Против безумия

— Скажи, Фогу, ты можешь ответить, что означал ваш ритуал на площади?

— О, да. Теперь, когда пришёл срок познания жизни, мы можем поговорить на эту тему, — снисходительно произнёс старый туземец. — Дело в том, что каждые четверть года, в миг появления дневного светила, мы преклоняемся перед древнейшими духами наших предков, которые уже достигли своего совершенства и вознеслись из этого мира на огненную Галору. Там, в ярком свете, они будут вечно пребывать в блаженстве и счастье. Разве это не чудесно?!

— Да, возможно, — согласилась она без особого энтузиазма, — но неужели вы все по-настоящему верите в существование духов, которые обитают в этом материальном мире?

— Ты задаёшь странные вопросы, Лада. Можно подумать, будто ты не веришь в существование собственной души, или в то, что у твоих предков была душа.

— Вера — это одно, а знание — совсем другое, — продолжала гнуть свою линию упорная гостья. — Наша современная наука до сих пор не в состоянии доказать, что человек обладает душой или духом. Однако большинство людей никогда в этом не сомневались, и я не являюсь исключением из их числа. Я верю в более совершенную духовную жизнь, и даже, с некоторыми оговорками, в высший вселенский разум, но мне очень трудно поверить в то, что духовные сущности могут обитать в каких-то скальных пещерах.

— В таком случае ты сама сможешь в этом убедиться, — уверенно сказал шедший впереди Одрес. — Ты услышишь их голоса и почувствуешь их холодное дыхание. А если кто-нибудь из вашей группы будет допущен духами вглубь пещеры, то он сможет получить знания о будущей жизни. Своей или чужой. Священные духи будут общаться с избранником и поведают ему всё, что он захочет.

— Хм-м… И каким же образом они это делают? — полюбопытствовал Деррик, также присоединяясь к интересной беседе. — Насколько я знаю, бесплотные духи не умеют разговаривать из-за отсутствия у них действующего речевого аппарата.

— Ты ошибаешься, — спокойно возразил ему Фогу, — пещерные духи умеют повторять наши слова, но в основном они общаются совсем не так, как ты думаешь. И речевой аппарат им не нужен.

Духи способны вселиться в тебя и проникнуть в твоё сознание. Благодаря этому ты сможешь общаться с ними мысленно, а вслух говорить то, что они тебе будут рассказывать и показывать. Таким сверхъестественным способом мы узнаём, что ожидает нас, нашу общину и всё племя в ближайшем будущем. Понимаете?

— Да, понимаем, — неуверенно кивнула Лада, — но если всё так просто, как ты сказал, то зачем нужна такая необычная таинственность вокруг предстоящего ритуала. Тем более, что он неизменен уже многие столетия. К чему такая секретность и почему вы скрывали подробности до последнего момента? Мы ведь не собираемся вмешиваться в ваши религиозные дела и обычаи.

— Нет-нет, вы тут совершенно не причём, — замахал руками Одрес, — запрет на эту тему был (наложен) только (для) самих белизарцев, и никто не имеет права его нарушать до начала праздника. А причиной этому послужила одна страшная история, о которой я не хотел бы сейчас говорить, чтобы не портить нам настроение.

Сначала вы должны увидеть со стороны, как происходит предсказание будущего, и, может быть, лично пообщаться с духами, а уж потом мы вам всё расскажем. Тогда вы сами поймёте, в чём заключается опасность лишних разговоров на эту священную тему.

Ответить на это было нечего, и люди замолчали, решив всё-таки дождаться встречи с загадочными пещерными духами, кем бы они ни были.

Одинокая гора, имевшая несколько скальных выступов и кое-где поросшая яркой растительностью, поднималась на высоту шестисот с лишним метров. Издалека она напоминала правильный конус, но вблизи это впечатление терялось.

За много тысяч лет дожди и подземные источники размыли западный склон горы, сделав его почти отвесным, и тем самым обнажили чёрные базальтовые скалы, скрывавшиеся под толщей земли и грунта. В подножье самого большого скального образования, изборождённого множеством трещин и разломов, виднелись тёмные провалы нескольких пещер, но лишь одна из них уходила вглубь обиталища духов.

Путь от города до Одинокой горы занял более трёх часов, однако по лицам аборигенов трудно было определить, насколько они устали. Во всяком случае, землянам, привыкшим постоянно пользоваться летательными аппаратами, это расстояние далось нелегко. Зато теперь они могли отдохнуть и спокойно понаблюдать за этонцами, которые столпились перед базальтовой стеной.

Остановившись у входа в главную пещеру, старейшины Белизара вновь встали на одно колено и поклонились священным духам. Остальные туземцы сделали то же самое, после чего весь народ одновременно затянул какую-то ритуальную песню больше похожую на молитву. Причём разобрать её слова было настолько трудно, что с этим не могли справиться даже такие звукочувствительные приборы, как автопереводчики.

Голоса этонцев становились то громче, поднимаясь до самых высоких нот, то снова затихали до едва различимого шёпота, но всё это звучало довольно слаженно и мелодично. Сказывался многолетний опыт и регулярное исполнение заученных куплетов.

Как долго это может продолжаться, люди не знали. Поэтому, чтобы не стоять на месте немыми истуканами и не чувствовать себя лишними в процессе песнопения, они потихоньку отправились на осмотр ближайших тупиковых пещер. Некоторые из скальных углублений имели на стенах следы искусственной обработки металлическими инструментами, но другие были явно естественного происхождения.

Всего здесь насчитывалось четырнадцать подобных пещер, и самая большая из них достигала в глубину семи метров. Во всех пещерах учёные обнаружили остатки недавних костров, в которых были перемешаны недогоревшие угли, зола и мелкие кости аборигенов. Однако удивляться тут было нечему. Земные исследователи уже давно знали, что этонцы сжигают своих покойников на пятый день после смерти. И вот теперь стало понятно, где это происходит у белизарцев.

Когда протяжный хор голосов завершил исполнение условного молебна, люди вернулись к туземцам, чтобы продолжить наблюдение за их праздничными обычаями. В то же время старейшины расположились по обеим сторонам от входа в главное святилище своего племени, а все жители города начали один за другим входить внутрь и складывать у стен пещеры цветы и фрукты. При этом они громко выкрикивали собственные имена и выходили наружу с радостным выражением на круглых лицах. Вероятно, таким подношением даров туземцы пытались задобрить священных духов, чтобы облегчить общение с ними.

— А нам можно туда войти? — спросил Вадим у старейшин, когда последний белизарец покинул пещеру, — мы будем вести себя, как подобает, и не нарушим ваших традиций.

— Я думаю, что теперь можно, — ответил Фогу, — духи наших предков уже получили свою пищу, а значит не должны гневаться, если вы зайдёте в их обиталище вместе с нами.

— Конечно, пойдёмте, — решительно сказал Одрес, — мы вместе напоим духов чистой водой из озера Акс, и вы услышите их голоса.

— Именно этого мы и хотим, — утвердительно кивнул Деррик и первым направился за старейшинами вглубь чёрной скалы.

Глава 3

По обеим сторонам узкого прохода вдоль тёмных стен были навалены груды разнообразных цветов и фруктов. От них исходили всевозможные дразнящие запахи, создававшие неописуемый насыщенный букет ароматов. Сами стены и свод пещеры были покрыты толстым ковром коричневато-зелёной плесени с длинными стеблевидными отростками.

Впереди через десяток метров начиналась непроглядная тьма, но этонцы не забыли прихватить с собой факелы. С их помощью можно было увидеть отдалённую часть скального туннеля, который дальше переходил в глубинные пещеры Одинокой горы. Однако землян туда не пустили, чтобы раньше времени не тревожить священных духов. Скорее всего, когда-то в прошлом отсюда вытекала подземная река, впадавшая в озеро, но сейчас от неё остался лишь тоненький ручеёк.

Закончив поливать растительные дары водой из глиняных кувшинов, старейшины по очереди выкрикнули свои имена, и голоса, многократно отражённые от сводов пещер, вернулись назад громким эхом.

Эффект был весьма впечатляющим. Особенно для эмоционального восприятия этонцев.

— Вот, слышите?.. — возбуждённым шёпотом произнёс Фогу, — это священные духи повторяют за нами все имена, отзываясь на наши крики.

На секунду Лада была просто обескуражена, но, быстро придя в себя, усмехнулась в ответ:

— Но ведь это же просто эхо… самое обычное пещерное эхо.

— Что ты имеешь в виду? — недоумённо спросил старик Тэл. — Как тебя понимать?

— Я вам сейчас всё объясню, — быстро сказал Вадим вместо женщины, сообразив, что в лексиконе туземцев может вообще отсутствовать такое понятие, как эхо. — Дело в том, что в пещерах, в горах и в скалах любые звуки отражаются от стен и сводов, производя, таким образом, ответные звуковые волны. То же самое касается и произнесённых вами имён.

А то, что вы называете холодным дыханием духов, в действительности является обычным воздухом. Где-то в пещерах есть ещё один выход наружу, и оттуда тянет сквозняком.

— Нет, землянин, ты шутишь, — недоверчиво покачал головой Одрес, — у Одинокой горы и чёрных скал нет своих голосов, поскольку они неживые. А вот у наших предков были голоса, и значит, это они нам отвечают, потому что духи живут вечно. Можете сами проверить. Скажите что-нибудь погромче, и они повторят ваши слова. Назовите им свои имена, и они их запомнят.

— Думаю, это совсем не обязательно, — спокойно ответила Маргарита и подмигнула социологу. — Зачем священным духам запоминать наши имена, ведь мы здесь ненадолго. Скоро нам придётся улетать.

— В самом деле, не стоит, — поддержал историографа Ю-Кен. — И зачем нам спорить на эту тему, если вы сами прекрасно знаете, что здесь происходит. Мы бы лучше посмотрели, как духи предсказывают будущее. Для нас это намного интереснее.

— Да-да, конечно, — тут же согласился Фогу, не любивший никаких споров, — пойдёмте отсюда. Пора уже выбирать того, кто отправится вглубь пещеры и отдаст свой разум во власть священным духам. Вы сами убедитесь в том, что мы говорили правду.

Двинувшись к выходу, Лада разочарованно вздохнула. Ей очень хотелось продолжить начатый спор, чтобы доказать аборигенам, как они ошибаются. Но взяв себя в руки, она всё-такипромолчала. Было бы глупостью портить отношения с белизарцами, выказывая им своё недоверие и неуважение к их мифическим духам.

Вернувшись к жителям города, старейшины встали полукругом, после чего Тэл призвал всех к тишине и торжественно произнёс:

— Наступает время, когда священные духи предков будут выбирать того единственного представителя общины, через которого они предскажут нам будущее на ближайшие шестьдесят три дня.

С помощью строгого отбора и случайного жребия, мы должны определить того избранника, который сможет войти в обиталище духов и впустить их в своё тело. А теперь я спрашиваю, кто хочет стать избранником духов и принести пользу своим соплеменникам? Есть желающие?

По рядам этонцев мгновенно прокатилось многоголосье утвердительных ответов, и вперёд стали выходить добровольцы. В основном, это были взрослые и сильные мужчины.

В конечном итоге общее число претендентов достигло почти четырёхсот белизарцев, включая женщин и подростков. Выбрать из них кандидатов на вход в пещеру было не просто. Однако умные старейшины справились с этой задачей без особого труда.

Сначала они отсеяли всех, кто был младше двадцати трёх или старше пятидесяти семи лет, а также тех, кто пугался разных неожиданностей и не мог дословно повторить какое-нибудь длинное предложение. Потом пришла очередь решающей жеребьёвки, к которой были допущены лишь сто шестьдесят наиболее подходящих мужчин и женщин.

Выстроившись друг за другом, отобранные белизарцы стали подходить к Одресу и, не глядя, запускать руку в мешок с белыми деревянными шариками. Тот из них, кому достанется единственный красный шарик, мог считаться избранником духов, с которым они желают общаться лично.

Через несколько минут, когда большинство претендентов на роль предсказателя будущего потерпели неудачу, очередной этонец с бледным шрамом на лбу наконец-то извлёк из мешка заветный шарик.

— Вот он жребий священных духов! Смотрите, — радостно воскликнул туземец и поднял вверх руку.

— Что ж, дорогие белизарцы, — громко произнёс Фогу, — духи предков сделали свой выбор. Их избранником стал молодой и достойный представитель нашей общины, которого вы все хорошо знаете. Это Ларг, младший сын Одреса.

Аборигены восторженно загудели, поздравляя соплеменника с почётным званием прорицателя.

Тем временем четверо старейшин, державших горящие факелы, повели избранника духов в дальний конец пещерных галерей, чтобы оставить его там на определённый срок. Когда же старые туземцы вернулись назад, все жители Белизара вновь запели одну из своих молитвенных песен, которая, по всей видимости, должна была помочь проникновению священных духов в тело и сознание Ларга.

Земные учёные с большим интересом следили за всем происходящим, делая необходимые аудио- и видеозаписи на миниатюрную аппаратуру. Люди молча стояли в сторонке и с явным скепсисом ожидали дальнейшего развития событий.

Тягучее ритуальное песнопение продолжалось минут сорок. И, как только оно закончилось, старики снова отправились вглубь Одинокой горы. Вскоре они вышли оттуда, неся на руках молодого этонца, находящегося в каком-то необычном состоянии.

В первый момент Ладе даже показалось, что он мёртв, но потом она услышала его невнятное бормотание. Ларг чуть заметно шевелился и тихо бредил, будто, в самом деле, общался с пещерными духами.

— Ну и что ты об этом думаешь? — шёпотом спросила она у мужа.

— Пока не знаю, — пожал плечами Деррик, — но, похоже, этот абориген действительно погрузился в какой-то транс.

— Или он просто умело притворяется, — жёстко возразила ему Лада, сверля внимательным взглядом практически бездыханное тело Ларга. — Тебе так не кажется?

— Нет, вряд ли, но давай посмотрим, что будет дальше.

Вблизи от главной пещеры лежал большой каменный обломок, сорвавшийся некогда с вершины скалы. На его ровную гладкую поверхность старейшины аккуратно возложили одержимого духами прорицателя, после чего вместе с остальными белизарцами в третий раз встали на одно колено и склонили головы. Затем к избраннику подошёл Одрес.

— Ты слышишь меня, Ларг? — спросил он и осторожно встряхнул сына за плечи. — Ответь мне!

Юный медиум что-то пробормотал, но понять тихие слова не смогли ни автопереводчики землян, ни стоявшие рядом этонцы. Лишь его отцу удалось разобрать шёпот прорицателя.

— Он говорит, что слышит меня, — громко повторил сказанное Одрес, и тут же задал новый вопрос: — А теперь мы хотим знать, слышишь ли ты голоса священных духов внутри себя?

— Да, слышу, — на сей раз медленно, но отчётливо ответил Ларг, — они называют наши имена и утверждают, что мы будем счастливы, если сохраним древние традиции.

— Какая изумительная агитпропаганда, — съязвила Лада. — Истинное счастье народа — в верности укладу отцов. А о большем и думать не надо.

— Говори тише, Лада! Ты можешь их обидеть! — остановил её муж.

К счастью для землян, ответные слова женщины потонули в радостном шуме толпы — аборигены приветствовали начавшееся общение с духами и первое хорошее предсказание. Что же касается людей, то они, наоборот, с большим недоверием воспринимали это ритуальное священнодейство, которое напоминало обычную мистификацию. Деррик уже готов был согласиться с предположением Лады, но делать окончательные выводы пока не спешил.

— Скажи нам, Ларг, что ты сейчас видишь, — поинтересовался старейшина, когда народ Белизара снова затих, — что произойдёт в нашей общине в ближайшие дни?

— Я вижу чистое небо и огненную Галору, — не спеша произнёс в ответ избранник духов. — Я вижу озеро Акс и наш город, в котором разрушены несколько зданий. Это рабочие мастерские и общежития.

Ещё я вижу жителей города, которые собрались на площади и обступили со всех сторон гостей из другого мира. Один землянин держит на руках женщину, но я не могу разглядеть их лица. Все очень печальны, но я не знаю почему.

Толпа туземцев чуть слышно ахнула, и наступила гробовая тишина — все обратились в слух.

— Ты слышишь меня, Ларг, — спросил подошедший к нему старик Тэл, — пусть священные духи скажут тебе, что означает это видение. Как его понимать?..

Некоторое время прорицатель молчал, а затем испуганно ответил:

— Они говорят, что мы скоро сами всё узнаем. Нам будет страшно, но мы не должны ничего бояться, потому что все останутся живы. Только одна земная женщина немного пострадает, но не физически. Она подвергнется разным испытаниям, и это пойдёт ей на пользу. Так должно быть.

Услышав эти тревожные и малоприятные предсказания, туземцы сильно разволновались, да и учёным стало как-то не по себе.

— Дорогие друзья, белизарцы и пришельцы из иного мира! — воскликнул Фогу, призывая всех к тишине. — Нам нечего беспокоиться. Духи предков всегда говорят правду, и если Ларг их правильно понял, то мы можем быть уверены, что с нами не случится ничего ужасного. Никто из нас не погибнет, а это самое главное. Всё остальное мы сообща переживём, если будем помогать друг другу!

— А он, оказывается, оратор, — тихо, с изрядной долей иронии заметил Вадим, кивая на старейшину, — умеет найти общий язык с (электоратом?).

— Да они тут все такие, — спокойно ответил Деррик, — только нам от этого не легче их понимать…

Земные исследователи были не в состоянии по-настоящему поверить в мистические видения и предсказания молодого этонца. Уж больно это смахивало на какой-то примитивный шаманизм. Но неожиданно Маргарита высказала довольно здравую мысль:

— Уж не знаю, что тут к чему, но либо Ларг действительно притворяется по наущению своего отца, либо он надышался в глубине пещеры какого-то природного газа, вызывающего бред. И эта версия мне кажется более правдоподобной, чем все остальные. Если позволите, могу напомнить вам один исторический факт.

Нечто подобное происходило на Земле в древней Греции неподалёку от города Дельфы. В тамошних скалах имелась трещина, из которой выходили какие-то испарения. Они имели галлюциногенные для человека свойства. На этом месте был построен храм во славу Аполлона, и его жрецы, с помощью, так называемых дельфийских оракулов, отвечали на вопросы и предсказывали будущее всем желающим. Впрочем, достоверность их ответов была весьма сомнительной и неоднозначной.

Разумеется, слова Ларга вполне осмысленны, хотя и не очень понятны, но это вовсе не значит, что он сам всё придумывает. Вероятно, пещерные газы каким-то образом повлияли на его подсознание, благодаря чему, он, как медиум, вступил в контакт с энерго-информационным или астральным полем планеты. Можете называть этот источник информации как угодно, но этонцы называют его обиталищем духов.

— Мне тоже так кажется, — согласился Ю-Кен, — но я сомневаюсь, что ответы Ларга более достоверны, чем у дельфийских оракулов. Будущее относительно, и его можно изменить.

Что же касается голосов, которые он слышит внутри себя, то, скорее всего, это самовнушение, навеянное традиционными представлениями белизарцев о существовании пещерных духов. Он просто верил, что будет общаться с ними, и теперь у него слуховые галлюцинации.

— Думаю, вы правы, — сказал Деррик, разглядывая Одинокую гору и чёрные скалы, — завтра нам обязательно нужно вернуться сюда на флаере и хорошенько обследовать главную пещеру с помощью анализаторов. Мы должны обнаружить тот галлюциногенный газ или испарение, о котором упоминала Марго, и узнать его состав.

— А я был бы не прочь выяснить всё прямо сейчас, ведь интересно, какое воздействие может оказать этот таинственный газ на человека, — негромко заявил Вадим. — Тем более, что этонцы сами предлагали нам пообщаться с их священными духами.

Да и вообще, неплохо бы уточнить, что это такое забористое они там нюхают. Делиться надо, — весело подмигнул он коллегам и подытожил: —В общем, я готов провести этот эксперимент на себе. Хочу посмотреть, что из этого выйдет.

Не обращая внимания на шепчущихся между собой землян, старейшины и простые жители Белизара продолжали задавать Ларгу вопросы о своей будущей жизни. Они надеялись получить точные ответы от пещерных сущностей, которые завладели телом и разумом их соплеменника. И вряд ли их интересовало реальное происхождение получаемых знаний. Они верили в духов, и этого было достаточно.

Прошло не менее получаса, прежде чем сын Одреса замолчал и открыл глаза, постепенно возвращаясь к действительности материального мира.

— Братья мои! Священные духи покинули сознание Ларга, — торжественно произнёс Фогу, — теперь ему нужно немного отдохнуть, чтобы обрести прежнюю ясность ума.

Когда молодой абориген окончательно пришёл в себя и встал на ноги, остальные белизарцы хором поблагодарили его за исполненное предназначение и за ту пользу, которую он принёс своей общине и всему племени.

— Да будут всегда духи наших предков благосклонны к нам, правдивы и откровенны как сегодня, — выкрикнул в ответ прорицатель и быстро скрылся в толпе.

Для большинства туземцев подобная скромность была нормальным явлением, и этому никто не удивлялся. Излишние восхваления могли вызвать чувства превосходства, гордыни и тщеславия, а такие недостатки не желал приобретать себе ни один здравомыслящий этонец.

— Прошу внимания, жители Белизара, — сказал вдруг Одрес во всеуслышание, — только что мы завершили основную часть нашего священного праздника, но на этом ритуал познания жизни ещё не закончен.

Обычно мы не допускаем в обиталище духов двух избранников к ряду, поскольку это не желательно. Но сегодня мы готовы сделать исключение для гостей из другого мира, чтобы один из них мог лично встретиться и пообщаться с духами наших предков, — он перевёл взгляд на людей и ненавязчиво поинтересовался: — Согласны ли вы, земляне, отправиться вглубь Одинокой горы ради познания истины и своего ближайшего будущего? Кто из вас хочет стать прорицателем?

— Я хочу, — тут же ответил Вадим и шагнул вперёд, — мы уже обо всём договорились. Я руководитель исследовательской группы, и это моя обязанность идти в пещеру.

— Нет, так нельзя, — возразил Фогу, — священные духи сами должны выбрать из нескольких кандидатов того, кто им больше всего подходит. А чтобы провести необходимую жеребьёвку, нам нужны все добровольцы, желающие стать избранником духов. Таковы наши традиции, и мы не вправе их нарушать.

Учёные быстро переглянулись и недвусмысленно посмотрели на Вадима, давая понять, что они согласятся с любым его решением.

— Хорошо, пусть будет жеребьёвка, — после некоторого раздумья сдался начальник исследовательской группы, — но сначала мы хотели бы узнать у вас, старейшины, в чём заключается опасность пребывания в горных пещерах, и что явилось причиной установления запрета на все внепраздничные разговоры о священных духах?!