Этот мир наш

Свадебный церемониал принёс головной боли всем: по законам Королевств ритуал в храме обязателен – но Лида православная, а принц Кинехеах верит в своих богов и веру менять не станет. Хорошо хоть митрополит предложил воспользоваться найденной ещё в первые годы после перемещения лазейкой в местных обычаях. Сначала гражданский брак зарегистрирует председатель Сената. Короли на остальном континенте общаются с небесами почти как верховные жрецы – вот заодно генерал Белозёров и «даст разрешение» на остальную часть церемонии. Дальше венчание в церкви проведёт лично митрополит, а в столице Келти повторят обряд уже в главном храме под присмотром старших жрецов королевства. И тогда брак будет считаться освящённым всеми сторонами и по всем законам.

Начиналось же всё со встречи жениха и невесты в Центральном загсе. И к этому, самому опасному на взгляд Гая моменту, когда подопечные лица разделены и едут через весь город, отнёсся он самым тщательным образом. За руль машины Лиды сел Агенор Серебряный янтарь: дополнительная честь, ведь он носил титул младшего лорда гвенъя… А что Агенор являлся сильнейшим магом колонии – про это на празднике можно и не вспоминать. Как и про то, что сопровождавший сестру на правах родственника генерал Гай Гальба в бытность свою лейтенантом лихо резал глотки вражеским часовым и навыков не растерял. Точно также Кинехеаха сопровождала чета Северинов.

Свадебный зал Центрального загса сегодня преобразился. Ведущую на второй этаж лестницу застелили идеально белым ковром – так положено на свадьбе наследного члена королевской фамилии. Стены завесили гобеленами. И горели свечи. Множество свечей, две широкие свечные линии бежали от двух входов в зал бракосочетания, образуя огненную дорожку, и сходились к столу. Вошедший через свои двери, Кинехеах сначала даже не понял, что видит: мерцающее и переливчатое снежно-искрящееся и серебристое облако бросилось в глаза, затмевая все вокруг. Жених запнулся, взгляда не мог оторвать от девушки. Но всё же взял себя в руки и медленно пошёл по своей дорожке.

Полтора десятка шагов показались всем неимоверно долгими, почти бесконечными, но вот серебряное облако оказалось вблизи. Платье обливало изящную фигурку невесты, подчёркивая высокую грудь, узкую талию и гордые плечи, ниже оно колыхалось пышным снежно-белым цветком. У всех в зале дыхание перехватило – несокрушимая богатырская стать жениха, на котором даже костюм сидел словно доспех, рядом с хрупкостью и нежностью невесты. Принц шагнул, преодолевая последний метр. Стоявший за столом председатель Сената улыбнулся, где-то вдалеке всхлипнула мама невесты. Белозёров зачитал положенные слова, жених сдёрнул длинную, до самого локтя, белоснежную перчатку невесты и бережно надел первое из сегодняшних колец, сам подставил палец, чтобы другое на него надела невеста.

– И сим объявляю, что по нашим законам вы считаетесь мужем и женой.

Следующее часть сегодняшнего праздника торжественно перетекла в церковь. Сначала туда перебрались гости, прижались к стенам храма, оставляя широкий проход по центру. Жених и невеста, держа в руках зажжённые свечи, изображающие духовный свет таинства, торжественно переступили порог. Их встретил священник с кадильницей и указал положенное место на разостланном на полу опять же идеально белом платке перед входом в алтарь.

– Жених и невеста, перед лицом всей Церкви скажите, свободно и непринуждённо ли ваше желание вступить в брак, отсутствует ли в прошлом со стороны каждого из вас обещания третьему лицу? – загремел голос митрополита.

– Свободно.

– Свободно.

Дальше священник старательно выспрашивал жениха и невесту, хотят ли они жениться, вопрошал остальных, нет ли у них возражений или препятствий. Затем прозвенело «Благословенно Царство…», и началось таинство освящения супружества Божественною благодатью. Гай слушал вполуха. Отпустившее было в загсе нехорошее предчувствие накатило вновь. Хотелось побыстрее всё закончить… но после краткой ектении о благосостоянии душевном и телесном жениха и невесты митрополит принялся произносить три обязательные, но очень пространные молитвы, в которых просил у Господа благословения, счастья и богатства для брачующихся. Не подавая вида, Гай застыл вместе с остальными гостями, старательно отгоняя бегающие вдоль позвоночника мурашки.

Вот, наконец, отгремели слова: «Господи, Боже наш, славою и честью венчай их!» Отзвучала коротенькая завершающая молитва, новобрачные целомудренным поцелуем засвидетельствовали святую и чистую любовь друг к другу, перед царскими вратами жених поцеловал икону Спасителя, а невеста – образ Божией Матери, священник вручил им две иконы… и генерал Гальба мысленно вздохнул с облегчением. Ещё один этап пройден без эксцессов, так что может быть в этот раз интуиция вопила зря?

Уже на входе в банкетный зал Гай поймал чуть насмешливый взгляд принца Кенелма, и ответил неопределённым жестом: ну да, я понимаю. И молодожёнам, и родителям, и нам с вами эта роскошь не нужна. Да и давит интерьер своей грандиозностью и пышностью. Все эти колонны с золочёными капителями, тяжёлые шитые золотом и серебром портьеры и гобелены, массивная резная мебель, вышитый бархат обивки стульев… Но короля делает свита. И раз положено по статусу – новобрачные будут мысленно ругаться или хохотать над безвкусной помпезностью и при этом улыбаться, нахваливая перед гостями и придворными своё богатство.

В остальном праздник двигался чинно, гости один за другим поднимали бокалы и произносили здравицы. Поначалу Гай ещё немного опасался – всё-таки нэрлих и гвенъя враждовали не одно поколение… но лорд Херебард делегацию подобрал хорошо. Родовитая молодёжь, посланная для солидности и представительности, взрослела уже после окончания последней войны со Степью. Вдобавок все последующие годы Изумрудная рысь не только сумел удержать мир на границах, но и наладил через нэрлих торговлю. Старшее же поколение гвенъя из партии реформаторов своё политическое влияние строило именно на замирении со Степью, поэтому даже сейчас гости из Великого леса пользовались моментом, чтобы обсудить с приближёнными кагана некоторые моменты на будущее. Страхи окончательно отпустили. Внешняя охрана работает как часы, на кухне – хотя отравления всерьёз никто не опасался – контролирует Андрей Северин. Официанты сегодня действовали профессионально-вышколено, красивы как на подбор… При этом исключительно из воспитанников Андрея. И не просто так их уже прозвали «волчата Северина».

В перерыве между супом и вторым блюдом Гальбу поймал принц Кенелм, и стало совсем не до беспокойства. Его Высочество отлично знал, что Гай занимает высокий пост в правительстве, потому способен обеспечить все нужные разрешения. Вдобавок он двоюродный брат невесты и племянник одного из влиятельнейших бизнесменов. А дальше оставалось восхищаться, как, ни разу не надавив и не предложив в лоб, принц стал подводить собеседника к мысли, что Лида наверняка привыкла к тому, что дома комфорт будет повыше, чем в Королевствах. И неплохо бы вместе с ней прислать людей, которые помогут во дворце наладить современную канализацию, сантехнику и отопление. А там, глядишь, земляне получат новый рынок сбыта – наверняка за королём что-то подобное захотят сделать многие состоятельные люди. При этом дешевле производство большинства деталей локализовать уже на территории королевства… Гай соглашался, сравнивал, обсуждал – и мысленно похохатывал. С учётом нынешней разницы технических уровней Альянса и Келти, даже такое ерундовое производство всего-то труб, кранов и всяких ванн, а с ней и неизбежная передача ряда технологий, позволит королевству сделать рывок вперёд. И при этом Кенелм настолько аккуратно обводил собеседника мимо этой самой важной мысли, что не будь у генерала Гальбы изрядного опыта политических интриг, двойное дно у разговора мог бы и не заметить.

Кенелм на секунду отвлёкся от дипломатических кружев, чтобы взять у очередной проходившей мимо официантки бокал вина. И замер как вкопанный.

– Лефлет, ты что здесь делаешь? И как ты здесь оказалась? Да ещё…

– Извините, – девушка слегка поклонилась. – Но вы ошибаетесь. Меня зовут Анастасия. И я ниоткуда не приезжала, я здесь живу и работаю.

– Не может быть… – принц замотал головой, сбрасывая морок. – Не может быть. Это же моя младшая сестра. Ты не просто похожа, ты самая настоящая Лефлет.

Гай сориентировался мгновенно, на ходу мысленно костеря судьбу: только поверил, что всё обойдётся – и на тебе. Девушка-то из тех, спасённых в городе Лине. Вероятность простого совпадения исчезающе мала.

– Анастасия. Немедленно идёшь к генералу Северину. Доложишь ему ситуацию. Дальше согласно его приказам, но в зал сегодня ни ногой, пока ещё кто-то не заметил. Ваше Высочество, предлагаю предупредить, что мы покинем праздник, сами продолжим разбираться уже в моём кабинете.

Пока принц и начальник СБ добирались до здания управления безопасности, на стол уже легло досье на девушку. К сожалению, перевод подготовить не успевали, а хотя Кенелм достаточно бегло говорил на русском и койне, читать на этих языках почти не умел. Пришлось пересказывать выжимку.

– Перевод досье этой девушки вам подготовят к утру. Пока коротко основное. Имя – Анастасия. Биологический возраст, на сегодняшний день, семнадцать лет. Спасена из рабских бараков во время штурма Лина. Дальше обследование показало, что у всех детей программирована постепенная модификация тела под желание заказчика. Причём отменить саму программу невозможно, а вот подменить параметры получилось. Теперь к шестнадцати годам все дети будут становиться обычными подростками, но с усиленной реакцией, мускулатурой и так далее. Анастасия – из самой старшей группы, чистокровная Хомо, а не полукровка. Оба родители люди, скорее всего, рождена на территории города, ибо по ряду признаков модификация началась примерно в возрасте три – пять месяцев, а не в год, как в случае покупки на рынке.

Кенелм непроизвольно на этом месте поморщился. Келти имело ряд пограничных разногласий с Лином, потому и торговлю в том направлении вела сильно ограниченную. Да и покупка модифицированных для секс-удовольствий химер в королевстве считалась дурным тоном. Генсканирования местная наука до землян не знала, правителей людских Королевств о некоторых «особенностях технологии» в известность никто ставить не собирался. Информация, что в вольном городе уже давно потоком и в нарушении всех законов переделывают в химер чистокровных людей, стала для правящей династии новостью крайне неприятной. Заодно выяснилось, что некоторая часть торговли детьми шла в том числе и через Келти. Удобных дорог, по которым можно перевозить столь нежный груз, в вольный город шло немного и большая часть сквозь владения Турстана.

Рабство же в Келти было запрещено ещё во времена войны с Лозадой… Да и воровство детей на территории королевства теми же скупщиками рабов добрых чувств никому не добавляло. Два рода из старшей аристократии принц Редвалд, сразу после штурма города получив доказательства от землян, вырезал до последнего человека. Король немедленно, уже на уровне закона, отменил привилегии старого дворянства, которые позволяли им ограничивать в родовых доменах деятельность королевских следователей, если не было доказательств политической измены. Сейчас принцу Кенелму пришла в голову мысль, что факты торговли королевскими подданными ещё сильнее разделили старую аристократию и третье сословие. А если та девушка в зале, вдобавок, окажется связана с заговором против королевства, давно нарывавший политический гнойник может прорваться немалой кровью.

– Анастасия хорошо прошла новое изменение, год назад оно завершилось без каких либо нареканий со стороны врачей. Наследственных нарушений не зафиксировано. Вместе с остальными поступила в офицерское училище. На приёме вместе с сокурсниками обеспечивала внутреннюю безопасность. Исходный фенотип девочки, запрограммированный при рождении – гвенъя, год назад понемногу начал меняться в сторону светловолосой девушки-человека. Медики после обследования предположили, что так, с учётом отмены старой программы, организм пытается вернуться к своим исходным параметрам. В остальном замечаний по здоровью нет. Более подробную информацию – кто был заказчиком ребёнка и остальное – смогу предоставить не ранее завтрашнего утра. Документы из Лина подняты из архива, с ними работают.

– Вот значит как, – Кенелм потёр переносицу. – Вольный город Лин. Не удивлён, мы им в своё время неплохо прищемили хвост, замирившись с нэрлих и закрыв свою территорию для их рабских караванов. Нам всегда нужны были люди, и во время войны с Лозадой, и после: любой раб, который пересёк границу королевства, сразу становился свободным. Одно время даже караваны из Лина и в Лин начали грабить так, чтобы потом с рабами и на нашу территорию бежать. Мол, мы живой товар освобождали, а остальное не добыча, а военный трофей, с которого мы готовы уплатить положенный налог. Отсюда предлагаю считать приоритетной версию, что интрига была задумана в первую очередь против нашей семьи. Возможно с участием кого-то из герцогов. Эта Анастасия не просто внешне похожа на мою младшую сестру. Мимика, жесты, манеры. Совпадает слишком точно. Я обратил внимание, что у этой Анастасии есть привычка во время нервного напряжения или сильного удивления чесать большим пальцем мизинец – а Лефлет так стала делать совсем недавно. Словно близнецы, но у сестры никогда близнеца не было.

– Тогда предлагаю уже послезавтра, сразу как закончат проверку вывезенных из Лина архивов, собрать повторное совещание. Заодно, пользуясь тем, что вы и ваш брат здесь, прошу разрешения на генетический анализ возможного родства.

– Согласен.

Два дня спустя, в кабинете генерала Гальбы, кроме хозяина, сидели не только оба принца, но и генерал Белозёров, и адмирал Рот.

– Сначала результаты генсканирования. Анастасия – ваша родственница, примерно двоюродная сестра.

– Не может быть! – ахнули оба принца разом. – Эдгит жива!

Дальше братья переглянулись, и объяснял уже старший.

– Анастасия действительно наша кузина, точнее, дочь дяди Редвалда. При рождении она должна была получить имя Эдгит – в честь нашей бабушки. Она ровесница нашей сестры Лефлет – ей скоро будет восемнадцать. И до сегодняшнего дня все были твёрдо уверены, что Эдгит даже не родилась. Хидда поджигатель… – Кенелм сглотнул. – Я до сих пор это помню. Удачливый купец, безумно разбогатевший и с чего-то решивший, что его дочь достойна стать королевской фрейлиной, а сам он может сразу получить графское достоинство. Попытка влезть в политику на таком уровне кончилась для него плохо, – земляне переглянулись: до эпохи, когда разбогатевший нувориш может попробовать купить правительство своей страны, Королевствам ещё много столетий. – Опозоренная дочь покончила с собой, сын и жена умерли, сам он оказался на грани обвинения в измене. И Хидда решил мстить. На беду нашёлся человечек, решивший дурака использовать. «Смотрите, Ваше Величество – вы не помните про нас, дворян, опору трона, дали простолюдинам права – а они хотят вас убить». Интриган помог Хидде и его помощникам пробраться в Верхний город незамеченным. Рассчитывал, что убийц неизбежно схватит гвардия уже во дворце. А вместо этого, Хидда и его люди пронесли и разложили по всему Верхнему городу алхимические составы и амулеты, подожгли их. Я… – принц опять сглотнул. – Я помню, как на дворец шла стена огня, как лицо мэтра Гармунда и его помощников залило кровью от напряжения, а меня, испуганного и ничего не понимающего, силой закинули на коня, чтобы вывезти через дальние ворота и небольшой чистый от пламени коридор, который усилием держал придворный маг. Тогда выгорели половина Верхнего города и четверть столицы, если бы не самоотверженность людей и усилия магов – сгорело бы всё. Ордрик и дядя Редвалд уцелели, потому что по долгу службы большую часть времени проводят во дворце. Его жена была на последнем месяце беременности и по некоторым причинам жила тогда в городском доме. Все были твёрдо уверены в её смерти. Даже труп, хоть и сильно обгорел – опознали.

– Теперь можно не сомневаться, – с плохо сдерживаемым бешенством добавил Кинехеах, – что Лин тут был посредником. Как и то, что этого Хидду использовали. А заказчиком выступал…

– Мастер-магистр, – адмирал Рот сказал то, что по вбитому веками благоговению перед Синклитом оба принца не стали произносить вслух. – Это уже можно считать твёрдо доказанным. Непосредственно с Лином работал граф Силби, – на этом имени оба принца зло ощерились, – но без одобрения мастер-магистра в Лине на создание двойника принцессы не пошли бы. Кроме того, выяснилось, что Анастасия не единственная. На основе её биоматериала, собранного во время родов, были созданы ещё две девочки. Подобная технология может быть исключительно у Синклита. Но в возрасте семи лет обнаружилось, что у полученных таким образом клонов повышенная сопротивляемость к ментальной магии. Подавить их волю и превратить в управляемых кукол невозможно. Линцы были очень дотошными людьми, – адмирал Рот скривился. – Старательно описали, как граф Силби резал девочкам глотки на глазах у принцессы, и как она на это отреагировала. Заполняли карту психических реакций для будущего программирования. Гай, дальше лучше вы, поскольку проверку делали в вашем присутствии.

– Вчера срочно приехал сам Глава тонкого письма степи Мэрген. Лорда Агенора вы знаете, третьим работал мэтр Манус, из людей, глава факультета магии университета, – принцы синхронно кивнули: эти могли обнаружить любое скрытое волшебство. Вряд ли кто восемнадцать лет назад мог предположить, что вместе станут работать могущественные чародеи трёх враждовавших тогда народов. – Им удалось обнаружить… Они пока сами с трудом понимают, что и как это работает, похоже, делал какой-то гениальный самородок. Между Анастасией и Лефлет и в самом деле, полтора года назад, включилась связь как между близнецами. Отсюда и изменения внешности, и совпадение привычек. Можно однозначно считать, что девушку, после того как её вволю прикуют к управляющему талисману, планировали для подмены принцессы.

– Надо сообщить домой и срочно вызывать дядю Редвалда сюда, – подвёл итог принц Кенелм. – Пусть он решает, как поступить со своей дочерью и стоит ли ей что-то говорить.

Принц Редвалд примчался к землянам всего за несколько дней. По территории королевства без отдыха гнал лошадей, на границе Альянса его уже ждали машина и зелёный коридор по всем дорогам. Приехав, он, прежде чем общаться с дочерью, сел знакомиться с материалами, оставшимися после Лина. Вроде бы читал спокойно, равнодушно… Лишь на подробном описании, как убивали близняшек, лицо на секунду сложилось в страшную маску, а в глазах полыхнула бездушная и безжалостная смерть. Закончив, принц уточнил:

– Когда и как я смогу встретиться с дочерью?

– В любое удобное вам время. Хоть сейчас.

– Тогда завтра с утра.

На встрече, на первый момент, присутствовали Андрей и Шоннах. Формально, как опекуны всех своих воспитанников. Пока принц Редвалд не признает девушку своей дочерью, они обязаны находиться рядом. На самом деле Северины опасались нервного срыва, а физические возможности у «волчат» потрясающие. Принц хоть и крепкий мужик с немалым опытом, но может и не справиться.

Девушка вошла, щёлкнула каблуками и доложилась:

– Курсант Анастасия Железнова по вашему приказанию прибыла, – и как ей показалось незаметно, посмотрела на присутствующего в кабинете незнакомца.

– Здравствуй, дочка, – принц сделал два шага вперёд и обнял девушку.

Та растерялась, то ли от неожиданных объятий, то ли от слов, ошеломлённо переводила взгляд то на смолкшего гостя, то на Андрея с Шоннах. Те подтвердили:

– Это не ошибка. Там, на празднике, тебя узнал один из гостей из Келти. Та часть архива Лина, где содержались сведения о твоих биологических родителях, не сохранилась. Но мы провели генетический анализ, и он подтвердил, что перед тобой твой отец.

– Мы думали, что ты погибла. Восемнадцать лет назад случился страшный пожар, в огне было полгорода. Мы тщательно искали, но ты и твоя мама были в самом центре огня. Никто и подумать не мог, что нам подкинули чужое тело, а вас двоих вывезли в Лин и там…

– Совершенно верно, – подтвердила Шоннах. – Пока город не взяли штурмом, никто и не предполагал, что с ведома и покровительства Синклита химер на продажу в городе не выращивают, а делают из обычных детей.

Девушка несколько мгновений смотрела на отца, а потом разревелась. То, о чем маленькие рабы мечтали в загонах: это ошибка, родители их потеряли и найдут, их не отправят на переделку сознания – и знали, что всё это пустые мечты… вдруг оказалось правдой.

Принц Редвалд прижал дочь к себе, дождался, пока всхлипы немного утихнут. Потом сказал:

– Господа, я думаю, дальше мы поговорим наедине. Но перед этим – я знаю, полномочия у вас есть – передайте Сенату. Война объявлена. Правящая династия Келти предлагает Альянсу клятву на крови: пока существует Синклит и жив хоть один из магистров, мы клянёмся защищать друг другу спину и сражаться против общего врага.

Глава 11. Мечты младшей принцессы

Принцесса Лефлет проснулась от того, что из открытого окна вместе с жарким дыханием утреннего ветерка – несмотря на первую декаду осени, пекло до сих пор по-летнему – опять донёсся шум стройки. Или её разбудили девушки-фрейлины в комнате рядом со спальней? Слишком уж громко шушукались, ожидая, пока госпожа соизволит встать? Лефлет прислушалась… точно. Опять обсуждают жену брата. И опять злословят: приехала к мужу – а местные обычаи ни во что не ставит, корсет носить отказывается, вышивать тем более. Избалованная чужачка, на которой женились исключительно из-за её политических связей. Кроме родовитости и влиятельной родни дома, своего ума нет совсем. Капризная, сразу заявила, мол, личная дворцовая купальня – это здорово, но она привыкла по утрам душ принимать, ей нравится современная канализация, а к зиме обязательно надо протянуть по всем комнатам новое отопление с батареями. И так допекла мужа, что тот убедил отца – и теперь по всему дворцу кипела стройка, пылили каменщики, воняло штукатуркой и сваркой железа.

Некоторое время Лефлет валялась в постели, забавляясь над сплетнями. И душ, и остальные удобства девочки из свиты оценили первыми, да и от корсетов мечтали избавиться… Лида у них всё равно выходила зазнайкой, нахалкой и невоспитанной дурой. А ещё довольно неожиданно и почему-то только сейчас в голове возник вопрос: а с чего это Лиде всё разрешили? Ну что брат готов носить любимую жену на руках – и слепому видно. Запросто мог пойти к отцу с любой самой дурацкой просьбой. Почему отец отнёсся к идее настолько снисходительно и разрешил, а Кенелм траты вообще поддержал? Наследный принц был известен своей скупостью по части ненужной роскоши. И не просто так про старшего из детей короля шутили, что утверждение сметы ежегодного празднования победы над Лозадой для него каждый раз хуже зубной боли. Да и мама… Она не раз осаживала дочь и говорила, что вульгарные знакомства принцессе заводить не подобает, даже если это дети из знатных семей. А тут и Лиду одобряет, несмотря на временами довольно шокирующее поведение, и за последний месяц дважды намекала, что дочке стоит с новой родственницей сойтись поближе.

Перекрывая остальные звуки, из-за окна раздался бой главных дворцовых курантов. Лефлет посчитала удары и со вздохом поняла, что всё-таки придётся вставать. И тут же, стоило подняться с кровати и пройтись по комнате, как заскочили фрейлины. Множество рук сняли с принцессы ночнушку, затянули корсет и надели платье. Хорошо хоть родителей сегодня не было во дворце вообще, потому немолодая и считавшая, что «знает лучше всех» статс-дама, командовавшая юными фрейлинами, не стала настаивать «завтракать при короле необходимо при параде». Да и всё одевание заняло меньше получаса. В столовой же выяснилось – вместе с королём уехал и Кинехеах, а старший брат настолько занят, что ради традиции совместных трапез наспех что-то в себя закинул, и, дожёвывая на ходу, умчался обратно в кабинет. Дядя Редвалд и Ордрик не приходили на официальный завтрак принципиально, Саварда опять услали на полгода с какими-то дипломатическими манёврами., Все четыре перемены блюд, за огромным столом Лефлет и Лида сидели вдвоём.

– Слушай, ну что ты нахохлилась букой? – от внезапно прозвучавшего вопроса Лефлет вздрогнула. – Если что – я не кусаюсь, даже если никто не видит.

– К-кем?

– Букой. Это…

Лида достала из внутреннего кармашка платья блокнот и ручку, причём не магическую самописку, а привезённую из дома, и быстро набросала шарж. Лефлет невольно бросила завистливый взгляд, у неё-то в платье не то что ручки, карманов нет и не положено. Потом посмотрела на рисунок. Рука у Лиды была поставлена хорошо, на принцессу хмуро взглянул лохматый, волосы и борода аж до колен, мужичок в лаптях и крестьянской рубахе.

– Это Бука. У него только что Ёшкин кот, по совету домового, стащил сметану.

– К-какой кот? В какого домового?

– А, да ты же не знаешь. Это наша, местная живность. Потом объясню. Вот что. Раз никого нет, и мы обе ничем не заняты, хочешь, пойдём, посмотрим, что там строят? Обещаю заодно рассказать, будешь первой, кто узнает. Или тебе больше вышивать нравится?

– Н-нет. То есть да. То есть я хотела сказать, что я с тобой пойду.

Принцесса ощутила, как гулко забухало сердце от неожиданности и от того, что она решилась вот так отказать статс-даме с её занудным требованием, что благородная девушка хотя бы час в день обязана вышивать. И лучше этим заниматься с утра после завтрака: такое занятие укрощает ненужную резвость, и та не мешает остальной день проводить чинно и благопристойно. В одиночку Лефлет протестовать не решилась бы и не смогла, но сейчас Лида вроде по статусу старше, а она как бы подчиняется её решению?

Статс-дама ждала чуть ли не за порогом столовой. Поклон был глубокий, по этикету, но в голосе звучали командные нотки:

– Ваше высочество, девушки вас ждут, вашу вчерашнюю рубаху уже принесли.

– Позже. У меня на сегодня другие планы, вышивкой займёмся вечером, – сердце у Лефлет опять забухало, и не понять: от страха перед суровой статс-дамой или от гордости за себя, что получилось сказать «нет».

Придворная грозно зыркнула и открыла рот, чтобы по всем правилам этикета, с похвальбой и лестью устроить принцессе суровую выволочку за поведение, недостойное благородной леди.

– Вам что приказано? Вы, смотрю, забылись, что служите Его Высочеству, а не наоборот, – голос Лиды источал в адрес статс-дамы холод и яд. – Вон. Пока, как я вижу, вы не наговорили лишнего. И пока я это не запомнила и не передала кому следует. Да, а вы, раз уж положено, – взгляд как бы случайно зацепился за четырёх сопровождавших статс-даму фрейлин и сейчас дрожавших от страха оказаться между молотом и наковальней ссоры жены принца и прямой начальницы, – вы пойдёте как свита. А ты – вон, я сказала.

Лида взяла принцессу Лефлет за руку и широким быстрым шагом повела за собой, не глядя, бегут ли за ними перепуганные девочки-фрейлины и оставляя за собой красную и натужно дышащую статс-даму. К удивлению Лефлет, сначала они зашли переодеться. Принцесса так забавно хлопала ресницами, что Лида не выдержала и рассмеялась:

– Ну не пойдём же мы по стройкам в парадном платье. Даже не в парадном, всё равно споткнёшься о подол, свалишься – и мне потом объясняться. Надевай костюм для конных прогулок и пошли.

– Н-но это не очень…

– Что не очень? Если про неприлично женщина по дворцу в штанах, то во-первых, если бы в штанах было ходить девушке неприлично – у тебя бы вообще не было такого костюма в гардеробе. И во-вторых, я внимательно изучала свод дворцовых правил. Нигде нет запрета гулять по дворцу и территории в костюме для конной езды. Давай быстрее, я пока тоже переодеваюсь.

Лефлет опять удивлённо захлопала глазами, потом решила – не останавливаться же на полдороге? И быстро сменила платье на костюм. К её удивлению, одна из фрейлин догадалась сделать то же самое – хотя и стояла теперь, смущённо краснея под осуждающими взглядами остальных. Но когда принцесса вышла в коридор, девушка твёрдо ответила на невысказанный вопрос:

– Госпожа, я обязана сопровождать вас, что бы ни случилось.

– Баронесса Сандак, я ценю вашу преданность. Вам же, – на остальных фрейлин полетел царственно-недовольный взгляд, – выражаю своё неудовольствие. Как и тем, что вы осуждали ту, которая в отличие от вас исполняет свой долг.

Очень скоро стало понятно, что в платьях и в самом деле по стройкам ходить неудобно. Три остальные фрейлины мгновенно извозились, несколько раз, боясь испачкать наряд, едва не свалились. Когда очередная недотёпа чуть не опрокинула на себя бадью с раствором, Лида вскипела и прогнала их вон. А дальше повела спутниц в подвал, где готовили помещение для котельной. Лефлет уже не стесняясь завидовала – жена брата, оказывается, училась на инженера, и потому сейчас со знанием дела рассказывала, какие тут будут машины, как они станут греть и качать воду, заменяя печи, требовавшие много угля, и как будет устроен пункт диспетчера. После чего показала на штукатуривших стены рабочих и предложила попробовать: «Когда ещё случай подвернётся». Даже сама взяла в руки шпатель, умело положила и разгладила несколько порций раствора. Дальше и принцессу, и фрейлину уговаривать было не надо. Под одобрительные и восхищённые взгляды и советы мастеров – принцесса вся в своего великого деда, тот тоже не стеснялся за молот в кузне становиться – Лефлет и её фрейлина принялись учиться штукатурить. А ещё, случайно услышав обрывок разговора Лиды с одним из приезжих инженеров про «накладку совмещения контуров», Лефлет окончательно убедилась, что её догадка верна. Стройка не только заменит отопление на более современное и экономичное, но и призвана скрыть какие-то секретные переделки во дворце. И связано это как раз со страной, куда Кинехеах уезжал и откуда привёз жену.

К вечеру дворец гудел, обсуждая вызывающе-неприличное поведение членов королевской семьи. Сопровождавшую принцессу фрейлину Сандак, на всякий случай, Лида спрятала на своей части дворца, опасаясь, что статс-дама её съест. Особенно после доноса трёх остальных девушек. На ужин, ведь как раз вернулись родители, Лефлет шла как на эшафот и с замирающим сердцем, пока ела первое блюдо, пыталась придумать, как отвести от Лиды гнев короля. И тем неожиданнее стал громкий смех отца, едва лакеи внесли второе блюдо и покинули столовую.

– Не могу, ой, не могу. Кинехеах, цени, какое ты себе нашёл сокровище.

– Я знаю. И ценю.

– А Лефлет у нас вон до сих пор дышит через раз от страха. Но защищать тебя, Лида, смотрю, готова. Нет, я не могу. Статс-дама на грани инфаркта, у фрейлин истерика, двор похож на осиный рой, в который кипятка плеснули. И всё по закону, придраться не к чему. Ведь точно день в день, когда надо, смогла. Дня три ещё шуметь будут, не меньше.

– А если ты, отец, завтра ещё и гневаться изволишь – тогда не меньше чем на неделю разговоров хватит, – добавил старший принц.

– А это мысль, – Лефлет рискнула поднять глаза от тарелки и уткнулась в широкую улыбку отца. – Ты молодец, Редвалду уже доложили, что каменщики от тебя в восторге. А уж Редвалд позаботится, чтобы и дальше слухи пошли в нужном направлении. Но завтра я всё равно изволю гневаться, так что ты отправляешься в самое захолустье. На родину Лиды, учиться. С тобой поедет граф Тунора, с ним жена и младшая дочь. Та девочка, баронесса Сандак, тоже поедет с тобой. Светлая голова, а сегодня она доказала, что клятва верности для неё дороже придворной репутации. Они составят твою свиту.

Лефлет замерла с открытым ртом, даже не думая, что вот это уж точно не очень прилично. Она! Поедет! Учиться на родину Лиды!

Путешествие стало для Лефлет настоящим испытанием, особенно для её гордости. Как она, оказывается, привыкла полагаться на служанок! Фрейлина Сандак – и та могла о себе позаботиться в дороге, не говоря уж про семью графа Тунора. Со многими вещами пришлось разбираться на ходу. Испугалась Лефлет и первой в своей жизни машины, в автобус на границе Альянса залезала, закусив губу от страха. Но очень быстро оценила удобство и комфорт нового способа передвижения. Когда они подъезжали к городу, под насмешливые взгляды графа Тунора, все прилипли к окнам.

Лефлет ожидала, что сквозь молочную кисею осеннего тумана сначала появятся окраины предместий столицы, где будут таять в белизне упавших облаков одноэтажные домишки ремесленников. Или ветер раздует влажное молоко, над дорогой повиснет прозрачно-голубое небо, по бокам на обочинах встанут уже наполовину жёлтые полосы лесов, защищавших поля от суховеев. Покажутся крепостные стены, а за ними выглянет город, зябко укутавшийся в промозглый туман. Но ветер, почти сразу, прогнал призрачно-белые клочья, от расшалившегося солнца миллионы капель отливали то тёплой желтизной, будто бесчисленные осколки развеянной по крышам золотой монеты, то холодным серебряным блеском на крышах и заборах… предместий? Уровень шоссе как раз оказался выше домов, позволив внимательно разглядеть квадратики участков, и это были не жилые дома, а обычные дачи для отдыха! Но тогда насколько же богаты земляне, если сотни и тысячи городских жителей могут себе позволить удовольствие – вокруг города никаких крепостных – содержать отдельный дом для летнего отдыха?

Долго удивляться не получилось. Разогнав туман над дорогой, ветер потерял задор, на облака его уже не хватило. Впереди до половины небосвода возвышалась как бы некая гора, состоящая туч, в которую ныряли разноцветные серо-чёрные, ярко-белые, рыже-коричневые, аметистовые, красные, оранжевые башни. Иначе дома, состоявшие из десяти, пятнадцати и двадцати этажей, назвать не получалось. А вообще, на взгляд Лефлет, люди здесь жили странные. От границы они ехали сквозь поля, в окне часто мелькали деревни – самые настоящие крепости, всегда дома и часть построек были огорожены самой настоящей крепостной стеной. А по людям не скажешь, что живут под угрозой постоянных набегов. Слишком весёлые и беззаботные, в полях полно детей, и никто их не гонял, если слишком далеко от укреплений ушли. Но при этом, вокруг города никаких крепостных сооружений. Только на обочине большой белый плакат, сообщавший, что автобус въехал в Верхний город.

Дорога побежала через двухуровневую развязку, поднырнула под шумевшую десятками автомобилей кольцевую трассу. И вот уже автобус потерялся в лабиринте улиц, состоявших, как показалось принцессе, из тысяч зеркальных окон и тысяч деловито спешивших в разные стороны пешеходов. Сквозь открытое окно в салон затекали запахи дерева, бетона и асфальта, смешанные с бодрящим влажным ароматом ранней осени – ночью прошёл дождь. Но подъезжать к какому-то из высотных домов автобус не стал, пронзил город насквозь, и снова потекли бесконечные поля и лесозащитные полосы. Лишь к вечеру машина нырнула в самый настоящий густой лес, проехала через ворота с КПП и остановила свой путь возле небольшой группы уютных одноэтажных построек: жилых и хозяйственных. Очень похоже на их загородный охотничий домик. Лефлет же ещё раз удивилась разнице с родиной. Пусть граф Тунора по дороге и объяснял, что здесь не принято отделяться напоказ – дома бы такое королевское поместье было огорожено высоким глухим забором, вдоль которого ходили патрули гвардейцев с собаками. Здесь всё наверняка охранялось не хуже, по крайней мере, четверо в камуфляже и с оружием стояли рядом с воротами не скрываясь. Но формально территорию от остального леса отделала ажурная металлическая ограда высотой в полтора роста.

Каждой из девушек и графу Тунора с женой выделили по личному домику, объяснив, что здесь они будут жить, пока не выучат язык и местные обычаи, чтобы потом продолжить обучение уже в городе. Для принцессы экскурсию внутри дома вызвался вести лично граф Тунора. Это оказалось нелишним, что-то из предметов обихода Лефлет знала, но многие приспособления оказались незнакомы. Закончив, уходить граф Тунора не стал, расположившись в гостиной.

– Что-то старая рана разболелась.

Лефлет внутренне напряглась. Сейчас случится то, ради чего граф и остался с ней наедине. Наверняка отец передал с ним какие-то секретные инструкции. В это время раздался звонок в дверь.

– Лефлет, девочка, открой, пожалуйста. Что-то мне вставать тяжело.

Принцесса сумела сохранить внешнее спокойствие, хотя в душе и ёкнуло. Она выше по титулу, граф Тунора старше по возрасту и сейчас исполняет роль опекуна. Но до этого он никогда про это вспоминал и так не делал. Зачем ему нужно, чтобы дверь открыла именно Лефлет? Принцесса ровным, хотя и медленным шагом, ноги словно свинцом налились от предчувствия, подошла к двери, надавила на ручку…

– Ой, мамочка! Что это?!

Обе девушки воскликнули одно и тоже и абсолютно одновременно. На пороге стояла… Лефлет! Только платье другого фасона, а в остальном даже духи любимого вишнёвого оттенка.

– Проходите, девочки. И садитесь, – сказано было настолько властно, что обе девушки повиновались не раздумывая. – Знакомьтесь. Это принцесса Лефлет, а это принцесса Анастасия. Вы двоюродные сёстры, но одновременно близнецы. Так получилось. Враги готовили заговор и рассчитывали воспитать из Анастасии послушную куклу, а потом подменить тебя, Лефлет. У них не получилось… но скверну необходимо выжечь раз и навсегда. Вы поможете друг другу. Анастасия, ты поможешь освоиться сестре здесь и поможешь с учёбой. Лефлет, ты расскажешь о жизни дома. Пусть, когда мы вернёмся, гадают, кто из двух настоящих принцесс – настоящая.

Часть II. Великий Синклит

Глава 1. Мастер-магистр

В безмолвии ничто не существовало ни времени, ни пространства, ни жизни, ни смерти, ни тела, ни материального мира. Только чистое сознание парило в пустынной черноте блаженного покоя. Так можно провести вечность… Если бы не мешала непонятная, вспыхнувшая ослепительным светом звёздочка. Стоило раздражённому сознанию сосредоточиться на наглой пришелице, выпасть из нирваны, как появилась мысль: «Кто я?». И сразу пошёл водопад воспоминаний.