Второй Дом

Часа через два прибыл Эйдел Фосс. Он собрал всех в просторном зале за овальным столом. Света от высоких стрельчатых окон хватало, чтобы осветить весь зал, и Деф с любопытством осмотрелся. На одной стене висела огромная картина в массивной деревянной раме, сюжет показался Дефу знакомым: замершее над горизонтом ярко-красное пятно солнца, накатывающиеся на берег тяжёлые тёмно-зелёные волны с белоснежными пенными бурунами. Другая стена оказалась задрапирована лёгкой салатовой тканью со сборками. Широкие потолочные своды украшала витиеватая роспись, красочные рисованные бутоны были дополнительно инкрустированы разноцветными камнями в тонкой металлической оправе.

– Нравится? – спросил Эйдел.

Деф пожал плечами – ему сейчас было не до восхищений. Номира оторвалась от созерцания мозаики над окнами.

– Это, наверное, стоит огромных денег? – спросила она и закусила губу.

Эйдел рассмеялся, мягкое эхо подхватило хрипловатый звук его смеха, и, казалось, что смеётся само здание.

– Нет, я создал дом своими руками, – произнёс Фосс. – Я, знаете, один из тех, кто руководил разработкой всей структуры виртуального мира. Ваш покорный слуга, можно сказать, является основателем всего направления нейромоделирования во «Втором Доме».

– Но тогда зачем вам понадобилось спасать нас? – в свою очередь спросил Дефтер.

Эйдел задумчиво потеребил рукав вязаного свитера, поправил на вороте белоснежной рубахи узел галстука.

– У меня в компании есть и власть, и влияние, – медленно произнёс он, – но, к сожалению, не только у меня. И с некоторых пор я стал категорически против определённых, так сказать, идей корпоративного развития. Компания «Второй Дом» превратилась в эдакую маленькую страну в стране – здесь есть свои властители и революционеры, есть безвольные царьки и их цепные псы. И больше всего весь этот сброд боится потерять репутацию компании. А для этого все цели хороши. – Эйдел махнул рукой и шумно вздохнул. – Эх, да что там! История Дефтера как раз из разряда тех, которые очень хотелось бы замять…

– Вы всё твердите про мою «историю», – поспешил вставить слово Деф, – может быть, всё же расскажите, в чём, собственно, дело?

Эйдел посмотрел на него поверх очков, потом откинулся на спинку кресла.

– Лучше один раз увидеть, мой дорогой Дефтер. Я появился в этом виртуальном мире как раз для того, чтобы помочь тебе вернуться в реальный мир. Поверь, это очень важно. И для тебя, и, как ни странно, для «Второго Дома». Скоро я отключусь: мне нужно будет многое подготовить к этой сложной процедуре, остальное тебе объяснит Поут.

Ном поёрзала в кресле.

– А я? – спросила она. – Что теперь будет со мной?

– Думаю, что тебе пока не стоит подключаться к этому миру, – отозвался Эйдел после недолгого раздумья. – И не пытайся оформить заявку на досрочный возврат. Я больше чем уверен – за тобой следят, а нам сейчас лишнее внимание ни к чему. Вновь вернуться сюда сможешь, когда я вытащу Дефтера. После этого твои знания вряд ли будут иметь какое-то значение. Что ж, – улыбнулся он и склонил голову, – на этом разрешите откланяться.

Эйдел покинул зал. Деф и Ном повернулись к Поуту. Тот избавился от своего серого наряда. Теперь он – широкоплечий, коренастый крепыш – сидел, закинув ногу за ногу, в одной бордовой футболке и простых холщовых штанах. Широкий, чуть приплюснутый нос, брови вразлёт, пронзительные карие глаза, плотно сжатые губы – всё это отлично сочеталось с сухой сдержанностью Поута. Однако за спокойствием угадывалось едва уловимое напряжение, натяжение сжатой пружины, готовой в любой момент распрямиться.

– Эйдел внедрил в код виртуального мира специальный скрипт, – проговорил Поут. – Для его активации требуется выполнить определённые действия. Исполнение скрипта обеспечит возврат.

– Что же это за действия?

Деф выжидающе посмотрел на Поута. Тот едва заметно усмехнулся и встал.

– Ты должен уничтожить указанную Эйделом сущность. Пойдём, я научу тебя пользоваться импульсной винтовкой.

* * *

Дефтер сидел на краю разложенного и застеленного дивана. Остаток дня прошёл быстро: Поут оказался толковым учителем, и вскоре Деф мог уверенно попадать в цель на больших расстояниях. Вечером они поужинали пищей быстрого приготовления, и Поут настойчиво порекомендовал Дефтеру хорошенько отдохнуть. Ему выделили отдельную комнату в крыле замка: маленькое помещение, обставленное едва ли лучше спальни в доме Номиры. Ном поселили в комнате напротив.

Вылет на место должен был состояться рано утром. И следовало бы уже заснуть, но Деф никак не мог выкинуть из головы весь тот хоровод событий, что так внезапно обрушился на него. А ведь всего этого могло и не случиться, останься он до конца дней своих на острове, затерянном в глубинах виртуального мира. Тоска серой тенью проскользнула, забралась и засела глубоко внутри. А теперь росла и, взяв в союзники клокочущее отчаяние, силилась захватить всего Дефтера, и было очень трудно противостоять их союзу.

В дверь постучали. «Войдите» – буркнул Деф. На пороге появилась Номира.

– Мне стало скучно, – прощебетала она, закрывая за собой дверь, – решила заглянуть к тебе. Ты не спишь?

– Как видишь…

Ном покрутилась на месте.

– Смотри, какой очаровательный халатик я нашла в гардеробе! У Фосса здесь целые коллекции одежды – мне жизни не хватит, чтобы всё померить. Тебе нравится?

Дефтер окинул её беглым взглядом с ног до головы. Лёгкий бежевый халат с коротким рукавом был перехвачен поясом, отстроченным золотыми нитями. Такими же нитями был вышит замысловатый узор на спине. Халатик оказался вызывающе коротким, и Деф невольно задержал взгляд на его нижней части.

– Да, халат великолепен, – улыбнулся он. – Как и ты сама.

– Неужели? – проворковала Ном и подсела к Дефтеру. – Знаешь, я очень надеюсь, что Эйделу удастся вытащить тебя отсюда. И мы тогда смогли бы встретиться!

Деф с удовольствием вдыхал её запах – будь он тысячи раз компьютерной симуляцией, но он был божественен. И Деф был готов вдыхать его бесконечно долго.

– Какой он?

– Что? – не поняла Ном.

– Этот настоящий мир… он какой?

Номира пожала плечами.

– Да такой. Обычный. Серенький. И беда в том, что серость эту ощущаешь своими настоящими рецепторами. От чего становится ещё противнее и безвкуснее. Думаешь, зря люди придумали ненастоящие миры и так стремятся туда попасть? Некоторые, кто побогаче, умудряются проводить здесь месяцы, пока в реальности за их телами приглядывает кучка сервис-менеджеров, – Номира посмотрела прямо перед собой и криво улыбнулась, – если было бы возможно, они навсегда переселились бы в «виртуал».

– Но что здесь привлекательного? Разве город можно назвать райским уголком? Даже остров, где я жил, не казался мне идеальным местом. Не понимаю…

– Хи! – усмехнулась Ном. – Неужели, ты думаешь, что «Второй Дом» ограничился созданием только этого мира? Виртуальных миров сотни – можно подключаться к любому на выбор. Где-то райские кущи, где-то всё время идёт война, где-то волшебники летают на огненнокрылых драконах – каждому своё, каждому по средствам. Этот мир, можно сказать, не для богатых. Потому-то я и выбрала его. Мне даже хватило денег на воссоздание в виртуальной сущности точной копии меня самой. А некоторые просто пользуются стандартными моделями… – тут она пристально глянула на него и улыбнулась самым краешком губ. – Сколько ты провёл здесь времени?

Дефтер растерянно почесал переносицу.

– Я не знаю, – промямлил он. – Я помню себя здесь всегда, с самого рождения. Я родился и рос на острове.

– Пусть будет так. Может быть, «Второй Дом» провернул какие-то фокусы с нейромоделью твоего мозга, я в этом ничего не понимаю. Но ты ведь… ну, то есть, в твоих воспоминаниях нет ни одной женщины?

Тут Деф обратил внимание, что полы халата Номиры разъехались чуть больше дозволенного, слегка оголив плечо и грудь.

– Нет. Я помню только свою мать.

– То есть ты никогда не был с женщинами? – вкрадчиво спросила Номира и взяла руку Дефа в свою. – Ты бы хотел сейчас прикоснуться ко мне? Да?

Она приложила его ладонь к своей щеке, медленно провела вниз по шее к ключице. Деф почувствовал под тёплой кожей тугое биение кровотока, и он бился заметно чаще его собственного. Ном приблизилась, второй рукой обняла Дефтера за шею и поцеловала. Сжатые руки сбросили ткань с плеча, устремились ниже. Ладонь Дефа коснулась маленького упругого бугорка на её груди. Знакомое ощущение пьянящего тепла заставило Деф вздрогнуть; нечто подобное он испытывал иногда по утрам – необычный прилив сил, непонятное, порой очень острое желание. Сердце встрепенулось, разгоняя по телу жар.

Ном вскочила с дивана.

– Конечно, это не совсем то, что в настоящей жизни, – хихикнула она, развязывая пояс, – но попробовать можно!

Халат упал на пол, и изумлённый Дефтер понял, что видит Номиру обнажённой. Неужели такой же прекрасной, такой же изящной и восхитительно нежной она была в настоящем мире? Он старался не пропустить ни одной линии, ни одного изгиба её тела, он с восхищением разглядывал аккуратные плечики с маленькими ямочками, высокие груди с тёмными сосками, круглый животик с вытянутой ямочкой пупка. Номира, кажется, наслаждалась его вниманием, она покачала бёдрами и шагнула к Дефу…

В его жизни не было ничего более восхитительного, чем минуты близости с очаровательной, внимательной и ласковой Ном. И сейчас, когда они уже успокоились и лежали в постели, сердце его трепетало. Шумело в голове. Они вместе, под одним покрывалом, открытые друг для друга – и пусть это не более чем видения, но в который раз Деф был счастлив их переживать. В сумраке комнаты, освещаемой тусклым светом уличного фонаря, можно было видеть только резкие контуры предметов. И от этого окружающий мир становился ещё более эфемерным, ненастоящим.

Номира вздохнула.

– Моё время заканчивается. Я должна уйти.

– Почему? Откуда ты знаешь?

Ном села, прижав к груди край покрывала.

– Система присылает оповещение. Я слышу сигнал. Значит, скоро произойдёт отключение. Здесь не принято исчезать при других, лучше выйти куда-то. Это что-то вроде правил хорошего тона, – Номира улыбнулась и взъерошила волосы на голове Дефа. – Я очень хотела бы остаться ещё! Жаль расставаться сейчас, но я ничего не могу с этим поделать, прости.

Она поцеловала его. Встала и чувственно потянулась.

– Я буду скучать, – с жаром прошептал вслед Дефтер.

Ном обернулась перед самой дверью.

– Мы обязательно встретимся, Деф, – шепнула она в ответ и, послав воздушный поцелуй, вышла.

Дефтер лёг, уставившись в потолок. Они ещё встретятся. Там, в настоящей реальности, какой бы она ни была. И если для этого нужно убить человека или, как выразился Поут, «уничтожить сущность» – что ж, он готов. Деф закрыл глаза. И ведь там, на другой стороне осознанных сновидений, жили его настоящие родители. С этой мыслью Дефтер и заснул.

Проснулся он от того, что в комнате стало светло. Пришла пора действовать. Уже через пять минут Деф, облачённый в лёгкую спортивную форму, стоял во внутреннем дворике замка и ждал Поута. Тот появился довольно быстро.

– Готов? – спросил он, окинув Дефтера беглым взглядом.

– Да, думаю, можно действовать!

Поут протянул руку, и Деф решил, что сейчас он ободряюще похлопает его по плечу. Но вместо этого Поут совершил какое-то неуловимое движение, и через мгновение они уже сидели внутри летящего миза.

– Как ты это делаешь?

Поут улыбнулся.

– Я использую модифицированную версию сущности. И некоторые ошибки в программном коде виртуального мира.

Какое-то время они летели молча. Поут постоянно проверял что-то на своём наладонном планшете. А Дефа мучили вопросы, задать которые, кроме Поута, было некому.

– Что стало с моими родителями?

– Насколько мне известно, – проговорил Поут, – их удалось незаметно отключить от системы. Сейчас они проходят курс реабилитации.

– Я одного не могу понять: Эйдел говорит, что мой мозг подключён к нейроинтерфейсу, а сам нейроинтерфейс – к виртуальной сущности. Почему бы тогда просто не отключить эту самую сущность от интерфейса? Или вообще вырубить сам нейроинтерфейс? Тогда бы не пришлось устраивать весь этот бедлам!

Поут отвлёкся от изучения карты на дисплее планшета.

– Чтобы отключить нейроинтерфейс или исключить сущность из обработки, нужны официальные запросы и соблюдение ряда процедур. А это неизбежно привлечёт внимание к факту твоего подключения к системе. Как раз этого те, кто охотится на тебя, хотят избежать.

– Но почему?!

– Не знаю. Единственный способ сделать это по-тихому – использовать специальный механизм контроля целостности подключения. При уничтожении сущности происходит автоматическое отключение от нейроинтерфейса. Это означает, что в реальном мире запускается процесс пробуждения. Насколько мне известно, в твоём случае этот процесс заблокирован. То есть, если спецотделу удастся уничтожить твою сущность, нейроинтерфейс отключится, а реального пробуждения не произойдёт. Эйдел каким-то образом смог решить эту проблему.

Деф вздрогнул и пошевелился в кресле.

– А ты тоже из спецотдела?

Поут отрицательно покачал головой.

– Я больше там не работаю. И хватит вопросов, мы уже на месте.

Снова мгновенное перемещение – и они оказались в каком-то переулке. Пустынно. В утренние часы прохожих не было совсем, городской шум только набирал силу. Поут сверился с электронной картой и быстро проговорил: «Через десять секунд нужный миз остановится почти прямо перед нами. Из него выйдет наш объект, и у тебя будет время на выстрел». Деф сосредоточился, приготовил руки. На предплечьях крепились две массивных пластинки из метаметалла – достаточно одного условного движения, и пластинки за долю секунды превратятся в винтовку.

Вот и миз – он плавно опустился у края тротуара всего в нескольких шагах от Дефа. Объектом оказался худой рыжеволосый парнишка в брючном костюме. На вид он был лишь немногим старше самого Дефтера.

Деф вскинул руки и вытянул ладони. Две стремительных металлических змеи скользнули по запястьям, слились в один поток. Кипящая масса крошечных чешуек быстро обрела нужную форму, прочно сцепившись между собой. Рыжеволосый бросил удивлённый взгляд на тяжёлую винтовку. Вряд ли он испугался – ведь ему не грозила настоящая смерть. В этот момент Дефтер нащупал под пальцем гладкую кнопку выстрела. И медлить не стал.

За яркой вспышкой наступила тьма. Деф не успел заметить, что же произошло с рыжеволосым; сейчас ему чудилось, будто он падает в бесконечность, кружась и вращаясь во все стороны. К горлу подступила тошнота. Что с ним?! Деф постарался открыть глаза, и мучительное падение прекратилось, уступив место резкой боли во всём теле. Дефтер с трудом разлепил веки.

– У нас мало времени! – услышал он знакомый голос. – Постарайся встать на ноги!

Деф огляделся. Он находился в небольшой комнате, равномерно освещённой мягким белым светом. Сухой воздух был совершенно лишён запахов. У изголовья платформы, на которой он лежал, стоял Эйдел.

– Где я? – прохрипел Деф, силясь подняться.

– Это модуль подключения, – пояснил Эйдел и подхватил его под руку. – Ты только что пробудился.

Что-то было не так. Деф встал на ноги и сделал шаг, потом другой. Просторная рубаха и шорты не сковывали движения, босыми ногами ступать по тёплому полу было приятно. Голова закружилась, и Дефтер чуть было не упал.

– Что со мной?

– Пошли, Деф. Я покажу тебе.

Часть стены в углу комнаты растворилась в воздухе, открывая проход. Они вышли в длинный просторный коридор. Деф пошатнулся, опёрся о стенку. И увидел свою руку: она была сухощавой, с длинными тонкими пальцами, сплошь усеянная рыжими пигментными пятнами. Это была не его рука! И всё тело было не таким, каким Деф привык его ощущать.

– Это не я! Что со мной, Эйдел?!

Эйдел потянул Дефтера за собой.

– Идём же! – быстро проговорил он, оглядываясь. – Послушай, это просто удивительный случай! То, что произошло с тобой сегодня – можно сказать, уникальное событие!

Они прошли коридор и оказались в огромном зале, уставленным всевозможным оборудованием. У входа их встретил человек в тёмно-зелёной униформе с большой эмблемой на рукаве. Деф успел заметить на ней надпись «Второй Дом». Такая же униформа была и на Эйделе.

– Всё готово? – спросил Фосс.

Человек утвердительно кивнул, и они двинулись, петляя между стойками с аппаратурой и дисплеями, на противоположную сторону зала. В отражении стеклянной панели Деф, наконец, увидел себя. Это был тот самый рыжеволосый, чью сущность он уничтожил в виртуальном мире.

– Я хочу знать всё! – потребовал Деф.

Эйдел снял очки, протёр их маленьким серым платком.

– Видишь ли, – задумчиво произнес он, казалось, подбирая нужные слова. – В истории компании редко происходит что-то выдающееся. А если происходит, это остаётся тайной даже для большинства сотрудников. Один такой случай имел место некоторое время назад. У молодой пары родился сын. К сожалению, врождённый порок не оставлял младенцу шансов жить нормальной жизнью. Отец ребёнка работал здесь, во «Втором Доме»; тогда-то ему и предложили участие в одном весьма необычном проекте. – Эйдел вновь нацепил очки и, чуть замешкавшись, продолжил: – Суть проекта заключалась в следующем. Новорождённого подключили к слегка модифицированному нейроинтерфейсу. Специально для него была изготовлена особая сущность, способная к изменению во времени. Предполагалось пронаблюдать за развитием сознания индивидуума в условиях постоянного пребывания в виртуальном мире.