раз в направлении Олега! Чародей выронил статуэтку и постарался отойти в сторону, но уже через три секунды произведение искусства снова врезалось в него, только куда-то в живот, словно кто-то на бегу случайно наподдал артефакту ногой. Кажется, это не прошло без последствий — огненный меч резко дернулся вниз и до половины приугас, видимо куда-то вонзившись…В пол башни, судя по его расположению относительно Олега.

Ядовитый дым задрожал, словно стекло по которому постучали, а после скрывающий всё и вся мрак вспыхнул и сгорел, но тем не менее пламя ни капели не навредило находящимся внутри людям и предметам. Правда того же нельзя было сказать про следы от многочисленных боевых заклинаний, которыми боевые маги швырялись куда-то в направлении цели…Вернее того места, где цель должна была находиться по их представлениям. В паре метров от Олега валялся какой-то генерал, чей клинок медленно плавил собою каменный пол, с кряхтением пытаясь вытащить из правой границы изукрашенную драгоценными камнями безделушку непонятного назначения. Видимо споткнулся он не просто неудачно, а ну просто очень неудачно, напоровшись в падении на один из рассыпавшихся артефактов. Остальные картежники обнаружились рядом с остатками стола, причем либо в лежачем, либо в сидячем положении. Видимо совокупное действие ядовитого дыма и ментального удара проняло даже настолько могущественных одаренных….Хотя некоторые из них под покровом темноты явно дрались. Друг с другом видимо, поскольку единственный чего-то видевший в этой рукотворной аномалии офицер гонялся за шулером единолично.

— Какого черта вы здесь натворили?! — Взбешенный рев архимагистра, вышедшего из своего кабинета, мгновенно нагрел воздух в помещении до температур, ожидаемых разве только в хорошо натопленной бане…Вернее, в её печи.

— Что здесь происходит?! — Вторил ему оказавшийся в дверях магистр Косица. Причем не один, за ним маячили еще какие-то свитские, в светлой броне, стилизованной под мундиры, на фоне которых словно ворона в стае белых голубей выделялся какой-то священник в черной рясе.

— Нас ограбили, — пожаловался с пола тот волхв, который лишь недавно подтвердил свой пятый ранг, утирая кровь, льющуюся из расквашенного носа.

— И избили, — вторил ему обладатель бело-золотого мундира, лицом сильно смахивающий на нового начальника воздушных сил Дальневосточной армии, баюкая размозженный едва ли не в лепешку кулак.

Глава могущественных чародеев наполнились огромным удивлением, ибо видимо ни древний волхв, ни его старый знакомый не могли взять в толк, как можно избить и ограбить такую толпу не самых никчемных боевых магов, причем находящихся не где-нибудь, а в самом защищенном месте всего Дальнего Востока, вдобавок окруженном отнюдь не маленькой армией. Уж на безопасности своей башни архимагистр точно не экономил, а особняки местных аристократов, к слову бывшие не особо многочисленными и богатыми даже до начала Четвертой Мировой войны, либо совсем опустели, либо толком пока не отстроились, да и в мэриях уцелевших городов толком никого действительного важного не сидело, и ничего действительно ценного у них не водилось. После хоть какого-то осознания услышанного взгляды высших магов немедленно скрестились на Олеге, который находился в ну очень уж компрометирующей позе. Стоял, когда все остальные лежали, что автоматически делало его главным подозреваемым в глазах тех, кто пока не разобрался в ситуации.

Глава 7

О том, как герой созерцает плоды своей смекалки, побаивается будущего и погружается в расчеты.

Олег в позе лотоса сидел на носу «Тигрицы» и с высоты своего корабля наблюдал за крайне занимательным и забавным зрелищем, которое для остальных могло показаться в равной степени безумным и пугающим. Дрыгающиеся человеческие ноги медленно исчезали в пасти левой головы дракона, пока из правой потихоньку выбирался один из сдавших свою смену пилотов, явно опасающийся разорвать предохраняющий от загрязнений и легко моющийся герметичный костюм об острые клыки немертвой виверны. К огромному сожалению чародея, дальние родственники Змея Горыныча лишившись всех трех своих голов регенерировать потерянное больше не могли. Ни самостоятельно, ни при помощи опытных целителей. Вероятно, у древних гиперборейцев имелся способ обойти явно ими же и добавленный в этих занимательных существ контрольный механизм, но из ныне живущих вряд ли его хоть кто-то знал. Даже если считать Кащея — периодически ненадолго возвращающийся в мир живых царь в железной короне мог банально не интересоваться данным вопросом до гибели своей родины, уж больно тема специфическая. Но, тем не менее, Олег все-таки придумал, как можно сделать управление огромной и почти неуязвимой тушей относительно удобным и относительно эффективным, проявив немного смекалки, инженерного подхода, темной магии и больной фантазии. Или не очень больной, а просто рациональной, плевать хотевшей на эстетику.

Чтобы пилотам не пришлось лапами твари буквально по одной двигать, к шейным позвонкам относительно живого ящера была прикреплена немертвая башка другого ящера, также умеющего вполне себе эффективно использовать врожденную магию подобных созданий для полета, правильно махать крыльями, ловно маневрируя в воздухе, эффективно драться передними лапами и больно кусаться. Только доноры использовались одноголовые, меньших размеров и неразумные, однако данный факт умело скрывался, благо самодельные металлические шлемы и некоторые манипуляций с немертвой плотью и костью могли придать объектам экспериментов подходящие для горынычей габариты. Вдобавок нежить сделанная пусть из довольно умных, но все-таки почти обычных зверей, практически не имела шанса вырваться из под контроля некромантов или перехитрить их, объединив усилия с остальными товарищами по несчастью. Популяция виверн в Сибири являлась не сказать чтобы сильно уж большой, однако и редкими эти дальние родичи гидр и драконов, способные преодолевать силу тяжести исключительно благодаря волшебству, отнюдь не являлись, регулярно обрушиваясь с небес на скот или людей буквально по всему региону. Представителей человечества в качестве пищи они предпочитали даже больше, и потому Олегу было ни капельки не жаль назначить охотникам за подобные трофеи двойную цену, в кратчайшие сроки обзаведясь десятками качественно законсервированных «запчастей». В бою бить по глазам и головам подобных монстров стали бы в первую очередь, поскольку эта тактика могла считаться буквально единственной эффективной без подавляющего огневого преимущества, а потому ремонт чудовищу требовался бы на регулярной основе, но данный минус можно было и перетерпеть. Вдобавок враги должны были не слабо так удивиться, когда обезглавленный их усилиями дракон не только не упадет мертвым, но и в боеспособности потеряет не сильно. Дежурящие парами пилоты, для которых в боковых шеях монстра оборудовали вмонтированные изнутри в плоть чудовища кабинки, где при желании можно было даже снять герметичный костью и поспать, на регулярной основе ныли о плохих условиях своего труда и канючили прибавки к и без того существенной доплате за вредность, однако с каждым днем управляли своим более-менее живым транспортом все лучше и лучше. Количество опыта переходило в качество, даже невзирая на относительно короткие шестичасовые смены…

Закончив наблюдать за пересменой водителей драконьей туши, Олег перевел взгляд на такие знакомые окрестности Стяжинска, предаваясь легкой ностальгии и размышлениям о всяких пустяках, вроде возможности нанести визит в свой собственный старый дом или попытки найти в гарнизоне знакомых санитаров или солдат, с которыми раньше служил, но отнюдь не дружил, и немного над ними поиздеваться, не нарушая рамок приличия, но в то же время демонстрируя свою магическую мощь и достаток всеми возможными способами. Занятия эти были бы абсолютно бессмысленными, но ведь такими приятными…Ну, а еще он наблюдал за разбитым под стенами города военным лагерем, пусть даже без особого интереса. Во-первых, чародей нечто подобное видел не раз, а во-вторых, не так уж и много сил собралось на зов архимагистра. Выстроенные по линеечке ровные ряды палаток, явно подготовленных заблаговременно, приняли в себя рядовой состав, которому представился возможно последний в жизни шанс как следует отдохнуть, поесть вкусной горячей еды и спустить жалование на жриц продажной любви. Офицеры либо разместились в самом населенном пункте, либо были приглашены в башню архимагистра с её роскошными гостевыми покоями, давно уже приведенными в полный порядок после японского нашествия. Чародей тоже мог бы там обосноваться, но не пошел. Не захотел. Пусть в том досадном происшествии с шулером, которого кстати не первый раз ловили на подобных махинациях и били за них до полусмерти, разобрались моментально, однако прислуживающие Савве волхвы и старшие офицеры Возрожденной Российской Империи не казались Олегу теми людьми, рядом с которыми он сможет отдохнуть и расслабиться. Уж лучше ютиться в относительной тесноте капитанской каюты «Тигрицы», с куда как более приятной компанией. Да и не было ничего на самом деле интересного в общедоступной части башни, а в тайную, оставшуюся не то от царства Кащеева, не то вообще со времен Гипербореи, Савва все равно не пустит.