Записки доктора Тихонина. Королева летучих мышей

После долгих странствий и лишений стая, отправившаяся в Европу, обосновалась на Балканском полуострове. Однако, из-за интриг внутри элиты, племя распалось на несколько групп, расселившихся вдоль побережья Средиземного моря. Со временем эти группы также распадались, поскольку многие человеко-мыши утратили первоначальную, неутолимую жажду крови и устали от опасной жизни кровососущих хищников. Наблюдая за жизнью людей в городах, многие из человеко-мышей завидовали их спокойному, по сравнению с ними, существованию. Они стремились к встраиванию своих семей в человеческое общество. Если им удавалось находить даже самую грязную, тяжелую работу, то уже не было нужды охотиться на животных и, тем более, на людей. Даже те представители племени, что не могли обходиться без употребления крови, находили себе легальные способы ее добывания: они устраивались санитарами в больницы или становились военными наемниками для феодалов, ведущих бесконечные войны с соседями.

На Балканах осталась только та часть стаи, которая управлялась королевой. Она унаследовала королевский титул после смерти двух ее братьев, погибших от рук деревенских пастухов. Гибель двух наследников престола приучила стаю вести себя осторожнее и постоянно менять места охоты. Кроме любви к эльфу, королеву вдохновляла мысль, что ее трансформация в женщину, должна была радикально изменить способ существования ее племени. Как нормальная женщина она могла завести хозяйство и, таким образом, расширить возможности добычи пропитания для членов племени.

Игра страстей

Эльф проводил свои дни в печали после похорон жены, когда к ним в гости напросился странствующий философ – высокий, худой, неопрятного вида господин с крючковатым носом, с высокомерного лица которого не сходило выражение насмешливого презрения и ядовитого сарказма. Этот человек был сведущ во всех областях жизни людей. Они вместе с гномом начали учить эльфа языкам и культурным обычаям европейских стран того времени. В конце концов, эльф рассказал их гостю о своем несчастье и предположении своей виновности в смерти юной супруги. Философ посоветовал эльфу отправиться вместе с ним в северные поселения и найти там себе жену. По его словам, тамошние женщины славились красотой и выносливостью. Эльф согласился, и утром следующего дня они отправились на поиски новой невесты для него. Вслед за ними отправилась изнемогающая от любви и страдающая от боли королева в сопровождении своей верной колдуньи. Гном остался охранять замок, ему не хотелось оказаться на северных берегах Европы, слишком много гнетущих душу воспоминаний было у него связано с этими территориями.

В одном из северных селений Нидерландов, расположившихся на берегу холодного моря, они остановились на ночь в таверне, где еду постояльцам, подавала полнотелая, пышногрудая блондинка. Она понравилась эльфу, и он предложил ей выйти за него замуж. Женщина нахмурилась и ответила:

– Вы, приятный господин, но я не могу бросить таверну: ее мне оставил отец и я должна следить за ней. Так что, если вы хотите видеть меня своей женой, то вам придется жить здесь.

– Если ты станешь моей женой, я, с удовольствием, буду помогать тебе в работе.

Философ решил задержаться вместе с эльфом: ему очень понравилась местная еда. Эльф опять был счастлив, у его новой возлюбленной было роскошное тело, и она была очень ласковой. Однако через пару, тройку дней стало заметно, что жена эльфа начала чахнуть. Она похудела, с ее щек исчез здоровый румянец, и она уже была не в состоянии заниматься работой по хозяйству. Она скончалась через пять дней их совместной жизни. Эльф впал в тоску и слонялся целыми днями по берегу моря.

В это время колдунья вернулась с преобразившейся королевой в пещеру. Страхи колдуньи о реакции человеко-мышей на превращение их королевы в настоящую женщину, оказались напрасны. Когда поданные увидели новый облик их повелительницы, они в священном трепете пали перед ней на колени. Они решили, что такое чудо не могло произойти без вмешательства их создателя Сета и, что он благоволит их королеве. Даже ее охранники забыли о своих романтических мечтах и о соперничестве, они боялись подойти к ней слишком близко, такой мистический страх они испытывали перед волшебной красотой их королевы.

Между тем, эльф, окончательно отчаявшийся, решил оставить свои попытки найти себе жену среди представительниц человеческого рода. Грустный, но успокоившийся он приехал в свой замок с тем, чтобы забрать гнома и вернуться на Авалон. В дверях его встретил слегка смущенный гном и представил их гостью – женщину невиданной красоты. Соразмерность членов ее тела и прелестное выражение ее лица были удивительными. Роскошные волосы мышиного цвета блестящими волнами ниспадали к ее изящным плечам. Тонкость и легкость ее стана сочеталась с округлостью форм, а кожа странного, серебристого цвета гармонировала с ее фиалковыми, излучающими сияние глазами. Юноша остолбенел и замер в восхищении, хотя одна деталь, озадачила его: на женщине было платье очень похожее на то, которое он подарил своей первой жене после свадьбы. От этой мысли его отвлек мелодичный, звенящий как колокольчик голос незнакомки. Королева летучих мышей – это была она, подошла к нему и сказала слегка запинаясь:

– Прошу прощение за наше вторжение, но ваш дворецкий, господин Авенариус позволил нам пожить у вас в замке, пока вы не вернетесь.

Эльф вопросительно взглянул на гнома, в его глазах читался немой вопрос: « Кто такой господин Авенариус?», но вслух он произнес:

– Я безмерно счастлив, что вы почтили нас своим присутствием. Располагайте всем, что есть в этом замке. Извините, но сейчас мне необходимо привести себя в порядок после долгой поездки. Встретимся за ужином.

С этими словами, сопровождаемый гномом, эльф прошел в свою спальню. Гном по пути начал рассказывать ему о том, что за час до его приезда, в ворота замка постучали, и там оказалась группа оборванцев, которых он собирался выпроводить прочь. Но тут из толпы вышла эта красивая девушка и представилась, как королева немногочисленного и всеми притесняемого народа. Она сказала гному, что они попали в эти края в поисках лучшей доли, но на них напали разбойники и отняли лошадей, экипажи и все их пожитки. Они пытались просить помощи у местных властей, но все, к кому они обращались, остались безучастны к их беде. В конце концов, они добрели до этого замка и просят дать им хотя бы немного еды.

– И ты, конечно, сжалился и отдал ей платье моей покойной жены. А зачем ты назвался Авенариусом и моим дворецким?

– Не знаю, на меня как будто морок какой то нашел.

– Ну, ладно, посмотрим, что она за королева. Она мне тоже понравилась, – сказал эльф, совершенно забыв о своем решении покинуть эти края.

Вечером, за ужином эльф и гном с удивлением наблюдали, как королева, нисколько не смущаясь, руками брала из тарелки куски мяса и овощей, набивала ими рот, и продолжала при этом разговаривать. Нескрываемое удовольствие, которое она испытывала от вкусной еды, ее жизнерадостность и веселые шутки типа, «лучше быть богатым и здоровы, чем бедным и больным», все говорило о низком происхождении, отсутствии какого-либо образования и воспитания. После ужина королева вытерла рукой рот, несколько раз рыгнула и сказала:

– Никогда не ела такой вкусной еды. Надеюсь, моих поданных накормили также вкусно?

– Да, я распорядился. Мне интересно, из какой страны вы пришли сюда? И как нам вас называть?

– Наши предки жили в Египте, им покровительствовал главный бог того времени Сет, но потом он поругался с остальными богами, они низвергли его и убили. Моему народу пришлось бежать из родного края. С тех пор мы бродим по миру, ища пристанища, но пока без особого успеха. Я последняя из королевского рода этого племени и меня зовут Ангелина. Вы позволите нам остаться у вас на некоторое время?

– Да, разумеется, буду рад, если вы погостите у нас.

Утром следующего дня к эльфу пришла колдунья и спросила его напрямик:

– Что вы думаете о моей королеве?

– Я думаю, что она больше похожа на предводительницу воров и разбойников, чем на королеву. Но ей не откажешь в уме и смелости. Для того, чтобы быть настоящей королевой, ей бы следовало знать хотя бы немного о правилах хорошего тона и уметь пользоваться столовыми приборами.

– Спасибо за откровенность. Вы правы, ее народ, действительно, по образу жизни ближе к ворам и убийцам, чем к обычным людям. Но, неважно какие подвиги или грехи были совершены родителями человека, и в каком обществе он родился. Главное, кем он становится. Моя королева готова учиться этикету и любым наукам, если ей будет предоставлена такая возможность. Она так восторгается вами. Ради вас она могла бы превратиться в настоящую королеву.

– Вы хотите, что бы ее обучением занялся я? С какой стати мне обременять себя?

– Во первых вы сделаете хорошее дело, а во вторых я не выдам тайну вашего происхождения местному иезуиту-инквизитору. Я знаю, что вы эльф, а ваш дворецкий – гном.

– Шантаж? Этого я не потерплю. Вы, немедленно, вместе со всем вашим народцем покинете мой замок.

– Простите меня. Я отвыкла общаться с нормальными людьми. Но моя королева выдержала столько страданий. Она в свои неполные четырнадцать лет была вынуждена взять на себя бремя ответственности за ее племя. Ее главным устремлением было помочь ее поданным обрести, наконец, нормальную жизнь, в которой не осталось бы места взаимной вражде и ненависти к окружающему миру. Она, конечно, дикарка, не искушена в человеческих отношениях и, часто, поступает импульсивно, идя на поводу у своих чувств. Но помыслы ее, несмотря на детский эгоизм, всегда содержат некоторый элемент благородства. Помогите ей, и она отплатит вам такой любовью, которую вы, вряд ли, встретите в ком бы, то ни было еще.

– Хорошо, я подумаю

Посоветовавшись с гномом, эльф пригласил для королевы учителей. Теперь Ангелина обучалась не только чтению, письму и счету, но и этикету, правилам хорошего тона, музыке и танцам. Когда эльф присутствовал на занятиях Ангелина, то бывал, поражен, с какой легкостью, та усваивает новые для нее знания и навыки. С каждым днем королева вызывала в эльфе все большую симпатию. Приобретение ею изысканных манер и обширного круга знаний не повлияли на ее природную живость и непосредственность. Она искренне радовалась тому, что каждый день может видеть эльфа. Она без конца восхищалась жизнью в красивом замке и была счастлива своим успехам в учебе. Эльф довольно долго не отдавал себе отчета в том, Ангелина полностью завладела его мыслями. Он понял это, когда во время совместной конной прогулки перед ними неожиданно выскочил заяц, лошадь Ангелина встала на дыбы и неопытная наездница свалилась на землю. Эльф легко поднял ее на руки и совсем близко увидел ее сияющие радостью, лучистые глаза. Он осторожно поставил ее на землю и спросил:

– Вы не ушиблись, сударыня?

– Нет и я даже рада, что упала, так как мне понравилось оказаться на ваших руках.

– Мне тоже это понравилось.

Возвращались они, с прогулки молча, скрывая свое волнение. Эльф с удивлением рассказал гному, что он, видимо, влюблен в эту странную королеву.

– Так за чем же дело стало? Женитесь на ней. По-моему, она тоже влюблена в вас.

– Я боюсь, вдруг, ее тоже постигнет участь моих прежних жен.

–Уверен, что не постигнет. Она прошла через такие испытания голодом и лишениями, что выдержит и ваш темперамент.

Эльф в тот же вечер сделал Ангелине предложение, и она ответила ему странной фразой:

– Я не смогу стать вашей женой на всю жизнь – я, королева, и отвечаю за свой народ, но я буду с вами столько лет, сколько вы пожелаете.

Гном, предложил освятить их союз, как это делалось у друидов. Ни королева, ни эльф не возражали против этого. Перед началом ритуала гном пригласил колдунью и нескольких слуг королевы, затем он спросил ее, обещает ли она быть верной женой маркиза Элва, заботиться о нем и она не задумываясь, ответила:

– Обещаю быть верной женой маркиза и заботиться о нем, если только мой немногочисленный народ по воле злого рока и богов, создавших его, подвергающийся гонениям во всех частях света, не попросит меня оставить его.

– Я обещаю быть верным защитником для тебя и твоих поданных.

После брачной церемонии королева и эльф предались неистовой страсти. Эльф почти не спал их первую брачную ночь, с тревогой ожидая утром увидеть бледность и усталость его очередной супруги, но Ангелина, проснувшись утром, набросилась на него с требованием от него новых ласк. Долгое время он каждое утро пристально вглядывался в лицо Ангелины, опасаясь заметить признаки анемии, но их не было. Казалось, что королева не только не ослабевала от проведенных с ним ночей, но наоборот, как будто расцветала после каждой близости.

Став законной супругой маркиза, Ангелина, заменила работников в замке своими поданными человеко-мышами, обитавшими теперь в подвалах замка и занимавшихся выращиванием скота и сельскохозяйственными работами. Часть урожая и домашних животных они отвозили своим собратьям, оставшимся жить в окрестных пещерах. Жизнь их племени была теперь сытой и спокойной. На сумрачных лицах человеко-мышей все чаще стали мелькать некоторые подобия улыбок.

Целых пять лет, длилась их счастливая семейная жизнь с тремя довольно длительными (по три-четыре месяца каждый) перерывами, в которые Ангелина, якобы, отправлялась навещать своих родственников. Королева не сообщала мужу, о своих беременностях и, то, что в ее поездках она оставляла «родственникам» рожденных ею младенцев. В эти месяцы эльф страдал от тоски и одиночества. К счастью для него, почти, сразу после его новой женитьбы, к ним вернулся его друг, философ и они опять вели заумные беседы, бродя по окрестным лесам. Философ, однако, изменился, его высокомерие улетучилось, он стал рассеянным и задумчивым. Вечерами, когда королева появлялась в гостиной, он не мог отвести от нее взгляда. Гном заметил это, и посоветовал эльфу отказать философу в гостеприимстве. Но эльф только посочувствовал философу, он считал, что нет такого мужчины, который мог бы устоять против чар его жены.

Эльф, успокоившийся по поводу здоровья своей супруги, всерьез занимался изучением самых разных наук того времени. Его беспокойный ум и любознательность не давали ему возможности проводить дни в безделье или в развлечениях. Он вместе с гномом изучал языки и историю, с философом астрономию и теологию. Его постоянные занятия позволяли Ангелине принимать непосредственное участие в воспитании их с эльфом детей. Они вместе с ее верной колдуньей, почти каждый день, отправляясь на прогулки, посещали пещеру, в которой росли ее дети: два мальчика и старшая девочка. Ангелина долго выбирала имена для своих детей и, наконец, остановилась на имени Амалия для дочери. Старшего сына она назвала, в честь его отца, Ариэлем, а младшего Анатолем. Королеве, почему-то нравились имена, начинающиеся, как и ее имя, на букву «А».

Все было хорошо, но когда эльф признался ей, что он родом из Авалона и, что, скорее всего из-за своей не вполне человеческой природы, загнал в гроб две жены, она сильно опечалилась. Испытав безмерное счастье в любви и материнстве, она начала испытывать чувства ранее ей неведомые. Приобретенные Ангелиной знания о человеческой морали сильно повлияли на ее душу, которой становилось неуютно в рамках тех нравственных представлений, в которых она была воспитана. Теперь ее терзали муки совести за то, что из-за своей любви к эльфу она погубила трех несчастных женщин. Ангелина часто начала размышлять над ее с эльфом безвыходной ситуацией. Она была уверена, что, если Ариэль узнает, кто она и что сделала, он ее, наверняка, убьет. Если она сбежит, он будет ее разыскивать и, рано или поздно, убьет. Если она инсценирует свою смерть, то он когда-нибудь ее забудет и полюбит другую женщину. Ни один из этих вариантов ее не устраивал, все ее размышления заходили в тупик. Ее немного успокаивало то, что эльф теперь счастлив. Он говорил ей, что, единственное, о чем он теперь мечтает, это о детях и о том, чтобы вернуться вместе с ней на Авалон и зажить там, вдали от света, спокойной, семейной жизнью. Ангелина-женщина была бы рада это сделать, но, как королева, она не могла отправиться на его родину и не могла отдать ему детей, поскольку ее поданные нуждались в ней и наследниках престола. Временами, глядя на его открытое, доброе лицо, она страстно желала ему во всем признаться. Но страх и сомнения в том, что Ариэль, сможет ее простить, заставляли Ангелину молчать.

Жизнь, меж тем, шла своим чередом. Эльф неоднократно предлагал Ангелине посетить театр или светский прием, но она упорно отказывалась. Она не была уверена в безупречности своих манер. Ариэль, в конце пятого года их совместной жизни, пригласил к ним на ужин главную наставницу юных наследниц высокородных семей. Перед своим отъездом эта уважаемая дама вынесла свой вердикт: «Ей еще не приходилось видеть такие свободные и изысканные манеры как у Ангелины и, что та готова выйти в свет». Как раз, в это время, маркиза Элва пригласили во дворец герцога на ежегодный бал, устраиваемый герцогом для своих придворных и знатных гостей города. Колдунья помогла королеве с выбором платья и украшений к нему.

Когда эльф с королевой вошли в ярко освещенный зал полный празднично одетых людей и были представлены герцогу, шум от разговоров стал тише. Гости уставились на эту удивительную пару – мужчины не могли отвести взглядов от королевы, а женщины от приобретшего в себе уверенность и спокойствие маркиза Элва. Герцог с герцогиней, также как и гости, испытывали восторг и некоторую зависть от созерцания неземной красоты и изящных манер этой пары. Весь вечер все гости исподтишка, а некоторые, откровенно, следили за эльфом и королевой. Мало кто из них отдавал себе отчет в том, что так восхищало всех в их внешности и поведении. Но священник-иезуит, присутствующий на балу, сразу понял, что эти люди привлекают не только своей красотой, но и еще своей независимостью, в них не было страха, они совершенно лишены были раболепия: от всего их облика веяло вольницей. Иезуита это сильно встревожило, и он тут же намекнул герцогу, что надо провести расследование на предмет колдовства и дьявольских происков, так как не может существовать таких неизъяснимо прелестных внешности и грации, у обычных людей. Герцог отмахнулся от священника, но эта мысль запала ему в душу.

На следующий после бала день, иезуитом были посланы монахи, для изучения обстановки во владениях маркиза Элва. Эти сыщики выяснили, что в поместье маркиза обретается философ, который был им хорошо известен. Этот язвительный господин несколько раз бывал уже ими доставлен к главному инквизитору по анонимным доносам на его еретические суждения. Каждый раз, однако, ему удавалось избежать не только смертного приговора за свое вольнодумство, но и пыток. Объяснялось это просто, иезуиты шантажом заставили пойти его к ним на службу, и он составлял нужные им доносы на неугодных людей, слава святым угодникам, грамотности и ума у философа на все это хватало с избытком. Для священника дружба его агента с маркизом была неожиданным и приятным сюрпризом. Он потребовал от философа составить пространное и красочное описание всей ереси и богомерзких безобразий, творившихся в замке маркиза. Однако, философ в этот раз воспротивился и поставил условие:

– Вы можете арестовать маркиза, но его жену вы должны оставить в покое.

– А то, что?

– Ничего, я не буду заниматься этой работой и, уверен, без меня у вас ничего не получится. Маркиз вам не по зубам.

– Ну, ладно, понимаю, будь я помоложе, я тоже захотел бы оставить эту женщину себе.

– Раз, вы меня понимаете, то напишите на имя маркиза записку следующего содержания: «Дорогой маркиз Элв, благодарю, что нашли в себе силы преодолеть сердечную привязанность к своей супруге и сообщили нам о ее отступничестве от христианской веры, и еретических взглядах, порочащих нашего милосердного Иисуса Христа, распятого за грехи наши на кресте. Иезуитский орден высказывает вам свое почтение. В ближайшее время мы посетим вас с целью забрать вашу супругу на суд инквизиции. С искренним уважением, священник иезуитской общины», далее поставьте свою подпись и дату.

– Экий вы, однако, затейник, – с мерзкой ухмылкой произнес иезуит и поставил свои подпись и печать на пергаменте. Иезуит делал это не для философа, а для герцога, который воспылал страстью к Ангелине, и одобрил приказ инквизитора арестовать маркиза.

В этот день эльф с гномом отправились на городскую ярмарку. Ангелина осталась одна и читала книгу в библиотеке, когда ее позвал слуга сообщить о том, что пришел какой-то монах, и хочет видеть маркиза. Когда Ангелина поприветствовала гостя, он передал ей согнутую пополам записку, и, с просьбой передать его маркизу, удалился. Ангелина сначала не хотела читать ее, но любопытство взяло верх. Когда она ознакомилась с содержанием послания, то готова была уничтожить весь мир, но сдержалась и, вполне справившись со своим негодованием, приняла решение. Она спрятала записку в своей шкатулке с драгоценностями, и стала дожидаться приезда мужа. У нее оставался только самый ужасный выход из этой ситуации. В их последнюю ночь, когда ее красавец-муж заснул после марафона любовных утех, она высосала всю его кровь. Затем, взглянув на его безжизненное тело, со слезами на глазах, произнесла себе в утешение:

– Я, королева и никто, кроме меня, не будет владеть твоим сердцем и телом. Прощай мой единственный, мой возлюбленный подлец и предатель.

После этого она приказала своим подданным отнести тело своего мужа на берег, где она его встретила, и поднять на самую высокую сосну, спрятать в ветвях, чтобы тело высохло, истлело и развеялось ветром. Королева проследила за тем, как ее поданные подхватили бездыханное тело мужа, вынесли его из замка и скрылись в темноте. Она уже готова была вернуться внутрь замка, но тут ее руку схватил философ:

– Ты повелительница этих ночных тварей и тебя за убийство мужа надо предать суду, но я никому не сообщу об этом, если ты станешь моей.

– Ничтожный и жалкий сластолюбец, отпусти мою руку.

– Прости мою прямоту и грубость, она вызвана моей безумной страстью к тебе. Ангелина, я люблю тебя с первой нашей встречи, прошу, не отвергай меня. Я сделаю все для того, чтобы ты ответила мне взаимностью.

– Наверное, в моем нынешнем положении, ты можешь мне пригодиться. Сейчас мы с тобой расстанемся, но через пару недель, ты вместе с гномом будешь каждый вечер ждать меня в таверне на главной площади в городе N.

Планируя свою дальнейшую жизнь, Ангелина пребывала в тоске и отчаянии, она то и дело лила слезы о своем любимом муже, о его неожиданном предательстве и потерянном рае. Но она была не только безутешной вдовой, но и матерью. На ней лежала ответственность и за свой народ, и, за неведомых прежде существ, ее детей – эльфо-мышат. И теперь королеве, имеющей облик женщины, необходим был дом для жизни с ее детьми, которые пока находились в пещере под присмотром преданной ей свиты и главной колдуньи.

Эльф и его жена исчезли из замка одновременно, и гном стал вместе с философом думать, как их найти, и кто мог это сделать. Философ подкинул гному мысль, что, возможно, на маркиза охотится инквизиция и герцог. Возможно, что они вместе с Ангелиной прячутся от иезуитских ищеек и охранников герцога. Философ не подозревал, насколько он был прав насчет герцога, который решил принять участие в охоте на эльфа с той же целью, с которой философ подсунул Ангелине записку от иезуитов. Конечно, философ не ожидал, что Ангелина убьет мужа, он рассчитывал только, что она разочаруется в маркизе перед тем, как того схватит инквизиция и ей потребуется поддержка, а он, как друг семьи, будет рядом.

Доводы философа были убедительны, гном ему поверил, тем более что вскоре, действительно, прибыла группа гвардейцев герцога во главе с монахом и с ордером на арест маркиза. Через неделю после визита непрошенных гостей, философ отправился в город, якобы, узнать последние новости и слухи, будоражащие город. Он встретился там с Ангелиной и предложил ей вместе с ним сбежать из страны, но она отказалась. Королева сказала, что в их будущих скитаниях нужен будет гном, поскольку он владел всеми существовавшими в то время языками. Тогда философ предложил ей использовать для гнома версию событий с обвинениями в адрес иезуитов, которым удалось схватить ее мужа, но эльф храбро сражался с ними, и Ангелине удалось от них сбежать. Ангелина согласилась.

Философ вернулся и рассказал гному, что он встречался с Ангелиной. По ее словам эльф осужден, якобы за убийство женщин, и помещен в казематы инквизиции. Замок эльфа будет отдан во владение одному из герцогских вассалов. Поэтому Ангелина предлагает гному присоединиться к ней и к их с эльфом детям. Гнома насторожило, что Ангелина никогда не упоминала о детях, но он решил, что дети никогда не дадут ей забыть эльфа, и она будет пытаться спасти его. Поэтому гном достал из тайника мешок с золотом и отправился к королеве.

Всю предшествующую этому неделю в ближайших селениях происходили удивительные вещи: из домов ремесленников и из дворцов вельмож стали таинственно пропадать золотые украшения, драгоценности и деньги. Происходили эти кражи обычно ночью, причем не разу никому не удалось поймать воров. Подручные королевы, летучие человеко-мыши, умеющие видеть в темноте, стремительные в нападении и усыплении своих жертв, смогли значительно сократить богатства местной знати. Королева, узнав об этом, строжайше запретила продолжать воровство. Она попыталась объяснить провинившимся, что такой способ заработка, мог иметь дурные последствия для ее племени. Колдунья согласилась с ней, но отказалась от плана королевы возвратить похищенное добро. Всех этих награбленных сокровищ едва хватало на то, чтобы королева с детьми могли нормально питаться и жить в арендованном доме. Они обе очень обрадовались золоту гнома. Благодаря этому золоту, и помощи философа, Ангелина смогла обзавестись домом в одном из селений соседнего с герцогством королевства, и даже нанять учителей для детей. Она вела уединенный и скрытный образ жизни: никто из соседей ее не видел. Хотя она часто играла с детьми во дворе за высоким забором. С соседями общались только худой, неприятный верзила и толстый коротышка, оба с крючковатыми длинными носами и неопрятными длинными лохмами вместо волос.

Гном был очарован детьми эльфа: они были красивыми, бойкими и сообразительными, но в них была некоторая странность: они постоянно забирались на шкафы, стены и заборы в саду, и свисали вниз головой, ухватившись ногами за какой-нибудь выступ, и почти постоянно пытались кусать друг друга, кошек, собак или подвернувшегося слугу. В течение дня они ели обычную пищу, но по вечерам их кормила только королева в отдельной, закрытой для всех остальных комнате. Королева присутствовала на всех занятиях ее детей с учителями, тем не менее, каким то образом, некоторые из них оказывались укушенными. И, вскорости, поползли слухи, что в ее доме творится что-то неладное: некоторые из учителей ее детей по возвращении начинали нападать на людей и пить их кровь.

Гном к тому времени начал подозревать, что с Ангелиной не все в порядке и отправил длинное письмо той самой главной волшебнице с острова Авалон. Он долго ждал ее ответа, наконец, она написала ему. Она объяснила ему в письме, что Ангелина – повелительница кровососущих гибридов людей с летучими мышами, и обычных летучих мышей, бежавшая вместе с ними из Египта. Что ее с эльфом дети бессмертные кровопийцы, отличающиеся от вампиров тем, что они не мертвецы, а вполне себе живые создания. Волшебница предполагала, что, скорее всего, Ангелина такой же вампир, как и ее дети, так как она выпила кровь эльфа. Волшебница просила гнома остаться с Ангелиной, так как была убеждена, что бессмертный эльф не мог умереть от потери, пусть даже, всей крови. Рано или поздно, он, вернется на Авалон и ему нужно будет узнать место проживания Ангелины. Гном согласился остаться не только из-за доводов волшебницы, он привязался к этим необычным малышам, и ему было интересно наблюдать за их ростом и развитием. Он чувствовал себя дедушкой эльфо-мышат, этих необычных, и таких чарующих созданий.

После получения письма волшебницы у него состоялся весьма неприятный и откровенный разговор с Ангелиной. Он обвинил ее в том, что они вместе с философом обманули его и виновны в исчезновении эльфа. Затем, выдержав паузу, он сказал:

– Я знаю, что вы и ваши дети, бессмертные кровопийцы, такова ваша природа. Но я также знаю, что вы достаточно разумные хищники, и не наносите большего вреда роду человеческому, чем он сам наносит себе. Поэтому, если вы обещаете, что больше не будете вводить меня в заблуждение, то я продолжу заботиться о вас и ваших детях

– Дорогой друг, вы не можете себе представить, как я ценю вашу заботу и благодарна вам.

Когда слухи о странном поведении учителей ее детей дошли до королевы, она предпочла не доводить дело до разбирательства с властями и решила сменить место жительства. Она услышала от философа, что в соседнем герцогстве, довольно дешево продавался замок, принадлежавший прежде богатому и знатному, но ныне обнищавшему и не имеющему наследников роду. К счастью для королевы, замок находился в уединенном месте среди холмов, поросших лесом. Она приобрела это имение вместе с его работниками. Теперь она вместе с детьми, а по ночам и со своими поданными – стаями летучих мышей, могли спокойно жить вдали от людской суеты и любопытных глаз.

Как-то, у нее состоялся разговор с ее верной колдуньей о том, что она убила своего мужа. Она объяснила это тем, что он оказался обманщиком и предателем. На что колдунья ответила ей:

– Ангелина, но ты же сама не была с ним честна, и, рано или поздно, бросила бы его.

– Я собиралась ему во всем признаться, но то, что сделал он, это верх цинизма и жестокости.

Ангелина достала из шкатулки записку иезуита и показала ее колдунье. Та прочла ее и, с сожалением, посмотрев на свою воспитанницу, произнесла:

– Бедное дитя, ты не знаешь ничего об инквизиторах. Ни один из них не стал бы выражать свою благодарность кому бы то ни было, без какой-либо подлой цели. Не сомневаюсь, что здесь замешан кто-то третий, желавший поссорить тебя с твоим мужем.

– Ты думаешь, Ариэль был невиновен?

– Абсолютно. Я уверена, что эльф даже ничего не знал об иезуитах. Эта записка могла быть продиктована иезуитам герцогом или другом твоего мужа, философом. Кстати, вон он идет, спроси его об этом, а я посмотрю на его реакцию.

Ангелина поприветствовала философа и, показав ему записку, спросила:

– Это вы попросили иезуита написать ее?

Философ смутился, но быстро нашелся, что ответить:

– Я слышал, что герцог очень интересовался вашей судьбой. Предполагаю, что эта записка его рук дело.

Ангелине, без помощи колдуньи все стало понятно. Она позвала прислугу и приказала схватить этого «мерзкого типа», как она выразилась, указав им на побледневшего философа. Тот стал умолять Ангелину простить его, так как он сделал это из-за безмерной любви к ней. Но королева была непреклонна, она приказала им отнести его к обитателям пещеры, чтобы они могли кормиться его кровью до тех пор, пока он не умрет. Вечером, за ужином она сказала гному, что отказала философу от дома из-за его навязчивости. Пренебрежительное отношение и высокомерные насмешки, которые философ допускал по отношению к гному, не раз, доводили того до бешенства, так что гном даже обрадовался, когда философ исчез из дома.

Основную часть еды королевы и ее детей составляла обычная для людей пища. Но колдунья предупредила королеву, что если ее дети не будут пить кровь животных и людей они не смогут летать и, возможно, ее внуки уже не будут человеко-мышами. Эта перспектива не нравилась королеве: она любила летать, и ей нравилось пить кровь. Лишать этих радостей своих детей она не собиралась. Вначале проблем с питанием ее сыновей и дочери не возникало: цыгане продавали им детей, которых выкрадывали у каких-нибудь нищих, многодетных крестьян по всем окрестным селам. Кровь этих детей сохраняла способности ее потомства к передвижению по воздуху. Она в то время еще не знала, что она превратилась, благодаря выпитой ей крови бессмертного эльфа, в королеву не только летучих человеко-мышей, но и вампиров. Обычные летучие человеко-мыши были кровососами, но их слюна не делала их жертвы вампирами. Только если зубы королевы или ее детей при укусах впивались в крупные кровеносные сосуды, только это превращало людей и животных в бессмертных вампиров. Первое подозрение по этому поводу возникло у Ангелины, когда она узнала о поведении укушенных ее детьми учителей. Затем, после переезда на новое место жительства, она успокоилась, но когда, со временем, выяснилось, что похищенные дети также начинали нуждаться в крови, она все поняла. Подручные королевы отвезли их далеко за пределы поместья, и оставили на произвол судьбы. Ангелине и ее поданным опять пришлось сменить место жительства.

Для племени началось время бесконечных странствий в поисках места, где бы они могли вести свою привычную жизнь, не вызывая подозрений. В это время похолодание климата и бесконечные междоусобные войны в Европе приводили к неурожаям и великому голоду. Повсеместное распространение получали такие болезни, как пеллагра, ксерофтальмия, оспа, проказа, а затем и «черная смерть» – чума.

Бывали времена, когда королеве и ее детям не доставалось, не капли крови, и она кормила детей своей кровью, а ее верная колдунья жертвовала ей свою. Поданные королевы от постоянного чувства голода, следуя примеру обычных летучих мышей, стали менее осторожными и мало разборчивыми в еде. Со времен, когда полубогиня ввела в их кровь всевозможные болезнетворные бактерии и вирусы, прошло немало веков, и их иммунитет к этим инфекциям ослаб или исчез вовсе. Многие из них, питаясь кровью людей больных оспой, тифом, чумой, проказой, заболевали этими страшными болезнями и умирали. Королеву это сильно тревожило, но главное беспокойство вызывали у нее дети. Они не могли ждать, пока она найдет для них животное или здорового человека, и с помощью снотворного и надреза вены или шприца добудет нужную им кровь. Королева умоляла своих детей сдерживать голод и не превращать больных людей в «вечные» источники болезнетворных бактерий. Однако часто они не следовали ее советам и впивались зубами в тела первых встречных, среди которых могли быть зараженные. На этом бесконечном пути страданий, младший из ее сыновей Анатоль, и стая обычных летучих человеко-мышей попытались спастись от ее требований строгой дисциплины бегством. Анатоль решил, что сможет самостоятельно осваиваться с жизнью в Европе. Бегство ее сына оказалась тяжким ударом для королевы, и имело плачевные последствия для него самого. После пребывания отколовшейся части племени, возглавляемой сыном королевы в Закарпатье и на Балканах, там стали появляться истории о неумирающих кровососах и вурдалаках. После появления части стаи, возглавляемой Анатолем, в какой-либо местности, там обнаруживались кучи обглоданных костей людей и животных. Их передвижения по странам Старого Света принесли гибель большому количеству людей. Они стали дополнительными разносчиками оспы, тифа, проказы и чумы, так как самой легкой добычей для них оказывались оставшиеся в одиночестве после смерти родных, больные, брошенные на произвол судьбы люди. Анатоль, помня наставления матери, пил кровь жертвы только после того как все его племя насытится, чтобы не превратить его подчиненных в бессмертных вампиров. После трапезы он отрывал головы и вырывал сердца из обескровленных ими трупов. Однако оставшиеся части тел поедали следовавшие за ними стаи крыс, и несли вместе с ними эту заразу во все города Европы. Королева пыталась отыскать и вернуть взбунтовавшегося сына. В конце концов, она нашла его, исхудавшего и совсем обессиленного в подвале дома, в Праге. К его, едва живому телу, присосалось несколько оставшихся в живых, летучих человеко-мышей, которых ей с трудом удалось отогнать. Королева и ее придворные смогли убить всех этих, теперь бессмертных, кровососов, отрубив им головы. Но сжечь последний труп им помешали двое обезображенных, прокаженных, решивших разместиться в подвале на ночь. Королева решила отложить сожжение на следующий день, когда люди уйдут. Но эти несчастные обрадовались, увидев дымящийся на костре, обезглавленный труп. Они подбросили дров в костер, дожарили окровавленную тушу и съели. Когда охранники королевы на следующий день вернулась в подвал, то нашли там только обглоданные кости. Помощники королевы напрасно ждали прокаженных: те ушли в неизвестном направлении. Состояние этих смертельно больных людей через пару дней изменилось к лучшему, они почувствовали непреодолимое желание пить кровь, и когда они остановились на ночлег в очередном брошенном доме, то набросились друг на друга. Обессиленные от борьбы, они не смогли отбиться от стаи голодных крыс, были ими растерзаны и съедены до последнего кусочка. После этого пиршества крысы превратились в «бессмертных» носителей болезнетворных бактерий и вирусов, и чумные эпидемии наблюдались в Европе до 19 века включительно.

Наконец, племя королевы сумело обосноваться в Закарпатье в заброшенном замке, который был продан ей за очень низкую цену вместе с поместьем. Поселившись в замке, королева попросила, стать своим доверенным в делах, стареющего графа М., близкого друга бывшего хозяина поместья. Это был образованный человек, увлекавшийся медициной, алхимией, астрономией и географией. Он был довольно пожилым человеком, но бодрым, имел весьма изысканные манеры и приятную внешность. Он первым приехал навестить новую соседку. Ангелина и гном сразу почувствовали к нему расположение и симпатию. Со временем, королева посвятила его в тайну своего происхождения, и он стал ее верным клевретом, яростным защитником и помощником. Он исследовал кровь королевы и ее детей, и пришел к выводу, что их кровь обладает невероятной способностью к регенерации: какими бы ядами он ее не разбавлял, с какими кислотами и щелочами не смешивал, как долго не кипятил, через некоторое время кровь опять приобретала свой исходный состав. Потрясенный алхимик поделился с королевой сделанным открытием и высказал мысль, что эта кровь должна давать ей и ее детям бессмертие. Кроме того, он предложил ей использовать для питания кровь уже выкаченную из жертв, так как, все те из кого они живьем высасывают кровь, становятся, также обуреваемы жаждой крови. Он высказал ей свою гипотезу о том, почему укушенные Ангелиной, или ее детьми люди становятся кровососами:

– Я думаю, это связано с тем, что когда вы кусаете человека или животное, то вместе с вашей слюной, поступающей в кровь и усыпляющей жертву, вы передаете ей бессмертие и проклятие кровопийства. Думаю, такое же действие производит ваша кровь, если ее выпить в достаточном количестве. Скорее всего, вы получили свой дар вечной юности от своего супруга эльфа, только его кровь могла обладать такими волшебными свойствами.

Сказав это, и, встав на колени, ее верный друг начал умолять ее высосать часть его старой крови. Королева уступила его жалобным просьбам. Ее укус превратил стареющего человека со слабым зрением, и разбитыми артритом суставами, в бодрого и сильного мужчину. После этого его преданность королеве возросла во столько раз, во сколько раз он стал моложе и сильнее.

Благодаря его стараниям, королева превратилась в баронессу N., он выдавал ее за свою дальнюю родственницу. Граф постарался, чтобы ее дети получили хорошее образование, и вместе с ней были введены в круг общения князя, правящего этой частью королевства. Все шло хорошо, у них было целое стадо коров для питания. Обычные летучие мыши и человеко-мыши были всегда сыты и довольны жизнью. Проблема была в том, что ни она, ни ее дети не могли обходиться без человеческой крови, и, чтобы не вызывать подозрений им приходилось, иногда, выезжать в другие провинции, и там охотиться. Алхимик был хорошо знаком с основным методом лечения больных в те времена с помощью кровопускания, и знал немало химических веществ и сборов трав способных затуманить сознание человека. Он научил королеву и ее детей методам кровопускания, и использованию растительных анестетиков и галлюциногенов. Она обольщала загулявших мужчин, а граф соблазнял женщин, но, в отличие, от своего прежнего способа обездвижения жертв, они использовали приготовленные алхимиком порошки, которые добавляли в вино или еду. Затем, когда человек отключался, они с помощью шприцев, брали такое количество крови из жертвы, которое не могло ее убить и, тем более, превратить в таких же, как они, кровососов.

Королева даже стала подумывать о том, чтобы выдать свою пятнадцатилетнюю дочь Амалию замуж: об этом поочередно и неоднократно просили английский лорд и немецкий барон. Ангелину вместе с гномом давно тревожило то, что в ее с эльфом первом ребенке гораздо больше, чем в последующих, проявилась животная природа летучих мышей. Ярко выраженная сексуальность Амалии вместе с ее внешней привлекательностью вызывала в мужчинах неуправляемое разумом желание овладеть ею. Поэтому Амалию на прогулках всегда сопровождал ее младший брат.

Их налаженная, комфортная жизнь опять была разрушена, когда однажды среди бела дня на Амалию напал пьяница и потащил в подворотню, оттолкнув сопровождавшего ее брата. Она пыталась отбиваться, но там оказалось еще два верзилы, защищаясь от которых она вынуждена была вонзить свои зубы в шею одного из них. Здоровяк сразу обмяк и тут же упал на глазах у зевак, наблюдавших за происходящим. Кто-то из них закричал «вампиры» и несколько мужчин присоединились к пьяницам. Амалию и ее брата схватили, и могли бы разорвать на части, но толпу разогнал важный господин, который вышел из коляски, и начал угрожать толпе пистолетом. Толпа расступилась, и они вместе с кучером подхватили тело девушки и ее брата и, погрузив в экипаж, удалились с места происшествия.

Это трагичное событие принесло ей знакомство с удивительным человеком, который в последствие стал главной опорой в ее жизни. Его звали Бутадеус, он был ученым и бесстрашным воином. Именно он был тем господином, который спас ее детей. Бутадеус, несмотря на то, что он знал о вкусовых предпочтениях членов ее семейства, присоединился к ним. Он поддержал их решение добровольно покинуть насиженное место, с тем, чтобы избежать столкновения с властями.

Королева с детьми, их новым другом, алхимиком, гномом и челядью из преданных ей летучих мышей и человеко-мышей устремила свой путь на Дальний Восток, в Китай, где, как она слышала, ее родственники весьма неплохо устроились, поскольку летучие мыши в тех местах не вызывают страха или отвращения. Они двигались осторожно, по ночам, стараясь не привлекать к себе внимания, выбирая для добывания крови одиноких путников, используя снотворное и шприцы. Наконец, они добрались до Китая и поселились в заброшенном домике в предгорьях Гималаев. Для питания они использовали животных и местных крестьян, которых нанимали на работу, хорошо кормили, а по ночам выкачивали из них понемногу крови, так чтобы это не сказывалось на их самочувствии. Одновременно с этим, ее летучие гонцы путешествовали по всему Китаю, пытаясь найти потерянных соплеменников.

История змея и искусного китайского лекаря