По ту сторону

Агний показал её свадьбу. Но может ли Мора быть уверена в увиденном?

Едва накрывший её туман отступил и съёжился под кустами.

– Ну чего тебе не спится по ночам?

Глава 30. В которой Мора сбегает из дворца

Туман трусливо отступил, спрятавшись в кустах и ложбинках. Агний не нуждался в светлячках, одно его присутствие словно разгоняло тьму. Глядя на него, Мора не сразу нашла в себе силы ответить. Тоска сдавила грудь, но гнев и страх оказались сильнее.

– Как же я узнаю, что должна стать главным блюдом на пиршестве, если не буду бродить по ночам? – опираясь на стену, она поднялась.

Тело била дрожь, ноги едва держали.

– Я бы не позволил этому случиться, – тихо произнёс он, делая шаг вперёд. Мора отзеркалила шаг, скользнув назад.

Успокоив дыхание, она выпрямилась.

– Придет время, и ты поймешь… – продолжал он, вновь делая скользящий шаг.

– Что пойму? – отступая вдоль стены, переспросила Мора. – Что всех моих подруг съели?

– Вы не были подругами. Чары сделали вас пассивными и доверчивыми. – Видя, как вытянулось её лицо, Агний поспешно добавил: – Это необходимая жертва ради выживания. Посмотри на своё тело, на свои шрамы. Твоя кровь горька от горестей и боли, что пришлось пережить. Кто, как не ты, должна понимать, что люди пойдут на всё ради выживания.

– Не на всё.

Мачеха могла бы бросить её, ненужный балласт, чужого ребёнка. Одной ей было бы легче бежать и выживать, но она не сделала этого. Братья могли бы закрыть глаза и быстро спихнуть сестру замуж за первого попавшегося, но не сделали этого.

– А Зорина? То, что я видела, было иллюзией? Её тоже съели?

– После посещения леса чары развеялись слишком быстро. У нас не было другого выхода.

Слёзы комом встали в горле, но Мора запретила себе плакать. Не сейчас. Вместо этого попятилась.

– Идём со мной, – остановившись, протянул руку Агний. – Вернёмся на праздник. Испив кровавого вина, ты все поймёшь.

– В смысле – забуду? Стану марионеткой, как остальные невесты?

Туман приоткрыл щель в живой изгороди, и Мора не раздумывая прыгнула в неё. В спину ударил опаляющий жар, от которого заскрипели сухие кусты.

Скорее добежать до леса. А что дальше? Куда дальше? Так далеко Мора не задумывалась. Ужас прибавил ей сил и скорости, а огонь Агния решимости.

Туман впереди перекрывал одни пути и открывал другие. Оставалось надеяться, что бывшая властительница этой стороны не водит её кругами и не заманивает в ловушку.

Кусты расступились, и туман отчётливо выделил границу между лесом и садом. В стороне блестели чёрные воды озера. В миг, когда Мора, окрыленная надеждой, бросилась к лесу, туман бросился в сторону, а граница вспыхнула.

Вскрикнув от неожиданности, Мора попыталась затормозить, пятки заскользили по жухлой траве, и она рухнула навзничь. Пламя взвилось над головой, закрывая собой лес. Кусты и деревья жалобно застонали, пожираемые огнём.

– Либо ты любишь меня и твоё сердце даёт жизнь, либо твоя горькая кровь уйдёт в землю, – послышалось за спиной.

Агний приближался. Спокойными шагами, уверенный, что она уже никуда не денется. Отползая к озеру, Мора смотрела на него и едва узнавала. Рыжие волосы полыхали ярким пламенем, глаза превратились в горящие провалы, а всякий раз, когда он открывал рот, из него валил дым и виднелись языки пламени.

Под руками стало сыро, и скоро ладонь опустилась в ледяную воду.

– Дульсинея, – голос дрогнул, – забери меня отсюда.

– Стой! – голос Агния, всегда тихий и вкрадчивый, разошёлся по полю раскатом грома. Он бросился вперёд, протягивая объятую пламенем руку с треснувшей кожей.

– Я заждалась, – шепнула на ухо русалка, заключая девушку в мокрые холодные объятия.

Миг, и тёмные воды сомкнулись над головой.

Мора едва успела задержать дыхание, опасаясь захлебнутся, как оказалась на другом берегу. Илистом, полным острых коряг и скользкой травы. С трудом выбравшись на сушу, она упала на берег, не в силах пошевелиться.

Холодная рука обвила её запястье. Вместо того что бы отдёрнуть руку, девушка зажмурилась и отвернулась. Самого укуса она не почувствовала, боль пришла мгновением позже, заставив заскулить и сжаться. Дульсинея слизала кровь и обмотала палец водорослями. Боль ещё пульсировала, но начала медленно утихать.

– Хм, и правда горькая, – произнесла она, хрустя костями на зубах. – Но, как по мне, не менее ценная.

Не сразу решившись, Мора посмотрела на отсутствующую фалангу большого пальца. Рука тряслась, а перед глазами всё плыло. Не хватало ещё лишиться сознания.

– Где мы? – хрипло спросила она, с трудом проглотив ком в горле.

– В лесу, где же ещё?

– Я почему-то думала, ты отнесёшь меня в деревню.

– Зачем? – удивилась русалка. – Чтобы туда явился Агний и сжёг всех?

– Разумно, – прикрывая глаза, отозвалась Мора. – Как найти Хозяина леса?

Уже скрывшаяся было под водой Дульсинея вновь появилась у берега, позволяя луне высеребрить чешую на спине.

– Хочешь отомстить?

– Хочу спасти оставшихся там девушек.

– Хм.,– подперев голову, русалка изобразила работу мысли.

– Если я останусь здесь, да ещё и с запахом крови, придут те жуткие твари, ведь так?

– Да, они охочи до горячей кровушки. Хочешь, заберу тебя с собой на дно? С непривычки там немного холодно, но зато Агний там до тебя не доберётся.

– И что я там буду делать? Стану закуской для подводного народа? – слабо улыбнулась Мора, чувствуя, как дрожит земля.

– Гостьей, милая моя, гостьей! – речь Дульсинеи стала быстрой, а жесты суетными. – В обмен на пару глотков крови. Ничего такого, из-за чего ты могла бы заболеть или ослабеть, мы приютим тебя как самую любимую родственницу.

Ка-а-а-ар!

Шумно размахивая крыльями, на корягу приземлился огромный чёрный ворон.

– Говорили, что Хозяин леса не может попасть во дворец, только если его не проведут. Как думаешь, я смогу его провести?

– Это потребует платы, – тихо отозвалась русалка, отступая на глубину.

– Пусть так, – Мора перевела взгляд на птицу.

Глава 31. В которой Мора возвращается во дворец, даёт имя Хладу

– Придётся отдать ему своё имя, – уже почти шептала Дульсинея. – Раскрыть всю правду о себе.

– Пусть так.

Русалка исчезла бесшумно, оставив за собой только круги на воде.

Вздох, словно гигантские мехи воздух перегоняют. Повернув голову, Мора лицом к лицу встретилась с Хозяином леса. Он успел не только подобраться ближе, но и совершенно бесшумно опуститься на землю.

– Русалка сказала правду, ты мне поможешь?

Ворон перелетел с коряги на землю и приземлился рядом с девушкой. Растопырив крылья, опустил голову. Мора узнала этот поклон и невольно улыбнулась.

– Моё настоящее имя Мора. Я была последним ребёнком, родилась болезненной и слабой, родители думали, что я не доживу и до года, и назвали в честь богини Мораны. Я выжила. Выжила, когда беда пришла в наш дом, папу предали друзья, а нам пришлось спасаться бегством. Выжила, когда сожгли посевы и нечего было есть. Выжила, когда пришло моровое поветрие и новорождённый сын мачехи умер. Выжила, когда мы попали в плен к мародёрам. Выжила, когда армия подожгла деревню, в которой она скрывалась и отстреливала всех, кто пытался сбежать в лес. Выжила после всех тех издевательств, которым подвергаются попавшие в плен. Выжила, когда мачеха, разродившись мёртвым ребёнком, умерла в горячке. Нашла своих братьев. Помогала им и добровольно пришла на эту сторону в надежде, что так им будет легче.

Она закрыла глаза, позволяя слезам стекать по вискам, теряясь в волосах.

– Если Хлад поддержит меня, я дарую ей свободу от оков и прощение, – услышала она шёпот, неотличимый от шелеста листьев. – Нареки её Снежной Лилией.

Открыв глаза, она увидела всё того же ворона и гигантский череп. Ворон перелетел на спину гиганта, и Мора, с трудом поднявшись, последовала за ним. Забравшись на холм, она вцепилась в каменные наросты позвонков и закрыла глаза. Мокрая одежда не держала тепло, но, вопреки ожиданию, девушка не продрогла, едва гигант поднялся на ноги.

Дворец возник на пути как-то слишком быстро, она надеялась хотя бы на несколько минут покоя. Неприветливые развалины встретили их тишиной и густым туманом, что медленно отползал в сторону, обнажая тёмную землю.

– Какая нехорошая тишина.

Вскрикнув, Мора едва не свалилась со спины гиганта. Мужчина возник за спиной совершенно неожиданно. Чёрные одежды, выбеленные сединой волосы. Он поднял руку, и со стороны леса налетела стая ворон, чёрной тучей закрывая небо.

Хозяин леса переступил границу и тут же опустился на траву, давая всадникам спешиться.

– Тут сейчас развернётся настоящее побоище. Постарайтесь не попасть под руку, – попросил седовласый и широким шагом направился к развалинам дворца. Гигант последовал за ним. Их встретили горячим пламенем, что в мгновение охватило сад и испуганно отпрянуло от ног Хозяина леса.

Ждать, когда развернётся битва, Мора не стала. Окольными путями, стараясь держаться как можно дальше от гиганта и его ворона, она побежала в сторону дворца.

– Хозяин леса хочет освободить твою дочь от оков и вернуть ей имя, – бросила она туману, что прятался в низинах. – Помоги её найти.

Туман отозвался не сразу. Некоторое время она пробиралась через сад в кромешной темноте. На небо набежали тучи, и начал накрапывать мелкий дождик. Обрывки тумана вытянулись из-под кустов и очертили путь через пролом в стене в подвалы дворца.

Прежде чем Мора успела подумать, как она найдет беловолосую без проводника, запнулась о цепи и кубарем полетела на пол. Ахая и охая от боли, девушка поднялась, подхватила цепи, что неприятно щипали пальцы холодом, и пошла по ним.

Вверх по лестницам в знакомые залы. Стены дрожали, местами обвалились. В один из залов ввалились комнаты, что находились этажом выше. Коридоры заполонило пылью, от которой перехватывало горло. Слишком напуганные происходящим придворные метались из угла в угол, ища, где спрятаться, другие бросались в лес. На Мору никто не обращал внимания.

Беловолосая нашлась в спальнях невест. Поднимаясь по лестнице, Мора запнулась о чьё-то тело. Это оказалась одна из девушек, разодранная до неузнаваемости. Придворные терзали тело зубами и уже не походили на людей. Носы запали, превратившись в две щели, рты лишились губ, а зубы обратились в клыки.

Проскользнув вдоль стены, Мора поспешила дальше. Цепь в её руках дёргалась, и, поднявшись на площадку, она поняла почему. У одной из дверей собралась целая толпа голодных тварей. Платья и костюмы сползали с них, обращаясь в лохмотья. Твари штурмовали дверь, пытаясь вытянуть беловолосую за цепь.

Они были столь сильно увлечены этим занятием, что не обратили внимания на Мору, что, заглянув в соседнюю комнату, выудила из-под кровати кость побольше, постучала о стену, чтобы убедиться, что она не сломается от первого же удара. Вернувшись в коридор, со всего маху обрушила импровизированную дубину на голову ближайшей твари. Остальные испуганно отхлынули в сторону.

– Вот ваш обед, – указала она на распластавшуюся на полу тварь. – Налетайте.

Удивительно, но они послушались приказа, а быть может, обезумели от запаха крови. Под крик пожираемого Мора протиснулась в комнату. Девушек осталось всего две, и сколько Мора ни смотрела на них, никак не могла припомнить имена. Закрывая их собой, посреди комнаты стояла беловолосая. Руки искусаны, волосы пучками валятся с головы. Она тоже держала в руках кость и не спешила её опускать, завидев Мору.

– Хозяин леса шлёт привет и предлагает амнистию, если ты присягнёшь ему, – выпалила Мора, едва протиснувшись в комнату. Кто-то догадался сдвинуть кровать и подпереть дверь.

Беловолосая непонимающе уставилась на девушку и тут же нахмурилась. Словно упрекая Мору в дурной шутке.

– Они скоро доедят своего собрата, давай быстрее: да или нет?

Всё ещё настороженно глядя в ответ, Холод медленно кивнула.

– Не знаю, как это делается правильно, но волей Хозяина леса нарекаю тебя Снежной Лилией.

Кость выпала из рук Лилии.

Глава 32. В которой Мора наблюдает развязку истории с проклятием

Твари в этот момент доели своего товарища и сунулись в щель. Ледяной воздух ударил в лицо, и комната вмиг покрылась толстым слоем изморози. Твари с воем бросились прочь.

– Ох, как же я скучала, – произнесла Лилия голосом, совсем непохожим на тот, каким говорила беловолосая.

Тело её закрывали латы из белоснежного льда. Густые волосы рассыпались по плечам. Яркие голубые глаза смотрели прямо, примораживая к месту.

– Что ж, пойду помогу новому повелителю, – улыбнулась она и шагнула к двери. – Выведи девочек в сад, пока эта развалина не рухнула.

Кивнув, Мора только и успела отскочить с её пути. Девушки, слишком напуганные, чтобы размышлять, покорно последовали за Морой. В коридоре они застали последствия снежной бури и едва не съехали на спине по замёрзшей лестнице. Снег и лёд скрыл обезображенные тела, при этом вморозив несколько тварей в стены и пол.

От дворца мало что осталось. Большая часть рухнула, погребая под собой тварей и тех придворных, что ещё не утратили человеческий облик. Там, где раньше высились, пусть и покосившиеся, башни, теперь только груда камней и торчащих из них балок.

Выведя девушек в коридор, Мора указала, в какую сторону бежать, когда услышала тяжёлый вздох. Перекрытия зала обвалились. Из-под кучи кирпичей и мусора, что некогда был мебелью, торчали знакомые рога.