Второй Дом

Они покинули кафе. Ном жестом остановила автономный транспортный миз, небольшой, похожий на сильно вытянутую металлическую каплю. Тот завис в полуметре над землёй, его поверхность превратилась в кипящее море крошечных, сцепленных между собой квадратиков. Секунда, и блестящий поток устремился вниз, к земле, образуя широкие ступеньки. Метаметалл! Таким отец однажды заделывал прохудившуюся крышу. Деф с опаской забрался в удобное кресло вслед за Номирой. Ступеньки снова трансформировались в плотную поверхность. Стало темно. Ном громко назвала адрес назначения. Миз тихо загудел и устремился вверх, унося пассажиров с собой. «Смотри!» – шепнула Номира. Обшивка от потолка почти до самого пола стала прозрачной, и перед изумлённым Дефтером открылся бесконечное море – да что там море – целый океан разноцветных огней. Они двигались, вспыхивали, перемигивались, иногда вытягивались в тонкие лазерные лучи, сплетались между собой в самые невероятные узоры. Деф, кажется, даже забыл о необходимости дышать.

Миз резко накренился, потом нырнул к земле. Прошло совсем немного времени, может быть, минута, прежде чем он окончательно остановился. Электроника миза услужливо подсветила вновь возникшую лестницу, и Дефтер с Номирой не мешкая выбрались наружу. Всё, они на месте! Осталось только пройти через знакомый парк на набережной. «Холодно! Обними меня!» – попросила Ном. Деф осторожно обхватил её рукой за талию. Впервые она стояла так близко к нему, ростом Ном оказалась почти на голову ниже. Так вместе они добрели в свете подвесных фонарей до самого дома. Дефтер с удовольствием прислушивался к новым, пока незнакомым ощущениям близости, соприкосновений. Он чувствовал ладонью каждое движение такого тёплого, такого гибкого тела Ном. От её влажных волос шёл восхитительный аромат, и Дефтер старался ещё и ещё раз вдохнуть как можно глубже этот запах.

Они вошли в дом, и Номира, картинно взмахнув руками, рухнула на диван в гостиной. Деф присел рядом на край.

– Ты голоден? – спросила Ном.

Дефтер отрицательно качнул головой.

– Нет, вроде бы. Я вообще мало ем.

– Ой, как хорошо! А то готовить что-то совсем не хочется, – пролепетала она и томно потянулась.

Деф пожал плечами и улыбнулся в ответ. Номира задумчиво посмотрела на лестницу, потом перевела взгляд на него.

– Ты уже побывал в моей спальне! – вкрадчиво проговорила она. – Забавно, а я так туда ни разу не заглядывала… – Ном повертела локон на пальце и выразительно глянула на Дефа. – И этого никогда не произойдёт, если ты меня сейчас туда не отнесёшь!

Дефтер был готов отнести её куда угодно! Он встал, лихо подхватил Ном с дивана так, что она ойкнула от неожиданности и едва успела схватиться за его шею. Деф быстро поднялся по лестнице, толкнул плечом приоткрытую дверь. Номира ловко соскочила на пол, не разжимая объятий, потянула Дефтера на себя и, привстав на цыпочки, поцеловала. Жар от её горячих губ хлынул сокрушительным потоком, захватил его без остатка. Грудь сжало спазмом. Казалось, кровь в сосудах превратилась в раскалённый, кипящий металл. Почему же он раньше не сбежал с острова?! Секунды её поцелуя, прикосновений и горячих объятий стоили тысячи лет его прежней жизни. Кем же были его родители, если хотели лишить его этого?!

Номира отстранилась, отступила на шаг. Её щеки пылали румянцем, она дышала глубоко, часто. Деф вдруг поймал себя на том, что пытается представить Ном без одежды. Она покачала бёдрами, расправила плечи.

– Скажи, я тебе нравлюсь? – спросила она.

Наверно она догадалась, прочитала его мысли! Дефтер покраснел от смущения, но взгляд отвести не смог.

– Очень! Ты… ты… – он запнулся, подбирая слова, – восхитительная!

– Всё, я решила! Мы обязательно должны встретиться в реальном мире! Прямо сейчас!

Деф растерялся.

– Но мы же и так встретились! Стоим в твоей спальне – разве этого мало?

Ном сжала кулачки.

– Это не смешно, Деф! Ты прекрасно понимаешь, о чём я! Или я уже тебе разонравилась?!

– Нет! Нет! Просто я на самом деле не…

– Вот и хорошо! – прервала его Номира и направилась к выходу из спальни. – Подожди здесь. У меня есть персональный коммуникатор с выходом на интерфейс «Второго Дома», там сразу можно оформить заявку на возврат мне и тебе.

Она вышла. Дефтер стоял неподвижно, прислушиваясь к звукам её шагов на лестнице. В мыслях царил полнейший хаос. Происходящее с ним всё больше ускользало от понимания, и как же обидно было именно сейчас терять то самое волшебное чувство, которое подарил ему поцелуй. Ном вернулась. В руках она держала небольшой электронный планшет. Номира уселась на диван и принялась водить пальцами по экрану, на котором появлялись и исчезали какие-то изображения и надписи.

– Всё! – наконец возвестила Ном и жестом подозвала Дефтера к себе. – Вот моя заявка. Сейчас я её подпишу…

Она совершила пальцами несколько быстрых движений в воздухе над самым планшетом, его экран вспыхнул зелёным цветом. Деф приблизился.

– Что это? Что ты делаешь?

– Теперь твоя очередь! – сказала она вместо ответа и протянула ему планшет. – Подписывай!

– Но, но… я не умею!

– Неужели? Это же стандартное движение! – Ном вздохнула. – Ну, хорошо, я покажу тебе.

Она медленно повторила движение пальцами. Деф попробовал. Получилось неуклюже, однако Ном осталась довольна результатом. «Ага, вот уже пришло подтверждение на мою заявку, – пробормотала она, что-то изучая на экране, – а теперь твоя…» Экран вспыхнул ярким оранжевым, и Номира изумлённо уставилась на планшет.

– Ничего не понимаю… – проговорила она, переводя взгляд с экрана на Дефтера и обратно. – Тебе отказано в возврате. Первый раз о таком слышу!

Деф начинал сердиться.

– Возврат куда?! Ном, ты говоришь непонятные вещи! Объясни мне – куда мы должны вернуться?

– Ты меня разыгрываешь, Деф? – В её голосе зазвучали нотки раздражения. – Или «Второй Дом» лишил тебя разума? Тебе только что отказали в возврате в реальный мир из этой компьютерной симуляции. И я не понимаю почему. Думаю, здесь какая-то ошибка… – Ном вскочила с дивана и произнесла с нажимом:

– Я постараюсь это выяснить! Встречаемся завтра в полдень в моём любимом кафе!

Дефтер хотел возразить, но не успел: Номира вдруг исчезла, растворилась в воздухе прямо перед его носом. «Ном! – позвал он. – Ном! Ты где?!» Прошла минута, другая. Деф продолжал стоять в спальне и пялиться в пустоту. О чём она говорила? О каком-то возврате, о реальном мире и о компьютерной симуляции. Дефтеру стало не по себе. Он знал о жизни в городе явно не всё, и уж не от этих ли знаний оберегали его родители? Деф прилёг на кровать. Может быть, Фотта Номира ему просто пригрезилась? Может быть, он просто уснул на скамейке там на платформе и сейчас ему снится удивительный сон? Но слишком яркими были впечатления: на губах ещё остался лёгкий привкус поцелуя, ещё сохранилось на кончиках пальцев едва уловимое ощущение от прикосновений. И в спальне ещё витал слабый аромат, запах, который сводил Дефтера с ума. Он устал. Нужно просто выспаться и утром ещё раз всё обдумать. А, может быть, он сейчас уснёт и проснётся совсем в другом месте?

Дефтера разбудил настойчивый звонок в дверь. Электронная система управления домом плавно включила освещение. Деф с удивлением глянул в окно спальни. Темно. Кому он мог понадобиться в такое время? Он спустился вниз и открыл дверь. На крыльце стоял человек, облачённый в униформу с большой флуоресцентной эмблемой.

– Доброй ночи, – извиняющимся тоном произнёс он, – простите за беспокойство. Городская служба доставки. Вам посылка. Отправитель настаивал на срочности, поэтому пришлось разбудить вас.

– Конечно, – буркнул Деф. – Только, боюсь, эта посылка предназначается не мне. Хозяйки сейчас нет дома.

– Доставка адресная, она не персонифицирована. – Курьер передал Дефтеру небольшой контейнер. – Будьте добры, подпишите.

Деф уставился на протянутый планшет, а потом сообразил, что от него требуется, и повторил движение пальцами. Курьер ещё раз извинился и ушёл, а Дефтер вернулся в дом. Наверняка, заказ сделала Ном, и он решил оставить посылку в коридоре. Деф поднялся в спальню, подошёл к окну. В стекле на фоне ночной тьмы слабым миражом отражался интерьер, и он сам. Деф прижался лбом к прохладному стеклу. На мгновение весь окружающий мир, его собственная жизнь показались Дефтеру таким же миражом, осязаемой, но бестолковой и бессмысленной иллюзией.

Грохот застал его врасплох. Сила невероятной мощи встряхнула дом. Вздрогнули стены. Пол качнулся, и через секунду могучая сила швырнула Дефтера в окно. Брызнуло стекло, ночную мглу разорвала ослепительная вспышка. Деф очутился в воде – на его счастье бассейн располагался прямо под окном спальни. Сверху на Дефа посыпались горящие обломки, он едва увернулся от большого куска стены. Тот упал рядом, взметнув фонтан брызг. Деф вцепился в край бассейна, подтянулся и замер. В голове гудело, тело саднило от порезов.

Шум стих. Дом превратился в пылающие руины. Деф с трудом приходил в себя после удара, он отчаянно цеплялся за какой-то штырь, всеми силами стараясь не соскользнуть обратно в воду. Рядом послышались голоса. Разговаривали двое.

– Я не вижу тела! Где он? – спросил первый.

– Предупреждал же тебя, чтоб не пользовался идиотскими скриптами! – отчитывал второй. – Пристрелили бы его просто так, и дело с концом! Где его теперь искать?!

Первый ответил не сразу. Чертыхнулся.

– Не мог же он испариться? Думаю, если он и умудрился сбежать, то сейчас наверняка направляется обратно на остров.

– Надо наведаться туда. Уходим!

Невероятно! Деф сжал зубы, чтобы не закричать, чтобы не выдать себя. Эти люди хотели убить его! Но почему?! И теперь… Дефтера передёрнуло от страха – они направляются на остров, к его родителям! Нужно опередить их, предупредить отца и мать об опасности! Деф выполз из бассейна, огляделся. Никого. Вдали слышался гул двигателей многочисленных мизов – взрыв, наверняка, привлёк внимание людей, а кто теперь из них друг, а кто враг – Деф не знал. И не желал выяснять.

Он побежал. С набережной на пляж, потом дальше через молы и пирсы в сторону пригорода. Остановился отдохнуть возле каких-то ангаров. Сердце бешено колотилось, но не от бега. Во рту пересохло, а в уголках глаз скапливалась влага. Зачем?! Зачем он сбежал из дома, зачем попал в этот безумный мир?! «Хватит ныть!» – ругнулся Деф на себя. А как всё хорошо начиналось! Он снова побежал. Бежал долго, до хрипоты, до красных кругов перед глазами – ему нужно было во что бы то ни стало найти лодку. Опередить незнакомых врагов.

Уже стало заметно светать, когда Дефтер, наконец, добрался до устья маленькой реки. Он с большим трудом отыскал в потёмках нужное место; больше всего Деф боялся, что с лодкой что-нибудь случилось – её унесло течением, сломалась, или кто-нибудь нашёл её и забрал себе. Но боялся он напрасно: моторка оказалась в целости и сохранности, двигатель тоже не подкачал.

Дефтеру казалось, что плывёт он слишком медленно, хотя выжимал из мотора всё, на что тот был способен. И залив, и город остались далеко позади, а остров всё никак не появлялся на горизонте. Деф сверился с навигационной системой – курс верный, значит, скоро он должен увидеть очертания знакомого берега, пляжи, холмы и прибрежные заросли. И не ошибся.

Причалил второпях, с разгона зарывшись носом лодки во влажный песок пляжа. Выскочил и рванул изо всех сил к видневшемуся в утреннем тумане дому. Странно, но уличный фонарь всё ещё горел. Отец уже давно должен был отключить его. Дефтер дёрнул входную дверь. Открыто. Он пробежал по коридору к спальне родителей. Остановился на пороге, возле распахнутой двери. Никого.

* * *

Деф плыл медленно. Куда ему теперь торопиться? Он обшарил на острове буквально каждый квадратный метр, звал, кричал до хрипоты. Но родителей нигде не было. Неужели, те, двое неизвестных, добрались сюда раньше него? И если они убили отца и мать, тогда где их тела? Где следы крови? Может быть, их просто похитили? Деф смахнул со щеки солёную влагу. Так или иначе – он теперь один. В городе, куда он возвращался, у него оставался единственный знакомый человек. Номира должно быть уже ждала его в кафе – солнце давно висело в зените. И, как знать, вдруг она сможет ему хоть чем-то помочь? Деф направил лодку к тому самому пляжу, где они недавно купались с Ном.

До берега оставалось не так много, когда двигатель чихнул и заглох. Деф глянул на приборы. Закончилось топливо. Что ж, придётся опять искупаться! Он прыгнул за борт и поплыл.

– Это теперь такая традиция, да? – спросила его Номира, улыбнувшись краешком рта. – Купаться перед посещением кафе?

Дефтер обессиленно опустился на стул. В море, когда от усталости и холодной воды начало сводить руки и ноги, он уже мысленно попрощался с жизнью. В тот самый момент под ногами он смог нащупать дно.

– Нет. Я плавал на лодке на остров, – вымученно улыбнувшись, отозвался Деф. – На обратном пути закончилось топливо. И вот, пришлось лезть в воду.

– Выпей горячего чая! А то простудишься. И что там на острове?

Дефтер задумчиво покачал головой.

– Мои родители пропали. Я думал, что, может, ты сможешь мне помочь.

Номира всплеснула руками.

– Я тоже так думала. Я проверила все доступные социальные реестры. Тебя нигде нет. Тебя вообще, как будто не существует в реальном мире. Этого просто не может быть!

– Что же мне теперь делать? Что мне делать, Ном?! Какие-то люди охотятся на меня. Они взорвали твой дом, чтобы убить меня. И я понятия не имею – почему. А теперь и родители исчезли! Что происходит?!

Номира не успела ответить. Её прервал низкий гул миза. Деф повернулся к окну и увидел, как сверкающей на солнце каплей он вырвался из потока и приземлился прямо на площадку перед кафе. Из миза вышли двое, Дефтер ни на секунду не сомневался – это те самые неизвестные, что искали его. Оба среднего роста, плечистые, в одинаковых светлых рубахах и тёмных брюках. Они тоже увидели его через стекло кафе, остановились.

Деф даже не успел толком испугаться. Рядом с их столиком буквально из ничего возник человек, он резко вскинул руки – секунда, и в них уже появился массивный вытянутый предмет. Из всех книг книга об оружии была для Дефтера одной из самых любимых, и он не мог не узнать плавных закруглений фокусирующих систем и скреплённых в ряды прямоугольных блоков накопителей энергии. Это была энергетическая винтовка. Беззвучный луч вспыхнул в воздух раскалённой чертой, за ним ещё один. Деф оглянулся на улицу. Двое неизвестных исчезли, на площадке стоял только их работающий миз. «Уходим!» – раздался над ухом резкий окрик незнакомца. Он опустил руки, и оружие тут же растворилось в воздухе. Незнакомец положил одну ладонь на плечо Дефтеру, вторую – на голову Номире. Деф не понял, как это произошло, но в следующее мгновение он уже сидел в кресле миза, стремительно взмывающего вверх.

– В чём дело?! – воскликнула Ном. – Кто вы?! Что происходит?!

– Меня заказали вас спасти, – ответил сухо незнакомец.

– Но от кого?! – не унималась Номира.

– Это те самые, – ответил за незнакомца Дефтер, – которые искали меня. Я уверен. Думаю, нас на самом деле только что спасли!

Ном притихла, кажется, только теперь она по-настоящему испугалась.

– Но кому мы могли понадобиться? – тихо спросила она.

– Сейчас всё узнаете, – коротко ответил незнакомец.

Дальше они летели молча. Петляли между небоскрёбами, подныривали под нитками магнитного монорельса, вливались в один транспортный поток, потом перескакивали в другой. Теперь город казался Дефтеру беспорядочным нагромождением одинаковых конструкций, балок, блоков и панелей. От очарования и монументального великолепия, от волшебства жизни пёстрых огней и голографических панно не осталось и следа. Солнечный свет срывал с железобетонной плоти города нарядное покрывало, оголяя его неприглядную пластмассовость и стеклянную угловатость.

Между тем миз покинул шумный центр, обогнул по дуге невысокий холм. Его пологий склон был усеян маленькими жилыми домиками, миз, замедлившись, опустился возле одного из них. Незнакомец опять проделал свой фокус с мгновенным перемещением; теперь они с Ном оказались за столом маленькой, но уютной гостиной. Во главе стола сидел пожилой мужчина – он был вторым мужчиной после отца, на лице которого Деф заметил морщины, а в волосах – седину. И первый человек с настоящей аккуратно остриженной бородкой, отчего её обладатель походил на какого-нибудь составителя энциклопедий. Впечатление усиливали очки в круглой оправе.

– Большое спасибо, Поут! – обратился пожилой человек к незнакомцу.

– У нас мало времени, – кивнул тот в ответ, – поспешите. Спецотдел скорее всего отслеживает координаты сущности. И скоро они будут здесь.

– Я догадываюсь. Что ж, тогда приступим, – проговорил мужчина. – Дефтер Зои, я полагаю? – он с любопытством глянул на Дефа, потом обратился к Ном. – А вы – Номира Фотта? Думаю, что так. И хочу сразу извиниться, что впутал вас в эту историю. Меня зовут Эйдел Фосс, я заказал Поуту ваше спасение. Попробую вкратце объяснить ситуацию. Пожалуй, самое сложное выпадет на долю Дефтера. Готовы?

Деф и Ном переглянулись и по очереди пожали плечами. Дефтеру уже давно надоели вопросы, на которые он никак не мог найти ответа. Эйдел взял паузу. Он налил из графина в бокал какой-то коричневой жидкости. В гостиной тут же запахло спиртным.

– Тебе налить, Деф? – спросил Эйдел.

– Я никогда не пил.

– Что ж, сейчас, может быть, и стоило бы. Правда, по ощущениям – это сущая гадость по сравнению с её же вкусом в реальном мире. Хотя последствия смоделированы довольно точно. Какое коварство…

– Я в который раз слышу эту дурацкую фразу про реальный мир! – не выдержал Деф. – Сначала от Номиры, а теперь и от вас!

– Как раз об этом я и хотел с тобой поговорить, Деф, – продолжил Эйдел, ничуть не смутившись резкому тону собеседника. – Видишь ли… – он замолчал, подался немного вперёд и, опершись локтями о край стола, продолжил: – Мир, который ты привык видеть вокруг себя, – это всего лишь компьютерная симуляция, хитроумные видения в твоей голове. В настоящем мире существует компания, и ты, наверное, уже слышал её название: «Второй Дом».

Так вот. Эта компания первой разработала и продвинула на рынок услугу осязаемого подключения к виртуальным мирам. Любой желающий, заплатив определённую сумму, может с головой погрузиться в любой Мир на выбор. Для этого человек приводится в состояние, которое условно можно назвать сном. Особый интерфейс считывает состояние нейронов головного мозга, всех до единого. Это состояние переносится на исключительно точную математическую нейромодель. На эту же модель подаются входящие импульсы от виртуального тела, которое существует в неком виртуальном окружении. Эти тела мы называем сущностями. И всё что формирует восприятие этой сущности: звуки, образы, запахи, тактильные и прочие ощущения – абсолютно всё попадает, условно говоря, на входящие акцепторы, – тут Эйдел перевёл дух, сделал большой глоток и, поморщившись, заговорил вновь: – Нейромодель, в которой учтены все особенности мышления клиента, обсчитывает ответную реакцию. И её новое пересчитанное состояние один к одному переносится на реальные нейроны. Затем всё повторяется вновь. Каждый квант времени обе модели синхронизируются. Фактически процесс очень похож на сон, с той лишь разницей, что качество и осознание виртуальной реальности зависят от точности математических моделей и уровня проработки виртуального мира.

Эйдел умолк, и Дефтер с недоверием уставился на него. Голос Номиры нарушил тягостное молчание.

– Я таких технических тонкостей не знаю, – произнесла она тихо, – но в остальном Эйдел прав. Прости, я даже подумать не могла, что ты не знаешь о виртуальной реальности. Хотя не представляю, как могло получиться так, что ты не помнишь момент своего подключения в реальном мире.

– Компания «Второй Дом», – проговорил Эйдел, поправив очки, – по некоторым…кгхм…причинам не может отключить тебя. И по некоторым причинам им теперь необходимо уничтожить твою сущность. В каждом виртуальном мире есть особый спецотдел, который занимается заказными убийствами. Это держится в тайне, но «Второй Дом» частенько прибегает к их услугам, чтобы уничтожать сущности богатых клиентов. Хех. Конечно, чтобы заставить их заплатить за повторное подключение. Но с тобой получилась совсем другая история…

– Время вышло! – прервал его Поут. – Нам нужно уходить!

В своей серой шляпе с широкими полями, в просторном сером плаще Поут был похож на старомодного детектива. Всё это время он стоял у окна, изредка поглядывая на маленький наладонный планшет. Ему потребовалось всего три шага, чтобы пересечь гостиную и оказаться возле Дефтера и Номиры. Мимолётное прикосновение, и они опять перенеслись в миз. Теперь он уносил их с невероятной скоростью прочь от города. Деф зажмурился, закрыл лицо руками. Кто он? Почему весь этот бред происходит именно с ним? Дефтер горестно усмехнулся. По словам человека по имени Эйдел выходит, что он сам, его родители, его родной дом, остров, море и всё остальное – не более чем наваждение. Его жизнь – это сон, фантазии человека, подключенного к нейроинтерфейсу. Происходящее не укладывалось в голове, и Деф упорно отказывался верить и Эйделу, и самому себе. Хотя теперь Дефтер, кажется, начинал понимать: от чего же спасали его те, кого он считал отцом и матерью. Но ещё многие вопросы оставались без ответа.

На плечо легла тёплая ладонь Номиры.

– Деф. Не унывай, – прошептала она, наклонившись почти к самому уху. – Я уверена, этот Эйдел сможет тебе помочь! Не зря же он нас спасал. Всё не так плохо.

– Да уж… – буркнул Дефтер. – Лучше некуда. Не каждый день узнаёшь, что твоя жизнь – компьютерная симуляция.

Ном толкнула его в бок.

– Я, между прочим, здесь по твоей милости! И мой дом взорвали из-за тебя! Мне теперь возвращаться в реальный мир страшно…

– Мы прибыли, – сказал Поут. – Выходим.

На этот раз он не стал их телепортировать. Миз уже стоял на земле во дворе большого каменного дома, больше похожего на замок. Деф видел такие на иллюстрациях к сказкам: сложенный из серых каменных блоков, с высокими башнями и круглыми остроконечными крышами.

– Где мы? – спросил он Поута.

– Это особое место. Здесь спецотделу будет сложнее нас вычислить, не вмешиваясь в основной программный код виртуального мира, – пояснил он. – Но они этого делать не будут – слишком хлопотно и долго. Так что, отдыхайте, – Поут сдержанно улыбнулся и добавил: – Только не выходите за пределы особняка.