Холод одиночества

– Ты чего?

– Да это, – я хотел было махнуть рукой, но затем рассмеялся и объяснил. – Просто никогда не думалось мне, что я – кандидат экономических наук буду думать о том, чтобы содержать семью именно таким образом. Понимаешь, вот о том, что ещё одна работа понадобится или стоит своё дело открыть – это я думал. Но вот, чтобы так? Это же совсем будто не я.

– Понимаю, – искренне улыбнулась она и показала свои грубые руки с неровными ногтями. – А я теперь, видишь, какой мастер маникюра?

Мы тихо посмеялись друг над другом. Смех частично снял тяжесть с моей души, но вскоре грусть вернулась. Я видел, что в пакетике с крупой, которую жена высыпает в ковш, почти ничего не осталось.

– Знаешь, я сегодня в город схожу.

– Зачем?

– Хочу увидеть того… знакомого.

Жена внимательно поглядела на меня. Она всё поняла, но не стала ни корить меня за выбор, ни хвалить. Это было совсем ни к чему, и она, молодец, сумела это почувствовать.

– Как его зовут хоть?

– Максим. Максим Фролов.

– Ладно. Если что, то найду его имя в справочнике и позвоню. Узнаю, чего вы там вдвоём зависаете.

Мне нравилось, что она может шутить в такой ситуации. Это внушало веру, что всё у нас будет хорошо. Мы много чего пережили и даже развод. Но вот прошли годы, и два таких разных человека всё‑таки вместе. Жизнь всё расставила по своим местам. Вот у нас даже дочка есть. Злата. Золотая девочка. И такая тёплая и ясная, как солнце. То солнце, прежнее.

***

– Не переживай. Всё будет чики-пуки, – негромко сказал Макс и мельком глянул на моё семейство.

Жена сделала вид, что не заметила его взгляд и продолжила ухаживать за дочкой. Злата лежала в углу комнаты на тёплых шкурах мутантов и, очнувшись от забытья, осматривалась по сторонам. Она редко видела других людей и испугалась Макса. Наверное, не зная его, я бы тоже испугался. Да и самого себя бояться стоило. Вон какое мачете на поясе и весь закутан так, что глаза едва видно.

– Я не из-за дела переживаю, мне их оставлять в городе страшно. Здесь много кто бродит. Все поживы ищут.

– Ходит-то много кого, но у меня не зря печка такая. Сам видишь. Бездымная, лишнего внимания не привлекает. Будут сидеть тихо, так никто их не заметит.

– Да, верно, – согласился я.

После этих слов мы взяли снаряжение и вышли на улицу. Я услышал, как жена по ту сторону двери закрыла проём щитом. И несмотря на то, что вряд ли бы что-то страшное произошло, на сердце всё равно было как-то тревожно.

– И куда пойдём?

– Вообще у куполов церквей много кого собирается. Там часто встретить народ можно, но они совсем никакие. Отчаявшиеся. С них и брать-то нечего, – равнодушно сказал Макс, и от его спокойствия у меня даже всё нутро перевернулось. – Поэтому пойдём в сторону зоопарка. Там время от времени ходы рыть начинают да так, что некоторые старатели даже до мяса добираются.

– Да, снег хорошо всё хранит, – согласился я и понял, что сам бы до такой идеи не додумался. – А разве зверей никто не вывозил к экватору?

– Нет. О людях тогда больше думали и о семенах. Так что еды там полно, но сам понимаешь… раскопки вести никто не даёт. Это хорошее место, чтобы поживиться. Эдакая ловушка с приманкой. Улавливаешь?

– Да. Понимаю.

– Ну, а если там ничего дельного не достанем, то можно будет мутанта какого‑нибудь словить.

– Эм-м?

– Чего ты? Хорошее мясцо.

Я, конечно, видел шкуры в доме Макса, но не думал, что он питается мутантами. Они же всё‑таки внешне почти как люди. Только что волосатые. Да и радиоактивные. Ладно там мех, счётчик на него не сильно реагирует. Но мясо?

– Не боишься потом в ночи начать светиться?

– Боюсь. Но это лучше, чем с пустым брюхом спать ложиться.

– У тебя же запасов консервов три ящика, – удивился я.

– Вообще-то шесть, но где ещё три не скажу, – похвастался Макс и с усмешкой добавил. – Кстати, потому их у меня и столько, что не трачу впустую. Людей мало осталось, да и гибнут они день за днём. А что я кушать буду, когда мутанты от голода дохнуть начнут? Только консервы.

– Ну да.

Я чувствовал себя глупо. Вроде умный человек, кандидат экономических наук. Но подобная рациональность была мне чужда. Не мог я так и всё тут.

Постепенно мы дошли до места, где должен был располагаться зоопарк. Я узнал местность по башенке планетария. Эх, давненько я здесь не был! Хотя, нынче смотреть в округе было не на что. Вид как вид. Такой же, как везде – снег, снег, снег и лишь скромные остовы зданий. Порой, правда, горизонт было видно настолько далеко, что небо и земля сливались в единое целое, как иногда бывает на море. Только вместо голубого серо-белая масса. И в такие моменты чудилось, что мир навсегда лишился ярких красок. Вся жизнь превратилась в некое чёрно‑белое кино.

– Теперь тихо, – шепнул в мою сторону Макс и поправил свой белый плащ.

Его маскировка была такой хорошей, что с расстояния в пять метров он сливался с окружающим миром.

– Хорошо, – сказал я в ответ.

Мы начали подкрадываться и в какой-то момент услышали скрип снега и голоса. Звуки заставили нас переглянуться. Глаза Макса улыбались. Он показал мне большой палец, и мы двинулись вперёд, на шум.

Оказалось, команда из трёх взрослых мужчин разгребала выкопанный кем-то тоннель.

– Странно, чего бросили? – спрашивал один, помогая на санях вывозить снег.

– Может, нет там ничего?

– Да, как же нет-то? – удивился он. – Напротив, там много чего быть должно.

– Было бы хорошо.

– Эй, хватит болтать! – раздался из тоннеля третий голос, раздражённый. – Вот будет ваша очередь копать, тогда и чешите языками. А сейчас отгребайте всё это скорее, а то утрамбуется.

Мужчины кисло переглянулись и, ссыпав свою ношу в сугроб, поспешили за новой порцией снега.

– Хорошая добыча, – пододвинулся ко мне ближе Макс. – Видишь, сколько у них там рюкзаков?

– Вижу.

– Отлично. И раз они заняты, то нечего нам бойню устраивать. Троих это только пулями, а на их грохот сам знаешь, кто понабежит. Нам это ни к чему.

– И что делать? – не понимал я.

– Сейчас мы вот туда подкрадёмся и слямзим у них по паре мешков.

– Заметят.

– А ты ползи потише, – многозначительно поглядел он на меня. – И давай-ка ты первый будешь.

– Я?

– Я же сказал, что ты! – начал сердиться Макс. – Ползи, бери мешок и вставай вон туда, к той балке. Будешь оттуда меня прикрывать из своего ружья. Понял?

– Да.

Мне оставалось только сглотнуть слюну и действовать, как велено. В конце концов, назвался груздем, так полезай в кузов. И не надо, ни в коем случае не надо думать, что в этих рюкзаках лежит то, без чего эти трое не выживут! То, что там находится, поможет выжить мне, моей жене и Злате. Вот. Так думать надо.

– Тогда шевелись уже. Я отсюда за тобой следить буду.

– Хорошо.

Я уже было двинулся вперёд, как Макс сказал:

– И это, Артём.

– Что? – обернулся я.

– Постарайся всё-таки без шума.

Как ни странно, но с задачей я справился. Было, конечно, очень страшно. От страха я даже вспотел. Особенно, когда полз на одних локтях, пригибая голову к земле. Но всё вышло. Я ухватил два рюкзака среднего размера и отошёл туда, куда мне было сказано. Правда, путь обратно вышел сложнее. Ткань сумок была тёмной, её было видно издали. Да и сам груз оттягивал руки. Хорошо ещё, что я не позарился на тот огромный мешок, который, по всей видимости, ранее троица волочила с собой на санках.

Вслед за мной грабежом занялся Макс. Я внимательно наблюдал за ним и крепко сжимал в руках ружьё. Я знал, что нельзя допустить, чтобы с напарником что-то случилось. В конце концов, он уже не просто какой-то знакомый. Он спас меня, предложил кров и пищу. А кто эти трое?

Да. Надо думать именно так. Они чужие. Враги.

… И что с того, что все мы люди?

– Эй! А это что за…? – заметил один из старателей Макса.

– Никак вор? Валёк, у нас тут ворюга!

Они голосили бездумно громко. Это заставило меня вздрогнуть и насторожиться. А Макс, поняв, что его раскрыли, перестал ползти, вскочил на ноги и быстро добежал до кучи с вещами. Там он схватил первую попавшуюся под руки сумку и со всех ног бросился в мою сторону так, чтобы не перекрывать мне обзор. Благодаря этому я хорошо видел, что творится возле тоннеля.

Мужики сначала устремились вслед за Максом, но затем с криками: «Да, стрелять в урода надо!» остановились. Один из них скинул с себя варежки и вытащил из кармана пистолет. Я крепко сжал зубы. Мой палец на спусковом курке задрожал.

Чёрт! Мне нужно выстрелить. Чёрт!

Я выстрелил. Но не первым и промазал. Сначала раздался другой выстрел, куда как лучше моего. Макс рухнул навзничь. Вокруг его головы расползалось яркое алое пятно.

– Там ещё кто-то! – заголосили мужики и стали озираться в поисках меня. А у меня в стволе был ещё один патрон. И всё. Поэтому я по-тихому закинул ружьё за спину, надел перчатки и поспешил прочь. Однако меня заметили.

– Вон он, вон!

– Вижу!

Вслед мне раздались выстрелы. Одна пуля задела мою руку, но совсем немного. Так, кожу царапнула. И всё же в результате я выронил один из рюкзаков, а после побежал так быстро, что смог бы выиграть некий марафон. Но, к счастью, преследовать меня никто не стал. На старателей напали мутанты. И, наверное, было бы разумно затаиться где‑нибудь, а затем вернуться, положить на сани всю добычу и только тогда вернуться домой. Но я не смог. Просто-напросто не смог! Всё это было дико. Неправильно и дико! Происходящее казалось мне каким‑то сном. Жутким кошмаром.

***

Добежав до места, где находилось логово Макса, я сразу почуял неладное. Дверь была открыта нараспашку – уже знак, что не стоит ожидать чего-то хорошего. Однако разве можно было развернуться и уйти?

Скинув с себя рюкзак, я поспешил в жилище. Руки у меня снова задрожали. Голос заикался.

– Милая? Где ты, милая? Где ты, Злата? – жалобно спрашивал я, но ответом мне была только тишина.

И жена, и дочка исчезли. Я так и застыл посреди холодной комнаты. Мой рот открывался, но больше не мог произнести ни звука.

Что с ними? Куда они пропали?!

Я вышел за дверь и попытался отыскать следы, но кто-то хорошо замёл их. Да и снег ещё постарался. Нет, так искать бесполезно!

Не зная, что делать, я всё-таки затащил в жилище Макса рюкзак, закрыл за собой дверь и принялся по новой изучать обстановку. Мне казалось, что стоит попытаться найти хоть какие-то детали. Вдруг жена сумела оставить какую-то записку или ещё что-то? Так что я принялся обследовать всё от и до.

Конечно, еда пропала. Осталось только три банки, чудом не замеченные под кроватью, да сокрытый в тайнике ящик. Сохранилось и снаряжение, что лежало там.

Но почему я не обнаружил в этом схроне Злату? Ребёнок её возраста запросто бы там поместился, а моя жена далеко не дурочка. Она бы спрятала там дочку. Непременно!

Да и зачем их вообще куда-то увели? Я понял бы ещё жену. Но пятилетнюю девочку?

Бряц-бряц.

Бряц.

Бряц-бряц.

Тихий электронный звук привлёк моё внимание. Я начал суетно искать его источник и нашёл чужую рацию. Чудо, что успел до того, как прекратился сигнал.

– Да? – нажал я на кнопку.

– Ну как ты, чувак? Как твой новенький?

Почему я не ответил, что Макс из-за меня умер, я понимал. Но до сих пор не знаю, что заставило меня произнести в духе напарника.

– Не лошара. Пойдёт.