Люк Скайуокер и тени Миндора

– Ничего стоящего, – доложил напарник.

– Совсем ничего?

– Совсем-совсем ничего. – Трипп раздражённо махнул рукой. – Разве что пара пеленгов.

Эона, напротив, нахмурилась сильнее.

– Пеленгов?

– Ну да, своего рода направленный сигнал и отражённое эхо, типа как приёмоответчик отозвался…

– Я знаю, как это работает, – выговорила Эона сквозь зубы. – Где источник сигнала?

Трипп пожал плечами.

– Кажется, вне системы. Ретранслятор Голонета или что-то вроде.

– А отзыв пришёл уже отсюда?

– Ну да. Хм… а как ты узнала?

Эона не ответила, покидая позицию. Достигнув склона, она окликнула свою группу:

– Подъём! Всем на ноги!

Из маленькой пещеры внизу высыпали тени, облачённые в лаву.

– Готовьтесь, народ. – Спустившаяся Эона прошла сквозь ряд разведчиков к своему спидер-байку. – Через пять минут все спидеры, свупы и скиммеры должны быть заведены. Никакой экипировки, кроме оружия, силовых батарей и аптечек. Красная тревога.

– Тревога? – удивился Трипп, всё ещё сползавший по склону. – Да что происходит?

– Думаешь, это совпадение, что после стольких месяцев «глушилки» отключают сейчас? Как раз тогда, когда прошёл сигнал ретранслятора, который, скорее всего, связан с маячком?

– Ловушка? – Трипп наморщил лоб.

– Угадал, но готовят её не нам. И всё же надо убедиться, что мы не попадёмся. – Эона вытащила бластер, проверила заряд, затем ловко прокрутила его на пальце и сунула обратно в кобуру. На мгновение её лицо озарила улыбка. Но только мгновение. – Будем ждать и наблюдать, но также будем готовы улететь в любой момент.

* * *

Полковник Клик напряжённо замер на месте, вытянувшись по стойке «смирно» и придерживая левой рукой лётный шлем, поблескивавший чёрным. Хотя позади, из сортировочного центра, то и дело раздавались крики, мольбы, проклятия и рыдания, полковник не обращал на них внимания. Вместо оркестра в исполнении мучеников он сосредоточился на огромной дюрастальной плите, которая запечатывала громадный, размером с истребитель, арочный свод, вырезанный прямо в вулканической породе. Очень скоро импровизированные врата распахнутся, открыв вход в бункер, где единственного посетителя Клика встретит кукла, после чего полковник очутится перед ясными очами самого Владыки теней.

Того, кто заставит страдать от последствий недавнего провала.

Даже без шлема полковник Клик представлял собой внушительное зрелище, невзирая на редкие тронутые сединой волосы, глубоко посаженные морщины и совершенно нелепый шрам от ожога, будто нанесённый безумным художником, размазавшим чернила от подбородка до уха. Любой, кто разбирался в имперских штурмовиках, мгновенно подмечал неординарность увиденного. И неудивительно, поскольку внешние особенности Клика ярко свидетельствовали о его богатом прошлом: рождённый как один из первейших двойников Фетта, Клик сумел пережить и Войну клонов, и Восстание джедаев – факт, которым прожжённый солдат страшно гордился и который являлся единственным свидетельством тщеславия. Его никогда не раздражал глуповатый оттенок изначально шутливого позывного «Клик», прицепившегося с лёгкой руки джедая-падавана двадцать пять лет назад. Прозвище – жаргонное сокращение от слова «километр» – отсылало к клонскому идентификатору КП-1000, которое будущему имперскому полковнику присвоили ещё в колыбели.

Расплавленная масса местной породы, застыв, сформировала необъятную пещеру, чьи стены и арочный свод стали настоящими казематами. Чёрное стекло переливалось бледными зелёными огоньками репульсорных ламп, что безмятежно парили над обитателями пещеры. Последние, в большинстве своём раскиданные по гладкому, глянцевитому дну подземелья, сбились в кучки, безуспешно пытаясь различными способами устроиться на голом холодном полу.

В пёстром сборище пленников кого только не было: бедняки, аристократы, воры, офицеры повстанцев… Несчастных узников всё прибавлялось стараниями «Защитников» Клика, который последние месяцы лично возглавлял рейды вдоль всего Среднего Кольца, где добычей становилось по нескольку живых трофеев за раз, то есть по трое, по четверо, по шестеро – всегда бессистемно и понемножку, чтобы не вызывать подозрений у повстанцев. Набеги и вызванные ими разрушения являлись не более чем прикрытием для истинной цели – сбора урожая, в то время как сами пленники среди друзей, семей и правительства считались пропавшими без вести или вовсе списывались как жертвы кровавой бойни.

Для всей галактики они исчезли навсегда.

На самом же деле пленённым только предстояло окончательно исчезнуть. Сгинуть здесь, на Миндоре, в сортировочном центре Владыки теней.

Между заключёнными то и дело дрейфовали куклы, четверо или пятеро фигур, облачённых в тяжёлые мантии, за каждой из которых волочился подол. Время от времени они прекращали движение, обращая взор на того или иного пленника, и всякий раз объект внимания погружался в пугающую красноватую тень, отбрасываемую похожими на корону широким серповидным головным убором тюремщика. Куклы не произносили ни слова, а выражение на их лицах практически не менялось, поскольку было одним на всех – голографической маской, что проецировали серпы-короны. Однако иногда мрачный широкий рукав переходил в движение, и на свет простиралась рука. Везучий пленник получал в спину очередь бластерных разрядов. Тем же, кому повезло меньше, на голову опускалась длинная бледная длань – символ избрания новой будущей куклы.

Неожиданный, донёсшийся сзади визг нейрошокера засвидетельствовал появление ещё одного узника, которому не посчастливилось стать избранным. Так и есть: поблизости выросли две куклы, волоча оглушённого парнишку лет пятнадцати-шестнадцати. Дюрастальная плита отползла немного вперёд, а затем – в сторону, открывая вид на коридор из расплавленной массы. Всё то время, пока пленника тащили мимо, через порог и по коридору, Клик не моргнул и глазом.

Полковник ждал с тех самых пор, как его изрядно потрёпанный полк «Защитников» с трудом добрался до Миндора после катастрофического провала с фальшивой «Кореллианской королевой». Клик был полон решимости прождать хоть целый день. А при необходимости – и целую неделю.

Клик не двигался с места вовсе не из страха перед своим повелителем. В отличие от полубезумного убийцы Вейдера, который в состоянии припадка хлопал подчинённых как мух, Владыка теней не отличался подобным сумасбродством. Нет, полковника Клика не сковывал страх. Напротив, внутри пылало страстное фанатичное желание заслужить оказанное ранее, но утраченное теперь доверие повелителя. Клик не покинет своего места, пока голод не заставит его свалиться мёртвой грудой, лишь бы это помогло великому делу.

Он ещё носил лычки майора в тот чёрный день, когда вопиющая измена повелителя Вейдера и его позорное убийство Палпатина Великого позволили Альянсу повстанцев избежать ловушки возле Эндора. Крах второй «Звезды Смерти» стал ничем по сравнению с разгромом имперских войск – дезорганизованных и дезориентированных гибелью своего любимого Императора. Без руководства настолько искусного лидера лакомый пирог, олицетворяемый вооружёнными силами Империи, был поделен различными моффами и адмиралами, которые возглавили собственные фракции и принялись грызться между собой за клочки некогда единой территории. Сплошь и рядом вспыхивали конфликты, доходя даже до открытых боёв. Имперцы повернулись друг против друга.

А затем явился Кукловод-Рождённый-Тенями.

Настоящего его имени не знал никто. Откуда он явился, помимо метафизических теней – тоже. Однако всем, кому довелось услышать его голос, становилось ясно с первого же произнесённого слова: то был не просто мофф, генерал или адмирал, страдавший от знаменитой имперской мании величия. Если уж Кукловод-Рождённый-Тенями почтил тебя своим вниманием, это внушало такой же благоговейный ужас, как если бы ты предстал перед самим Императором.

Когда имперское пространство заполнилось слухами о новом загадочном, но харизматичном лидере – чуть ли не втором пришествии Палпатина – Клик получил звание подполковника. В ту пору он состоял на службе у самопровозглашённого адмирала Крэйвена, прикарманившего звёздное скопление в Среднем Кольце и впоследствии приказавшего уничтожить таинственного выскочку силами нескольких эскадрилий[13]. Но когда крыло истребителей под командованием Клика обнаружило вышеозначенного выскочку, тот не только не ответил сражением, но и… поприветствовал лётчиков целым спектром подлинных контрольных сигналов, включая особые секретные коды самого Палпатина, зашитые глубоко внутри каждого клона на Камино ещё в детской стадии развития. Согласно утверждениям Кукловода, Палпатин лично передал ему эти коды как доверенному управляющему и хранителю трона Империи, чтобы тот со временем усадил на место Императора достойного наследника. Сам факт наличия таких секретных кодов давал понять верным клонам-солдатам: императорского регента, которого одна часть галактики окрестила Владыкой теней, другая презрительно звала Отродьем теней, пока он сам явно в знак уважения Палпатину величал себя Кукловодом-Рождённым-Тенями, – вот такого новоявленного военачальника стоило воспринимать не иначе, как законного, хотя и временного правителя Галактики.

Именно Владыка теней поведал Клику историю о падении Вейдера. То была настоящая трагедия, главный злодей которой предстал абсолютным чудовищем, осмелившимся на подлое убийство благодетеля и давнего друга. Трагедия настолько печальная, настолько ужасная, что одна лишь мысль о ней заставляла содрогаться по сей день. Много лет назад человек несравненной доброты уберёг Дарта Вейдера от верной смерти, и как этот монстр отплатил великому покровителю? Уж кому, как не клонам, были хорошо известны детали этого спасения, проходившего внутри одной из корусантских цитаделей, в медицинском центре имени Императора Палпатина. Вейдер совершенно бесплатно обрёл вторую жизнь, а вместе с ней – механические руки и ноги, дарованные благодетелем, вылепившим из беспомощного калеки, возможно, самое страшное и могущественное существо, которого когда-либо знала галактика.

И это только верхушка айсберга, лишь один эпизод самого выдающегося голотриллера из всех, что просмотрел Клик за свою насыщенную жизнь. Голотриллера, поставленного самим Владыкой теней и теперь циркулировавшего по системам, где всё ещё грезили о былой имперской мощи. Голотриллера, известного как «Люк Скайуокер и месть джедая».

Монументальное произведение во всех красках демонстрировало, как безумие Вейдера подпитывалось порочными амбициями, как вероломный повелитель тьмы притворялся верным слугой Императора, как принимал участие в распутывании той злобной паутины лжи, которой повстанцы оплели последнее дитя Энакина Скайуокера. А уж когда на мостике «Звезды Смерти» Скайуокер-младший, наконец, предстал перед Императором, выразившим горячую признательность преждевременно погибшему отцу Люка – признательность, которую мог подтвердить каждый порядочный клон – разум Дарта Вейдера помутился окончательно.

«Люк Скайуокер и месть джедая» приоткрыл мучительную правду: Вейдер сам втайне мечтал заделаться преемником Палпатина, ревностно считая императорским фаворитом себя любимого. Одержимый всемогуществом повелитель тьмы даже пытался склонить юного Скайуокера на свою сторону – лишь затем, чтобы получить отказ от восходящего джедая, не пожелавшего быть частью этих коварных предательских махинаций. Последней каплей стало решение, принятое в том проклятом участке космоса возле Эндора, посреди лун которого Император избрал себе наследника, чей отец остался единственным верным Сенату рыцарем во времена джедайского восстания. Наследника в лице плоти и крови горячо любимого давнего соратника канцлера Палпатина. Вот почему, когда юного Скайуокера нарекли преемником Императора, отвергнутый всеми повелитель Вейдер больше не мог сдерживать переполнявшую его ярость. С диким рёвом этот обезумевший от крови ранкор перешёл в нападение.

Простодушному Скайуокеру ничего не оставалось, как наблюдать ужасающий акт измены: закованное в чёрные доспехи чудовище набросилось на хилого старика, своего благодетеля, друга. Лишь когда ни в чём не повинная жертва получила несовместимые с жизнью ранения, юный джедай вырвался из оцепенения. Праведный гнев заставил Скайуокера выхватить оружие и выступить против того, кто только что на его глазах умертвил главного отцовского сподвижника. Хотя предатель и был повержен, несчастный Скайуокер не успел спасти Палпатина. Отныне могла утешить разве что свершившаяся месть за нож, вонзённый в спину великому человеку.

Само собой, Клик не обманывался яркой картинкой, осознавая вероятность различий между реальными событиями и их мелодраматической реконструкцией. Но даже в этих образах крылось нечто могучее, нечто такое, что не поддавалось сомнению. Подполковник будто осязал истину, превосходящую любые непреложные факты.

Из объяснений Владыки теней выходило так, что только гибель Палпатина и неспособность Скайуокера предотвратить её вынудили джедая вновь добровольно сунуться в клещи повстанцев. Безутешный Скайуокер утратил надежду стать кем-то большим, нежели преступником, и продолжил влачить существование в шайке, именуемой Альянсом повстанцев, среди таких же бандитов, пиратов и палачей.

– Позвольте кое о чём спросить, подполковник, – произнёс Владыка теней тогда. – Что если вы присоединитесь ко мне и поможете воплотить предсмертное желание нашего с вами великого Императора? Что если нам с вами попытаться исцелить разбитое сердце, принадлежащее дитю истинного героя-джедая, который больше всех остальных заслуживает титула избранного наследника Палпатина? Что если Люк Скайуокер займёт своё законное место абсолютного правителя нашей с вами Галактической Империи?

Клик и по сей день не жалел, что привёл подчинённых под крыло единственного военачальника, готового объединить порванную в клочья галактику с присущей ему грандиозностью. Трудно было вообразить большую честь, чем предложение положить душу и тело на восхождение избранника Палпатина. Приятным дополнением стало собственное продвижение по службе, обеспеченное Владыкой теней, который удостоил нового слугу целым полком истребителей и соответствующим званием. Клик мог только надеяться, что каким-то чудом переживёт грядущее противостояние, и как знать, может, тогда ему вручат ещё более ощутимую награду: исключительное право склониться перед благословлённым на царствование Императором, чтобы Клик в тот же миг присягнул господину на веки вечные.

Преодолев свои грёзы, полковник заметил, как одна из кукол, шедшая далеко по открытому коридору из расплавленной массы, прекратила движение и повернулась к Клику, будто уловив его мысли. Бледная длань вынырнула из рукава и сделала призывный жест. Клик проследовал к камере избрания – не первый его визит сюда, так что он уже знал, чего ожидать. Однако даже это знание не помогало. Он пытался приучить себя не смотреть на избранных. Он пытался вымуштровать слух, чтобы отфильтровать услышанное. Он призывал весь свой опыт и самоконтроль, лишь бы заставить разум воспринимать избранных как наделённых привилегиями счастливчиков, как баловней фортуны, которые вот-вот вырвутся из отчаянного мрака безысходности и заполучат единственный в жизни шанс послужить великому благу.

Клик честно пытался, но всякий раз терпел неудачу.

Всякий раз узники не исчезали в пространстве подобно невидимкам, не переставали издавать звуков, и уж совершенно точно счастливыми не выглядели. Нет, то была перепуганная беспомощная добыча, пронзительно кричавшая, разрождавшаяся рыданиями или умолявшая о пощаде. То были банты на заклание, только дышащие и мыслящие, но по-прежнему необходимые для претворения в жизнь плана, связанного со скорым восхождением Скайуокера.

К пустовавшему каменному пьедесталу, вылепленному из расплавленной массы, приволокли оглушённого парнишку, который, рухнув, распластался у основания гладкой плитообразной конструкции. Не заботясь о самочувствии пленника, куклы обнажили нейрошокеры, но принялись вонзать их не в парализованную плоть, а в твёрдый камень пьедестала. Под воздействием периодических импульсов электростатическая твёрдая структура размягчалась, искажалась и приобретала состояние полужидкой кашицы. Когда эти манипуляции привели к образованию чего-то, похожего на гроб, куклы оторвали пленника от земли и водрузили его на жертвенный алтарь, окунув несчастного прямо внутрь расплавившейся массы, которая приняла очередную жертву в свои объятья, связала по рукам и ногам, поглощая всё тело до тех пор, пока снаружи не осталась одиноко торчавшая голова. Куклы осторожно поддерживали подбородок, поскольку каменная кашица вновь затвердевала, и структура, застывшая вдоль шеи и челюсти, теперь выполняла функцию медицинского держателя-стабилизатора.

Затем вспышка точно откалиброванного излучения сожгла все волосы узника, освобождая место для следующей процедуры. Куклы приготовили по лазерно-костной пиле, при помощи которых начали срезать верхнюю часть зафиксированного черепа, одновременно прижигая распадавшиеся ткани.

Хотя от такого растерзания жертва должна была орать, реветь или визжать, заливаясь слезами, она не издала ни звука, поскольку даже не находилась в сознании и вообще не ощущала все неприятные детали процесса. Нет, вскрики начинались после того, как череп лишался верхнего полушария, а в дело вступали нейронные зонды, которые принимались выборочно стимулировать нервные участки обнажившегося мозга. Однако и эти мучения продлевались недолго. Зонды достаточно быстро определяли нужные точки воздействия – например, область, отвечавшую за реакцию на обыкновенную щекотку, и тогда активация намеченной «кнопки» превращала визг в хихиканье. Стимуляция обонятельных же нейронов и внушение искусственных запахов вынуждали трясшегося от воображаемой щекотки пленника просить угостить его прожаренным стейком из банты и ещё – «кружкой того восхитительного горячего шоколада», который, как верил узник, варили где-то рядом.

И внутрь каждой такой точки, будь то рецептор, отвечавший за синий цвет, или нерв, контролировавший изгиб пальцев ног, куклы внедряли микроскопический кристалл, выполненный из той же расплавленно-застывшей массы, что и обволокший избранника жертвенный алтарь, что и весь сортировочный центр, а заодно – и всё хранилище снаружи. И вот когда спиленную теменную кость вернули на место, имплантированные частички уникального материала начали прорастать внутри, готовясь сформировать кристаллическую решётку, которая, в свою очередь, распространялась по всему головному мозгу.

Вот что представлял собой череп куклы. Сундучок, полный огранённых алмазов.

Клик не знал, по каким критериям избирались кандидаты. Точно так же ему, старшему офицеру флота, определённо была чужда стремительная смена рангов среди кукол, согласно которой отдельно взятые обладатели тяжёлых плащей вроде бы в одно время командовали остальными себе подобными, а в другое время – сами выполняли приказы кого-то из недавних подчинённых. Единственным неизменным положением являлось главенство любой куклы над всеми солдатами, пилотами и офицерами Владыки теней. Начальником становился даже вчерашний избранный пленник, только что обзаведшийся короной в форме полумесяца – символом полноценной куклы, – и следовало повиноваться малейшему его жесту, как если бы этот жест исходил от самого владыки. Немногие слова слетали с губ кукол, но им совсем и не требовались вербальные команды, ведь, как ни парадоксально, все движения увенчанных короной плащей просто-таки сочились выразительным красноречием, и оттого любой бессловесный приказ становился понятным даже для откровенно бестолковых солдат не-клонов.

В таком эффективном донесении намерений Клику чудилась рука Великой Силы. Полковник никогда не понимал Силы, хотя и не сомневался в её существовании, неоднократно становясь свидетелем действий джедаев во времена Войн клонов. Нет, Клик и не желал понимать Силу. Его вырастили вовсе не для интерпретации приказов, а ради их исполнения. Он даже был доволен Силой в качестве загадки – таинственной, но чрезвычайно удобной, когда требовалось объяснить нечто необъяснимое.

Нечто такое, как, например, влияние Владыки теней на вещество в виде минерала под названием плавлеит, принимавшего любую форму по одной только воле господина. Да, простой электромагнитный импульс мог придать вязкость кристаллической структуре камня, но законы физики не объясняли, почему расплавленная порода казалась почти живой биомассой в моменты, когда рядом возвышался владыка. Не раз и не два Клик наблюдал это зрелище: Владыка теней протягивал руку, сосредотачивая свои желания на камне, после чего плавлеит деформировался, растекался и трансформировался в настолько фантастические объекты, какие только рождались в воображении господина.

Между тем, ещё одна кукла, нёсшая вахту у вертикальной синевато-серой расплавленной массы, поманила полковника к себе. Когда Клик пересёк пространство до стены, безмолвный стражник взмахнул рукой, будто собираясь припечатать солдата к камню, однако вместо этого твёрдая стена вогнулась внутрь, развернув искусственный коридор нескольких метров в длину. Клик без колебаний вошёл туда и вышел, не остановившись даже тогда, когда скала сомкнулась за спиной, перекрывая единственный путь к отступлению и погружая окружавшее пространство во тьму. Сквозь эту кромешную темноту продолжал ровно шагать полковник имперского флота, веривший, что любая другая каменная преграда будет разверзаться перед ним и закрываться позади.

И если этого не произойдёт, если Владыка теней сочтёт подходящим наказанием погребение заживо в каменной могиле, Клик замрёт на месте и постоит, пока не кончится воздух, чтобы в итоге уснуть вечным сном. Ни одному клону, выведенному в каминоанских инкубаторах, никогда не постичь концепцию клаустрофобии, не говоря уже о том, чтобы страдать от неё.

Робкий ветерок зашевелил волосы, а пристукивавшие по камню каблуки стали издавать несколько более резонирующие звуки, усиленные множественным эхо. Хотя света в пещере не прибавилось, единственный посетитель понял, что стена перед ним всё же раскрылась, позволяя ступить в палаты абсолютной ночи.

– Вольно, полковник, – повелел непроглядный мрак голосом Владыки теней, донёсшимся сразу отовсюду и в то же время – из ниоткуда, как если бы слова действительно принадлежали самой тьме. – Подойдите и излагайте.

– Милорд, – клон подчинился и склонил голову, – с сожалением вынужден доложить, что…

– Не сожалейте, Клик, – посоветовала тьма. – Просто докладывайте.

– Корабль, который вы приказали… по которому нам было приказано нанести удар, владыка, на Кореллианском пути. Это было засадой повстанцев. Сама «Кореллианская королева» оказалась даже не кораблём, а муляжом, внутри которого нас ждали многочисленные вражеские истребители. Так или иначе… – Клик с трудом проглотил комок в горле. Следующие его слова подпишут кому-то смертный приговор. Скорее всего, ему самому. – Так или иначе, они знали о нашем появлении.

– Так ли это?

– Всё так и было, милорд. Мало того, что они приготовили ловушку, так ещё и применили новое оружие: торпеду незнакомого мне типа, которая разработана исключительно против наших более совершенных СИД-«Защитников». Мои истребители понесли потери в тридцать процентов и были вынуждены отступить. Милорд, – Клик вновь подавил комок в горле, – милорд, тут явно сработал шпион. И он здесь, на Миндоре.

– Явно ли? – усомнился владыка. – Иного объяснения у вас не найдётся?

– Я… я не могу представить себе ничего иного, милорд.

– А я могу. Но продолжайте. Если что-то ещё, не так ли?

– Да, милорд. Мы обнаружили сигнал. Своего рода подпространственная передача. Мы отследили сигнал вплоть до тех «Защитников», которые были повреждены тогда, на Кореллианском пути. А передачу обнаружили в тот самый момент, когда… – теперь комок в горле намертво встал камнем, – когда была деактивирована система постановки подпространственных помех.

– Вот оно как… – протянул собеседник.

– Это точно работа шпиона повстанцев, милорд. Другого просто быть не может.

– Ещё как может. Генераторы помех отключили по моему приказу.

– Милорд? – Клику, изумлению которого не было предела, только и оставалось хлопать глазами, переваривая одну и ту же мысль. Может ли Владыка теней предать своё собственное великое дело? – Милорд, боюсь, эти торпеды использовались ещё и для установки неких устройств слежения…

– Наконец-то!

– Милорд?

– Клик, вы успешно справились. В самом деле, поработали просто на славу.

– Но милорд, по-моему, повстанцы нашли нас! – Ничего не понимающий полковник рискнул повысить голос. – Согласно последним донесениям разведки, у врага наготове целая оперативная группа. Милорд, прямо сейчас сюда может направляться целая флотилия.

– «Может»? Нет. Уже направляется.

Клик заморгал с ещё большей частотой.

– Разрешите объявить боевую тревогу, милорд?

– Безусловно, не разрешаю. Мы ведь не хотим, чтобы наши нежданные гости вдруг обнаружили, что их на самом деле ждут, не так ли? Разве мы настолько жестоки?

– Я… да, как скажете. – Клик понадеялся, что заданный вопрос был чисто риторическим.

– Прикажите всему боевому охранению в космосе оставить патрулирование и вернуться на базу. Но им необходимо не покидать кораблей и держать двигатели разогретыми. Кроме того, объявите готовность расчётам гравитационных установок: они должны нанести удар по моему приказу.

– Но если удар будет произведён в момент, когда основные силы останутся на земле, то наши потери… милорд, это может стоить нам битвы!

– Тогда мы проиграем её, – раздалось из темноты. – Так нам суждено. Верное поражение подарит нашей Империи её законного правителя: Императора Скайуокера!

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

Лучи таспанского солнца заиграли на корпусе одинокого пассажирского шаттла, покидавшего атмосферу планеты и аккуратно скользившего между непоседливыми астероидами, что заполонили всю нижнюю орбиту Миндора. Миновав, наконец, эту полосу препятствий, корабль описал длинную, изящно изогнутую траекторию, не забывая постоянно маневрировать среди облаков радиоактивных останков – останков того внушительного войска СИД-«Защитников», который Отродье теней выставил против вражеских сил вторжения.

На командирском мостике «Правосудия» лейтенант Тубрими, пристально вглядывавшийся в экран консоли огромной левой глазницей с неестественно чёрным зрачком, оторвался от устройства.

– Безоружный шаттл, сэр! – оповестил он. – Вызывает нас и предлагает перемирие. – От волнения радужная оболочка засветилась красно-золотым. – Это сам Отродье теней, сэр!

Адмиральское кресло двинулось вперёд. Восседавший на нём Кэлбак позволил своим векам-мембранам сойтись вместе и разойтись обратно лишь наполовину: признак, у рыбоподобных мон-каламари являвшийся аналогом довольной улыбки.

– Прими вызов, – приказал Кэлбак.

Лейтенант провёл перепончатыми пальцами над консолью, изобразив сложную кривую, после чего голопроекторы мостика оживились.

Сформированный приборами образ оказался высоким человеком-мужчиной в длинных неподвижных одеяниях, обвившихся складками вокруг ног. Ладони были скрыты внутри объёмистых рукавов. Единственным свободным участком тела оставалось лицо с окаймлённым чёрным глазами – лицо, настолько бледное и ничего не выражавшее, что его обладателю не составляло труда сойти за мертвеца. Мужчина носил какой-то чудной головной убор в форме перевёрнутого полумесяца, такой же гигантский, как и массивные плечи призывавшего к перемирию. Если присмотреться, обрамлённая этим полумесяцем голова представлялась горной вершиной, которая вырисовывалась силуэтом на фоне живописного солнца, почерневшего от туч и наполовину скрытого за горизонтом.

– Неопознанный флагман мятежников, – изрекла голографическая фигура голосом, сочившимся мраком подземной пещеры. – Я – Кукловод, рождённый тенями. Вы разгромили нас. Преисполненный безмерного уважения, я прошу только разрешения подняться на борт, чтобы провести переговоры и позаботиться о судьбе моего личного состава.

– Это всё сообщение, – прокомментировал Тубрими, когда голоизображение погасло.

Адмирал редко выражал эмоции, однако, стоило ему развернуться к возвышавшемуся рядом молодому человеку, голос Кэлбака источал тихую радость.

– Кажется, вас можно поздравлять, генерал.

Тот, к кому обращались, не сменил позы, как и за всё время операции: застыв изваянием посреди мостика, он скрестил руки за спиной, а его лоб украшали слегка нахмуренные брови. У ног покоился астродроид серии Ар-два, прикованный к палубе магнитным якорем, но мирно ожидавший развязки со всем присущим малышу электронным терпением. Генерал, казалось, прислушивался к чему-то снаружи корабля – каким-то слабым и далёким отзвукам – и услышанное ему явно не нравилось.

Его беспокоил голос этого Кукловода, этого Отродья теней… голос, который никак не хотел улавливаться. Нечто противоестественное крылось там, нечто резонансное содержал в себе тембр обладателя полумесяца.