Песочница. Цветущий ад

— Так может, не пойдем туда? Хотя остаться рядом с водопоем — наверное, вряд ли сильно безопаснее…

Почувствовав угрозу решению, которое она и протолкнула, Настя тут же отбросила неуверенность и решительно зашагала вперед:

— Не-не, пойдем! Тут же довольно ровная местность, какого-нибудь льва или бегемота мы должны издалека рассмотреть.

— Довольно ровная… — негромко, но достаточно понятно хмыкнул я, шагая за ней вслед, — это если с самолета смотреть «ровная». Глянь, мы же прошли мимо пары мест, в которых целый прайд львов спрятать можно. Вон та промоина, или вот те кусты, или вон, например… — я ткнул в подходящее место прямо у нас на пути.

— Ой, начнешь выдумывать… — отмахнулась спутница, и глянула на меня подчеркнуто иронично: мол, ага, знаем мы таких юмористов.

Однако идя позади, я почти сразу отметил: уже через десяток шагов Настя, обдуманно или нет, но однозначно попыталась разминуться с предположительно опасным местом, в которое я ткнул практически наугад. Ноги ее ощутимо начали забирать вправо. В конце концов, от ее голого тыла я ведь практически не отводил взгляда, так что мог не сомневаться в этом наблюдении.

* * *

— О, смотри, черепашки! — умилительно засюсюкала Настя, едва мы замерли в десятке метров от кромки воды.

Напарница не торопилась сокращать расстояние до огромного скопления грязных луж и болотцев, издалека показавшихся нам одним гигантским озером.

— Какие-то они странные, если не сказать «стрёмные…» — засомневался я, настроенный, впрочем, скептически вообще ко всему в этом месте.

Я и в самом деле по-прежнему считал, что мы поступили опрометчиво, впрочем, это не мешало пытаться поиметь и другую пользу от Настиного сумасбродства. По пути мы ненадолго сворачивали к одному из встречных деревьев, где я намотал на прихваченный с собой пук колючек кусок тонкой, но гибкой и пружинистой лианы, и так же раздобыл неожиданно прямую, тяжелую и внешне довольно крепкую ветку.

Она, кстати, там оказалась единственной подходящей, и в глубине души я искренне недоумевал, настолько ограниченным оказался выбор «хвороста». Где-нибудь в ухоженном городском парке такое было бы логично, но в пустынном малопосещаемом месте…

Однако называть «парком» эту местность все-таки точно не стоило.

По крайней мере, никаких следов людей мы однозначно не видели. Даже чего-то отдаленно напоминающего такие следы. Ни колеи от туристических джипов, ни вездесущего пластика, ни куч камней, похожих на следы старых костров…

И да, единственный камень подходящего размера, на почти пять километров пути мы тоже встретили лишь уже здесь, у самой кромки воды.

Пока Настя разгружалась, изображая, как ужасно она перетрудилась, я схватил вожделенную «деталь», и на некоторое время полностью потерял интерес ко всему остальному, в том числе и к своей взбалмошной спутнице.

В конце концов, двадцатилетняя маникюрша была далеко не ребенком, и имела право совершать ошибки. Главное, чтоб не фатальные, но неизвестная дрянь в нашей крови все еще действовала, поэтому беспокоиться по-настоящему, у меня пока просто не получалось…

…Выпусти молодого мужика в опасном месте, и он непременно сотворит что-нибудь смертоубийственное, а уже потом станет принимать ванны или искать, чем бы ему прикрыть чресла. Я оказался именно из таких.

Тем более что к болтающемуся хозяйству за половину дня уже привык, а вот постоянное ожидание неприятностей, да еще и с голыми руками — с каждым шагом терпеть становилось только тяжелей.

Свалив свою часть груза в общую кучу, принялся священнодействовать.

Конечно же, специалистом по выживанию или хотя бы историком я не был, но задумка была незамысловата, обещала оказаться функциональной и даже, наверное, могла воплотить в себе несколько тысяч лет эволюции рода homo.

Изначально я собирался найти палку — желательно с небольшой развилкой на конце, и утяжелить ее, примотав какой-нибудь камень. Не слишком тяжелый, и в то же время достаточно опасный для потенциальных врагов.

Благодаря толике удачи и сравнительно прямым рукам, через минут двадцать удалось получить, что-то похожее на задумку. Нет, на взгляд непрофессионала, наверное, довольно несуразный, но в целом — вполне приемлемый оборонительный инструмент.

Тягаться с помощью такой дубины даже с единственным львом я бы точно не рискнул, а вот отпугнуть одинокую гиену или пару-тройку шакалов — на это уже вполне можно было рассчитывать. Ну, или хотя бы надеяться.

* * *

Надежно пристроив булыжников в развилку на конце ветки, я как мог закрепил его множеством узлов. Жестковатая и вязкая лиана оказалась в этом плане пусть и не идеальной, но и далеко не безнадежным материалом. Закончив работу, я перехватил импровизированную боевую дубину на манер бейсбольной биты или клюшки для гольфа, и пару раз взмахнул.

Уже с первого раза стало понятно, что камень держится довольно прочно и размахивать самоделкой — приятно. В этот момент ко мне хотя бы частично вернулась уверенность в себе. Может быть, и не сильно оправданная, но это было все же куда лучше, чем недавняя едва прикрытая невозмутимостью растерянность.

«…Ух-ха!»

Взмахнул еще несколько раз, ожидаемого восторга я не испытал. Почувствовал лишь что-то отдаленно напоминающее его.

«…Ладно-ладно, не очень-то и хотелось…»

В очередной раз убедившись, что с прежней остротой чувств, все по-прежнему тухло, я оглянулся, чтоб добрать неполученное хвастовством, и онемел от изумления. Точнее — от доступной мне сейчас версии этих эмоций.

Прямо на моих глазах мокрая Настя молча пятилась из воды, а за ней — с зеркальной неторопливостью, но неотступно — как привязанное следовало почти трехметровое бревно на паучьих ножках.

Зеленое, бугристое, и даже на первый взгляд чертовски опасное. Каким-то образом эта странная тварь казалась удивительно знакомой, и абсолютно ни на что непохожей одновременно.

— И где ты подцепила этого ухажера? — негромко спросил я, и в самом деле скорее удивленный, чем испуганный.

Если б мог, сейчас бы я, наверное, испытал самое яркое изумление в своей жизни. Но не от существования вот такого существа. А оттого, насколько же спокойно и иронично прозвучал мой голос, с учетом происходящего.

Но оказалось, это был сильно не последний повод удивляться.

Стоило мне заговорить, как плавно отступавшая Настя словно очнулась. Мгновенно отпрянув в сторону, она с выражением неимоверного ужаса на лице уставилась на меня. Взгляд был такой, словно она не сразу узнала человека, с которым отшагала не меньше пяти-шести км вот только что.

Однако не успела эта маска сойти с ее лица, как уже в следующее мгновение девушка, очевидно, осознала, чем ей грозит неподвижность. Ее лицо в ту же самую секунду перекосило от новой гримасы олицетворяющий животный ужас, и дальше события слились в мутный и трудно различимый калейдоскоп…

Тварь, до этого момента двигавшаяся с неторопливо, скорее всего, как-то сообразила, что лучшего момента не будет. Всем своим огромным телом она рванулась навстречу оцепеневшей жертве, но ей не хватило каких-то сантиметров. Прежде чем жвала монстра впились в податливое тело девушки, резвую тушу сотряс мощный удар, изменивший траекторию броска.

Панцирь существа отразил мой удар, почти не пострадав.

Одновременно с этим я совершенно четко осознал, что смерть Насти, он может только отсрочить. И оттого, не смотря на неизвестную химию в крови, я совершенно искренне взвыл, неожиданно для себя принявшись сотрясать хищника массой не особо прицельных, но мощных ударов.

Вот прямо от души…

Каждый из них может и не пробивал естественную его броню, но и не давал ему перенацелиться. Странный «крокодил» лишь скрипел, раскачивался, и этой отсрочки хватило…

Настя пришла в себя, сумела отползти на безопасное расстояние, и рванула от воды. Еще через пару минут она взобралась на ближайшее одинокое дерево, откуда принялась растерянно поскуливать, но в тот момент я этого не видел.

Любое доброе дело не останется безнаказанным, и скорее всего, обязательно рухнет на голову самозваному герою. Осыпая тварь градом ударов, я как-то «вдруг» осознал, что сейчас буду биться уже за свою собственную жизнь. Точнее — пытаться оттянуть тот момент, когда опасная тварь сможет занять вплотную уже мной самим.

По крайней мере, если судить по эффекту от моих попыток повредить ей.

Последний из почти двух десятков нанесенных ударов получился чересчур неточным. По-моему существо качнулась от предыдущего, в итоге удар просвистел мимо и — неожиданно пришелся по «предплечью» одной из шести ее тонких ног…

Ее конечность, и в самом деле больше похожая на лапу паука, чем рептилии, с неожиданной легкостью …хрустнула. Радостно взвыв, я взмахнул со всех сил, и — неожиданно осознал, что остался почти безоружным.

От последнего усилия булыжник катапультировался. Догадка, что не выдержала лиана, была лишь констатацией подступившей трагедии. От понимания безнадежности своего положения, я так и замер с вскинутой палкой. Умирать было не страшно, скорее — до того обидно, что хоть плачь…

В это время оставленный в покое монстр, не смотря на понесенные потери, довольно ловко смог развернуться на оставшихся пяти не поврежденных ногах. Сначала он бросился, чтобы наконец отомстить обидчику, и вдруг замер буквально в шаге от меня. Будто натолкнулся на какую-то почти непреодолимую стену…

Сейчас я не находил в себе сил сбежать, поэтому просто ждал. И хотя надежда просто затопила все мое существо, однако, я мне удалось не шелохнуться, и возможно именно потому так и не спровоцировать нападение.

Несколько секунд тварь на расстоянии словно бы ощупывала воздух между нами своими огромными усами-антеннами, размером с автомобильные дворники. Я так и не понял, что именно сообщили своему хозяину эти штуки, но тот, отчего-то, действительно так и не напал.

Было ощущение, что существо по-настоящему растерянно. У насекомоподобных монстров вообще не очень хорошо с мимикой…

Я так и не почувствовал момента, когда этот поддельный крокодил принял свое решение. Просто в какой-то момент он снова задвигался. И — явно ожидая подвоха — тварь обошла меня по широкой дуге, время от времени угрожающе двигая жевательными жвалами, после чего с уверенностью магнитной стрелки на компасе, рванула в ту же сторону, в которой скрылась Настя.

Ошарашенно проследив за ее передвижением, свою прыткую напарницу я рассмотрел лишь сейчас.

— А ведь это не фига не крокодил, и даже не рептилия… — пробормотал я, просто чтобы услышать свой голос, убедиться, что жив и, возможно, пытаясь собраться с мыслями. — Господи, да это же насекомое, только непонятно отчего оно так вымахало-то…

До укрытия Насти расстояние вряд ли превышало 40–45 метров, если по прямой.

Наверное, рванув от опасности, она поначалу была слишком испугана и не сразу догадалась взобраться наверх. Так как судя по следам на тонком слое песка в этом месте, гигантская тварь полностью повторила ее путь, ориентируясь — наверное, словно хорошая ищейка — на верхнее чутье.

Хищное насекомое, как и беглянка, даже сначала послушно пробежало мимо своей добычи, и лишь полностью повторив путь Насти, вернулось к одинокому дереву. Наблюдая за попытками твари достать девушку, я разрывался между желанием не дать ее в обиду и радостью оттого, что меня самого все-таки не сожрали.

— Что же делать, что же делать…

Большая часть самых толстых веток дерева, на котором укралась Настя, была сконцентрирована у макушки. Хоть какие-то шансы на спасение давали лишь две нижние ветки: одна на высоте примерно в полтора метра, другая — немного выше. Бродить по ним было нельзя — все-таки слишком тонкие, но стоять, прижимаясь к стволу — с Настиным весом — можно было вполне уверенно.

Одно плохо, судя по ловкости, с которой тварь встала на заднюю пару ног и изогнулась в попытках достать беглянку, Настю сейчас спасал лишь тот, довольно случайный перелом одной из шести конечностей.

Будь они все целы, ее бы сейчас уже наверняка жрали.

— О, черт! Ну, конечно же…

Глава 3. Между небом и землей

Очень опасный берег

Доверив напарницу ее судьбе, я рванул обшаривать берег в поисках еще одного камня. Единственный шанс был в том, чтобы пока тварь топчется под деревом и щелкает жвалами на аппетитные окорока Насти, мне нужно было найти другой подходящий утяжелитель для самодельной булавы. И теперь уже целенаправленно пусть не убить, так хотя бы надежно обезножить хищную тварь.

Минута, две, пять… — за это время я успел обежать довольно приличный кусок берега, но лучшая из находок не годилась даже «блинчики» запускать. Вместо приличного булыжника попадалась лишь бесполезная щебенка, да и той было не сказать, чтоб много.

«…Как же быть? Так, стоп! — в сердцах я даже хлопнул себя по лбу, словно наказывая, за недогадливость, хотя раньше, вроде как к такой театральщине никогда не был склонен. — Стоп, прошлый камень нашелся у самой кромки, так может именно там есть и другие…»

Последняя мысль показалась разумной. Правда, скорее — пугающе разумной.

То есть одновременно — и излишне опасной, и однозначно здравой. Со вздохом обернувшись в сторону болотистого озерца, я попытался пронзить взглядом смертельно опасное мелководье. Лезь туда, однозначно не хотелось…

От воды несло чем-то гнилостным, а если прибавить сюда еще и потенциальные сюрпризы с гигантскими беспозвоночными — бродить тут получалось действительно чертовски опасно.

Так, судя по куче наших неказистых вещей, я стоял ровно напротив того места, где Настя так неудачно вошла в воду, чтоб сполоснуться. Поднятый со дна ил все еще клубился и не позволял рассмотреть дно даже у кромки. Насколько я буду уязвим, если влезу теперь и сам, не хотелось даже думать. Особенно было неприятно гадать, кто мог жить там, где еще поглубже, если тут Настя умудрилась приманить вот такое чудо-юдо…

«…Вот ведь гадство какое, похоже, выбора у меня просто нет, и лезть туда все-таки придется…» — обреченно признал я.

По всему выходило, если я не готов пожертвовать напарницей, то придется рискнуть. Единственное, что догадался изменить в первоначальном плане, так это отмел идею лезть в воду там, где мы уже нашумели…

…Уже в десятке метров справа дно было видно заметно лучше.

Да, насекомоподобная фауна здесь, конечно же, тоже была представлена, но ничего похожего на Настиного «ухажера» я не заметил. Родственных тварей до метра пока решил просто не брать в расчет.

— Надо, Федя, надо! — приободрил я себя, и осторожно сделал шаг в воду. — Надо же, тепленькая какая…

Пару шагов еще, и ноги почти по щиколотку утонули в жидкой, податливой и в самом деле, необычно горячей грязи. Брезгливо скривившись, я однозначно понял, что просто не сумею заставить себя сунуть туда еще и руки. Это было все-таки чересчур даже для моей нынешней бесшабашности. Но выход был…

Еще раз опасливо оглядевшись в поисках очередного здоровяка, не нашел ничего такого, и принялся методично обшаривать грязевую полосу примерно с метр шириной.

Кстати, без привычного «цивилизованного» мусора: без всех этих битых бутылок, зонтов, велосипедов и прочего железа, искать оказалось неожиданно просто. Незащищенные пятки были очень удобным и чувствительным инструментом для этого. Если бы время от времени до меня не долетали панические визги Насти с одной стороны, и подозрительные всплески — с другой, я бы сейчас, наверное, мог даже получить какое-то удовольствие от этого процесса.

Постепенно дело и вовсе наладилось.

Я больше не скользил и не шатался обыскивая ил, а медленно и уверенно брел, ощупывая мелководье впереди себя, и поглядывал за живностью. Твари пусть и старалась не приближаться, однако друг за другом гоняли с азартом, и иногда подплывали довольно близко. Однако стоило мне двинуться — как они стремительно разрывали дистанцию.

Филологов не учат разбираться в беспозвоночных так что, не смотря на наблюдения, я не мог точно сказать — передо мной увеличенные земные копии, или здешняя эволюция насекомых пошла по какому-то очень похожему пути, и в итоге просто личинки и букашки зачем-то понадобились вот такие.

Не мог я и однозначно предсказать, приближается ко мне местный альфа-хищник, или какая-нибудь безобидная однодневка, у которой даже рта нет. Из-за этого каждый раз невольно замирал, и только крепче сжимал колючку.

Да, единственную подходящую рукоять для восстановления дубины, я просто не решился взять с собой на поиски, мало ли. Поэтому пристроив ее рядом с остальной поклажей, для самозащиты и вынужден был прихватить хоть что-нибудь. Например, одну из колючек.

Изначально у меня вертелась мысль попробовать использовать их вместо стрел, но так — тоже можно было попробовать. Выбрав я, естественно ту, что показалась мне побольше остальных.

Опасная на вид (примерно 80-сантиметровая) «шпилька» дарила, может и несколько неоправданное ощущение уверенности, но без нее я бы так до сих пор и топтался на берегу. И — гори оно все синим пламенем, жизнь-то одна…

Тем более, что с поисками все складывалось не «слава богу».

Бродить нужно было вроде по глубине не выше колен, но я успел вымокнуть по самую макушку. Это тоже не прибавляло уверенности. Еще минут через десять, перешерстив приличный кусок мелководья, я почти потерял надежду.

И самое главное — занятый бесполезным ощупыванием очередного куска грязи, я вдруг поймал себя на мысли, что мысленно уже сдался. Что в глубине души сейчас мучительно ищу альтернативы своему первоначальному плану. Поэтому когда в нескольких шагах впереди — на еще не взбаламученной части мелководья — рассмотрел что-то похожее на необходимую деталь, в первое мгновение даже не поверил.

«…Да неужто же?!» — пробормотал я, и словно коршун рванулся к вожделенной добыче.

Однако не тут-то было:

— А, а-а… — бултых — Кха-кха-кха! Проклятый урод, до смерти перепугал…

Бросившись вперед, я неосторожно наступил на одного из хитиновых здоровяков, притаившихся в иле у самого дна (очевидно, он собирался просто пересидеть кавардак), и когда тварь в панике рванулась, естественно, неосторожному мне пришлось искупаться.

Вынырнув, с трудом прочистил горло и первым делом попытался снова рассмотреть нужное место, но теперь оно уже ничем не отличалось от оставленного позади участка. Черт, мне снова нужно было искать булыжник наощупь.

— Ну и где он теперь… — поморщившись, я оглянулся, и добавил уже совсем другим тоном. — Ах, ты ж, наглая тварь, на тебе!

Не очень-то прицельный встречный удар пришелся хирургически точно в один из больших сферообразных глаз твари, и неожиданно ухнул внутрь наглеца, проникнув сразу на всю длину. Неизвестно, кто сейчас испугался больше, но у этого представителя гигантских членистоногих страх был последним в его жизни.