Игра на повышение

Завершив на себе круг, Джабар отложил колоду в сторону и первым взглянул на полученные карты. Через несколько секунд его примеру последовали все остальные.

У себя на руке он имел крестового валета и пиковую пятёрку, но даже, находись на их месте карманная пара тузов, он бы не стал её разыгрывать. В этот ход правила позволяли ему сбросить карты и обойтись без ставок, так он и собирался поступить. Белу-Оризонти и Гаурульюс уже превратились в дымящиеся останки, но другие должны были жить.

Гершелю пришли разномастные восьмёрка и тройка, и больших иллюзий на этот счёт он не строил. Как он уверил себя в кабинете, что исход игры решит случайность, так и старался придерживаться этого мнения. Нужно было лишь плыть по течению и не разбрасывать городами, потому что тут у него было жёсткое ограничение.

Позабыв все правила, которым его обучал Фарханг, позабыв, что нужно следить за другими игроками, совершенно одурев от упущенной возможности, Грабис вцепился в свои карты и впился в них глазами. Теперь он уж точно не упустит хорошей комбинации, теперь он грамотно распорядится своими навыками и покажет всем этим Президентам, как нужно отстаивать свою страну. Благо, что карты вполне благоприятствовали ему: бубновые король и пятёрка – с ними можно было смело вступать в дальнейшую баталию. На сердце у него немного отлегло, он даже подумал, а не поднять ли ему ставку. Хотя нет, это будет слишком очевидно, в этом деле нужна выдержка. Йоханайн хищно осматривал своих противников и ощущал, как возвышается над ними. К тому же он вспомнил про собственный гарант уверенности.

Рансхофен снова был вынужден прибегнуть к помощи платка, дабы спрятать улыбку, появившуюся на его лице при виде полученных карт. Пускай он ещё не видел общих карт, но дама и восьмёрка крести показались ему хорошей партией, это были далеко идущие карты, однако перед этим нужно было как можно скорее раскрыть "флоп".

– Играю Карлсруэ! – Он настолько вдохновился собственными картами, что даже не смог вспомнить, что же такого интересного связано с названным им городком. Для него перестали существовать люди, их маленькие обжитые домики, была только ставка, которую нужно было сделать.

– Сброс. – Тихо проговорил Ромуло и откинулся на спинку стула. За исключением роли крупье в этой партии ему отводилась сугубо наблюдательная роль. Никто не обратил внимания на тяжкий вздох, с которым он облокотился на стул, никто не заметил, насколько сильно помутнели его глаза.

Рансхофен одарил его лишь мимолётным взглядом и изогнул губу, словно желая сказать, что только сосунки сбрасывают карты. После этого он в сотый раз поправил свои зализанные на левую сторону волосы и кончиком мизинца, едва касаясь кожи, почесал верхнюю губу.

– Что скажете, господин Гершель? Назовёте город или присоединитесь с сеньору Ромуло? – Диктатор тем временем смахивал пылинки с часов, которые лежали перед ним.

– Я скажу вам название, граф. – Гершель наклонился вперёд и, если бы не стол, их разделяющий, то непременно навис бы над щуплым Рансхофеном. – Я уравниваю. Ришон-ле-Цион будет моим вторым городом.

Возникшим между ними напряжением решил воспользоваться Йоханайн Грабис. Он сунул руку под пиджак и нащупал нагрудный карман рубашки. Второй раз за последние полчаса он ощутил себя студентом и на этот раз ему нужно было достать шпаргалку из кармана. Запустив в карман два пальца, он нащупал краешек заготовленной бумажки и стал вытягивать его вверх.

Голос Рансхофена вернул его в реальность.

– За исключением сбросившего все остальные уравняли ставки, можно и карты показывать. Сеньор Ромуло, вы не откажете нам в этом удовольствии?

Джабар стянул верхние три карты и разложил их на столе. Он и не думал вымерять между ними одинаковые расстояния, Джабар бросил карты как попало, лишь бы они примерно напоминали линию. Одна из карт частично перекрывала следующую, но тем не менее это не мешало рассмотреть их все.

Крестовая девятка, тройка пик и частично перекрытый червовый туз… Что принесут эти карты игрокам?

Не увидев среди "флопа" ни восьмёрки, ни, тем более, дамы, Рансхофен немного сник, неужели предчувствие обмануло его? Он, который столь тщательно прислушивался к своему внутреннему голосу (маминому), не мог ошибиться в толковании предчувствия! Он, кстати, вспомнил, чем так славится городок Карлсруэ, который он поставил в этом кону. Там располагалась Академия художеств, а ещё на улочке Маркграфенштрассе его однажды зарисовал один практикант. Рисунок, правда, получился посредственным, за что недоучка был отправлен в тюрьму по статье о политических карикатурах.

Нет, он не мог обмануться в такой простой ситуации. А так как с последней картой ему всегда не везло, то его ходом должен был стать следующий. Он не сомневался, что "терн" – четвёртая карта – придётся ему по вкусу.

– Пропускаю. Пусть банк пока останется неизменным.

Это "пока" напрягло Гершеля. В прошлом розыгрыше обошлось без подъёма ставок, но в этом его уже нельзя было избежать.

– Отвечаю взаимностью и пропускаю. – Натан обладал парой троек, но прекрасно понимал, насколько хрупка его позиция. Малейший ветерок мог лишить его равновесия.

Ослиный крик, донёсшийся со стороны Грабиса, заставил вздрогнуть всех остальных. Президент Йоханайн тупо смотрел на какую-то зажатую в руке бумажку, и его глаза выпучивались до нереальных размеров. Это было фиаско! Можно было тушить свет и закрывать двери! Это было даже хуже, чем слить очень сильную комбинацию!

Его гарант! Его точка уверенности и некоторые секреты, которыми успел поделиться с ним Фарханг, пропали! Гарант, который он считал собственным щитом превратился в комок влажной бумаги. Перьевая ручка и потные пальцы, которыми он на протяжении всего дня проверял наличие гаранта в кармане, всё испортили – от некогда чётких букв остались только грязные разводы. Он слишком часто муссировал бумажку потными ладонями и даже не подумал о последствиях. Его уверенность разметало как лёгкое облако, он чувствовал себя голым, ничтожным и совершенно неспособным что-либо предпринять.

– Пан Грабис? – Мягкий голос Рансхофена добрался до него сквозь пелену наступившего кошмара. – Может поделитесь с нами собственным горем? Или лучше продолжите игру?

Продолжать? А какой в этом смысл? Гаранта нет, подсказок Фарханга у него нет, у него даже ни одной пары на руках нет! Однако где-то на периферии малодушия маячил слабый отблеск здравомыслия. (продолжать… нужно продолжать, чтобы сохранить хоть что-то… игру нельзя прерывать, иначе он проиграет абсолютно всё… нужно продолжать…)

– Да… Я продолжу. – Лепетал он, оправдываясь перед самим собою, а вовсе не отвечая на вопрос Рансхофена. – Я продолжу и буду играть… И раз все пропустили, то и я пропущу.

Ромуло не стал брать колоду в руку, просто перевернул верхнюю карту и положил её справа от туза.

"Терн" произвёл за столом определённый эффект, начиная от неистового восторга Рансхофена, терпеливого принятия Гершеля и заканчивая Грабисом, в котором медленно угасала надежда на последнюю карту. Бубновая дама легла чуть в стороне от туза, но неизменно приковывала к себе внимание игроков. Торг начинал Рансхофен и делал он это с чувством восторжения самим собой, ещё бы, ведь он оказался прав! Предчувствие, которому он был обязан своим положением и властью, и в этот раз не обмануло его. Дама пришла как раз когда он её и ожидал – четвёртой картой.

– Поднимаю! – Прозвучал над столом его возбуждённый голос. – Поднимаю! Ставлю Трир!

Новая ставка паровым молотом обрушилась на двух Президентов. Гершель сразу смекнул, что на руках у Рансхофена как минимум пара дам, с которыми он не сможет тягаться со своими тройками. Но сбросить карты означало сразу проиграть, поэтому он должен был увидеть пятую карту.

Трир был городом десятитычясником, и это наносило серьёзный ущерб по планам Гершеля.

– Отвечаю и уравниваю. Реховот. – Хоть карты и говорили, что поступает он крайне глупо.

От повышенного градуса Рансхофен щёлкнул зубами. Угли под его задницей распалились пуще прежнего, он уже не сидел, а подпрыгивал на своём стуле.

– Пан Грабис, не томите нас? Каким будет ваше слово?

Несмотря на то, что всё вокруг было крайне хреново и отдавало духом безысходности, Йоханайну захотелось рассмеяться и не теми сухими покашливаниями, которые издавал Рансхофен, а полноценным смехом во всю глотку на глазах потерявшего дар речи человечества! На столе были выложены уже четыре карты, а у него так и не намечалось ни единой комбинации! Каким будет его слово? Имея короля, которым он так гордился, ему вновь предстояло остаться ни с чем! Так каким же будет его слово?

– Уравниваю! Вот моё слово! Запишите по слогам Е-каб-пилс! Екабпилс – вот моё слово!

По сравнению с прошлым коном банк вырос в два раза, уже семь городов числились как предполагаемые цели, а между тем игроков ожидала ещё одна карта и заключительный круг торгов.

Следом за дамой, которая возвысила одного и сбросила в пропасть других, на стол легла пиковая семёрка.

Рансхофен не стал повышать, с последней картой ему всегда не везло, к тому же пиковая семёрка совершенно не вписывалась в его комбинацию. Видя, что диктатор воздерживается от ставок, Грешель перевёл дыхание, но одновременно распрощался с тремя своими городами – никакая семёрка не могла усилить его пару троек. Грабис мял в руках ненужный гарант.

Наблюдая полнейшее отсутствие инициативы и предвкушая собственную победу, Рансхофен предложил вскрыться:

– Пара дам! – Объявил он во всеуслышание и продемонстрировал карты.

– Две тройки… – Проговорил Гершель.

– Хрен собачий! – Бросил Йоханайн Грабис и швырнул своего бесполезного короля в общую кучу.

Роль дилера переходила к Натану Гершелю, и он собирал колоду под погребальный перестук компьютерных клавиш.

***

Юзиф поджидал его в коридоре. До двери, ведущей в Сад Предка, оставалось меньше двадцати шагов, за ней бы никто не посмел нарушать его спокойствия, и Юзиф прекрасно это понимал, поэтому и стоял чуть в стороне за витой колонной. Несмотря на жару, на нём был неизменный костюм, с которым он не расставался ни при каких обстоятельствах, трость он держал под мышкой, а на его голову была надета шляпа. Ромуло вздохнул, с тоской посмотрел на дверь Сада Предка и понял, что неприятного разговора не избежать.

Чрезвычайное заседание закончилось восемнадцать минут назад, он устроил небольшой перерыв, во время которого собирался побыть в одиночестве, но Юзиф, занимавший должность асесора2 ещё при его отце, опередил его. Любивший точность во всём Ромуло постарался прикинуть в голове, за какое время хромой Юзиф добрался до двери Сада, но не преуспел в этом начинании.

Старец изогнулся в таком изящном поклоне, что ему мог позавидовать любой гимнаст, глядя на него, нельзя было сказать, что он едва может стоять, а ногу ему заменяет хитрая конструкция из лёгкого титана и пластика. Асесор был большим приверженцем церемониалов и исполнял их с непревзойдённой грацией.

– Решили прогуляться? – С лёгкой улыбкой на устах осведомился он у своего Президента. Ромуло шёл уже шестой десяток, но он так и не научился читать эту загадочную улыбку. Морщины на выбритом лице Юзифа придавали ей неизведанную глубину, и всегда казалось, что за обычной улыбкой скрывается нечто более серьёзное.

– Как видишь, дорогой асесор. – Ромуло ответил лёгким наклоном головы, как того и требовала соответствующая церемония. Ему не давала покоя шляпа на голове Юзифа. Во время экстренного совещания он сидел тише травы и даже не притронулся к ней. И только здесь, совершенно не случайно перехватив Джабара, он решил нахлобучить её на свою лысую голову.

Юзиф поймал взгляд Джабара и искривлёнными пальцами прикоснулся к самому кончику полей шляпы.

– Сад особенно прекрасен в эти послеобеденные часы. Знаете ли, сеньор Костелло очень любил прогуливаться там. А иногда в особо важные моменты брал с собой и меня. – Асесору никак не удавалось поймать взгляд Президента, и это очень тревожило его. – Мы с ним проходились по тропинкам, конечно же, я держался на обозначенном расстоянии позади сеньора, и молчали. Знаете, какое выражение принимало его лицо, когда он думал над чем-то серьёзным?

– Какое же, дорогой асесор? – Джабар примерно представлял, каким будет ответ, но тем не менее не мог проигнорировать вопрос старого Юзифа.

– Один в один с тем, которое сейчас наблюдается на вашем лице, сеньор Ромуло. – И как бы сильнее подчёркивая собственные намерения он снова едва прикоснулся к полям шляпы.

Согласно древней традиции приветствовать Президента в шляпе означало выражать несогласие с его действиями. Это считалось высшей степенью протеста, не требующей громких криков и многочисленных путчей. Достаточно было просто надеть шляпу. При Хассане Ромуло – деде нынешнего Президента – урождённом в год начала нового времяисчисления, когда последние ошмётки старой монархии были стёрты с лица земли, без использования этого правила не обходилось ни одно из заседаний. Широкополая шляпа считалась неотъемлемым атрибутом советника.

Чуть позже уже во времена правления Костелло политика шляп ушла на второй план, отец Джабара не очень разделял традиций Хассана, а потому и стремился как можно дальше отойти от них. Шестнадцать лет после безвременной смерти отца это правило не использовалось, потому что Временно Исполняющий Обязанности Президента был близким другом Костелло и всецело продолжал его линию. В двадцать лет высшая должность перешла к Джабару, который вернул в совет широкополые шляпы. Кто-то говорил, что это было импульсивное решение, основанное на критическом восприятии политики отца; кто-то рассматривал в этом приверженность к традициям и почитание своего более старшего предка – Хассана.

Какой бы не была мотивация юного Джабара, сейчас он проклинал себя за такое решение. Он не хотел признаваться даже себе, но видеть шляпу на голове Юзифа было крайне неприятным зрелищем. Ромуло надеялся, что старый асесор примет его сторону.

– Прохладно здесь, не находите? – Президент уже давно оставил на спиной детские годы, но в сложившейся ситуации неуклюжая шутка показалась ему единственным выходом. Ему просто не хотелось расстраивать Юзифа. Сегодня он намеревался настоять на своём, что бы там не говорили все остальные.

– Нахожу, что очень скоро может стать слишком жарко. – Юзиф опёрся на трость и отставил в сторону правую ногу.

На это Джабар ничего не мог ответить. Он не мог возразить старому асесору, как и не мог возразить разбушевавшемуся диктатору, который, возможно, в этот самый момент настраивал свои ракеты на Сад Предка.

Джабару оставалось только раскрыть все свои карты, но одну он всё же собирался утаить от старого товарища.

– Ты же понимаешь, что я не просто так пришёл к этому месту. – Он указал рукой на дверь Сада. – Ты же понимаешь, что мне нужно посетить это место, а затем выйти из него и объявить своё решение…

– И от этого решения вас ничто не сможет отклонить? Никакая сила не переубедит вас хотя бы рассмотреть другие варианты?

Юзиф знал, что других вариантов a priori не существует, но он должен был убедиться в том, что Президент готов к принятию решения, через своё сомнение должен был усилить его уверенность. Шляпа исполняла роль красной тряпки, через неё он хотел зарядить Джабара, склонить его в сторону смелости, отвести от него страх.

– Ты знал, что я решусь. Ты знал, что я направлюсь в Сад. Ты знаешь и ответ на собственный вопрос.

Ещё несколько секунд Юзиф рассматривал его лицо, заглядывал в глаза, у Джабара складывалось ощущение, что его выворачивают наизнанку и вникают в каждую его мысль. Он был открыт для асесора, кроме одного маленького уголка сознания, в котором засел и набирал силу план. Ему нельзя было раскрыть тайну этого уголочка перед Юзифом, потому как старый советник не позволил бы ему так поступить. Даже если таковы были традиции, даже если это считалось достойным и в какой-то степени церемониальным, Юзифу незачем было знать об этом. Он знал его пятьдесят семь лет, и такой срок вполне мог помешать Ромуло осуществить задуманное.

Осмотр был закончен, Юзиф не проронил ни слова. Вместо этого он одними пальцами подхватил свою шляпу и изящным движением руки снял её с головы. Его лысина наклонилась до уровня пояса. Когда он распрямился на его лице уже играла та неописуемая и глубокая улыбка.

– Я передам остальному совету, что вы изволили побывать в Саду и немного задерживаетесь.

Напоследок он снова поклонился, затем развернулся и шаркающе-прыгающей походкой направился прочь. Джабар Ромуло смотрел ему вслед, пока силуэт раскачивающейся фигурки не скрылся за вереницей витых колонн. Увидел ли Юзиф в его глазах сокрытое? Уж очень хорошо тот знал традиции и в особенности историю рода Ромуло, чтобы обманывать себя пустыми иллюзиями. Ромуло понял, что внутри себя Юзиф так и не снял шляпу… а впрочем, это уже не играло никакой существенной роли.

Президент гордо прошагал до двери и раскрыл её. Он погрузился в пьянящий аромат тысячи соцветий.

Сад по размерам не уступал небольшой рощице, и прогулка по нему вполне могла продолжать несколько неспешных часов. Ромуло не был большим любителем ходьбы, километры всегда утомляли его и, приходя в Сад, он направлялся в центральную часть, где находилась статуя Предка. А ещё там были очень удобные скамейки.

Джабар неторопливо добрался до тенистого участка и опустился на скамейку. Она была деревянной и не шла ни в какое сравнение с креслами и диванами, стоявшими в других комнатах его резиденции, но только сидя на этой лавочке он был в состоянии ощутить себя свободным, мог перевести дыхание и поставить на паузу суету внешнего мира с его агрессией и несправедливостью.

В который раз он смотрел на статую Предка и находил его завораживающей, как необъяснимую улыбку старого Юзифа. И хотя в ней не было особого шедевра, и выглядела она уже порядком поизносившейся, Джабар всё равно променял бы её на все сокровищницы музеев и частных коллекций.

Статуя не изображала конкретного предка, она изображала Предка в принципе, того, кто стоял у истока и чьё лицо теперь неразличимо из-за стремительного бега реки Времени. Когда к власти пришёл Костелло, золотого Предка ассоциировали с Хассаном, позже уже при Джабаре статую стали именовать Костелло, а вот её дальнейшая судьба была неопределенна. Сам Джабар не имел наследников, и в скором времени этот вопрос должен был встать на совещании. Ромуло не сомневался, что Юзиф, как всегда, примет правильное решение. На него можно было положиться. На него можно было положить всю страну, и его хромая нога обязательно выдержит навалившийся груз.

Он сидел под нависающей над ним статуей, и уверял себя, что поступает правильно. Золотое истёршееся лицо строго смотрело на него сверху вниз, словно сканируя его совесть. Фактически лица как такового уже не было, остался только овал, на котором с трудом можно было разглядеть некогда острые скулы. В детстве Юзиф уверял его, что лучшие правители непременно оставляют Предку свои черты. Джабар постоянно спрашивал у мудрого Юзифа, какую черту отдаст Предку его отец, на что асесор улыбался и отвечал загадочной улыбкой: "Время покажет".

Взрослея, Джабар убедился в том, что от всех предков статуя впитала решительность, каждый, к кому приходила власть неизменно был уверен в собственных силах и в обозримом будущем. Вот почему после получения сообщения от Рансхофена Ромуло поспешил оказаться в Саду – ему нужно подпитать собственные силы.

Чтобы обрести покой и очистить голову от лишних мыслей, Джабар принялся вспоминать. Он любил точность во всём, и это было неплохим инструментом ухода в самого себя.

За начала отсчёта он всегда принимал дату нового времяисчисления и, соответственно, год рождения его деда Хассана Ромуло. Хассан с самого малого возраста находился в армии, поэтому совершенно не удивительно, что всю свою жизнь он провёл в казармах и на полях сражений, утихомиривая то тут, то там вспыхивающие недовольства. Он менял фронта, переводил человеческие жизни в квадратные километры и населённые пункты. Согласно слухам, постоянно имевшим место в высших кругах, именно под его командованием тогда ещё молодой Юзиф лишился ноги, однако сам асесор никогда не распространялся о подробностях собственной жизни, потому не было никаких шансов подтвердить или опровергнуть блуждающие слухи.

Хассан настолько рьяно отдавался боевым действиям, что Президентская должность была для него только на втором месте. Возрождение политики шляп, имевшее место при нём, произошло в армейском бараке, который в большинстве случаев заменял ему кабинет. Нередко приказы за его подписью были испачканы кровью или другой грязью, характерной для полевых условий.

На тридцать четвёртом году нового времяисчисления у него рождается сын Костелло, которого Хассан впервые увидел только в возрасте пяти месяцев. Воспитанием Костелло занимались советники, а действующий Президент куда больше внимания уделял собственным границам, чем растущему сыну. В редкие минуты пребывания в резиденции Хассан брал с собой молодого наследника и выводил его в Сад Предка. В такие минуты их покой никто не осмеливался нарушать, а потому осталось тайной проводили они время в беседах или просто в молчаливом созерцании статуи.

В пятидесятом году нового времяисчисления, когда Костелло только исполнилось шестнадцать лет, Хассан попал в окружение, из которого не смог выйти. Гордость несгибаемого вояки не позволила ему сдаться в плен или унизиться до мольбы о пощаде. В пятый день седьмого месяца пятидесятого года Хассан Ромуло откусил собственный язык и захлебнулся кровью. В стране его стали почитать как героя.

Четыре года после этого во главе государства стоял совет, к которому лишь иногда допускался молодой Костелло. В двадцать лет он занял полноправное место Президента и свернул отцовскую политику в совершенно иное русло. Как таковые шляпы при нём не использовались, а военные действия свелись к минимуму. Примерно в тоже самое время рядом с ним обозначает себя Юзиф, который через несколько лет добирается до места почётного асесора.

Начиная с двадцатилетнего возраста, то есть с 54 года нового времяисчисления, и вплоть до собственной смерти в 74 году страной правил Костелло. На тридцать шестом году жизни (в 70 году) у него появляется наследник – Джабар, которому суждено знать отца только по рассказам Юзифа и учебникам истории.

Спустя всего четыре года после рождения единственного сына и на сороковом году жизни Костелло пришлось последовать примеру его отца. Хассан откусил себе язык, Костелло предпочёл более традиционный способ – его последним пристанищем стала потолочная балка, на которую он закинул собственный шарф и удавился. Напряжённая ситуация в стране дала о себе знать, и он решил очистить место в истории, потому как больше не мог совладать с нею. Опёку над страной и четырёхлетним наследником взвалил на себя хромой Юзиф.

Во внутреннем кармане пиджака Костелло был обнаружен ключ, который отмыкал потайное отделение его рабочего стола, где хранились личные дневники Костелло Ромуло, недописанный сборник его стихов, несколько секретных документов и запечатанный конверт. Конверт надлежало вручить наследнику в день инаугурации.

В начале восьмого месяца девяностого года но новому времени исчисления Джабару исполнилось двадцать, он вступил в должность и принял от Юзифа хранимый на протяжении шестнадцати лет конверт.

Главная мысль, записанная рукой его отца и продиктованная ещё дедом, мудрость, доставшаяся ему от предков, запомнилась Джабару на всю оставшуюся жизнь: "Если жизнь целит в тебя из ружья – расставь руки и приготовиться принять пулю, потому что иначе она может попасть в тех, кто стоит за твоей спиной".

Лучшего времени для исполнения завета предков трудно было вообразить.

До его дня рождения оставалось всего восемнадцать дней, он был практически на восемь лет старше деда, когда тот "принял пулю", и на семнадцать лет превосходил отца, шагнувшего с табуретки. Единственно, у него не было наследников, но тут он полностью полагался на старого Юзифа, который непременно отыщет претендентов на роль Президента из второй линии.

Да, время наконец-то пришло, втайне Джабар опасался, что так и не успеет завершить жизнь величественно как его предки, но сама судьба подарила ему такую возможность. Рансхофен даже представить себе не может, какую услугу оказывает семейству Ромуло.

Джабар уже всё продумал: он не будет кусать собственный язык, не будет закидывать петель, он сделает всё намного спокойнее и без резких движений. Горсть таблеток немного продлит его мучения, но зато он будет терпеть дольше предков. Он будет ждать того момента, когда из глубины живота начнёт подниматься туман, когда слабость будет потихоньку завоёвывать его конечности, и в последний миг он получит удовлетворение от собственной решимости.

Он поднялся. Решение окончательно сформировалось в его голове. Он не только примет вызов Рансхофена, он на него достойно ответит, и люди его страны, сидящие у экранов, увидят в нём тень Предков.

И пусть потёртая монолитная статуя осталась неподвижной и не произнесла ни слова, Джабар всё равно был ей благодарен. Он благоговейно прикоснулся к золочёному голеностопу.

– Спасибо. – Прошептал Президент и легонько самым краешком губ поцеловал ногу Предка.

Возвращаясь в кабинет, он размышлял, какую же его черту переймёт молчаливая и застывшая статуя.

***

Глядя за тем, как Гершель перемешивает карты, Ромуло почувствовал, что таблетки внутри него начинают действовать. Немного он успел съесть, пока серые солдаты провожали его до первой двери, большую часть закинул в коридоре. Зря остальные пытались учуять запах алкоголя – он был пьян вовсе не им.

Никто не обратил внимания на его тяжкий вздох во время предыдущего кона, хотя все заметили, как сильно тряслись его руки, когда он сдавал, но опять же никто не понимал истинную причину. Постепенно организм начинал отказывать, это было похоже на погружение в большую и тёплую ванну. У него пересохло горло, и правая часть тела переставала слушаться его приказов. Хорошо, что он сидел, и вся нагрузка приходилась на стул, стоять бы он просто не смог. Ради эксперимента он попробовал убрать правую руку со стола, и такое привычное действие далось ему невероятно трудно. Рука упала на колено, где и осталась лежать до самого конца.

Гершель приступил к раздаче, первая карта досталась Грабису, и тот незамедлительно решил посмотреть на неё. Натан не возил карты по столу, он снимал их за самый краешек и отправлял в свободный полёт. Карта зависала над столом, а затем опускалась прямо перед игроком. Рансхофен не счёл нужным раньше времени узнавать свою карту, он лишь придвинул её к себе и аккуратно выровнял. Ромуло кивнул с каким-то совершенным равнодушием. Натан отложил карту для себя, а затем опять стал метать их по часовой стрелке.

Было роздано восемь карт, а блайнды так и не были назначены. Рансхофен, так и не притронувшийся к своим картам, внимательно смотрел на Грабиса, который, напротив, был погружён в изучение своей "руки". Диктатор вежливо откашлялся и снова излишне манерно почесал кончик своего носа.

– Пан Грабис, ваше слово. – Рансхофен расправил завалившиеся часы и прошёлся подушечкой пальца по трещине в ремешке. – Малый блайнд всё ещё не отменён…