Танго дикого лебедя

Грушенька Светлова

Танго дикого лебедя

1

Я заперла за собой дверь квартиры и прислонилась к ней спиной, немного расслабляясь. Сердце все еще трепыхалось. В руках и ногах чувствовалась дрожь. Озябшие пальцы онемели с мороза. Кажется, очередной отборочный тур для поступления на стажировку в «Аристов и Партнеры» успешно завершен. Можно ненадолго выдохнуть. Еще раз перебрала в мыслях свои ответы на сегодняшнем блиц-опросе и широко улыбнулась. Улыбаться там, на глазах у этих серьезных людей, не рискнула, чтобы не сочли за легкомысленную. Все-таки я умница… Лучшая студентка четвертого курса юрфака. Лучшая по итогам тестирования. Лучшая по итогам деловой игры. Лучшая в самостоятельном составлении учебного проекта договора для потенциальных клиентов по заданной теме. А теперь еще и сегодняшнее собеседование с ведущими сотрудниками компании прошло блестяще. Так что, скорее всего, в феврале я начну работу в качестве стажера в одной из самых известных и успешных юридических компаний столицы, если верить рейтингам. И, кстати сказать, все без каких-либо связей и знакомств, потому что у меня их попросту никогда не было. Последний этап собеседования с управляющим партнером компании был назначен на тринадцатое января, но это, скорее всего, формальность. То есть теперь можно было спокойно встречать Новый Год, ну и готовиться к зимней сессии, само собой. Боже, в это не верилось!

Немного остыв, бегло глянула на часы и вдруг поняла, что спешить в ближайшие дни мне не нужно. От этого внутри заныло от тоски, ведь для меня новогодние праздники означали такое непривычное одиночество. Родители и прочие родственники жили далеко, их разбросало по разным городам России. Немногочисленные друзья все праздновали дома в кругу семьи. Клубы и вечеринки я не особо любила, да и, если честно, не могла себе позволить. Всё, чем помогали родители, уходило на арендную плату за мою скромную однушку, на пропитание и на кое-какую одежду. Всё же, одеваясь кое-как, в столице впечатления на потенциальных работодателей не произведешь. Да и однокурсники престижного вуза воротили бы нос от простушки. Вроде бы, мне всегда удавалось держать марку и, по крайней мере, делать вид, что я не хожу с друзьями по кафе и магазинам только лишь из-за постоянной занятости. Имидж нелюдимой железной леди, Снежной Королевы и умницы-отличницы меня вполне устраивал, хоть и приходилось многое держать в себе и постоянно себя ограничивать. Просто стоило расслабиться в неуместной ситуации — и все могло рассыпаться в прах. А мне ведь на этом этапе было очень важно встать на ноги и начать самостоятельно зарабатывать. «Аристов и Партнеры» платили во время стажировки кое-какие деньги и обещали отобрать лучших стажеров, чтобы взять их на работу на постоянной основе с уже гораздо более приличным окладом. От предвкушения такой перспективы все внутри замирало от счастья!

Но нет, сейчас отбой… Необходимо было выдохнуть, расслабиться и набраться сил перед следующим рывком. В первую очередь — отогреться в дỳше и банально отоспаться. Потом — сбегать в магазин и купить себе чего-нибудь вкусненького к праздничному ужину. Затем — засесть за ноут и начать обзвон родственников и немногочисленных друзей. По началу это казалось не общением, а каким-то суррогатом, от которого только становилось еще тоскливее. Но в итоге эти звонки все же немного поднимали настроение и не давали чувствовать себя совершенно брошенной.

В сумочке вдруг зазвонил телефон. Я поспешно выудила его оттуда и слегка скривилась. Опять Сергей… Ну как некоторые не умеют понимать намеков, читать между строк и прислушиваться к интуиции? Он увивался за мной со второго курса и не прекращал своих попыток, даже когда я начала встречаться с Димой, самым перспективным красавчиком с пятого курса. Да, мы, конечно, расстались через полгода, потому что Дима забыл обо мне, как только получил диплом и покинул стены альма матер, но я тоже не нуждалась в утешителях, плакала только дома, наедине с собой. В остальное время оставалась все той же неприступной холодной красавицей, которая думать не думала о том, что первый мой мужчина поступил со мной так несправедливо и безразлично, даже толком не объяснившись. Первое время было очень больно, но кто они такие, эти парни, чтобы заставлять меня страдать? У меня определенно были более серьезные планы на жизнь, чем поскорее выскочить замуж за одногодку. Во-первых, на самом важном месте для меня всегда шла карьера. Во-вторых, я планировала, если уж выходить замуж, то за серьезного состоявшегося мужчину, а не за вчерашнего студента. В-третьих, опыт с Димой все же тоже оказался полезным, пусть и не очень удачным. С ним я немного почувствовала себя желанной, с ним было весело, и он умел ухаживать и шикануть. А еще с таким блистательным молодым человеком было приятно показываться в компании сверстников, когда все девчонки смотрели на меня с завистью… Только вот страх рядом с ним остаться одной никогда не проходил. Слишком он был обаятельным со всеми и флиртовал налево и направо. Будь я не такой сдержанной и более опытной, наверняка, высказала бы ему, что об этом думала, или дала отставку. Но я попросту игнорировала то, что считала ниже своего достоинства, предпочитала ничего не замечать и купаться в счастье. Какая же я была дура… Ведь он ушел к первой красотке, что оказалась более настойчивой, чем другие…

В груди болезненно кольнуло от воспоминаний, а глаза защипало, но я заставила себя подавить эти чувства. Нельзя возвращаться к прошлому. Нельзя себя жалеть. Нельзя горевать по тем, кто тебя не достоин.

Я выдохнула и оставила звонок назойливого поклонника без ответа, не желая дарить ему ложные надежды. Потом сняла пальто-пуховик с пушистым меховым воротником и высокие сапожки на шпильке и оглядела себя в зеркале с ног до головы. Иногда за эти четыре с половиной года, проведенные в Москве, мне казалось, что я изменила себе, забыла себя настоящую и притворялась тем, кем никогда не являлась. Вот и сейчас я не узнавала девушку в зеркале — строгую, холодную, неприступную. Дресс-код «Аристов и Партнеры» только усиливал эти черты и прибавлял пару-тройку лет. Темно-серые узкие классические брюки, темно-серый пиджак по фигуре и черная облегающая водолазка, высокая прическа и чуть сведенные в раздумье брови — вот мое амплуа на ближайшие пять, десять, а, может, и все двадцать лет. Душа тоже стала такой, будто оделась в деловой костюм. Я уже и забыла, какой беззаботной и веселой была когда-то… бегала на каток с подружками, играла в снежки, хохотала до слез и до упаду, носила рваные джинсы, смешные шапки и здоровенные цветастые шарфы, плакала под гитару, на которой очень круто играл одноклассник Юрка Егерев, и мечтала о любви… а еще занималась рисунком и живописью, собираясь стать модельером… Только художка быстро была забыта, как и идея поступать в швейное училище, когда речь зашла о серьезном вузе, да еще в Москве. Сейчас акварель и цветные карандаши тоже пылились где-то на полках, но к ним даже прикасаться было страшно… Вдруг разучилась… Может быть, снова возьмусь за них когда-нибудь. Нужно просто встать на ноги, обзавестись свободным временем и тогда у меня появилось бы интересное хобби…

Сделала глубокий вдох, чтобы не ударяться в ностальгию по родным краям и совсем не раскиснуть… В свой родной маленький и тихий городок, где все друг друга знали, порой тянуло нестерпимо… Но особенно к бабушке с дедушкой в деревню… с прохладной кристально-чистой речкой, с бескрайними живописными лесами, с полянами, сплошь усыпанными земляникой… Сейчас там уже намело сугробов по пояс и ударил настоящий сибирский мороз. Это здесь, в большом городе, вечная слякоть и толчея, а еще постоянно нужно что-то кому-то доказывать, чтобы не скатиться на самое дно. Взрослая жизнь порой ставила в тупик и угнетала… Впрочем, в ней тоже были свои плюсы, да и деловой костюм мне, признаться, был к лицу. Сегодня от моего внимания не ускользнуло, что некоторые парни-стажеры поглядывали на меня с интересом. Только я держалась неприступно. Стажеры меня тоже не интересовали, как и личные связи на будущей работе. Еще не хватало упустить такой шанс из-за глупой влюбленности.

Распустив густые длинные черные волосы, убранные в аккуратную прическу, я стянула с себя оставшиеся вещи и голой скользнула в ванную комнату. Там тоже взгляд невольно задержался в зеркале на великолепной подтянутой фигурке юной соблазнительной русалочки. Щеки вспыхнули нежным румянцем от осознания собственной красоты. Сегодня всем этим некому было любоваться, но когда-нибудь я непременно буду взаимно любимой… неотразимой, волнующей и неповторимой… А еще меня ждет самое блестящее будущее. Я обязательно этого добьюсь, потому что с детства привыкла быть лучше всех.

Приняв горячий душ, уже через десять минут была в постели, нежась под теплым одеялом и потягиваясь. Будильник был установлен на восемь вечера. Так мне вполне хватит времени на все мои немногочисленные дела, связанные со встречей Нового Года. А после него на все каникулы меня ждали стопки учебников, нормативно-правовых актов, статей из периодических изданий и гигабайты постоянно меняющейся информации в интернете. Если бы не моя феноменальная память и способность усвоить все с первого прочтения, я бы понятия не имела, как справляться с таким объемом… Но сейчас усталость вдруг навалилась неподъемным грузом и сознание провалилось в сладкий сон.

2

Из забвения вырвала знакомая мелодия. Еще не успев открыть глаза, я тут же потянулась к надрывающемуся на тумбочке телефону. Даже не взглянув, от кого был входящий, сдвинула зеленую трубку вверх и хрипло произнесла «да».

— Ты что, тоже болеешь?! — без всякого вступления выпалил такой же хриплый женский голос.

— Я? Нет… вроде бы… пока…

— О, — облегченно выдохнули на том конце. — Ну слава богу! А то обидно было бы пропадать такому приглашению и таким деньгам. Хоть кто-то же должен порадоваться в этой жизни…

Все еще не очнувшись от крепкого сна, я никак не могла определить, кому принадлежал простуженный голос в трубке. Кое-как продрав глаза, глянула на экран. Надо же, Света Пашкевич… С чего бы ей вдруг названивать в канун Нового Года? Мы даже не были подругами, так только, приятельницами… Если точнее, отношения у нас были чисто деловыми и подпольными. Я делала для Светика курсовые и рефераты и получала за это неплохие деньги. Света даже рекомендовала меня нескольким своим знакомым, поэтому иногда у меня был неплохой, хоть и трудоемкий заработок на стороне, ведь ко всякой работе я подходила как к своей и выполняла все на высшем уровне. К тому же тренировка и повторение пройденного материала никогда не бывали лишними.

— Н-не понимаю, о чем ты… — пролепетала я, медленно выползая из-под одеяла.

— А ты вообще что, дрыхнешь что ли?! Новый Год через шесть часов, а она расслабляется! — искренне недоумевала профессиональная тусовщица Света.

— Слушай… — я сделала паузу, чтобы собраться с мыслями и выдумать достойное объяснение. — Я просто хочу выспаться, чтобы не свалиться без сил раньше времени в новогоднюю ночь… Что случилось-то? И почему ты так хрипишь?

— Потому что у меня температура 39! С утра проснулась осипшая и голова раскалывалась. Думала проглочу тонну таблеток и буду к вечеру как огурчик, но нет… Валяюсь без сил…

— Мне очень жаль… Надеюсь, ты скоро поправишься и…

— Ой, давай обойдемся без сочувственных речей! — резко прервала собеседница, находящаяся не в самом лучшем расположении духа. — Меня они все равно не утешат, потому что пропадает лучшая ночь в моей жизни.

— Да что вообще такое?

— Короче, слушай внимательно. Сегодня на тебя снизошло благословение. Нет, не божье. Мое. Ты идешь на маскарад вместо меня в элитный клуб «Декаданс» на восемьдесят шестом этаже бизнес-центра «Метрополис Плаза». Фейерверк с высоты птичьего полета, лучшая французская кухня в Москве, шикарное кабаре не хуже парижского Лидо, если верить организаторам, фаер-шоу, известные исполнители и диджеи. И самое главное — ты получишь мой карнавальный костюм черного лебедя. Вот теперь все. Лучше не благодари, а то я передумаю.

На некоторое время я потеряла дар речи, осмысливая сказанное. Что это вообще было? Может, я просто все еще сплю? Подозрительно глянула на настенные часы, но на них было без десяти шесть.

— Ты извини, — наконец произнесла я взвешенно. — О какой сумме идет речь? Скорее всего, я не смогу позволить себе подобное развлечение.

— Я, наверное, выразилась как-то непонятно, или ты меня не слушаешь… Я дарю тебе свое приглашение, Диана. Все уже оплачено.

Я издала неопределенный удивленный возглас.

— С-спасибо… но… но это слишком дорогой подарок, чтобы…

— Отказ не принимается, потому что ты единственный известный мне адекватный человек, кто не устроит там дебош и не испортит мое платье. К тому же это не совсем бесплатно… Ты будешь мне должна курсовые за весь четвертый и пятый курс, а также диплом. По-моему, это честно.

— Ч-что?! — тут я совсем оторопела. Вот мне была нужна эта пафосная тусовка для тех, кому деньги девать некуда, когда у самой шаром покати! К тому же этот высокомерный и чересчур настойчивый тон начинал бесить. Терпеть не могу, когда на меня давят, а тем более говорят со мной свысока. — Ты знаешь, мне лучше деньгами, — сухо парировала я. — Я не люблю маскарад, не люблю клубы, не люблю толпы поддатого народу… Вот честно — это не мое. Так что найди, пожалуйста, кого-нибудь другого…

В трубке повисла пауза непонимания. Я очень реально представила себе, как у моей собеседницы сначала отвисла челюсть и пропал дар речи, а затем она, наверняка, разразилась в мой адрес отборными проклятьями, к счастью, не вслух. Через какое-то время придя в себя и, наверное, глубоко подышав, чтобы успокоиться, Света откашлялась и с терпением истинной святоши решила зайти с другого конца.

— Ладно. Допустим, ты не любишь тусовки… Это очень предсказуемо, потому что большей зануды я еще не встречала. Но в таком случае подумай о собственной выгоде. Не каждый день выпадает возможность бесплатно сходить в приличный ресторан, посмотреть крутое шоу и, возможно, завести полезные знакомства.

— А о том, что у меня могут быть собственные планы на Новый Год, ты не подумала? — холодно произнесла я, не желая уступать.

— У кого, у тебя? — даже без иронии в голосе переспросила Светик. — Книжки, думаю, подождут…

Тут я пристыженно покраснела. Неужели я так очевидна и предсказуема?

— Ты ведь не просто так об этом просишь… — выдохнула в трубку, все равно чувствуя подвох. — В смысле не из-за курсовых и не из-за того, что пропадает приглашение…

— Ладно. Признаю, — виновато прохрипела приятельница. — Я должна быть там, потому что… Просто потому! Ясно?! Тебе не понять, но я разболтала в определенных кругах, что я там буду, поэтому мне нельзя туда не явиться. Выйдет, что я лгунья… Это будет выглядеть дешево, если я не выставлю в соцсетях фотки с этого мероприятия!

— Но там ведь буду я, а не ты… — попыталась возразить резонно.

— Да, но, если ты не заметила, типаж у нас один: мы брюнетки, оттенок кожи, размер одежды, даже размер груди — все совпадает. Лицо будет за карнавальной маской, платье на тебя сядет идеально. Фигура у тебя — зашибись, не стыдно блеснуть. Так что вот! Там будут профессиональные фотографы. Наделаешь кучу шикарных фоток, я повешу их на своих страничках, дополню фотками в том же платье, но без маски, сделанными дома — и вуаля! Я там была!

Я только и смогла, что издать беззвучное «ха». Она надо мной издевалась или как?! Вроде бы, сегодня было не первое апреля…

— А ты не думала, что кто-то из твоих знакомых захочет там со мной поговорить и без труда определит подмену? Кроме того, не постоянно же там все будут в масках… Когда-то их снимут, и тогда…

— Нет, маски не снимут. Это анонимный маскарад. В этом и прикол. Мало того, никого, кто знал бы меня лично, там не будет. Будут знакомые знакомых, которые в курсе, что я надену костюм черного лебедя. Ну?

— Я… не знаю… — под таким напором я что-то совсем растерялась.

— Диана… я очень тебя прошу! — в сиплом голосе Светы появились жалобные умоляющие нотки. Теперь просьба звучала очень искренне. — Иначе мне придется тащиться туда самой, а потом умереть от воспаления легких! К тому же, неужели ты не понимаешь, что теоретически можешь познакомиться там с перспективными людьми? Ты ведь у нас вся такая целеустремленная и пробивная… Хочешь выгоды от этой авантюры — вот тебе выгода! Думаешь, туда ходят простые смертные? Там будут солидные мужчины. Где ты еще могла бы найти такого? Будем честными, у тебя ведь достаток ниже среднего, и едва ли… — Света не успела договорить, потому что я ее перебила.

— За курсовые и тем более диплом плата будет отдельная, — хладнокровно вынесла свой приговор.

— Ладно… — обреченно прохрипел голос в трубке.

— Тогда по рукам. — Я надеялась, что голос у меня не дрогнул, хотя все внутри содрогнулось от собственного спонтанного и потому легкомысленного решения. Я и пафосная тусовка светских львиц и львов — это были понятия совершенно несовместимые. Я и танцевать-то толком не умела, и никогда не ходила в дорогие рестораны, если честно, да и в клубы на всю ночь, признаться, тоже… Не то чтобы была ярой их противницей, просто это казалось пустой тратой времени и денег и несло в себе некую опасность. Подвыпившие парни, оглушающая музыка, при которой не поговоришь по-человечески, все эти знакомства на одну ночь и все такое… Какие уж тут выгодные связи?.. Но в данном случае Света была права — там ведь будет не абы кто. Не съедят же меня тамошние мажоры. Если судить по моим обеспеченным однокурсникам, по той же Светке или по Диме, с которым я встречалась, ничем особенным они не отличались. Разве что самооценка зашкаливала, и им всегда было плевать на чье-либо мнение, они брали от жизни все, что хотели, и не привыкли прилагать для этого усилий. Так неужели я, девочка-отличница, не справлюсь с такой нехитрой ролью? Пока я размышляла, Светка уже вновь хрипела в трубку какие-то указания.

— Диана! Ты вообще слушаешь? — возмутилась она.

— Да, да, конечно! — откликнулась я, вновь вся леденея от страха.

— Тогда чтобы немедленно брала такси и через полчаса была у меня! — грозно отчеканила светская львица. — Адрес сейчас скину. Скоро придет парикмахер, потом визажист и мастер по маникюру и педикюру. Я должна быть безупречна на этом вечере! Это значит, что ты должна быть безупречна вместо меня!

Звонок оборвался, и я недоуменно уставилась на адрес, пришедший по мессенджеру. Значит, все это правда и не приснилось мне только что… Вот же попала! Однако, слово не воробей… Раз уж дала обещание, нужно было поторопиться. На ходу нацепив на себя джинсы и толстовку, я сунула в рюкзак телефон и глянула в зеркало на бледное заспанное лицо. Нет, если я выдержала столько отборочных туров в «Аристов и партнеры», то новогоднюю вечеринку выдержу точно! Отдыхать ведь не мешки ворочать…

3

Время неслось неумолимо быстро. Конечно, я не стала брать такси, потому что тогда застряла бы по дороге в центр в глухих пробках и еще неизвестно, сколько заплатила бы за такую поездочку. Но в метро тоже творилось нечто невероятное. Окончившие работу люди спешили домой в последний день года с таким рвением и энтузиазмом, что можно было и на травмы нарваться. Выбравшись из этой давки и духоты на улицу под свежий мелкий снежок, припорошивший все кругом тонкой полупрозрачной шалью, я невольно залюбовалась архитектурой центра столицы. Низенькие старинные особняки сменялись стилизованными под старину великолепными современными жилыми комплексами и офисными зданиями. Небольшой бульвар между ними переливался новогодними гирляндами. В здоровенных деревянных кадках выстроились рядами аккуратные пушистые елочки в огнях. Здесь народ еще гулял, но, когда я свернула с бульвара в переулки, кругом стало совсем пусто и одиноко, снег закружил метелью и холодный ветер стал задувать сразу со всех сторон. Невольно задалась вопросом — что я вообще тут делала? На часах уже было далеко за семь, до полуночи оставалось всего ничего, и у меня в голове не укладывалось, что через несколько часов я поеду на какой-то маскарад, в какой-то суперклуб, чтобы встречать в компании совершенно незнакомых мне людей Новый Год. По спине вновь пробежался озноб, особенно, когда я вышла наконец-то к нужному мне дому. Великолепное старинное семиэтажное здание, построенное в стиле неоклассицизма, ослепляло отреставрированным фасадом, изящной лепниной, ажурными коваными решетками балконов и льющимся из высоких окон золотым светом. Даже не верилось, что моя однокурсница жила в таком… Теперь совершенно не удивляло, что та не написала самостоятельно ни одной курсовой… Зачем? Такие готовят себя не к тому, чтобы делать что-то самим, а к тому, чтобы руководить другими.

В блистающем мрамором и золотом холле дыхание и вовсе перехватило от окружающей красоты. Здесь даже в подъезде стояло несколько пушистых украшенных елок, тогда как у меня в квартире была всего одна и та крошечная, будто комнатный цветочек. Конечно, пялиться по сторонам было невежливо, поэтому я поспешно прошла к лифтам, следуя указанию консьержа, молодого человека в строгом деловом костюме, который больше походил на работника дорогой гостиницы. Пара минут — и я уже была на четвертом этаже, плутала по широким коридорам, выстланным ковровыми дорожками. Одна из дверей вдруг открылась — и передо мной предстала моя знакомая в модном спортивном костюмчике, больше напоминающем пижаму. Вид у нее в целом был так себе — красные припухшие глаза, красный нос, нездоровый румянец на щеках.

— Ты опоздала! — недовольно заявила Света прямо с порога. — Мастера ждут. И если вдруг обувь не подойдет, придется как-то срочно решать этот вопрос. У тебя какой размер?

— И тебе привет… — Попав в огромную прихожую, я растерянно огляделась. Роскошь и красота царили и здесь, но разглядывать особенно времени не было, потому что владелица этих апартаментов, похоже, собралась сразу взять меня в оборот. — Тридцать седьмой, — поспешно ответила я, сняла пуховик и, не придумав, куда его деть, повесила на подлокотник ближайшего диванчика. Разувшись, я поспешила за Светой вглубь квартиры, на ходу пытаясь запомнить расположение комнат, но перед глазами только мелькали зеркала, картины, роскошная мебель, мягкие ковры и сверкающие люстры. Зайдя в одну из огромных спален, хозяйка уверенно направилась еще к одной двери, за которой, по всей видимости, находился богатый гардероб. Пока я в восхищении рассматривала изысканные кремово-бежевые интерьеры, Света порылась в многочисленных шкафах и отыскала изящные черные туфельки-лодочки на высоченной шпильке, усыпанные крупными и мелкими черными кристаллами.

— Примерь вот эти, — деловым тоном приказала она, поставив их передо мной. Пришлось подчиниться. К тому же такой красоты мне еще ни разу не приходилось носить.

— Очень даже хорошо и удобно, — улыбнулась я, разглядывая эти произведения искусства в зеркале. Внутри начало подниматься какое-то до сих пор неизвестное ощущение чуда и сказки, будто я оказалась пресловутой Золушкой, которая сейчас поедет на бал. Это сказочное чувство вдруг превратилось в радостный восторг, когда Света достала из гардероба предназначенное для меня платье и повесила на дверцу шкафа. Из губ вырвался невольный вздох восхищения.

— Очень красиво… — сдержанно улыбнулась, приближаясь. Платье и правда оказалось великолепным, во всяком случае, я и мечтать о таком не могла. Жесткий корсет, расшитый тончайшим кружевом и черными кристаллами, как на туфельках, юбка тоже в кружевных оборках, спереди — где-то на ладонь выше колен, сзади — до середины икры. Я в восхищении прошлась пальцами по упругим черным складкам, формирующим элегантный силуэт трапеции.

— Рада, что тебе понравилось… — проворчала моя охрипшая фея-крестная и закашлялась. — А еще к платью прилагается вот это. — Из гардероба вдруг появились здоровенные черные крылья из натурального пера и пуха. — Ну вот, собственно, и все… Высокая прическа, соответствующий макияж, диадема, маска из перьев — и ты черный лебедь. Ничего сложного…

В голосе приятельницы не слышалось никаких радостных ноток, и в душу вновь закрались сомнения.

— Слушай… — как можно мягче начала я. — Я все-таки не понимаю… Почему все это для меня? У тебя же полно подруг… Ты могла бы найти похожую на себя и… — не успела договорить, потому что яростное шипение заставило тут же замолчать.

— Молчи про подруг! Меня окружала свора жадных лицемерных гадюк, которым только и нужно было вот это вот все! — Вся вспыхнув от гнева, Света сделала резкий неопределенный жест рукой в сторону карнавального костюма, а потом и собственной квартиры в целом. — Подруги не уводят у тебя парней и не молчат потом об этом всей компанией! Тем более, подруги не утешают словами: «Ты же крутая, тут же другого себе найдешь»! Так что не говори мне про дружбу! Я сыта ею по горло! К тому же на этом чертовом карнавале будет мой бывший парень с моей бывшей подругой, хотя это я должна была идти туда вместе с ним! Теперь я не собираюсь показывать ему, что сдрейфила и решила отсидеться дома, прикрываясь болезнью! Поэтому даже не думай отказываться! Я должна быть там и должна выглядеть на все сто. Ясно?!

Признание явно вырвалось из уст Светы само собой, случайно, под воздействием эмоций. Она была в ярости, а еще в отчаянии. Конечно, ей было больно, и все внутри разрывалось от собственной беспомощности… Мне прекрасно были знакомы эти чувства, поэтому я даже не посмела произнести слова сочувствия, зная, как даже они могут задеть гордость и разбередить кровоточащую рану.

— Ясно, — только коротко кивнула я, опуская глаза и вздыхая. Вот теперь для меня все стало на свои места… Похоже, меня все-таки втягивали в какую-то авантюру, да еще в новогоднюю ночь… Вновь появилось сильное желание отказаться, но, глядя на зло утирающую слезы приятельницу, которая сама, похоже, была в шоке, что выболтала вот так слету свою тайну, я прикусила язык. В конце концов, с меня не убудет сходить на эту вечеринку, даже если столкнусь там с ее бывшим… Этого парня я прекрасно знала. Типичный мажор, сомнительные моральные качества и неуемные сексуальные аппетиты которого можно было разглядеть за версту невооруженным глазом. Но кто я такая, чтобы осуждать… — Уверена, что он не распознает подмену? — выждав с минуту, пока Света немного успокоится, решила уточнить я. — Все же вы встречались… Он хорошо тебя знает… Лицо — не единственное, по чему можно распознать человека.

Девушка презрительно фыркнула в ответ.

— Думаешь, он из тех, кто трепетно изучает каждый пальчик у очередной своей куклы для развлечений? Ему главное, чтобы ноги были от ушей и сиськи торчком. Остальное — второстепенно. Хотя… — Света ненадолго нахмурилась, смеривая меня пристальным взглядом, — перчатки лучше тоже надень… И… может, все же плеснешь ему в лицо красного вина от моего имени? Он будет в белом костюме индийского принца с ручной вышивкой золотом и в дурацком золотом тюрбане…

Я невольно усмехнулась, пытаясь себе представить этого типа в таком виде, да еще облитого вином. Света тоже ответила коротким злым смешком, подтирая нос салфеткой.

— Я… постараюсь… если получится… — обещала неопределенно. Почему бы и нет? Некоторым гадам полезно иногда сходить с небес на грешную землю. Пятна все равно не компенсируют боль разбитого сердца, но, по крайней мере, дадут возможность немного позлорадствовать. На некоторое время Света позволила себе расслабиться, отвернувшись к окну. Наверное, она плакала, уткнув нос в платочек, и плечи ее слегка подрагивали. Я предпочла не лезть ей в душу и выждать. Вскоре она сделала глубокий вздох и повернулась.

— Думаю, не нужно напоминать, что ты должна молчать обо всем? — с мрачной решимостью заметила Света. Я недовольно поджала губы и сцепила на груди руки. Сплетницей я точно не была никогда.

— Ты ведь не позвала бы меня, если бы не доверяла…

— Точно… — девушка выдохнула с облегчением и закусила губу, будто пытаясь окончательно на что-то решиться.

— Что ж… тогда давай сделаем из меня черного лебедя, — попыталась ее подбодрить. — Пока что я больше похожа на гадкого утенка.

Дальше все закружилось вокруг, будто в сказке. Началась настоящая суматоха, потому что времени для сборов оказалось совсем в обрез. Мы прошли в огромную ванную, габариты которой вполне позволяли устроить там не то что модный салон красоты, а целую гостиную для званого ужина. Там уже ждал парикмахер-стилист, тут же взявшийся за мою прическу с маниакальным энтузиазмом. Мастер по маникюру тоже подоспела вовремя, а потом и визажист принялся колдовать над моим лицом. Надо признать, это было так весело и приятно… Даже у Светы немного поднялось настроение… Вроде бы, она оказалась не такой уж самодовольной фифой, какой всегда представала передо мной раньше. Даже угостила меня дорогущим коньяком с наивкуснейшими шоколадными конфетами и рассказала кучу забавных историй о своих путешествиях. Что ж, похоже, при любом исходе этот вечер и предстоящая ночь нам запомнятся навсегда. Дважды в жизни такое ведь не случается…

4

Автомобиль еле-еле приближался к главному входу в бизнес-центр, ведь именно там и толпилось множество народу, и атмосфера готовящегося мероприятия чувствовалась уже даже здесь. Ярко и дорого разодетая публика веселилась, смеялась, шумела, сбившись в компании, и некоторые из них разливали шампанское по бокалам, еще даже не дойдя до дверей клуба. Многочисленные такси и прочие машины едва могли разъехаться и оглушали клаксонами. Снег валил крупными хлопьями, а еще то тут, то там, где-то вдалеке и совсем рядом, взрывались фейерверки, запущенные нетерпеливыми гуляками, торопящими приход Нового Года.

Устроившись на заднем сидении, я куталась в роскошный черный полушубок, должно быть, из песца, но все равно дрожала, как осиновый лист, вовсе не чувствуя себя ни черным лебедем, ни, тем более, светской тусовщицей, приехавшей весело и приятно провести время. Было совсем не весело, а страшно, дико страшно, в сто раз страшнее, чем на любом собеседовании. Там самое худшее, что можно было услышать в случае неудачи, это лаконичное «простите, но вы нам не подходите». Здесь же публика не отличалась ни терпимостью, ни сдержанностью, ни аристократическими манерами… Оступишься — поднимут на смех, не предложив руки. Скажешь что-то не то — острые языки жестко и грубо поставят на место, не дав шанса. А еще здесь не было никого, кто мог бы меня защитить или поддержать… Разве на такие мероприятия девушки ходят в одиночку? Боже, какой же легкомысленной была вся эта затея!

Выходить наружу из теплого салона роскошного мерседеса, тоже предоставленного Светой вместе с водителем, вовсе не хотелось. Однако, двери автомобиля уже как раз поравнялись с тротуаром перед входом в бизнес-центр, так что тянуть дальше было нельзя. Стоящие за нами в очереди такси подгоняли нетерпеливыми сигналами клаксонов. Совсем разволновавшись, я успела только как-то мимоходом попрощаться со своим водителем и выбралась на улицу, едва держась на ногах. Мороз и ветер тут же принялись нещадно кусать за ноги в тонких чулках и пробираться под коротенький полушубок. Господи, только бы не упасть! Тщательно вычищенная от снега плитка все же была покрыта тонкой корочкой льда, уже припорошенного новыми снежными хлопьями. Идти в туфельках на шпильках по этому опасному катку было невыносимо страшно, особенно туда, к этим толпам светских хищников, которые уже, кажется, начали окидывать меня заинтересованными взглядами.

Все же маска существенно ограничивала обзор, однако мне удалось благополучно подняться по ступеням и зайти в теплый холл. Несколько мужских масок тут же обернулись в мою сторону, стоило мне приблизиться. Н-да… здесь к выбору костюмов действительно подошли с аристократическим изыском: никакой театральной вычурности или дешевой подделки, лишь изящные классические вечерние наряды, выразительные маски и легкие намеки отдельными деталями на тот или иной образ. Вот ко мне обратился черный лик дьявола с гнутыми рогами. Вот ухмылялся зубастой улыбкой лев с косматой меховой гривой в элегантном смокинге. Вот блеснул золотом забрала какой-то античный воин, а рядом с ним — мрачная личина рыцаря-крестоносца с узкой прорезью для глаз и золотым крестом. От вида разодетых дам и вовсе дух захватывало. Радужные бабочки, феи в блестках и шикарных кринолиновых юбках, принцессы и восточные танцовщицы, женщины-вампиры в готических платьях и женщины-кошки с пушистыми хвостиками. Может быть, здесь и правда будет весело… Кто знает?

Настенные часы показывали десять минут одиннадцатого. Удивительно, что я успела вовремя… Только бы теперь немного прийти в себя от первого шока и постараться, чтобы эта ночь прошла без эксцессов. Тем более что я — это на самом деле не я, а Светлана Пашкевич. Она даже на время отдала мне свой студенческий на тот крайний случай, если вдруг на фейсконтроле потребуют предъявить документы.

Чтобы, наконец, закрепить на спине огроменные крылья, которые все это время просто несла в руках, я заглянула в дамскую комнату на первом этаже бизнес-центра. Сняв полушубок, завертелась перед зеркалом. Пришлось немного повозиться, но все же цель была достигнута: в зеркале отражалась прекрасная незнакомка в черном одеянии. Корсет стягивал стан в изящную вазочку и подчеркивал соблазнительную зону декольте, окаймленную тоненьким полупрозрачным рюшем. Тяжелая юбка в легких кружевах и воланах действительно немного напоминала ниспадающую пачку балерины. В высоко убранных волосах — черная диадема с кристаллами и черные перья. За спиной — здоровенные крылья… Надеюсь, из-за них мне не придется целый вечер стоять… Из-за маски на лице остались видны только подведенные вишневой помадой губы. Никогда не пользовалась таким насыщенным цветом, но мне, оказывается, шло… Во всяком случае, визажист идеально смог вписать его в общую картину макияжа. Даже жаль, что его труды сейчас скрывала довольно большая маска, тоже украшенная черными перьями.

Невольно улыбнулась, взирая на эту красоту… Я бы и сама запала на такую птичку на месте мужчин… Что если сегодня и правда удастся завести интересное знакомство? Хотя наивная надежда потухла в ту же секунду. Зачем солидному обеспеченному мужчине какая-то никому неизвестная студентка-провинциалка без кола и двора? Известно зачем… Просто классика жанра… Таких барышень-крестьянок, наивных искательниц любви или жадных до денег и связей хищниц, на их пути, наверняка, встречается ох как много… Так что, пожалуй, я всего лишь побуду Золушкой на балу, а потом бесследно исчезну, уж точно не теряя чужие туфельки от Roberto Cavalli. Что ж… Вдох. Выдох. Поправила перчатки, перекинула искрящийся черный мех через руку, накинула на плечо сумочку и отправилась на приключения.

Поднимаясь на скоростном лифте на восемьдесят шестой этаж с другими гостями, не выдержала и стрельнула еще одним контрольным взглядом в зеркало. Боже… Неужели эта прекрасная незнакомка и правда я?.. Когда еще я была такой красивой? И буду ли когда-нибудь… По спине пробежался озноб… особенно когда поймала на себе взгляд какого-то молодого человека в костюме вампира. Он стоял ко мне спиной вместе со своей дамой-ведьмой в высокой остроконечной и широкополой шляпе, но оглянулся через плечо и улыбнулся, показывая вставные клыки. Его девушка недовольно ткнула его кулачком в бок, но оба они тут же рассмеялись. Я тоже хихикнула. Может, не такая уж тут недружелюбная публика?

Двери лифта, наконец, раскрылись, и перед нами предстал вдруг совершенно другой мир, особенно музыка оглушила и дезориентировала, как и огни — ослепительные, золотые, синие, розовые, сиреневые. Тяжелый ритм света и звука, казалось, пульсировал где-то внутри, призывая сердце биться в унисон, а еще здесь пахло как-то по-другому… пряностями, сладостью, лавандой… будто кругом зажгли ароматические лучины. Пока что моему взору было доступно лишь небольшое помещение перед лифтами, хотя и оно впечатляло своим дизайном: что-то от готики, что-то от дворцовой роскоши, что-то от яркого востока — и все это на фоне состаренной штукатурки, потертых рам, почерневших от времени зеркал. Позабытая роскошь прошлого как нельзя лучше соответствовала названию этого места, а разодетые в маски гости в вечерних костюмах дополняли картину ирреальности и мистицизма.

Проход в следующее помещение был ограничен золотыми стойками с красными бархатными канатами. Там же стояла охрана и ворота с металлодетекторами. Что ж, надеюсь, никому здесь не придет в голову проверять документы и тем более сверять фото на них с лицами предъявителей. В конце концов, это ночной клуб, а не серьезное госучреждение… Ведь так? Протянув одному из бугаев в черном костюме свое приглашение, я уже всеми мыслями была в следующем зале, однако, вдруг услышала строгое: «Документы, пожалуйста».

— У меня только студенческий, — дрожащим голосом выдала я и протянула корешок. Внимательно изучив его, охранник поднял на меня ничего не выражающий взгляд.

— Снимите, пожалуйста, маску, — невозмутимо потребовал он, а я просто задохнулась. Что ж… будь, что будет! Может, и пронесет… Если мешкать, можно вызвать еще больше подозрений, поэтому мне пришлось тут же потянуться к скрывающему лицо аксессуару, когда из-за спины послышался чей-то мужской голос.

— Пропусти ее. Мы знакомы. — Это прозвучало высокомерно и жестко, будто приказ. Не успела я сама повернуться, как передо мной возник высокий молодой человек в белых брюках и белом удлиненном пиджаке до середины бедра, расшитом золотом, как парадный камзол. Подняв глаза, я обнаружила на его голове золотой тюрбан, а на лице полумаску. Она тоже оказалась золотой и сливалась с головным убором, повторяя черты лица. Прорези для глаз были подведены на восточный манер черными стрелками. Из них на меня внимательно смотрели блестящие темные глаза. — Пойдем, — приказал он, по-свойски взял меня за локоть, и я даже не сразу успела вырваться, позволив провести себя через ворота металлоискателя. Охранник на сей раз словно забыл о моем существовании и уже проверял документы у следующих гостей. Помутнение, наконец, отступило, и я вырвала руку из пальцев индийского принца.

— Даже спасибо не скажешь, надо полагать? — Губы, которые маска не скрывала, растянулись в кривой ухмылке. — Видимо, все еще дуешься…

Да уж… На такую наглость я бы на месте Светы точно рассердилась не на шутку и много чего могла бы сказать в ответ. Только вот сейчас выдавать себя сразу было бы ужасно глупо. Ведь велика вероятность, что по голосу он меня тут же вычислит… Не найдя нужным ничего отвечать, я повернулась и направилась к гардеробу, чтобы сдать полушубок.

— Слушай, — снова раздалось из-за спины, причем совсем близко, — может, хватит уже играть в ближе-дальше? Ты меня послала. Я на зло трахнул твою подружку. Этим все и может закончиться, если мы сейчас помиримся. Ты же знаешь, что я не переношу, когда мне указывают на дверь или грозят своим папочкой. Хотела войны — получила. Просто не стоит повторять таких ошибок. Ясно?

Эта душещипательная речь изливалась на меня все время, пока я шла к гардеробу, хотя я по-прежнему не проронила ни слова. Затем, стоило мне приблизиться к стойке, мужские руки буквально вытянули воздушный мех из моих рук и передали полушубок гардеробщику. Мой навязчивый спутник получил номерок, но лишь поднял его вверх так, чтобы я не смогла достать, дразня и слегка наклоняя голову. Я глубоко вздохнула, пытаясь привести себя в чувство. Он что, будет преследовать меня весь вечер?! Тогда Новый Год может превратиться для меня в ад… Чего хотела бы Света?! Чтобы я помирилась с ним от ее имени и позволила себя тискать весь вечер? Или наоборот игнорировала, чтобы он потом точно больше не захотел ее видеть? Нет, такие решения я бы предпочла никогда не принимать за другого человека. Тем временем, парень, которого я, кстати сказать, не помнила, как зовут, продолжил гнуть свою линию. Я уже хотела было улизнуть в дамскую комнату, когда меня вновь поймали за руку и заставили развернуться. Индийский принц, или кто он там, возвышался передо мной на целую голову и опирался рукой о стену над моим плечом, отрезая путь к отступлению и чуть склоняясь вперед.

— Ладно. Согласен. Я перегнул палку, — примирительно и мягко выдохнул он мне в лицо. — Нужно было просто прийти к тебе с букетом цветов и помириться. Но ты меня обидела, понимаешь? А сейчас я в любом случае готов поднять белый флаг. Мне твоя дура-подружка на фиг не сдалась. — Проигнорировав его речь, я попыталась выхватить свой номерок из его пальцев, но его рука ловко увернулась, скользнула в карман брюк, а выскользнула уже без номерка. Вот, значит, как… Он собрался меня шантажировать! Я скрестила на груди руки, приготовившись обороняться, но зря рассчитывала на дальнейшую словесную перепалку. Этому самонадеянному кретину больше нечего было сказать, поэтому он просто сгреб меня за плечи, склонился и впился в мои губы бессовестно откровенным поцелуем.

5

Черт! Нет! Только не это! Еще не хватало, чтобы я теперь играла роль разлучницы! Это надо же было так попасть! С корабля на бал, да еще в объятья чужого бывшего! Я изо всех сил толкнула мужчину в грудь и замычала в немом бессилии, что оказалось почти бесполезным. Потом наступила ему на ногу. Потом укусила его за губу. Не знаю, чем бы закончилось это сражение, но молодого человека вдруг стремительно отбросило в сторону, а совсем рядом раздался грубый низкий голос, и весь обзор мне перекрыла широкая спина и плечи, которые, кажется, пытались меня защитить от назойливого поклонника.

— Отвали от нее.

— Твое какое собачье дело?! Это моя девушка! — завопил индийский принц, зверея от такого неожиданного вмешательства.

— Не похоже, чтобы ей нравилось твое общество. — Голос незнакомца вновь прозвучал весомо и грозно, как рокот скалы.