Противостояние

- Прости меня, - сказала я дракончику, протягивая к нему свою раскрытую ладонь и позволяя перебраться на неё. - Я просто испугалась от неожиданности. Я больше так не буду, честно. Дракончик кивнул и, как мне показалось, улыбнулся. Размером он был примерно со спичечный коробок и светился словно солнышко. Его янтарные чешуйки отражали свет, бросая блики на близстоящие деревья и кусты. Довольно большие полупрозрачные крылья имели ярко белую окантовку. Малыш выглядел потрясающе.

- Знаешь, - произнесла Аня, разглядывая это чудо. - Я даже представить не могу, как этом малыш сможет открывать порталы и переносить тебя куда-либо. Он же такой крохотный. Его самого нужно защищать.

- А вот меня мучает другой вопрос, - ответила я ей. - Чем его кормить, и как не потерять?

- Он питается твоей энергией, - вклинился в наш разговор Андрас. Ему пришлось вернуться за нами, так как мы, забыв обо всём не свете, без предупреждения остановились. - Янтарные драконы просыпаются только у того хозяина, кто способен прокормить их своей силой без каких-либо последствий для собственного организма. А таких магов, как вам известно, практически нет. Именно поэтому янтарные драконы такая редкость. А по поводу не потерять — этого никогда не случится. Он теперь часть тебя. Даже если ты его намеренно где-то оставишь, он тебя найдёт. К тому же он теперь без тебя просто погибнет.

- А ты умеешь собирать диковинки, - засмеялась Аня. - Сначала Серегон, теперь вот он, - кивнула она в сторону дракоши. - Что дальше даже думать боюсь.

- Я рад, что мы всё выяснили, - произнёс Андрас. - Но нам лучше продолжить путь. Встречать тут ночь — небезопасно. За лесом есть небольшое поле, где мы сможем устроить привал, но до него нужно добраться затемно.

Я посадила дракончика на плечо, и мы продолжили путь, наслаждаясь природой и пением птиц. Часа два мы ехали молча, думая каждый о своём. Я размышляла о сказанном Аней, а она крутила на пальце перстень, подаренный ей Таиной. О чём думал Андрас, оставалось только догадываться. Наверняка все его мысли были о невесте и о камне, который ему предстоит добыть. Странные всё же обычаи. Ну ладно камень. Его можно достать, рискуя жизнью. Но вот кольцо. Оно же стоит как самолёт. А если нет средств, то что и жениться нельзя? С другой стороны, может это и правильно. Смог достать дары, значит сможешь и о семье позаботиться.         

К середине пути я начала сходить сума от скуки. Лесные красоты порядком поднадоели, спина с непривычки болела, а попу я не чувствовала вообще. Судя по недовольному фырканью Ани, её состояние было таким же.

- А тебе ещё снился тот мужчина? - спросила я подругу, чтобы хоть как-то отвлечься.

- Только один раз, - ответила она. - Когда мы были в замке драконов.

- И что он говорил? - подтолкнула я Аню к разговору.

- Ничего, - пожала она плечами. - Он молча смотрел на меня и не отвечал. А может это и не он был вовсе. Я не смогла рассмотреть даже его телосложение. Он был как будто за искривлённым стеклом. Размытый и искорёженный. А тебе?

- Тоже снился, - сказала я. - Он перенёс меня к какому-то водопаду.

- Так, - заинтересовалась подруга. - Рассказывай во всех подробностях. Что, как, куда?

Пришлось пересказать ей всё, что происходило в моих снах. Аня засыпала меня вопросами, уточняя детали.

- Да уж, - высказалась она, когда я закончила рассказывать. - А тебе неинтересно, что это за место? Может ты — его судьба, и вы должны там встретиться?

- Да брось ты, - отмахнулась я от неё. - Во-первых, он и сам не знает, где это место. А во-вторых, какая судьба? Наткнулся он на меня случайно, когда ещё не знал, как правильно пользоваться артефактом. К тому же я не готова к отношениям по местным законам. Ты только представь, кто-то, пусть даже и красавец, посадит меня под замок без права голоса, а сам будет по бабам бегать. Ну уж нет, увольте. Лучше никто, чем так.

- Ну, в этом я с тобой полностью согласна, - высказалась Аня. - Но всё равно, было бы здорово найти то место.

- Кто знает, может и найдём когда-нибудь. В жизни всякое случается.

- Это точно, - усмехнулась подруга. - Скажи мне кто-нибудь полгода назад, что я попаду в другой мир и буду обучаться магии, я бы вызвала дурку этому умнику. А сейчас уже и не представляю своей жизни без этого всего.

Так, болтая ни о чём, мы добрались до края леса. Солнце уже коснулось горизонта, окрашивая небо в алый цвет. Андрас выбрал место для стоянки ровно по центру поля, усеянного невысокой, и очень мягкой  травой, от которой шёл умопомрачительный запах. Как ни странно, но на том месте, где мы собирались заночевать, было обустроено кострище с сухими, уложенными вокруг стволами, предназначенными для сидения. Как объяснил Андрас, его народ постоянно пользуется этой тропой. Она — самая безопасная. Так что места стоянок всегда подготовлены. Он развёл костёр, а мы с Аней принялись готовить ужин, состоявший из каши, вяленого мяса, хлеба и чая.

- Сейчас бы шашлычка, - мечтательно проговорила допивающая чай подруга, глядя на костёр.

- А что такое шашлык? - заинтересовался вампир.

- Это мясо, пожаренное на костре, - ответила она. - Вкуснотища!

- Что может быть вкусного в обугленном и непрожаренном мясе? - удивился он. - Такое едят только бандиты или уж совсем от безысходности.

- А вот тут ты не прав, - заметила я. - Если мясо правильно замочить и затем приготовить, то пальчики оближешь.

- Глупости, - отмахнулся он от нас. - Хорошее мясо может приготовить только хороший повар и только на кухне. А в походных условиях нормальной еды не приготовить.

- Поспорим?? - завелась Аня. Её любимым делом всегда были споры и, что прекрасно, она их всегда выигрывала. Такой уж она у нас азартный человек. - Ты добываешь нам свежее мясо, а мы тебя радуем блюдами из нашей кухни: теми, что готовят на земле.

- Хорошо, - с ехидной улыбкой согласился Андрас. - А что будет, если мне не понравится?

- Спорим на желание. На одно желание, - вскочила Аня на ноги и протянула раскрытую ладонь Андрасу. Тот с непониманием уставился на неё. - Так заключаются пари, - объяснила ему она, вкладывая его руку в свою. - Разбей, - крикнула она мне.

А я что? Я не против. И повеселимся, и поедим. Всё же лучше, чем каша и скука. Договорившись, что к вечеру следующего дня Андрас достанет нам мясо, мы стали укладываться спать. Вампир заявил, что будет дежурить всю ночь, чтобы мы выспались, за что получил от нас моральный нагоняй. Немного поспорив, мы пришли к соглашению, что будем дежурить по очереди. Первой была смена Ани, потом моя, и уже перед рассветом, когда тяжелее всего, дежурить будет Андрас. Поставив вокруг нашего ночлега защитный контур и пожелав подруге спокойного дежурства, я пошла спать.

Мне показалось, что я только-только закрыла глаза, а меня уже будят. Аня растолкала меня, всучила в руки кружку чая и отправила к костру дежурить, заняв моё место. Я осмотрелась вокруг, всё было тихо. Сев у костра, я позвала своего дракончика, который моментально отозвался и, пробравшись по руке, уселся на моё колено, с восторгом глядя на меня.

- Ну, привет, чудное создание, - прошептала я. - И как мне тебя называть? Не можешь же ты вечно быть без имени. Давай придумаем вместе, - дракончик кивнул, как будто понял мои слова. - Как тебе имя Амбер? Это означает янтарь, - дракоша около минуты сидел неподвижно, после чего кивнул довольной мордочкой. - Ну, вот и здорово!

Я смотрела на огонь, Амбер сидел у меня на коленке. Всё было прекрасно. Тёплый ночной воздух теребил мои волосы, где-то пели птички. Честно говоря, это было для меня ново, так как мне никогда не позволяли ходить в походы с ночёвкой. Я наслаждалась ночью, пока не заметила, что Амбер начал слишком беспокойно себя вести. Он стал крутить головой, жадно вдыхать воздух и нервно дёргать хвостом. Заразившись от него беспокойством, я тоже попыталась осмотреться, но из-за темноты рассмотреть что-либо было практически невозможно. Я позвала свой клинок, лежавший в седельной сумке. Появившись в моей руке, клинок поделился со мной своими эмоциями. Его тоже что-то беспокоило и настораживало. Честно говоря, я боялась даже пошевелиться. Зато Амбер решил не сидеть на месте, он взмахнул своими крыльями и поднялся метра на три над моей головой, а затем засветился с такой силой, что я увидела кромку леса. Такого я не ожидала. Впрочем, как и того, что медленно и уверенно приближалось к нам из леса. Пять или шесть фигур, больше похожих на сломанных кукол, шли в нашу сторону. У одного не было руки, второй порадовал меня огромной сквозной дырой в груди, у третьего вообще голова была свёрнута на бок.

- Аня, Андрас, подъём, - заорала я. - У нас гости, и мы их явно не приглашали.

3

От моего крика, Андрас мгновенно подскочил. Аня же, проснувшись, с недоумением начала вертеть головой. Но как только она увидела, о ком я говорю, тут же подбежала ко мне, призвав свои метательные кинжалы.

- Ну и кто это? - осведомилась она.

- Я так полагаю, что зомби, - ответил вампир, встав рядом. - Сейчас проведём небольшой урок. Вы вполне готовы для сражения. К тому же их мало. Так что волноваться нам не о чем. Правда я удивлён, что они появились. Здесь их быть не должно.

- И что нам с ними делать? - спросила я, глядя как к нам приближаются ходячие  мертвецы. - Как их можно убить?

- Ну, убить их можно только, если сжечь, - пожал плечами Андрас. - Но это потом, и я вам помогу. А пока рубите их. И запомните, не допускайте укусов, а то сами станете такими же.

- То есть ты предлагаешь нам спарринг с этими  мертвяками?- уточнила у него Аня, - Может лучше сразу их прикончить?

- Для того чтобы, как вы выразились, их прикончить, нам нужен довольно большой костёр. Вы его где-нибудь здесь видите? -  прошипел вампир, мы отрицательно покачали головами. - Вот и я не вижу. Пока вы будете отвлекать зомби, отрубая им конечности, я добуду дров и разведу костёр. Далее, мы будем сжигать их, бросая в огонь. Главное, чтобы они не разбежались, как ходячие факелы, и не подожгли всю округу. Чем больше костёр, тем быстрее они погибнут. Теперь всё понятно?

- Ага, - ответила Аня. - Сразу бы так и сказал. А то всё тренировка и тренировка...

Она тотчас же бросила свой нож в ближайшего мертвеца, попав ему прямо между глаз. Зомби упал, а подруга вернула нож, призвав его обратно. Тем временем мой клинок просто рвался в бой, требовал действий. Я не стала ему отказывать. Зомбаков оказалось восемь, и, похоже, они были весьма организованы. Как только мы с Аней разделились, отойдя друг от друга на приличное расстояние, зомби разделились тоже. Теперь четверо нападали на меня, а вторая четвёрка на Аню. Я отрубала им руки и ноги. Зомби падали, но через минуту их отрубленные конечности оказывались на месте, подползая к своим хозяевам как змеи. Трупы вставали и продолжали нападать. В ходе боя я выяснила, что лишение головы или разрубание пополам задерживает их чуть дольше, чем отрубание ног. Аня тоже справлялась со своими противниками. Она, видимо, вспомнила полосу препятствий и теперь как белка прыгала между зомби, кромсая их своими ножами, которые к моему удивлению, стали намного больше, чем в начале боя. Теперь они были похожи на мачете. Первое время я даже получала удовольствие от сражения. Но постепенно начала уставать. Всё же к долгому бою я была ещё не до конца подготовлена.

- Всё готово, - услышала я за спиной голос Андраса. - Отступайте к костру, - скомандовал он.

Мы медленно, отражая нападение, начали пятиться. Через несколько шагов, я почувствовала спиной тепло и увидела, как к ближайшему от меня зомби на огромной скорости подлетел Андрас и, ударив его, с силой бросил в огонь. Зомби пролетел мимо меня, размахивая руками и полуоторванной головой. Далее Андрас занялся компанией Ани, так как те были ближе всего к огню.

- Не позволяй им выбраться, - крикнул он мне.

Я увидела, как один из брошенных в костёр зомби пытается выйти из огня. Я отскочила от нападавшего на меня и отрубила голову горящему. Пылающая голова подкатилась к моим ногам, и я пнула её как футбольный мячик, направив в огонь.

- Не, ну так не честно, - заорала Аня, привлекая моё внимание. - Сначала приходят без предупреждения, теперь сваливают не попрощавшись.

Я оглянулась и поняла, о чём она говорит. Пятеро зомби, которых Андрас ещё не успел упокоить, закинув в огонь, довольно резво покидали место боя.

- Это не нормально, - крикнул нам Андрас. - Оставайтесь тут, я прослежу.

- О чём это он? - спросила Аня, с удивлением глядя на Андраса.

- Ну наверное о том, что у зомби нет сознания. У них всего одна цель — еда. И они идут к цели пока её не достигнут, или их не уничтожат, - пояснила я. - А тут сбежали. У меня такое впечатление, что ими кто-то управляет как куклами. Может Андрас подумал о том же и решил познакомиться с кукловодом?

В это время Амбер, сделав пару кругов над нами, приземлился на моём плече и убрал яркий свет. Как только он сложил свои крылья, я, ощутив его усталость, позволила ему подкрепиться моей силой. Уже через минуту янтарный дракончик чувствовал себя хорошо. Он залез ко мне под рубашку и повис на шнурке. Отодвинув ворот, я увидела, что он отправился спать, так как он снова превратился в кулон.

- А как ты заметила приближение этих? - поинтересовалась Аня.

- Это не я, - объяснила я, подходя к нашим сумкам с провизией и доставая оттуда травы для чая. - Это Амбер — янтарный дракон. Я его так назвала, и, по-моему, имя ему понравилось.

- Понятно, - сказала Аня, беря котелок и наливая в него воды.

Мы отошли подальше от костра, в котором догорали тела, и разожгли свой небольшой костёр, чтобы вскипятить воду для чая.

Когда чай был готов и разлит по кружкам, вернулся Андрас, ведя за собой небритого мужика лет сорока, в порванной одежде. Мужчина был явно недоволен ночной прогулкой, но верёвка и личное обаяние нашего вампира сделали своё дело.

- Вот, - Андрас подтолкнул мужчину в нашу сторону. Тот упал на колени и опустил голову. - Серый маг, который не придумал ничего лучше, чем грабить путников с помощью зомби. У него там в землянке — ещё штук двадцать мертвяков.

- А бандитов сколько? - спросила я.

- Похоже, что только он, - ответил вампир. - Я его спрашивал, но он молчит.

- Ну, и что нам с тобой делать? - обратилась я к мужчине.

- Что хотите, то и делайте, - безразлично проговорил он, не поднимая головы.

- Ну тогда будешь пить с нами чай, - велела я, доставая ещё две кружки из сумки.

 Не знаю, может я и ошибалась, но с этим бандитом было что-то не так. Может его поведение, может ответ, а может голос, в котором слышались нотки усталости и печали. Но, в любом случае этот человек не ассоциировался у меня с бандитом. Да и внешне он больше был похож на бездомного, чем на уголовника. Одежда хоть и рваная, но чистая, и кое-где штопаная. Да и от него самого не несло ни грязью, ни спиртным.

- Развяжи, - попросила я Андраса.

- Чаво? - удивился мужчина и посмотрел на меня. В его глазах я не увидела злости или жажды наживы. Это были глаза человека, уставшего от проблем. - Что ещё за чай? Отравить меня надумали, аль зельем каким опоить?

- Чай — это отвар по вашему, - улыбнулась я, протягивая ему кружку. - Присаживайтесь, - мужчина настороженно посмотрел на кружку, потом на меня. Через минуту, перестав сомневаться, он взял кружку и сел рядом. - Ну рассказывайте, что толкнуло вас нападать на путников, используя зомби?

- А вам-то какой интерес? - проворчал он, принюхиваясь к чаю. - Проку от нас вам всё равно не будет.

- Значит, вы всё же не один, - зацепилась я за его слова. - Сколько вас?

- Один я, - упёрся он. - Один и буду нести ответ.

- Да никто не собирается вас наказывать, - разъяснила я. - Можете не опасаться. Расскажите всё, может я смогу вам помочь.

- А какой вам с этого прок? - не сдавался мужчина. - Зачем вам помогать чужим, никому не нужным людям? У вас что своих делов мало?

- Дел-то у нас достаточно, - сказала я. - Но, мы не привыкли проходить мимо чужой беды. А я так понимаю, вы нападали не от хорошей жизни. К тому же у меня есть возможности. Может мы сможем помочь друг другу?

- Да чем же вам помогут бабы, да дети? - хмыкнул он. - Что с них взять?

- А вот это мы и решим, когда вы всё расскажете, - улыбнулась ему я. - Не бойтесь, вреда мы вам не принесём, клянусь.

- Ну, раз клянётесь, то, ладно, расскажу, - сдался мужчина. - Я когда-то жил рядом с этими землями на той стороне леса. Потом попал на службу к королю и был отправлен на границу с орками, где мы строили укрепление. Там жили хорошие люди, добрые. Два года назад на наш форт напали. Мужики бились до последнего, а меня попросили укрыть и сберечь всех баб и детей. Я тогда увёл их и схоронил в лесу. Когда мы вернулись через пару дней, то наших домов уже не было. Всё было уничтожено, и практически все убиты. Те кого мы нашли, были тяжело ранены, и их было только четверо. У кого-то не было руки, у кого-то ноги. Мы с бабами собрали весь уцелевший скарб, забрали раненых и отправились к королю. До самого его величества нас конечно не пустили, но его советник поговорил с нами. Он сказал, что мы все — предатели, раз покинули форт. Что нам грозит смертная казнь, если мы немедленно не уберёмся и продолжим клянчить помощь. Ну, мы и решили уйти и обосноваться в тех местах, где я вырос. Да только я тогда не знал, что моей деревни больше нет. Пришли мы на место, а там одни головешки от домов остались. Никто из господ с соседних земель не пожелали приютить нас, да и кому нужны инвалиды, да бабы с детьми... Вот мы и маемся по землянкам, да по лесам. Прошлый год был плохой, неурожайный. Вот и пришлось мне в бандиты податься, чтобы малышня не помёрла. Мы и так еле зиму продержались. 

- Да уж, - тихо промолвила Аня. - Миры разные, а бюрократы везде одинаковые. И сколько вас? Сколько детей и женщин?

- Двадцать баб осталось, - грустно ответил он. - Семеро помёрло, а детворы — штук сорок наберётся.

-И вы один их кормите и заботитесь о них?! - удивилась Аня.

- Ну да, - согласился он.

- Понятно, - сказала я, выслушав его рассказ, - А где именно вы сейчас живёте?

- Да тут, недалече, - ответил он, махнув рукой примерно в ту сторону, откуда мы пришли. - Между гиблыми местами и землями ведьмы.

- А ведьма — это, я так понимаю, нэити Заания? - уточнила Аня с хитрой улыбкой на лице.

- Она, проклятая, - хмыкнул мужик. - Злющая она, да на расправу быстрая. Это, правда, нам сейчас на руку. К её землям даже нечисть близко не подходит, не то что люди. Все её боятся. Вот и получается, что нас никто не трогает, так как мы аккурат рядом с её землями обосновались. Да только боязно нам. Коли прознает она, что мы там живём, так точно изведёт.

- А почему бы вам самим к ней за помощью не обратиться? - уже почти смеялась Аня.

- Да что вы,  храни нас единый, - замахал он руками. - Она ж со всех плату непомерную требует. Помощи от неё ждать, только время зря терять.

- А вот тут ты не прав, уважаемый, - уже в голос засмеялась Аня. - Хозяйка тех земель как раз перед тобой.

После её слов, у мужика округлились глаза, и из рук выпала кружка. Лицо побледнело и вытянулось. Я даже не знаю, мужик больше испугался или удивился?

- Да успокойся ты, она не кусается, - высказался Андрас, видя, что мужик уже на грани паники.

- Я — не Заания, - пояснила я. - Я — её внучка и наследница. И мы с ней по-разному относимся к людям. Так что всё хорошо.

- Простите госпожа, - еле выдавил он из себя. - Если пожелаете, то мы уйдём от ваших границ.

- Вам действительно придётся уйти от них, - сказала я. - Но, отправитесь вы, не куда глаза глядят, а в мой замок. Там вас временно разместят, предоставят еду и одежду. Позже, когда мы вернёмся, то придумаем, что делать дальше. Захотите — обоснуетесь в деревне рядом с замком, а не захотите — отправитесь куда пожелаете. Однако, у меня есть условие.

- Какое? - спросил он, глядя на меня с подозрением. - Что мы можем предложить вам за помощь? У нас же ничего нет.

- Условие очень простое, - ответила ему я, - Ты принесёшь мне клятву о неразглашении и приведёшь своих людей в замок без каких-либо объяснений.