Костяной Скульптор. Война

Так, разрушая местный ландшафт и вроде как сровняв с землёй парочку деревень, мы провели ещё несколько минут. Я успел взобраться ещё метров на пятьдесят, оказавшись между второй парой крыльев, прямо посреди тела кетцалькоатля. И в этот момент тварь, похоже, наконец осознала, что я противник куда опаснее, чем всё, с чем она встречалась до этого. К тому же теперь изгиба её тела, похоже, хватало, чтобы согнуться восьмёркой и достать до меня как покрытым перьями кончиком хвоста, так и зубатым клювом. При этом он, наконец, остановился где-то посреди устроенного разрушения, что определённо было мне на руку, так как расчистился обзор и больше ничего не падало на голову.

Ничего кроме похожего на опахало великана хвоста и похожей на разломанный напополам остов галеона челюсти. Лучшим решением было бы просто соскочить с его спины, тем более что зверюшка теперь уже явно боялась меня и скорее всего бросилась бы наутёк, а не пыталась меня сожрать. Однако после стольких приложенных усилий я уже не собирался бросать своего будущего скакуна. А если я выдерну крюки из его тела, догнать улепётывающего кетцалькоатля будет нереально. Так что пришлось, проявляя настоящие чудеса изворотливости, широкими прыжками уворачиваться от атак, перебираясь то на бок, то на брюха пернатого змея, не забывая при этом продвигаться ещё и вверх по его телу.

В какой-то момент, где-то через минуту после того, как я добрался до передних крыльев, изворачивающейся под всеми возможными углами шеи стало недостаточно, чтобы он мог достать меня пастью. И несмотря на то, что атаки хвостом стали куда мощнее и разнообразнее, общая нагрузка на меня снизилась. А ещё минут через семь я наконец-то добрался до его головы, уместившись ровно между глаз кетцалькоатля.

В ту секунду, когда я, превратив один из крюков в длинный тонкий шип, вогнал его в череп пернатого змея и добрался до кости, тварь словно взбесилась. Перевернувшись кверху брюхом, она принялась неистово биться головой о камни, пытаясь, видимо, расплющить меня сначала о землю, а потом и о проступившие из-под неё камни. Но вместо того, чтобы навредить мне, он с каждым ударом всё глубже и глубже вгонять в себя Гуйар. Я, естественно, тоже не оставался в стороне, помогая ему не слишком сильными, но чувствительными ударами. И момент, когда кончик шипа дотронулся до мозга твари, стал финальной точкой нашего противостояния.

Замерев на месте в «замахе», кетцалькоатль начал медленно и осторожно выпрямляться. Вскоре он уже распластался на земле длинным прямым бревном, сложил крылья и, не прекращая дрожать, свёл на мне здоровенные выпирающие глазищи. Сомнений быть не могло, он сдавался мне на милость, умолял не убивать его.

— Вот так, хороший мальчик, — я выдернул шип и аккуратно похлопал кетцалькоатля по чешуе, вливая в его тело поток энергии крови. Это принесло немало боли, но змей, похоже, осознал посыл и прикрыл глаза, соглашаясь подчиняться. — Молодец. А теперь давай, на взлёт.

* * *

Раньше человеческий мир был разделён на огромное количество крупных и мелких стран, ревностно оберегавших свои границы и свои свободы. Но сейчас мир погрузился в хаос. Землетрясение, вызванное перестройкой всего континента, порушило неисчислимое количество зданий и погребло под обломками миллионы людей. А тех, кто выжил, активно отлавливали шастающие повсюду монстры, совокупная мощь которых многократно превосходила силу человечества. И, объективно говоря, всё это деление потеряло всякий смысл. Какой смысл делиться на страны, если и тебя, и твоего соседа не сегодня — завтра сожрут?

Однако, то ли цепляясь за старые устои, то ли рассчитывая в итоге справиться даже с такой напастью, то ли просто отказываясь признавать наступивший конец света, многие продолжали поддерживать видимость порядка. Не раз и не два мы с кетцалькоатлем, которая неожиданно оказалась девочкой и которую я назвал Пёрышком, пролетали над уцелевшими крепостными стенами, от которых стража старательно отгоняла толпы беженцев; над городами, где под присмотром магов уцелевших жителей собирали в укреплённых зданиях типа ратуш или гарнизонов; над длинными вереницами обозов, везущих погорельцев из одних разрушенных мест в другие, чуть менее разрушенные…

Да, я знаю, что сказал бы мне любой грамотный правитель. Это нужно, чтобы избежать распространения паники и не допустить ещё бо́льших жертв. Чуть более прагматичный и циничный человек заявил бы, что таким образом власть предержащие сохраняют себе дополнительную рабочую силу, чтобы в будущем не нужно было самим батрачить на полях и выращивать пропитание в условиях дефицита всего чего только возможно. А какой-нибудь сведущий в психологии специалист, возможно, завёл бы шарманку о необходимости управлять другими из-за гиперкомпенсации, старых комплексов или ещё какой хитровыделанной лабуды.

И, пожалуй, все они были бы правы. Вот только я тоже прав. Прав в том, что человек является социальным существом до тех пор, пока ему это выгодно, по каким бы то ни было причинам: психологическим, практическим или же из соображений чести и морали. Как только смерть ближнего станет выгоднее его жизни, за топор возьмётся даже самый ярый моралист. В конце концов, разум-разумом, но все мы в конечном счёте дикие звери, недалеко ушедшие от деревьев, с которых слезли.

А потому подобные проявления сознательности и взаимопомощи мне казались как минимум глупыми. Ну или может быть эти люди пока что просто не осознавали масштаб проблемы. Ведь не всем, как мне, был доступен вид на общую картину с высоты птичьего полёта. И когда до них дойдёт, что этот кошмар творится не только у них, а вообще везде и сбежать от него некуда, они с тем же энтузиазмом, с которым сейчас подсаживали на телеги больных и старых, начнут этим же немощным резать горла за пару хороших сапог.

Впрочем, надо сказать, что и тех, кто уже принял правила апокалипсиса, тоже было немало. Повсеместно полыхали пожары, и далеко не все они были вызваны монстрами или последствиями землетрясения. Многие устраивали сами люди, чтобы замести следы преступлений, отомстить старым обидчикам или же просто насладиться беснующимся хаосом. С такими расправлялись в первую очередь, и едва ли не жёстче, чем с монстрами. Оно и понятно, внутренние распри всегда были куда опаснее, чем внешние враги. И, что примечательно, почти везде главными уничтожителями всех мародёров, поджигателей, воров и убийц были церковники.

Десятки раз я наблюдал картины того, как человека, только что с гиканьем и улюлюканьем бросал в чудом сохранившиеся окна домов камни, хватали под руки люди в белых с коричневым клобуках, тащили на ближайшую площадь и там сразу же вешали без какого-либо суда. В такие моменты я даже приказывал Пёрышку остановиться, чтобы пронаблюдать всю казнь от начала и до конца. Потому что это было настолько же захватывающе, насколько и жестоко. Насколько я не любил святош, но такой политике не мог не поаплодировать.

И наблюдая за очередным повешеньем, мне в голову пришла очень интересная идея. Я знал, что среди Воплощений человечества был кто-то, кто издавна покровительствовал церкви. Также я знал о неких кардиналах, тех самых, которых искал Найс, без сомнения осведомлённых об этом Воплощении и, судя по инциденту с женой слепого мага, ходящих у него в любимчиках. А также знал об одном инквизиторе, которого очень-очень давно хотел прикончить и которых наверняка знал о местоположении этих кардиналов. А уж о том, где искать одну из главных фигур всея святого братства, должно было знать достаточно человек. Так точно было быстрее, чем искать Рея и остальных тем же способом, которым мы искали убежище Гругура.

Да, как всё интересненько складывается… прости, Альталет, это не я вдруг решил найти тебя и отблагодарить за всё былое, просто так совпало…

Глава 223

Найти сравнительно крупный центр святой веры в окрестностях было довольно просто. Вознесение в ранг Воплощения связало меня с этим миром, из-за чего моя чувствительность к энергиям выросла на порядок. Со спины Пёрышка я мог ощутить ауру людей, монстров, зверей и растений, а если постараться и сосредоточиться, то получалось различить даже отдельные ауры мельчайших частичек земли, которая, как казалось раньше, в этом плане была совершенно мёртвой. И это не было магией в привычном понимании, так как не требовало ни малейших трат энергии. А потому ранение, нанесённое Реем, на такой уровень восприятия никак не повлияло.

Так что найти самый крупный очаг святой энергии в радиусе пары тысяч километров не составило никакого труда. И уже меньше чем через минуту мы были там, кетцалькоатль был поистине невероятно быстрым существом. В сравнительно небольшом поселении за высокой стеной из белоснежного камня, оставшейся совершенной целой после землетрясения благодаря магическому укреплению, раскинулся обширный монастырский комплекс. Помимо главного здания, увенчанного тройным крестом, здесь располагались и жилые корпуса, и конюшни, и какие-то склады, судя по отчётливому фону святой силы, с какими-то артефактами… В общем местечко отлично подходило для того, чтобы сравнять его с землёй. И этим я бы и занялся, если бы мне не нужны были ответы от ещё живых людей. Некромантией я не владел, к тому же, насколько мне было известно, из отдавших себя свету нежить не получалась.

Так что, приказав Пёрышку спуститься у главных ворот монастыря, я спрыгнул с её спины и довольно вежливо постучался в обитые железом створки. Вероятно недостаточно вежливо, так как одна из створок от такого не выдержала и всё-таки слетела с петель, но тут уж стоило винить строителей за недостаточно продуманный дизайн. Резонно решив, что открытые двери вполне можно считать приглашением войти, вне зависимости от того, каким образом эти двери были открыты, я прошёлся по створке и, похоже, какому-то придавленному монаху, и полной грудью вдохнул воздух, пропитанный святой магией.

На существ, полных запретных энергий где-нибудь уровня Воителя, аура света должна была оказывать по-настоящему губительное действие. Может быть убить она бы их не убила, но двигаться и тем более сражаться они бы точно не смогли, а после нескольких минут под гнётом святой силы у монстров-Воителей должны были бы проявиться симптомы, схожие с человеческой гангреной. Живых же Крепостей эта аура могла неплохо замедлить, снизив боевую силу процентов на тридцать. Стоило отдать должное, монастырь был подготовлен к появлению практически любой твари, вообразимой в человеческом мире до апокалипсиса. К сожалению для них, конец света уже наступил и теперь на их головы свалились сразу два существа, для которых их аура была не страшнее укусов комара.

Пёрышко, вероятно, именно так её и ощущала — как неприятное пощипывание по всему телу. Для меня же аура святости и вовсе походила на треплющий волосы прохладный ветерок, заставляя лишь ёжиться время от времени. Такого выбежавшие по тревоге в виде активно звонящего набата монахи явно не ожидали. В их взглядах, направленных на меня, идущего по площади перед воротами, словно в парке на прогулке, застыло недоумение вперемешку со страхом. Потому что они, я это тоже отлично видел, чувствовали моё чёрное пламя, являвшееся, по сути, полной противоположностью их святой магии, и не могли не понимать, что я — монстр. По крайней мере на четыре пятых.

И то ли из-за этого понимания, то ли ещё почему, но атаковать меня не спешили. И это было правильно, потому что я, испытывавший к святошам по большей части ненависть, в случае агрессии с их стороны мог не сдержаться и переубивать тут всех, наплевав на свои же планы. Однако напряжение, понятное дело, продолжало витать в воздухе и было понятно, что рано или поздно у кого-нибудь из нас не выдержать нервы. Или у самого трусливого из церковников всё-таки по ногам потечёт тёпленькое и он, наплевав на здравый смысл, запустит в меня какой-нибудь белой молнией, или я окажусь ещё менее терпеливым, чем сам про себя думал.

К счастью, вскоре дело разрешилось появлением высокой женщины в полных чёрных доспехах паладинов, которая, судя по ауре поздней стадии Воителя, была тут за главную. Когда она вышла из главного храма, святоши все как один приободрились и в их взглядах, направленных на меня, помимо прочего появился ещё и вызов. Они явно рассчитывали, что эта тётка их возглавит и вместе они расправятся с пришедшим в их монастырь злом. Во второй раз к счастью, принадлежащая к числу элитного подразделения церкви женщина оказалась куда разумнее.

— Назови себя, отродье!

Ну как… не на сто процентов разумнее, обращаться к превосходящему по силе противнику в таком тоне точно было не лучшем идеей. Настолько не лучшей, что за неё по-хорошему стоило бы приказать Пёрышку откусить суке голову к чертям… так, спокойно, Ганлин. Узнаешь, где Альталет — и можешь убивать кого хочешь… по крайней мере ей хватило ума не бросаться сразу в бой, зачтём это в плюс и спишем наглость на издержки профессии…

— Скажи мне, где находится Альталет и я уйду по-тихому. Первое и последнее предложение.

Для того, чтобы подкрепить слова делом, я дополнительно выпустил небольшую долю своей ауры, мгновенно перекрывшей святую силу и захватившей всю территорию монастыря. Самые слабые из церковников начали падать на землю: воздух, наполненный чуждой и враждебной аурой должен был казаться тяжёлым, словно свинец. Те, что покрепче, просто хватались за грудь, баба-паладин же и вовсе осталась стоять также ровно и неподвижно. Но, так или иначе, даже если до этого она по каким-то причинам не могла ощутить мою силу, сейчас разница между нами должна была стать очевидной. К сожалению, похоже я слишком рано начал её хвалить. Фанатики останутся фанатиками в любой точке мира.

— Враг Его Преосвященства должен умереть! — возопила она, после чего, похоже повинуясь какой-то особой магии, вокруг её головы прямо из доспеха вырос шлем и она, выхватив из-за пояса широкий меч-бастард, бросилась на меня в атаку. В ту же секунду остальные церковники тоже пришли в движение, в меня полетели самые разные заклинания от чисто-атакующих до ослабляющей территориальной магии, а сила святой ауры резко выросла раза в три.

Вот только для меня всё это было не более чем праздничными шутихами. Ладно Пёрышко, пик Правителя, с учётом моих травм доставила проблем. Но среди этих идиотов, считая паладиншу, было всего два Воителя. Это не то что боем, разминкой назвать было нельзя. Тяжело вздохнув, я вынул из-за пояса Гуйар и сделал один-единственный взмах. И все святые заклинания просто растворились в воздухе, а устремившихся в атаку паладинов рассекло ровно по линии талии. Единственной, кто уцелел, была паладинша. Когда атака должна была добраться до неё, я чуть сменил угол и, вместо того чтобы распополамить святошу, Кровожадный Король срезал ей ноги на уровне колен.

Подойдя к мгновенно побледневшей церковнице, смотрящей на меня глазами, полными гнева и ярости, без грамма страха, я с силой надавил на кровоточащий обрубок. Магический паладинский доспех уже начала работу, кровотечение было куда слабее, чем должно было быть, но от моего вмешательства алая жидкость вновь хлынула широким потоком.

— Я ведь хотел по-хорошему. И не говори, что я не давал вам шанс разойтись мирно.

— С тварями… типа тебя… нельзя… идти на сделки… — выдавила она.

— Лучше весело и с песнями помереть всем вместе, ага. И оставить вашу паству, которая сейчас как никогда в вас нуждается, на произвол судьбы. Замечательная логика. Кто из нас ещё отродье. Хотя, с учётом того, что я собираюсь с тобой сделать, пожалуй всё-таки я.

— Я не боюсь пыток! Боги… спасут… мою душу!

— Только если останется, что спасать.

* * *

Чёрное пламя, помимо того, что являлось сильнейшей энергией в мире, идеально подходило для использования в качестве пыточного инструмента. Адский огонь терзал плоть, непроглядность тьмы истязала душу, забвение смерти мучало разум, а сила крови обостряла чувства, делая боль совершенно невыносимой. И не было на свете существа, на которого эта комбинация не подействовала бы. Даже если с чёрным пламенем встретится монстр, для которого одна из четырёх запретных энергий — родной дом, остальные три всё ещё будут работать, лишь немного уменьшая, но не убирая страдания. Даже если Демиурги монстров теперь наверняка стояли между мной и мировым господством, я не мог не отдать им должное. Ведь благодаря им я заполучил самое поразительное оружие на свете.

Паладинша продержалась одиннадцать минут, что было своеобразным рекордом для кого-то её уровня силы. Обычно те, кто не прошёл становление, не могли вытерпеть и пяти. Однако, пять минут или одиннадцать, это было совершенно неважно, если итог оказывался один. Я получил ту правду, которую искал. Альталет сейчас должен был быть где-то далеко на северо-востоке, по крайней мере последняя информация об инквизиторе, которую получила паладинша, происходила откуда-то оттуда. А на более точные сведения я, надо сказать, особо и не рассчитывал. Вероятность того, что мне так повезёт, была ничтожна.

Отбросив от себя обезображенное и почерневшее тело, изъеденное чёрным пламенем, я отряхнул ладони и свистнул Пёрышко, всё это время покорно сидевшую у ворот монастыря. Умная животина, похоже, приняла свою роль моей лошадки. Да и не удивительно, ведь после того, как я показал, кто в доме хозяин, относиться плохо к своему скакуну было бы глупо. Так что я периодически давал кетцалькоатлю остановиться и перекусить, когда проходящей нечистью, а когда и несколькими зазевавшимися беженцами, а также подкармливал энергией крови, передавать которую с каждой минутой становилось всё проще. Думаю, ещё часов семь-восемь и я вернусь в норму, а через день от удара Рея не останется даже воспоминания.

Вскочив на кетцалькоатля, я направил её от уже начавшего опускаться к горизонту солнца и прикрыл глаза, сосредоточившись на восстановлении. Слишком быстро лететь не стоило, это было чревато встречей ещё с каким-нибудь чрезвычайно сильным монстром. С Воплощениями мне пока было рано сталкиваться. Так что расстояние, которое Пёрышко могла пролететь минут за двадцать, я намеревался пролететь часа за три. Однако остановиться нам пришлось уже через час.

Причиной стало моё чутьё на энергии, точнее всё возрастающее с каждой минутой ощущение надвигающейся смертельной угрозы. Если ещё точнее, то это не что-то неведомое приближалось к нам, а наоборот, мы с Пёрышком неслись прямо навстречу шторму. А если совсем точно, то самая жопа находилась где-то немного левее по курсу. Я прикинул в уме карту человеческого мира. Примерно с юга земель над звериными пещерами, то есть с юго-юго-запада, мы летели на северо-восток, туда, где располагались тёмные шахты. Так что после несложных вычислений стало понятно, что это нечто находилось в самом центре континента. Там, где глубоко под землёй находилась вершина огромной перевёрнутой пирамиды полигонов.

О происхождении опасности долго можно было не думать. Я был готов отдать Гуйар в переплавку, если источником пробирающей до костей энергии не являлись Демиурги монстров. Огромный лавовый гигант, скелет на троне из костей, тёмная тварь в плаще из вопящих лиц и женщина-змея, вероятно являвшаяся человеческим обликом мирового змея или какого другого мифического монстра. Те, кто дал человеческой душе возможность взаимодействовать с запретными энергиями и использовать их все одновременно. Забавно, я ведь только недавно их поминал.

Интересно, что они планируют? После того, как история Гругура подтвердилась в стольких деталях, было уже глупо сомневаться в правдивости высшего орка. А потому и часть о том, что запечатанные в полигонах короли всех тварей договорились с Королём и совместными усилиями сотворили то самое заклинание тотального уничтожения, вероятно, была не далека от правды. Хотели ли они отомстить человеческому миру или же просто выбраться на волю? Если второе, то теперь, когда их желание с огромной вероятностью сбылось, каков будет их следующий шаг? А если первое, то когда ждать конца света внутри конца света, когда четыре всесильных монстра начнут крушить реальность?

Впрочем, пока что мне в любом случае с ними было лучше не встречаться. Ведь я убил их соглядатая, разорвав даже то подобие доверительных отношений, что между нами было. Да и даже если бы Лиорат остался жив, я бы не всё равно не согласился подчиняться этим четверым. Так что так или иначе одним из важнейших пунктов в ежедневнике Демиургов должно стоять моё уничтожение. Хотя, что это я… сейчас меня даже самое обычное Воплощение может прибить, а ведь в подчинение к королям монстров наверняка пошли множество сильнейших монстров полигонов.

Похлопав Пёрышко по чешуе, я с помощью энергии крови направил кетцалькоатля к востоку. Крюк, который нам придётся сделать, растянет путешествие раза в полтора, но это было лучше, чем подохнуть, даже не встретившись с Альталетом.

* * *

Ещё двух баз святош хватило, чтобы я получил достаточно точную наводку на инквизитора. Хотя, для справедливости надо сказать, что только в одном месте из двух церковники повели себя как та паладинша. Во втором попался намного более адекватный и спокойный глава, престарелый аббат. Несмотря на то, что помощники всячески его отговаривали, он всё-таки принял моё предложение и в подробностях рассказал, где находится Альталет. Когда я улетал из нетронутого монастыря, его брали под стражу за пособничество монстру, что, насколько я знал, приравнивалось к страшнейшей ереси. Наказание — смерть без права на помилование даже для столь уважаемого служителя церкви. Идиоты, что я могу сказать. Но это уже меня ни коим боком не касалось.

Альталет обнаружился именно там, где аббат и сказал — в превратившейся в руины столице крупной империи Полудня. Там инквизитор был ответственен за поддержание порядка, общественной сознательности и сохранение непоколебимости веры. По-простому же — управлял казнями. И естественно, далеко не простыми казнями. Честь удостоиться внимания Живой Крепости оказывалась далеко не каждому. Клиентами Альталета становились высокопоставленные лица империи, всякие герцоги и князья, изобличённые в ереси и преступлениях против церкви. Работа, без сомнения, почётная и важная. Но с учётом того, что раньше инквизитор с куда бо́льшим энтузиазмом работал «в поле», пытая разного рода нежить, подобный выбор места службы становился как минимум странным. Впрочем, у меня ещё будет время, чтобы расспросить его о том, почему он решил сменить амплуа.

Задача нащупать в огромном городе одного-единственного человека, даже если я неплохо помнил его ауру, тем более в активно распространяющимся хаосом апокалипсиса, была бы непростой даже для Воплощения, если бы Альталет не был Живой Крепостью, да ещё и пользующейся святой магией. Как бы он ни пытался скрыть свою ауру, для меня инквизитор походил на бьющий в небо посреди ночи прожектор. Соскочив со спины Пёрышка, я не хотел портить своему старому знакомому сюрприз, я плавно опустился до уровня городских крыш и, скрытый аурой тьмы, незамеченным добрался до мощного на вид здания, городской ратуши или чего-то похожего. Там, в широком кабинете на предпоследнем этаже, в окружении десятка мужчин и женщин с серьёзными и сосредоточенными лицами, Альталет склонился над картой земель империи размером метр на два. Похоже, обсуждался вопрос путей поставок или чего-то подобного, внимательно вслушиваться мне было лень.

Альталет успел заметить моё приближение, но вот сделать уже ничего не успел. Когда осколки из разбитого вдребезги окна устремились в сторону собравшихся, ему осталось только создать щит из святой силы, при соприкосновении с которыми стекло просто исчезало в белых вспышках. А я тем временем уже стоял у инквизитора за спиной. И момент, когда я, положив руку ему на плечо, ощутил свой полный контроль над тем, кто мучал меня двадцать семь долгих лет, был по-настоящему шикарным. Затеять всю эту кутерьму с крышующим церковь Воплощением стоило хотя бы ради этого.

Тебя, мой дорогой враг, я точно не отпущу ни через пять, ни через одиннадцать минут, ни через час или десять…

Глава 224

Поступил Альталет примерно так, как я от него и ожидал. Инквизитора можно было считать персонификацией всех правил и стереотипов святой церкви и, понятное дело, переговоры с врагом, тем более с монстром, вызывали у него примерно ту же реакцию, что он сам — у меня. Не было ни вопросов, ни даже паузы. В ту секунду, когда моя рука коснулась его рясы, в меня уже было направлено мощнейшее заклинание святого молота. Магия богов неплохо работала и на людях, но её истинным предназначением было противостояние именно запретным энергиям и монстрам. И будь я на пару рангов пониже, отлетел бы от такой магии со скоростью пушечного ядра, пробив крышу ратуши и, вероятно, парочку десятков соседних зданий.

Однако разница в силах между мной и Альталетом перевернулась с ног на голову. И теперь уже он был бессилен хоть как-то мне навредить. Святой молот действительно снёс значительный кусок стен, пола и потолка за моей спиной, а также, расходясь широким конусом, через полсотни метров дошёл до земли, начав, словно огромным бульдозером сметать уже целые дома. Людям в них, если они там ещё остались живы после землетрясений, наверняка пришлось несладко. Впрочем, инквизитору на это явно было глубоко плевать. Если зло в итоге будет наказано, то никакие жертвы не считаются чрезмерными. Ну вот и что это, если не лицемерие?

Даже осознав, что его магия не подействовала, только ладонь немного откинула, Альталет не собирался останавливаться. Сразу за молотом на меня опустилось мощное поле святой магии, не такое огромное, как было в монастырях, но более сконцентрированное и разрушительное. Обычных монстров оно должно было испепелять на месте и даже я, ещё не вылечивший до конца внутренние травмы, ощутил небольшое жжение в груди. Альталет совершенно точно был не простой Живой Крепостью, начав уже подбираться к пику ранга. С учётом специфики святой магии он вполне смог бы на равных сражаться со слабеньким Правителем монстров.

Впрочем, это уже не имело никакого значения. Вновь схватив его за плечо, на этот раз уже мёртвой хваткой, я выстрелил вверх, в небо, оставив тем дико занятым ребятам, с которыми Альталет там внизу советовался, презент в виде разлитого чёрного пламени. На высоте пары километров нас подхватила Пёрышко и инквизитор, без остановок продолжавший поливать меня святой магией, увидев кетцалькоатля, похоже, наконец-то осознал, в какой переплёт попал. Я-то свою энергию по привычке прятал, так что мою силу он более-менее мог определить лишь по реакции на его магию, вернее по отсутствию реакции. А вот пернатый змей был куда менее скрытным. Сила, которой от него веяло, могла убивать даже без воли самого кетцалькоатля, так что определить разницу в силах было просто.

Реакция инквизитора была незамедлительной и, стоило признать, крайне решительной. Его следующее заклинание, которое Альталет собирался применить, должно было дестабилизировать его энергетический центр и создать огромный взрыв святой энергии. Навредить нам с Пёрнышком это всё равно бы не навредило, но дать Его Преосвященству так быстро сдохнуть я просто не имел права. Гуйар отреагировал на мысленный приказ и, даже не вылетая из ножен, создал у эфеса небольшой отросток и проткнул им живот инквизитора в районе солнечного сплетения. Умереть от такого Живая Крепость точно бы не умер, но вот боль от пробития диафрагмы была сильнейшей, Альталет потерял концентрацию и уже готовое сложиться заклинание тут же сорвалось. Отросток Кровожадного Короля остался в ране, чтобы время от времени шебуршить внутри, не давая инквизитору расслабиться, а мы, тем временем, вскочив на Пёрышко, уже неслись прочь. Я не хотел, чтобы нашему первому спустя много лет свиданию с Его Преосвященством мешали.

Когда спустя минут десять Пёрышко опустилась где-то в лесу, порушив вековые деревья, Альталет уже не спешил кончать с жизнью. По крайней мере подобных поползновений с его стороны я не ощущал даже после того, как вытащил Гуйар из его живота. Похоже, понял, что это бесполезно раз уж я успел уловить и предотвратить самую первую и неожиданную попытку. Вместо этого он, похоже, решил всё-таки пообщаться.

— Кто… кто ты?

— А ты уже забыл меня? — я сделал обиженное лицо. — Эти инквизиторы такие непостоянные… отдаёшь им двадцать семь худших лет своей жизни, а они это нисколько не ценят!

Выражение осознание, сменившееся шоком и неверием на лице Альталета было по-настоящему бесценным.

— Ты? Ганлин?

— Рад, что ты меня всё-таки помнишь, — улыбнулся я, присаживаясь перед инквизитором. — Иначе убивать тебя было бы совсем не весело.

— Но как? Прошло ведь…

— Всего несколько лет, я знаю. Если тебе так будет спокойнее, можешь считать, что жажда мести придаёт сил.

— И что, теперь будешь меня пытать? — страха в его взгляде я не увидел, скорее насмешку.

Да уж, как бы я его ни ненавидел, стоило признать, что сам по себе, как человек, он вызывал у меня лишь симпатию. Родись он монстром или даже человеком, но не связанным с церковью и не обременённым лишней моралью в отношении этих самых монстров, мы вполне могли бы стать союзниками. Даже немного жалко, что он теперь при взгляде на него у меня тут же возникало едва сдерживаемое желание вцепиться ему в глотку.

— В том числе. Но моя главная цель — найти кардиналов вашей церкви. Ты знаешь о Правителях и прочем, тебе должны были всё разъяснить. Так что не прикидывайся дурачком, не сработает.

Альталет пожал плечами.

— Даже не думал кем-то прикидываться, потому что в любом случае не собирался тебе ничего говорить.

— Ну, на другое я в принципе и не рассчитывал, — вздохнув, я зажёг на ладони небольшой чернильно-чёрный огонёк. — Вернёмся к этому разговору где-нибудь через полчаса…

Надо сказать, что просто пытать кого-то для получения конкретного результата, и пытать кого-то потому, что искренне желаешь этому кому-то страшных мучений — это две совершенно разные вещи. А когда, скажем так, приятное объединяется с полезным, становится вообще замечательно. Паладинша, с которой я расправился за одиннадцать минут, к концу была похожа на выжженный уголёк, потому что я не заморачивался и использовал чёрное пламя на всём её теле. В случае Альталета спустя полчаса я закончил лишь с его левой голенью. Это было немного менее эффективно в плане интенсивности причиняемой боли, но растягивание процесса усиливало предвкушение от будущих страданий, причём как для меня, так и для инквизитора.

Вот только Альталет, похоже, этим предвкушением вообще не проникся. За все полчаса пытки он не издал ни единого звука, несмотря на то, что был бледен как смерть и обливался по́том. Что тут можно было сказать… Воле инквизитора стоило только позавидовать.

— М-да, ты крепкий орешек, ничего не скажешь.

— Просто… убей… меня… я всё равно… ничего… тебе не скажу. — Каждое слово он выплёвывал словно страшнейшее проклятье.

— Даже если бы мне от тебя ничего не было нужно, я бы всё равно не отпустил тебя на тот свет так просто. И ты ведь должен понимать, что я найду этих двоих в любом случае, не сегодня так завтра, с твоей помощью или без неё. Так зачем же упираться?

— Потому что… с проклятыми… богами… тварями… нельзя вести… дел.

— Ой, серьёзно? Тут нет никого из твоей многочисленной паствы. И ты всё равно не хочешь признавать, что ваши так называемые боги — просто выдумка? Если ты не заметил, у нас тут конец света в самом разгаре, где же твои боги?

— Боги… не дают людям… испытаний… которых…

— Которых они не могут вынести, бла-бла-бла… я с таким же успехом могу придумать сотню божков и начать проповедовать веру в них.

— Тогда… что такое… святая сила… если не… деяние богов?

Я хмыкнул.

— Да, это хороший аргумент. Главный ваш аргумент, по сути. Не будь святой магии — и церковь света должна была бы развалиться по кирпичику много тысяч лет назад. Вот только святой эту силу назвали вы сами. По сути это не более чем энергия, противостоящая запретным силам. Кто вообще сказал, что её вам даровали какие-то там боги? Может быть это просто логичный антипод энергиям монстров, по умолчанию существовавший с самого начала времён. Ведь реальность любит баланс. Если энергия жизни нейтральна, а запретные энергии условно отрицательные, но предположить существование условно положительной силы не так и сложно.

— А как же… то… что свет… даруется… лишь тем… кто уверовал?

— Чушь не неси. Ты, может быть, фанатик самый настоящий, неподдельный и искренний. Но сколько в вашей церкви тех, кто пошёл к вам лишь из-за нужды? Ради наживы? Ради славы и власти? И как-то святая магия не делает различий. Так что, это значит, что боги слепы?

— Мы в любом… случае… останемся… при своём. Зачем эти… споры?

— Да так, просто слабая попытка напоследок ещё и веру твою угробить. И тем не менее, мне нужно знать, где кардиналы. И, чтобы ты знал, их я убивать в отличие от тебя, не собираюсь, они слишком сильные фигуры и ещё могут мне пригодиться. Даже больше, они могут мне помочь.

— Помочь… в чём?

— У меня, чтобы ты знал, благородная по твоим меркам миссия. Хочу остановить всеобщий апокалипсис.

— Чтобы… не пришлось… править пепелищем?

Моё лицо непроизвольно скривилось в гримасе недовольства.

— Ты такой догадливый, что аж блевать тянет. Ну а даже если и так, что с того? О том, кто и чем будет править, не стоит ли рассуждать уже после того, как мир будет спасён? Так что скажешь, поможешь спасти мир своих ненаглядных богов?

— Скажу… что могу помочь… тебе сдохнуть.

— Ну ладно, тогда продолжим со второй ногой…

Часа через два мне начало надоедать. Ноги до колен и руки до локтей у инквизитора уже даже не были похожи на человеческие конечности, скорее напоминая высохшие ветви какого-то старого дерева, несколько раз он терял сознание и даже говорить больше был не в силах, а из уголков губ непрекращающимися ручейками текла кровь из-за того, что он закусывал себе изнутри щёки и язык. Но при этом он так и не вскрикнул ни разу. Это уже переставало напоминать пытки и начало походить на посиделки у костра, с той только разницей, что вместо дров я использовал чужое тело.