Пробуждение тьмы

А разве сейчас, в современном мире Линарианы дела обстоят не так же? Взять хотя бы тех же эльфов? Кто они такие? Такая же раса разумных в этом мире, как и все остальные. А что они делают? Эльфы ведут себя так, будто все разумные существа в этом мире являются их должниками. Хоть на стенку лезь. Но раз ты должник, то обязан выполнять то, что они хотят. Честно говоря, когда я только об этом узнал, то мне хотелось приложить все возможные силы, чтобы вообще стереть с лица этого мира остатки народов, имеющих отношение к этим разумным. Ну, что они вообще могут противопоставить той же Тьме? Я уже знал о том, что среди них тоже есть маги Тьмы. И тут ничего не поделаешь. Эти разумные старательно скрывали подобные секреты. Но один такой умник попал ко мне в руки. Не говоря уже про других. К тому же, не стоит забывать и ещё и о том, что эльфы старательно пытались стравливать человеческие государства между собой. Почему? Ведь мы им не мешали жить в том же самом Великом лесу? А вот тут главная проблема… Не почему… А зачем! Дело в том, что эльфы считали себя Высшими существами. Мне об этом рассказал мой наставник – эльф перед своей смертью. Он тоже считал себя высшим существом. И взялся за мои тренировки только для того, чтобы не потерять сноровку и свой наработанный за тысячи лет опыт. А также и для того, чтобы поразвлечься таким образом. Он хотел доказать мне, что я гораздо хуже, чем среднестатистический эльф. Но всё оказалось до обидного наоборот. Добавим сюда моё упрямство, и обычную выносливость простолюдина, которого с самого рождения все кому не лень палками гоняли. Как результат, моё желание научиться чему-то, что поможет мне защищать свою жизнь, для него оказалось весьма необычным. Ведь я сумел его удивить. Впоследствии этот разумный, конечно, хотел попытаться меня всё же закабалить на службу Великому лесу, чтобы я, по какой-то глупости, взял и принялся служить эльфам как верный раб. Я же оказался более упрямым. Сам прекрасно понимая то, чего именно он добивается, я постарался дистанцироваться от его интересов. И таким образом поломал ему всю игру. Потом уже, перед смертью, этот старый эльф всё мне рассказал. Но это всё уже не имело особого значения. Значение имел только факт, что этот разумный, по какой-то глупости, считал, что раз он якобы из высшей расы, то имеет полное право распоряжаться моей жизнью? Только этот старый эльф не учёл того, что своей жизнью я хочу распоряжаться сам. Да, в некотором роде, став дворянином, и тем более титульным, я теперь завишу от воли Императора? Но такого дворянина, каким являюсь на данный момент я, Император может использовать только в случае глобальной войны. А учитывая законы Империи, даже когда я возьму с собой полагающийся мне по статусу и размеру моего манора боевой отряд, моё графство без защиты не останется. Чего нельзя сказать про другие земли Империи Даирин. Как известно, любая война – это рассадник зла и бед. Короче говоря, когда все дворяне со своей стражей отправляются на войну, то на освободившихся землях начинает хозяйничать разбойничья братия. У меня этого не будет. Об этом позаботятся егеря и стражники, которые останутся в графстве Варио, и будут обязаны следить за порядком. А вы знаете, о чём это говорит? А говорит это как раз – таки о том, что именно на моих землях тем же торговцам, и кому бы то ни было, будет спокойнее жить и работать. Значит торговля на моих землях будет продолжать развиваться. И это тоже важно. Хотя со стороны кому-то подобное может показаться и не особо важным моментом в этой ситуации? Но тут ничего не поделаешь. Я заранее понимал тот факт, что по большей части этой ситуацией могут попытаться воспользоваться мои недоброжелатели? Просто самая основная сложность будет заключаться именно в том, что я останусь наедине со своими проблемами. Всего лишь из-за того, что у других дворян есть семьи. То есть… Сам старший дворянин какой – либо семьи может и не отправляться на войну, если позовёт Император. Ему будет достаточно отправить с отрядом своих стражников собственного отпрыска. А что будет делать сам этот разумный, когда таким образом освободится? Когда узнает, что меня нет в графстве? Ведь тогда он может попытаться напасть на мою землю? Может… И что тогда? А вот тогда мне остаётся рассчитывать на то, что оставшийся отряд стражи, включая сюда и егерей, достаточно быстро и уверенно разберётся с теми, кто прид1 т на мою землю для нанесения мне вреда. Конечно, я и сам понимаю то, что те умники могут нанять наёмников? Никто не спорит. Пусть нанимают. Но если они попадут в руки моих бойцов, то этим разумным придётся просидеть в клетках аж до моего возвращения. Ну, а если я не вернусь… Тогда приказ у моих бойцов будет однозначным. Всех казнить. Чтобы ни одного пленника не было освобождено. Приказ однозначный. И клятва на Крови не даст им как-то ошибиться в его исполнении…

Немного встряхнувшись от всех этих размышлений, я понял, что слишком уж углубился в свои мысли? У меня сейчас была более серьёзная проблема. Мне надо было исследовать настоящее убежище древнего Некроманта, и попытаться понять то, что же я могу сделать? Те же воины – Тени, которых я нашёл здесь, будут подчиняться специальному артефакту, сделанному когда-то из их останков. Это своеобразная костяная фигурка, к которой привязаны души этих монстров. И они не смогут ей противится. Я имею в виду воле хозяина этой фигурки. Как факт, у меня появился довольно интересный отряд убийц. Вряд ли кто-то сейчас знает подобное искусство? Некроманты в последнее время стали довольно слабыми. Единственное, что они могли сделать, так это задержать нечисть до тех пор, пока их товарищи будут добивать таких обнаруженных тварей обычной сталью или магическими плетениями Огня и Света. А этих существ надо убивать по-другому. Это было понятно по той причине, что они были псевдо – материальными. В нужный момент они могли уплотняться до обычной фигуры человека. А так они больше похожи на какую-то туманную дымку, или тень. Видимо отсюда и пошло их название? Возможно. В этой жизни всё возможно. Если так подумать…

При этом, не стоило забывать также и о том, что многие сложности могли возникнуть именно из-за того, что древнее искусство Некромантии всё же отсутствовало как вид. Если даже Древние Логи не могли ничего противопоставить подобным изделиям Некромантов, то что можно говорить про современных магов? Да ничего они сделать не смогут. Так что первой моей мыслью было забрать этих злобных тварей с собой…

Однако оставлять эту пещеру без охраны я тоже не собирался. Были у меня некоторые подозрения в отношении множества разумных. Которые позволяют себе шастать по территории Пустоши в надежде на наживу? Именно поэтому я в первую очередь старался обдумывать ещё и возможность того, чтобы постараться влиять на ситуацию опосредствованно. Но не собственным вмешательством. Хотя знания мне были нужны. Поэтому я постарался взять несколько книг из довольно обширной библиотеки древних фолиантов этого разумного. Учитывая то, какой идеальный порядок был в этом месте, я решил брать книги чуть ли не по их позициям на полке. Хотя с знаниями в отношении письма Древних у меня были проблемы. Всё только из-за того, что некоторые данные, вставленные в мою голову древним Некромантом, давали себя знать. Не всегда… Но книги я читал. Хотя и с большой сложностью. Но старался. Знания, которые мне были вложены, давали возможность хоть как-то получить информацию. Над чем я и работал. Я выбрал книги, на которых смог разобрать надписи, касающиеся начальной магии. И сложил их в свою походную сумку. Сначала я их изучу, а потом вернусь за остальным.

Проверив всё как следует, и забрав часть одежды лога, я понял, что в этой пещере множество ценностей. Вот только эти ценности больше имели отношение именно к Артефакторике. Особенно к Артефакторике Тьмы и Смерти. Этот разумный действительно был хорошим магом. Он создавал много интересных артефактов. Однако одна комната, в которой всё буквально пылало магией, мне не сильно понравилась. Там была клетка. Двойная клетка. И в этой клетке находился монстр. Я так и не понял, что это за чудовище? Но магия Тьмы и Смерти в нём не просто пылала. Она в этом существе Сияла! Скорее всего, такая тварь сможет спокойно, и без особого напряжения, разорвать десяток Личей, просто не заметив их? Интересно было бы разобраться с тем, что это за существо, и есть ли возможность им управлять?

Но связываться сейчас, не имея нужных знаний, с этим чудовищем я не собирался. Поэтому и думал о том, что буду делать дальше. Пока что эту тварь вытаскивать из клетки я не собираюсь. Причём сразу наверное стоит отметить тот фак, что сама эта клетка была весьма специфическая. Там был вперемешку адамантит с мифрилом. И подобного материала туда было вбухано просто немерено. Словно эта клетка должна была стать чем-то особенным для всего мира Логов? Не знаю. Но меня больше порадовала другая находка. Это был сильно защищённый и покрытый рунами сундук. В котором я обнаружил с десяток своеобразных кристаллов, стоявших на специальных подставках. В каждом из них магия тоже пылала. Только она не имела отношения к какой – либо Стихии. И когда браслет подсказал мне что это камни душ, то я едва не заорал от радости. Это же невероятная ценность? Камни душ действительно были очень дорогими. Вот только даже пытаться продавать их в нашем мире лучше не стоит. Хотя бы по той причине, что тебя сразу же заподозрят в общение с демонами? А мне это надо? Нет! Я не хочу иметь подобных проблем. У меня и так жрецы за ворот дышат. Словно заранее уверены в том, что смогут меня хоть на чём-то поймать? Хотя, сразу стоит отметить, что сами эти самые жрецы в первую очередь думают только о себе. И ни в коей мере ни о ком другом. Так что заранее стоит понимать, что они появились здесь не просто так. Они явно хотят получить что-то своё? Вы можете мне сказать, что всё не так уж и запущено? А вы сами верите в то, чтобы они вдруг выделили деньги даже на постройку храма? Не выпрашивали их… А выделили из своего кармана! С чего это вдруг они стали настолько щедрыми? Я в такую щедрость никогда не верил. Что же тут у нас получается? А получается тут именно то, что они преследуют какие-то свои цели. И пока я не знаю того, какие именно цели они пытаются достичь таким образом, мне следует быть настороже. Тут уж ничего не поделаешь. Такова жизнь. Поэтому приходится предусматривать и не такие сложности. Конечно, кто-то может заявить мне ещё и о том, что я в чём-то ошибаюсь? И я не спорю. Вдруг у жрецов, которые сотни лет фактически выдаивали золото и серебро из своих прихожан, проснулась совесть? Такое же тоже возможно? Не знаю… Наверное, в данном случае это было бы возможно, если бы в наш мир вдруг вернулись Светлые Боги? Однако, чем больше я жил, тем больше понимал, что Богам уже давно плевать на наш мир. Так что заранее можно понять, что здесь появляться никто из них и близко не собирается.

– А это что такое? – Когда я открыл очередной шкаф, то удивлённо замер, увидев перед собой весьма необычную одежду. Вернее, это явно были доспехи. Просто выглядели настолько гармонично, что можно было принять их за одежду. И был это полностью чешуйчатый доспех. Вот только в моём зрении этот доспех играл самыми разными сполохами магии. Присмотревшись к нему поближе, я мог только поразиться мастерству того, кто создавал такое произведение искусства кузнечного мастерства! Всё только по той причине, что с виду доспех был мифриловым. Но сама эта чешуя была двойная. Верхние чешуйки были мифриловыми. Нижние же адамантитовыми. Под ними была кольчуга двойного плетения. Тот же адамантит, переплетенный с мифрилом. Каждое кольцо и каждая чешуйка были покрыты магическими рунами, и содержали в себе большое количество магии. В центре, так сказать на груди, была расположена грудная пластина, покрытая витиеватым узором, как ни странно, с моим гербом. Я же говорил о том, что позаимствовал этот рисунок с браслета древнего Некроманта? Скорее всего, этот герб имел отношение к его семейству? И сейчас, этот самый герб был на грудной пластине доспеха. Весьма необычного. Что меня даже поразило, ведь он был органично вплетён в рисунок.

Размышляя над тем, что вижу, я понял, что под этой самой пластиной, на груди, скрывался очень мощный источник магической энергии. Я уже видел такой. Чёрная слеза. Чёрная слеза гор. Полная магической силой. И именно она усиливала этот доспех, делая его практически непробиваемым. Сначала стоит отметить тот факт, что этот доспех снаружи выглядел как изделие светлых мастеров? Снаружи его защита практически полностью была пронизана светлой магией. Что давало возможность ходить там, где Тьме есть угроза. Да это было и понятно. Ведь прошлый хозяин этого доспеха был Некромантом? А значит, всегда мог при себе иметь тёмные артефакты. Однако эта броня закрывала подобные нюансы, не давая возможности никому обратить внимание на то, что у него, например, на том же поясе может быть какая-то тёмная магия? Благодаря чему и была прямая возможность носить с собой гораздо более опасные предметы, пронизанные силой Смерти и Тьмы? Так что я и сам теперь понимал, что этот костюмчик мне пригодится! К тому же, внешне он выглядит просто прекрасно. Магия Света, которая пронизывает его, не даст возможности меня уличить в том, что я начал заниматься чем-то необычным, и незаконным на территории Империи. Ведь известно, что Некромант не может одеть на себя доспехи, пронизанные Светом?

Во-первых, Сила Свет будет ему мешать. А во-вторых, сам Некромант лишается своих сил за счёт именно воздействия, которое на него будет иметь светлая составляющая. Так что в данном случае у меня была возможность обзавестись доспехом, аналогов которому даже гномы не имеют. Как бы они не корчили из себя больших экспертов в этом деле. Однако доспехи из мифрила они мне изготовили. Не спорю. Хорошие. И даже красивые. Но это чешуйчатый доспех останется у меня на крайний случай. Все будут видеть меня в доспехах гномьего изготовления. А уже потом, когда надо будет рисковать своей шкуркой, и когда я стану более подкованным в делах, связанных с магией, можно будет использовать и подобные артефакты. Тем более, что я собирался идти по пути Тьмы и Смерти. Просто я убедился в том, что это направление магических сил никто всерьёз сейчас не воспринимает. А зря. Действительно, зря. Эти магические силы весьма могущественные. Особенно на том же поле обои. Поэтому этой энергии может быть огромное количество. И прямо под рукой. Мало кто это учитывает. И часто, просто не воспринимают всерьёз. Да, тот же Некромант, по сути, достаточно сильный ритуалист. И когда он подготовит весь ритуал, то сможет быть весьма опасным. Для кого бы то ни было. Но пока ритуал не подготовлен, этот разумный очень сильно зависит от своих тёмных артефактов, которые имеет.

Сейчас направление Тьмы и Смерти настолько слабо развивалось, что сами изготовить подобные артефакты те же самые маги Тьмы и Смерти просто не могли. Всего лишь по той причине, что для этого нужны были для начала знания. А потом и сами, весьма редкие, надо сказать, и достаточно многочисленные ингредиенты. Но их, по сути, просто не было. Все подобные предметы старательно уничтожались теми же самыми жрецами Светлых Богов. Так как те старательно уничтожали все предметы, которые могли бы содержать даже простые намёки на Тьму. И их даже не интересовало то, что в данном случае речь идет не только о врагах. Даже собственные маги, имевшие отношение к Империи, и верно служившие Гильдии Магов, не получали таких ресурсов. В таком случае жрецы даже не интересовались мнением тех, кто нашёл такие предметы. Их просто отбирали.

– Может быть поэтому жрецы появились возле моего графства? – Подумав об этом, задумчиво фыркнул я, когда понял, что возможно вышел на след всего происходящего. А что? Ведь они сейчас просто не знают того, чего от меня можно ожидать! Я для них, по сути, величина неизвестная. И тут вдруг я набираюсь наглости, и притаскиваю в своё графство с территории Пустоши какую-нибудь гадость, связанную с Тьмой? А они тут как тут! Возможно? Думаю, что вполне возможно. Именно поэтому, мне лучше их поостеречься. Если эти умники вздумают меня остановить при возвращении из Пустоши, чтобы проверить мою сумку Путешественника, то их ожидает очень серьёзный ответ. У меня есть разрешение Императора делать всё то, что я захочу на территории Пустоши. И проверять мои карманы они не имеют никакого права. Хотят они этого или нет. Но в данном случае, это не суть важно. Гораздо важнее в сложившемся положении именно тот факт, что это моя земля. И я там хозяин. Конечно, мне лучше делать все это аккуратнее? Но в этом случае аккуратность может сыграть не на мою пользу. Всё только из-за того, жрецы прибыли сюда не одни. Будь это обычные раскормленные хлыщи из столицы, то мне бы пришлось потратить достаточно много золота, чтобы меня оставили в покое. Однако даже в этом случае такие жрецы никогда не успокоятся. Пока они будут чувствовать хоть малейшую возможность тянуть из меня деньги, то будут это делать. А потом отправят на костёр. Точно также, как и все достаточно ценные артефакты, которые вообще-то стоят огромных денег. Я уже молчу о том, что большая часть таких артефактов просто неповторима. Взять хотя бы те самые головы Личей, которые были достаточно мощными тёмными предметами. И если постараться, то из них можно сделать довольно сильные атакующие артефакты с магией Смерти. А что сделают с ними те же самые жрецы? Да ничего хорошего. Точно также постараются сжечь. Или ещё что-нибудь?

Кстати… Надо мне всё-таки с жрецами постепенно разобраться. Я же в данном случае не знаю главного… Какие у них есть сюрпризы, и что именно они могут мне подбросить? Слишком уж старательно Храм Светлых Богов собирал к себе все ценности подобного толка. А уничтожал ли? Это весьма сложный вопрос. И ответа на него не знает никто. Боюсь, что этого ответа не знает даже большая часть жрецов? Как факт, можно понять, что где-то здесь есть весьма интересные секреты того же Храма, которые мне было бы желательно обнаружить. Получится это или нет, я не знаю. Но предпочитаю искать ответы быстро. Есть у меня определённые подозрения, которые стали крепнуть при появлении этих самых боевых монахов, которых я увидел. Эти разумные появились не просто так. Значит стоит сразу учитывать факт того, что эти разумные слишком хорошо подготовлены. И, скорее всего, умеют не только проповедовать. А если у них в запасе имеются такие предметы, вроде артефактов с силой Тьмы или Смерти, то мне стоит опасаться их вдвойне. Хотя бы по той причине, что эти разумные могут попытаться использовать против меня магию Тьмы? Что-то вроде того фокуса, который эльфы пытались тогда провернуть с командиром восьмого легиона? Я имею в виду их попытку подсунуть графу Фарда тёмный артефакт? Под видом подарка. Как результат, эти разумные оказались в проигрыше. Всего лишь из-за того, что я тогда предупредил этого разумного. А что было бы если бы я этого не сделал? Граф подвергся бы воздействию Тьмы. И что произошло бы впоследствии, сложно предугадать. Так что можно заранее подумать о том, что будет не всё так просто, как кажется. Кто бы что об этом не говорил.

Учитывая всё это, я решил не принимать никаких подарков от моих потенциальных врагов. Мало ли какие фокусы они могут попытаться провернуть? Но если уж они и пойдут на это, то их ждёт весьма неприятный сюрприз. Я постараюсь сделать всё возможное, чтобы эти разумные за такие пакости ответили! И знаете, в чём главный сюрприз для них будет? Именно в том, что если я так реагирую на Тьму, и любые попытки её использовать, то значит я сам не могу быть тем, кто её будет использовать! Конечно, всё это глупо звучит? Но, как я уже не раз говорил, в этом мире многие разумные живут фактически под влиянием тех самых, самых невероятных и весьма своеобразных шаблонов. Которые же сами себе и устанавливают. Ну, кто им сказал о том, что применяющие Тьму не могут использовать и светлые артефакты? Или же наоборот? Придётся их немножко удивить! Как я тогда удивил руководство восьмого легиона. Когда ещё был разведчиком в этом легионе, и сумел на определённом, достаточно большом участке земли, фактически обезвредить само место, имеющее прямую возможность стать новым тёмным пятном, и убрать огромное количество трупов. Именно там, где была перебита засада тяжелой конницы королевства Юрим? Ведь тогда и жрецы Храма, и маги Гильдии, старательно пытались найти причины для исчезновения такого большого количества трупов, а также и всей магии Смерти, следы которой там были. Как бы это смешно не звучало, но эти разумные даже додумались притащить туда и Некроманта. Как я уже говорил, все современные Некроманты древним в своих знаниях очень сильно проигрывали! Так что он тоже не смог ничего понять. Просто оказалось, что место, где было целое побоище, девственно чистое! И всё. Так что этот Некромант просто развёл руками, и пошёл заниматься своими делами.

Мне же в данном случае оставалось только посмеяться. Ну, а что вы ещё от меня хотите? По сути, этот разумный действительно не мог ничего сделать. Всего лишь по той причине, что на самом деле так и не понял того, как такое вообще могло произойти! По большей части, он, наверное, тоже подумал, что его банально разыграли? Это можно было понять. Ведь этот разумный сам, своими собственными глазами, то самое побоище не видел! А значит, чётко сказать о том, что там могло случиться, он тоже не мог. Я же в сложившемся положении оказался хитрее. Сделал своё дело и быстро исчез.

И здесь я собирался делать то же самое. К тому же, в этом хранилище древней Тьмы и Смерти, которое я обнаружил здесь, действительно было достаточно много весьма ценных предметов. И недооценивать их будет очень глупо. Я такую ошибку совершать не собираюсь. Так что я решил, что буду заранее просчитывать ситуацию. Именно так, как мне необходимо. Тем более, что мои потенциальные противники уже обозначили свои интересы. Если жрецы так яростно подбираются к моему графству, то значит сразу стоит понимать, что их интерес лежит отнюдь не в плоскости Веры. Им нужно что-то материальное. И вот насколько это что-то будет ценным, настолько и велик будет их интерес. Тут ничего не поделаешь. Мне приходится эти факты учитывать.

Но при этом я также понимаю и то, что если буду эти факты как – то упускать из своего поля зрения, то эти враги рано или поздно добьются своего. Я не мог этого позволить. Поэтому мне придётся следить за ними втройне. А то даже и больше. Как же мне всё это проделать? Придётся усиленно изучать магию Тьмы и Смерти. Возможно, так я смогу воздействовать на этих разумных чем-то необычным для них? Видели бы вы глаза этих жрецов, когда я банально приказал выделить им жильё временно. И именно на территории строящегося городка, среди простолюдинов. Они-то, наверное, рассчитывали на то, что я, по какой-то глупости, постараюсь поселить их в своём замке? Нет. Мне – то это зачем? Такие вещи мне совершенно ни к чему. Кто бы там что не говорил, этим особям в моём замке делать нечего. Пусть поживут среди обычных людей. А мой замок – это моя крепость. И никому из моих врагов туда нет пути. Я это понимал по той причине, чтобы не хотел подпускать никого из посторонних близко к себе. Мало ли что они могут придумать, по какой-либо глупости? Эти разумные редко думают головой. Чаще всего они думают своим кошельком. И уже только поэтому можно было понять, что они будут всё равно искать выгоду. Да, они были изрядно удивлены тому, что я им рассказал. И удивление это было неподдельным. Но кто сказал, что они были в курсе этого дела? Вполне возможно и то, что их просто не ставили в известность? Но потом, когда они об этом узнали, всем тем, кто забывал делиться с Верховным жрецом таким доходами, придётся это сделать. Вот и всё! Всё просто и достаточно объяснимо. Конечно, я и сам прекрасно понимаю, что по большей части есть вещи, которые тем же жрецам лучше не рассказывать? Однако, эти разумные могут часто совершать серьёзные просчёты. Сами. Без чьей-либо помощи. И кто сказал, что эти просчёты не пойдут, например, во благо или во вред мне же? Правильно. Никто этого не говорит и не утверждает. Так что, мне лучше держаться от всего этого как можно дальше. Пока я не стану достаточно сильным и независимым.

К тому же, я не забывал ещё и о том, что эти разумные являются прямыми посланниками Верховного жреца Храма Светлых Богов? Это означает, что в данном случае такие разумные сидеть в этом храме, который намереваются построить, не будут. Скорее всего, здесь оставят какого-нибудь старшего жреца, а также и пару-тройку вот таких вот боевых монахов – жрецов? Территория – то у меня здесь Приграничная? Пустошь рядом. И твари всякие могут прорваться. Для жрецов Храма самое то показать всей Империи своё истинное мастерство. А также защитить прихожан. И опасаться мне стоит не их. Их задача проста. Присмотреться ко мне, попробовать подобраться. А не получится, так найти того, кто сможет это сделать. И не более того… Мне же надо было постараться всех этих разумных удерживать на дистанции от себя и своих интересов. Выводя ситуацию на уровень равновесия таким образом, чтобы они банально не могли меня ни в чём упрекнуть, или как-то попытаться переиграть. Так что я был готов к подобным фокусам. А что будет дальше… Посмотрим…

Ещё раз перепроверив, всё то, что обнаружил в этой пещере, и забрав то, что может мне пригодиться для обучения, я отправился в обратный путь. Мне пора было возвращаться назад, в графство. По дороге может быть я снова найду каких-нибудь тварей? Например, мне очень хотелось бы попытаться захватить каких-нибудь новых, вроде тех же самых скальных змей? Одну или двух. А что? Трофей знатный. Посмотрим на то, что из них можно добыть, кроме бронированной шкуры? А уж что говорить про другие трофеи? Я не знаю. Сейчас это для меня не суть важно. Слишком много проблем может навалиться на меня в любой из моментов. Хотя, стоит заранее предположить, что в ближайшее время, объявится ещё кто-нибудь, кто может попытаться мне как-то навредить. Я не сбрасываю со счетов дворян герцога Маириис! С ними у меня и так слишком натянутые отношения. Так что заранее стоит понимать и то, что мне следует ожидать пакостей и с той стороны? К тому же, не стоит забывать и о том, что управляющий старого герцога при нашей беседе, почему-то старательно намекал на то, что его хозяин был бы рад меня видеть в гостях? Что за глупость такая? Нет… Я, конечно, сам прекрасно понимаю, что у нас якобы добрососедские отношения? Я не зря делаю упор на слове якобы! Так сейчас не идёт и речи о том, что соседи у меня действительно добрые. Я же должен и дальше стараться изображать из себя оскорблённое достоинство. Вот и будем дальше играть в эту игру. А как именно я буду в неё играть, это дело уже третье…

Герцог

– Итак, граф Нагрим… Вы не хотите мне ничего объяснить? – Его Высочество герцог Маириис, сидел в своем приёмном покое в родовом замке своего семейства, и мрачным взглядом сейчас смотрел на стоявшего перед ним провинившегося дворянина, который по какой-то причине решил, что он имеет возможность действовать так, как ему хочется, не глядя на все клятвы и обещания. – Почему вы нагло посмели нарушить все мои приказы? У барона Варио, который сейчас стал графом, были письма от меня лично. Вам эти письма были продемонстрированы. Мало того, что ваша сестра посмела, по какой-то глупости, информировать кого попало о том, куда направляется моя дочь, так ещё и вы посмели фактически открыто попытаться напасть на замок графа Варио? Вы что, в Светлые Боги записались? Вы забыли обо всех клятвах и возможных для вас проблемах, которые открыто связаны именно с тем, что называется самоуправство? Я жду ответа! Мне пришлось заплатить за вас и вашу сестру, не слишком маленькие деньги. Будьте добры объясниться.

Вышедший на пару шагов вперёд молодой дворянин, как-то заполошно посмотрел на свою младшую сестру, которая всё также хранила молчание, стоя за его спиной. Девушка явно понимала, что ситуация далека от идеала? Вот только сделать ничего в данном случае она не могла. Всего лишь по той причине, что главная сложность для неё открыто заключалась именно в нарушении всех возможных правил. Есть определённые правила поведения фрейлин. И они не могут их нарушать. Куда бы ни направилась хозяйка, чьими фрейлинами являются те или иные дворянки, они обязаны её сопровождать беспрекословно. Но вмешиваться в это, пытаясь задавать какие-то глупые вопросы, и ещё что-либо делать, они просто не могут. Только её уже поймали за руку. У герцога Маириис на руках были все доказательства. Письма, и фактические их признания. Тем более, что высокородный дворянин уже настолько не доверял своими вассалам, что все эти беседы проводил только в присутствии камня Правды! Конечно, была пара дворян, которые попыталась возмутиться подобным? Вот только самому высокородному дворянину было плевать на их желания. Особенно после предательства. Поэтому он с ними церемониться никак не собирался. А просто открыто заявил о том, что пока он не будет уверен в их преданности, этим разумным получше помолчать. Их предательство было слишком явным, чтобы его отрицать. Поэтому у них теперь просто не было никакого выбора. И им пришлось смириться. Так что врать как это было раньше, больше не получалось.

Тот же молодой граф Нагрим, сейчас вышедший перед своим сюзереном, точно также метался, пытаясь найти ответы на вопросы. Только вот подсказывать ему было некому. Хотя бы по той простой причине, что в данном случае основная проблема для него была именно в том, что слишком много доказательств было против него и его сестры. А ведь старый герцог всегда благоволил их семье? Особенно после гибели отца семейства. Однако теперь ни о какой благосклонности к этой семье и речи быть не могло. Всё только по той причине, что этот разумный, как оказалось, уже достаточно давно планировал, чтобы его детишки смешали свою кровь с кровью представителей семейства сюзерена. А это было просто недопустимо. Нет… Если бы, например, Милена сама влюбилась в этого молодого хлыща, и сделала бы свой выбор сознательно, то старый дворянин ничего бы и не сказал. Но что делать ему сейчас? Естественно, что эта семейка должна будет заплатить все те деньги, которые герцог отдал за них. И, дополнительно ко всему прочему, под грабительские проценты. Тут уж ничего не поделаешь. Им всё равно придётся возвращать долг. И достаточно большой. А если сюда добавить ещё и тот факт, что теперь у герцога возникла напряжённая обстановка с соседом, то можно понять и то, насколько кризисная ситуация сложилась в герцогстве вообще? Этим разумным придётся ответить за содеянное. Как бы они сейчас не выкручивались. Так как всё то, что они сделали, являлось обычным преступлением.

– Ваше Высочество… Понимаете… – Медленно подбирая слова, принялся бубнить молодой дворянин, всё также бросая косые взгляды на зеркало, висевшее на стене зала. И в этом зеркале можно было прекрасно увидеть девушку, стоявшую у него за спиной. Ну, тут всё было понятно. Он настолько пытался вынудить её помочь своему брату, что сейчас, без поддержки этой молодой дворянки, которая была более хитроумной, банально растерялся. Но этот факт не интересовал высокородного дворянина, который сейчас был судьёй. Ему на это было просто наплевать.

Он молчал и слушал какую-то ахинею, которую ему пытался донести этот молодой дворянин. После чего, просто устало, и опять же раздражённо посмотрел на этого молодого парня. Ну, что он сейчас несёт? Про какую-то тайную любовь, про какие-то намёки, которые ему делала Милена? Что за бред такой? Причём, сразу стоит заметить то, что полностью погрязнув в своём враньё он даже не обращал внимания на то, как рядом с герцогом мерцал красным светом камень Правды. Который просто показывал всю ложь. А значит ни капли чести у этого молодого дворянина не было.

– Граф… Я понимаю, что вы слишком заигрались. – Медленно начал произносить свой приговор высокородный дворянин. – Насколько вы помните, ваш отец, прежде чем скончаться, попросил меня присмотреть за вашей семьёй. За вашими землями, и манором. Только для того, чтобы вручить его в достойные руки? Помните такое? Вынужден вам сообщить, что ваши руки не так уж и достойные, как вы можете подумать. У меня вариантов не остаётся. Вы сами решили свою судьбу. Поэтому я буду вынужден вас наказать показательно. Ваша семья должна вернуть мне деньги. После чего, будем решать, куда вас отправить. На каторгу, или же куда-нибудь в удалённый монастырь жрецов Храма Светлых Богов? Будете там свои грехи замаливать. То, что вы сделали, бросает тень предательства на всю вашу семью. И теперь я даже не уверен в том, что вы достойны хоть какого-то снисхождения. Тем более, после того вранья, которое вы постарались влить мне буквально в уши. Или вы думали, что я перед случившимся сейчас разговором не попытаюсь переговорить с моей дочерью? Почему-то она мне не рассказывала ни о каких знаках внимания, которые оказывала вам? Я уже молчу о том, что она почему-то вообще вас видеть не хочет? И даже рада этому, что этого больше никогда не случится. Вашу сестру я, так уж и быть, выдам замуж. Именно так, как сам посчитаю нужным. И только потому, что не вижу причины для того, чтобы подбирать ей мужа по её желанию. Вы слишком постарались, чтобы навсегда перечеркнуть годы Доверия, которые были между нашими семьями. Судя по всему, предательство зрело в вашей семье издавна? Поэтому мне придётся наказать всё ваше семейство. Хотите вы этого или нет. Я уже устал слышать про вас. Так что, позаботьтесь о выплате долга. Как быстро вы его выплатите, зависит только от вас. И чем быстрее это случится, тем больше у вас шансов эту ситуацию немного для себя облегчить. Но не более того. Я говорю немного… Не надо так радоваться. Графиня всё равно выйдет замуж. Так как нам будет выгодно. А уж что будет с вами… Посмотрим…

Перепуганные молодые дворяне уже начали даже нервно дёргаться, пытаясь понять, что им дальше делать? Сам же старый герцог плевать хотел на их проблемы. Хотя бы по той причине, что эти разумные сами сделали всё возможное, чтобы настроить против себя своего сюзерена. Так что сейчас его беспокоят больше другие проблемы.

Отослав от себя дворян, которым сейчас приходилось старательно ломать голову над тем, как они будут возвращать долги герцогству, он внимательно посмотрел на застывшего в углу зала своего управляющего.

– А что ты мне скажешь, мой старый друг? – Он не зря называл этого старого слугу своим другом, так как они ещё в детстве вместе шалили, когда один был всего лишь наследником высокородного дворянина, а второй сыном служанки. – Скажешь, что я неправ? Эти ребятки слишком уж заигрались. До невозможности, надо сказать… Честно говоря, я уже устал от них! Только вот что теперь делать с другой ситуацией? Может подскажешь мне?

– Господин! Подсказывать в данном вопросе я, как простолюдин, ничего не могу. И вы это прекрасно знаете. – Криво усмехнулся в ответ на этот вопрос управляющий, воспользовавшись тем, что поблизости нет никого из дворян, чтобы те не стали как-то потом обвинять самого дворянина в том, что он позволял себе панибратски общаться со слугой. – Я бы на вашем месте обратил внимание больше на то, что происходит у вас под боком. В том самом графстве Варио. Я, как вы и сказали, постарался присмотреться к тому, что там происходит. У этого молодого разумного дела идут на лад. К тому же, когда я прибыл туда, то видел и строящийся город. Там будет достаточно большое строительство. И он не намеревается останавливаться на каких-то мелочах. Это важно. Я бы на вашем месте обратил внимание на тот факт, что этот молодой дворянин весьма упрям в достижении своих целей. Я же вам уже рассказал о том, как он постарался одёрнуть ваших дворян, которые были у него, так сказать, в гостях? Честно говоря, я даже не ожидал от него такой наглости? Он просто высмеял их. Заявив о том, что всегда будет рад таким гостям. Ещё бы… Ведь он с них неплохо – так поимел золота?

– Ты имеешь в виду не с них, а с нас? – Также ехидно в ответ усмехнулся старый дворянин, открыто намекая на тот факт, что этот молодой разумный в первую очередь получил деньги именно из казны герцогства Маириис, а никак не от этих дворян, а уже потом было всё остальное. – Кстати… А ты взял с дворян расписки о том, что они будут обязаны вернуть нам не по пять тысяч золотых, а по десять? Всё же эти деньги нам очень нужны?

– Ваше Высочество! Я о таких вещах никогда не забываю! – Тут же старательно задрал нос его старый друг, после чего они вдвоём, как старые заговорщики, громко расхохотались. – Я не знаю, что они теперь делать будут? Все эти долги, в которые они влезли из-за этого молодого графа, для них могут стать практически смертельным приговором! Взять хотя бы эту самую графскую семейку Нагрим? У них вообще выбора не было! Ваше Высочество… А может быть молодую графиню Нагрим выдать замуж за этого довольно шустрого соседа? А что? Парень он довольно смышленый. И как своеобразный союзник вам вполне пригодится. К тому же, я обратил внимание ещё и на тот факт, что у него довольно сильная охрана. Все его стражники, как минимум, в прошлом были легионерами. А это говорит как раз об их мастерстве как бойцов. Поэтому я не стал бы их недооценивать. К тому же, их у него не меньше пары сотен! Где вы видели у бывшего барона столько стражников – профессионалов? Уже только поэтому можно понять и то, что этот разумный достаточно опасен.

– Да я и сам это заметил! – Глухо ответил на это замечание дворянин, медленно поднявшись и пройдясь по залу, после чего снова вернувшись на свое место в кресле герцога. – Вот только проблема в том, что не хочу я эту красотку выдавать замуж за данного индивидуума. Этот парень мне ещё нужен. Живым. А она достаточно быстро постарается от него избавится. Скорее всего, банально отравить захочет. Ты же не думаешь, что эта красотка успокоится на достигнутом? Она не из тех, кто так легко сдается. Ты её глазки видел? Да эта графиня глазами стреляет по сторонам, словно ищет поддержку! Вопрос… Кто ей тут должен был помочь? Сами дел наворотили, а расхлёбывать кто будет? К тому же, у этого парня были мои письма, где всё было расписано до мелочей. И какой результат? Они решили, что могут сделать вид как будто бы не увидели или не поняли моих распоряжений? Это глупость. Или ты так не считаешь?

– Всё именно так, друг мой… – Задумчиво проворчал в ответ старый верный слуга, после чего медленно покачал головой. – Ну, а что ты с ними действительно собираешься делать? Отправить эту дамочку замуж за кого-нибудь из собственных дворян? Неплохо. Однако, она тут же постарается ещё что-нибудь придумать? А мы себе такого позволить не можем. Ты и сам понимаешь всё это. Не хуже меня. Так что придётся что-то решать в другом контексте. Но и отдавать её замуж куда-то далеко, тоже нет смысла…

– Да в том-то и дело. Я сомневаюсь, что эта красотка так быстро успокоится. – Решительно отмахнулся от этой мысли герцог Маириис, сам прекрасно понимая, что эта девушка просто не сможет принять то, что ей готовят те, кто, по сути, на самом деле должен иметь на подобные решения все права. – Было бы, конечно, неплохо действительно выдать её замуж за этого парня… Графа Врио… По крайней мере, он мог бы держать её под контролем? Но я сомневаюсь, что она не попытается его отравить. А, как я тебе уже сказал, он мне нужен живым.

– Может быть тогда взять в заложники её брата? – Снова криво усмехнулся слуга, задумчиво посмотрев в окно. – Узнаем, что она в чём-то перейдет дорогу либо тебе, либо этому парню, тогда её родной брат, по какому-нибудь поводу, окажется на каторге или даже на плахе? А все представители их семейства будут лишены дворянского достоинства.

– Идея, конечно, достаточно неплохая… – Вздохнул старый герцог, опять же медленно покачав головой. – Вот только основная проблема заключается как раз в том, что этот парень сам по себе вряд ли согласится на подобный размен. Слишком уж в последнее время он недолюбливает моих дворян. И, надо сказать, что у него для этого есть все причины. Достаточно важные причины, от которых никуда теперь не денешься. К тому же, эта семейка постаралась и ему кровь изрядно подпортить? Так что этот вариант пока вообще откладываем. Но, не до конца. Может в будущем всё-таки и надумаем о чём-нибудь…

– Вполне возможно… Вот только, господин, я бы не был уверен в том, что в будущем этот момент вообще наступит? – Задумчиво махнул рукой старый слуга, после чего решительно встряхнулся. – Вы лучше мне сейчас расскажите о том, что намереваетесь делать с вашей дочерью? Милена – девушка всё же видная. И поэтому я бы подумал о том, как бы быстрее её выдать замуж? Сейчас вы имеете отношение к прямой Императорской ветви. Да, она не является ни дочерью Императора, ни, так как сказать, родной сестрой Императора, рождённого от Императора… Однако, она сестра нынешнего действующего Императора. И уже только поэтому, можно было бы попытаться использовать этот брак в политических целях? Например, выдать её замуж за какого-нибудь герцога из соседних государств, родного брата какого-нибудь короля, или же тоже Императора? И в этом случае вы решите сразу два вопроса. Выдадите свою дочь удачно замуж, и заодно укрепите политическое положение своего сына?

– Вот этот вопрос не так-то легко решить, как ты думаешь… – Устало взмахнул герцог Маириис, и напомнил своему верному слуге о том, что когда-то пообещал собственной дочери, что никто и никогда её принуждать выходить замуж по приказу. Так что Милена сама выберет себе супруга. И видимо именно этот вопрос для старого дворянина сейчас был чем-то очень серьёзным? Ведь всё-таки его дочь действительно была уже невестой на выданье. Если тянуть дальше, то Милена может остаться старой девой до конца жизни. Конечно, она всё ждёт какого-то прекрасного принца, который возможно захочет на ней жениться. Вот только основная сложность была как раз именно в том, что сам герцог прекрасно понимал главные нюансы. В последнее время дворяне сильно измельчали. И прекрасных принцев, которые будут знать и соблюдать законы Чести, в этом мире возможно даже и не осталось? Нет… Были разумные, которые знали, что такое слово Честь? Например, этот самый молодой граф Варио, сосед герцога. Однако, не стоит забывать о том, что с этим разумным отношения были достаточно сильно испорчены. Благодаря дворянам – вассалам герцога. Ну, чего им не сиделось на месте ровно? Надо же было им специально высунуться, чтобы разозлить этого молодого парня? И, как результат, формально лишить самого старого герцога возможности получить свою долю выгоды? Честно говоря, он даже рассматривал некоторое время возможность выдать свою дочь замуж за этого самого графа Варио? Всё же он был весьма своеобразным разумным. И даже сумел довольно сильно и неприятно удивить вассалов герцогства. Конечно, можно понять и то, что после известия о том, что этот разумный может стать родственником их сюзерена, все эти обиженные затихнут? Вот только основной проблемы это не решит. К сожалению… Так как рано или поздно эти самые обиды себя всё равно проявят. В первую очередь именно в том, что подобного унижения они не забудут. Уже сейчас эти дворяне вместо того, чтобы вернуть долги, которые у них появились благодаря этому противостоянию, по какой-то глупости старательно пытались искать деньги и даже были случаи того, что они занимали деньги, именно для того, чтобы нанять наёмников и даже убийц. Чтобы избавиться от молодого графа. Старый герцог Маириис это знал по той причине, что его старший сын, нынешний Император Аргар Первый, через Тайную службу Империи сумел узнать такие подробности. Естественно, что старому герцогу были нужны данные. Хотя бы по той причине, чтобы иметь возможность обвинить своих дворян в случившемся факте. А также и наказать их по возможности. А то, что возможность у него будет, старый дворянин не сомневался. Он получит свою возможность. И сделает всё правильно. Главное только сделать так, чтобы у него у самого в руках были прямые доказательства их неподчинения сюзерену. Хватит уже эти игры устраивать! Сам старый герцог уже просто не понимал подобного поведения. Ну, чего им неймётся? Да, вы сделали ошибку. Будьте добры за неё заплатить. Верните деньги, которые за вас были заплачены. Герцог Маириис знал о том, что деньги такого размера эти дворяне будут возвращать ему лет десять? Ведь кроме этих денег им надо будет также уплачивать и собственные налоги, которые они обязаны платить. И, как не крути, этим разумным придётся надолго забыть о каких-либо побочных тратах. Например, той же покупке тех же драгоценностей или ещё чего – либо? Кому-то из них даже придётся забыть о резиденции в столице Империи?

«А это мысль! – Задумчиво хмыкнул высокородный дворянин, когда у него промелькнула такая догадка. – Почему бы не взять, и не использовать этот факт? Так как молодому дворянину явно нужна резиденция в столице! Можно будет предложить ему такой подарок. Пусть живёт там. Заодно будет поближе к Императору. Парень слишком самостоятельный. И, скорее всего, моему старшему сыну такой дворянин не помешает?»

Не забывал он и о том, что догадки его старого слуги, тоже не были ошибкой. У этого парня слишком много стражников. Которые действительно выглядели больше похожими на профессиональных воинов. Сначала герцог подумал, что это наёмники? Но потом, когда понял, что видит перед собой, стало понятно, что это отнюдь не наёмники. Это действительно стражники молодого графа. На которых он потратил достаточно большие деньги. И об этом не стоило забывать. Так что тут сразу становилось понятно то, что этот разумный на свою охрану тратит большие деньги. Очень большие. И недооценивать его будет большой глупостью. Вот только оставалось понять, что этот разумный будет делать дальше? Хотя с этим могли возникнуть определённые сложности. Теперь, когда он никому из них не доверяет, у семейства Маириис возникнут проблемы с тем, чтобы войти к нему в Доверие снова. Конечно, можно было бы снова попытаться приехать к нему в гости, или ещё что-нибудь подобное сделать? Вот только будет ли от этого польза? На приглашение управляющего приехать в гости, и передачу письма от герцога, этот молодой парень отреагировал очень холодно. Вроде бы поблагодарил… Но при этом заявил о том, что на данный момент очень сильно занят, и ничем в данном случае помочь тому же самому старому герцогу не может. Так как развлекать его обязанность вассалов, но никак не гостей или соседей. Сначала управляющий даже не понял того, с чем это всё могло быть связано? Но молодой граф Варио пояснил ему, что после рассказов дочери герцога, принцессы Милены, о её пребывании в замке графа, он уже получил достаточно много странных намёков на то, что представители благородных семейств Империи были бы не против, если бы он пригласил их в гости. Честно говоря, старый герцог Маириис таких шуток просто не понял! Как их видимо не понимает и сам молодой граф? Всё только из-за того, что было невероятно глупо предлагать кому-то пригласить себя в гости! По сути, если ты хочешь побывать у кого-то в гостях, то приезжай к нему с визитом вежливости! Но по какой-то глупой причине рассчитывать на то, что кто-то возьмёт и пригласит тебя в гости только потому, что ты так захотел, просто верх неприличия. Это что же получается? Они заставляют графа унижаться? Унижаться и приглашать их в гости, чтобы он их там был должен поразвлечь? Теперь герцогу Маириис было понятно то, почему граф Варио так резко ответил на его приглашение! Видимо он рассчитывал, что старый герцог точно также намеревается использовать его для того, чтобы развлечься? И доказать обратное сейчас будет очень сложно. Конечно, он уже свою дочь постарался отругать, и вынудить одуматься, чтобы она больше не делала такие глупости. Но сделанного уже не вернёшь…

Кстати, одну из фрейлин Милены снова пришлось заменить. После того как она специально сказала какую-то глупость, эта информация вполне ожидаемо всплыла на стороне. И, было естественным, что удалось выяснить главный источник утечки информации, которая рассказала то, что не нужно, на сторону. Уже потом, когда Тайная служба Империи взялась за родственников этой девушки, то выяснилось, что молодая графиня, которая была представительницей семейства провинциальных дворян, и не имела отношения к герцогству Маириис, просто хотела таким образом разнообразить жизнь своей семьи. Рассказывая им всякие истории. А вот представители её семейства решили этим воспользоваться, и начали искать того, кому эту информацию можно было бы продать подороже. Как результат, молодая принцесса основа осталось без фрейлины. А что старый герцог хотел? К сожалению, такова Придворная жизнь. И тут ничего не поделаешь. Придворные всегда ищут место, где им будет повкуснее? А если девушка позволила себе распространять подобную информацию, то обязательно найдётся тот, кто будет уверен в том, что под этими самыми рассказами имеется какой-то важный источник. И все любопытные теперь ищут тот самый источник. Только будет ли им от этого польза? Вопрос сложный. К тому же, и сам герцог Маириис хотел наконец поставить на этих слухах крест. Вот только он уже знал о том, что Тайная служба Империи обнаружила нескольких разумных, которые намеревались попытаться каким-то образом вынудить молодого графа Варио рассказать им такие важные и секретные сведения. Например, всё про то, откуда именно он взял ткань паучий шёлк? Кто шил эти платья? Портные в столице вообще чуть ли не на ушах стояли, чтобы попытаться узнать имя автора таких изделий. И всё было бы неплохо. Если бы на фоне этого не звучали рассказы про Таинственный город Древних. Может быть этот парень действительно нашёл туда дорогу? Кто сейчас может сказать на этот вопрос правильный ответ? Никто. Однако недооценивать его хитрость, тоже не стоит. Как он легко разделался со всеми дворянами, которые посчитали, что имеют право диктовать свою волю только из-за того, что у них за спиной герцогство Маириис? Одна только эта история с противостоянием подобного рода любого в шок повергнет. Какой-то провинциальный барон… А граф Варио в то время был именно бароном, сумел поставить всех этих разумных фактически на колени. Заставил признать свою ошибку и то, что они просто проиграли. Это был факт. Вот только они признали своё поражение только на словах. Хотя сейчас все эти умники утверждают, что они никогда не смогут этого сделать. Якобы им этого Гордость и Честь дворянского рода не позволят! Вот именно, что якобы… Если бы них была хоть какая-то Гордость и Честь, то эти разумные не вздумали бы в Империи Даириин пытаться устраивать подобные фокусы? Тут без вариантов. Гордость и Честь своего рода надо было вспоминать именно тогда, когда нарушали все данные клятвы. А отнюдь не сейчас, когда все эти клятвы были порушены.

Тяжело вздохнув в очередной раз, старый герцог отправил прочь своего управляющего. И принялся размышлять над тем, что он будет делать дальше. Подсказка верного слуги, которая касалась его собственной дочери, тоже была нешуточная. Всё только по той причине, что девушка действительно требовала внимания. Вот только как это дело провернуть? Вопрос тоже был достаточно сложный. И его было не так-то легко решить, как могло показаться на первый взгляд. Его дочь была слишком своенравным ребёнком. Привыкшему к тому, что его любят. Поэтому ему всё равно придётся попытаться ей объяснить, что такое политическая необходимость. С такими вещами не шутят. И как ему всё это можно провернуть, сейчас герцогу было непонятно. Хотя он сам понимал, что по возможности дело всё же надо решить. Всего лишь, организовав всё так, чтобы сама Милена убедилась в главном. Её любят и её ценят. Иначе она зачахнет, как тот же цветок без плодородной земли, и полива водой. А это сложно. Хотя сам герцог видел то, как девушка расцвела, когда была в гостях у графа Варио? Там для неё было много интересного. И она старательно пыталась найти что-то новое для себя. Только вот её фантазия в некотором роде немного усугубила ситуацию. Всего того, что она потом сделала, вроде распространения слухов, не стоило делать.

Снова тяжело вздохнув, и принявшись записывать свои мысли, герцог Маириис постарался составить специальный сборник приказов как для своего управляющего, так и для вассалов. Хватит им уже чушью заниматься! Устроили тут, понимаете ли, игры в заговоры? Пора бы им в конце концов понять то, что в некоторых случаях для них же было бы лучше не распространяться особо о том, в чём они участвовали… И чем всё это закончилось. Для них же будет лучше. Итак уже многие дворяне в Империи стали интересоваться тем, с чем может быть связан Гнев молодого Императора… Тем более, в отношении дворян его собственного отца? Поэтому вариантов нет. Придётся заранее продумывать все свои, и не только, действия. Пусть займутся патрулированием территории, и наведением порядка на своих землях. И… В конце концов… Пусть построят дороги! Какой-то провинциальный барон… Ну, теперь, конечно же граф… Сумел это сделать, а они нет? Что за глупость такая? Пора бы этим красавцам заняться делом. Хватит шутки шутить.

Управляющему он оставил приказы, чтобы тот следил за вассалами. И в любом подозрительном случае сразу сообщал своему хозяину. Стоит сейчас хоть кому-то из этих дворян снова начать играть в свои игры, и старый герцог будет иметь возможность раз и навсегда лишить их возможности быть дворянами. При помощи сына – Императора для него это сложности не составит. Также он запретил всем вассалам, кроме тех, кто его сопровождает, покидать территорию герцогства. Особенно из списка провинившихся. И вообще… Пора бы им привыкать к провинциальной жизни. В столице Империи их сейчас видеть не хотят. Особенно представители Императорской семьи. Это был один из вариантов призвать их к ответу. На что и рассчитывал старый герцог. Хотя кто-то мог бы сказать о том, что с его стороны в чём-то даже глупо рассчитывать на подобное? Ведь они всё равно постараются что-нибудь придумать? Например, два барона из его вассалов додумались до того, что заложили свои собственные земли ростовщикам в столице Империи! И теперь, на эти деньги, их слуги пытались нанять наёмников. В этот раз уже не солдат… А убийц! Бретеров-то нанять им так и не удалось. Всего лишь по той причине, что этот молодой граф сумел себя неплохо зарекомендовать перед Императорской семьей. И в ближайшее время никто из дворян – бретёров не захочет портить себе жизни тем, что вызовет Гнев молодого Императора. Чего нельзя сказать про убийц из Ночной гильдии. Этим красавцам вообще всё равно кого убивать.

Пока что вмешиваться в это дело никто не собирался. Всего лишь по той причине, что герцог хотел таким образом всё-таки попытаться решить вопрос с этим молодым дворянином. Нет, не его убийством. Не подумайте… Он хотел вынудить этого молодого паренька искать защиты. А у кого может искать защиты дворянин, на которого объявила охоту Ночная гильдия? Только у Императора. А Император, как ни крути, старший сын герцога Маириис. И если граф Варио обратится за помощью к Императору, то следом можно понимать и то, что от обиды его и следа не останется. А что? Вариант. Да, если бы старый дворянин не знал о том, что подобное может вскрыться, то возможно и сам бы попробовал нанять каких-нибудь наёмников, чтобы как-то запугать этого молодого дворянина? Вот только рано или поздно такая информация всё равно проявится. И если этот граф узнает о подобном фокусе со стороны соседа, то в данной ситуации уже ничто не спасет их добрососедские отношения. Поэтому высокородный дворянин и не хотел настолько усугублять ситуацию. Лучше воспользоваться тем, что всё равно нашлись дураки, которые рискуют действовать подобным образом. А уже дальше как пойду дела, будет видно. Главное вовремя вмешаться в случае необходимости, чтобы убийцы не добрались до своей цели! Иначе все планы старого герцога полетят псу под хвост! А этого он себе позволить не мог. Тем более, что первую дорогу, которую он намеревался строить, необходимо было вести прямо в сторону графства Варио. По той простой причине, что будущий город там расстраивался. И пару дней назад герцогу доставили сообщение о том, что возле графского замка заметили пару известных торговцев, которые интересовались тем, есть ли какая-нибудь возможность им организовать собственные лавки в городе, который будет построен? А этот интерес говорил сам за себя. Значит ему тоже надо думать над ним. И старательно. Ну, не мог старый герцог позволить, чтобы такие дела решались без него! Слишком уж явный интерес в данном случае был тут задет. И герцог Маириис не мог позволить в этой ситуации испортить свои планы. Ведь это деньги! Достаточно большие деньги. Которые нужны любому дворянину. И тут ничего не поделаешь. Именно поэтому ему и нужна была нормальная дорога. Торговцы были весьма заинтересованы теми местами, где могут постоянно иметь доход. Благодаря тому, что в Сезон Дождей можно будет по реке спускать товары, а также и тому, что его дороги подходят вплотную к Имперскому тракту, этот молодой дворянин получает возможность постоянно получать доход от тех же самых торговцев. Так что старый герцог не мог упустить этот шанс.

Однако проблемы с дочерью и молодой графиней Нагрим он решил всё-таки не пускать на самотёк. Придётся посоветоваться с сыновьями. Молодые дворяне должны что-нибудь придумать? Ведь это и в их интересах? Ну, один ладно… Младший сын всё-таки станет герцогом Маириис, и всё, что его в данном случае должно беспокоить, так это только размер приданого, которое он даст своей сестре. А вот Императору должно быть интересно попробовать исправить какое-нибудь политическое недоразумение при помощи замужества собственной сестры. Пока что дочери у него – то нет? Так как даже и с высокородных дворян и родственников глав соседних государств можно получить определенную поддержку. И это было важно. Так что, пусть подумают, как следует. А то у него уже от всех этих мыслей голова постоянно болит. Сколько можно? Два сына, а он старик должен за них голову себе ломать?

К тому же, ему стоит учитывать тот факт, что его время постепенно уходит. А вот им пора бы задуматься о том, кто и как их поддерживать будет. Это важный момент. И о нём забывать не стоит. А то расслабились тут… Думают, что всё так легко и просто? Что за глупости? Пора бы им учиться управлять государством. Тем более, что одному из них действительно придётся в последствии руководить государством. Вернее, ему уже сейчас это надо делать. Пока же он, конечно, основывал все свои действия на советах отца. Но что будет дальше? Ведь отец не обладает долголетием эльфов?

– Ещё и эти ублюдки вылезли из своих нор! – Возмущенно проворчал старый герцог, вспомнив про представителей Великого княжества, старательно сейчас пытавшихся продвигать свои интересы, воспользовавшись тем, что молодой Император мало что смыслил в политике, а также и в том, что могло на самом деле интересовать этих разумных. Тайная служба Империи уже докладывала о том, что некоторое время назад, буквально года четыре, был один весьма пренеприятнейший случай. Эльфы попытались подсунуть одному из дворян Империи Даирин артефакт, являвшийся Тёмным. Как результат, был весьма серьёзный скандал. И послу эльфов пришлось забрать этот подарочек. Он тут же заявил о том, что даже знать не знал о том, что такое находится в этой шкатулке? Якобы эта шкатулка передавалась у них из поколения в поколение! Нет… Вы сами подумайте, как глупо это всё звучит? Вот передают они из поколения в поколение подобную гадость, и что? Даже не понимают того, что этот самый дар из себя представляет? Глупо. Очень глупо.

И вот сейчас история повторяется. Эльфы попытались молодому Императору что-то подарить! Вот только, заранее предупреждённый, Аргар и слышать не хотел ничего об их подарках. Как и от других разумных, кроме своих вассалов. Конечно, было бы неплохо получить от других государств что-нибудь ценное, чтобы таким образом улучшить положение дел в Империи? Однако, при всём этом, не стоило забывать и Императорской Чести. Поэтому молодой Император сейчас даже не задумывался от таких делах. Потом, на какой-нибудь праздник, ему так уж и быть что-нибудь и подарят… Но все подарки будут проверять маги Империи на наличие в них Силы Тьмы. Особенно такой проверке подвергнуться подарки эльфов. Хотя… Странно всё это… Эльфы всегда считались представителями Света. Вот только не в этот раз. Они сами себя подставили. Банально оказавшись замешанными в делах, связанных с Тьмой. Может быть это действительно произошло совершенно случайно? Но выглядело всё так, словно они специально пытались как-то навредить тому дворянину, который оказался им не угоден. Тем более, что тот самый дворянин не стал слепо доверять эльфам, а решил проверить их подарок. А значит, и их семье надо делать точно также. Вот только откуда у обычного дворянина Империи вдруг появилось такое предвзятое отношение к эльфам? Надо будет попытаться у него впоследствии узнать.

– Демоны! – Тихо выругался старый герцог, когда вспомнил о том, что это самый дворянин, являвшийся ранее командиром восьмого легиона, на данный момент уже получил от нового Императора разрешение вернуться в родовое гнездо, чтобы дожить свою жизнь в тишине и покое. Ведь он в последнее время потерял всех своих сыновей – наследников? Что теперь будет делать граф, после того, что случилось? Скорее всего, просто медленно угасать. Тут ничего не поделаешь. Такова жизнь дворянина в Империи. И попытаться как-то узнать у этого графа обо всех нюансах тех событий, теперь просто не получится… Да! Хороший был воин. Империи послужил неплохо. Его легион даже стал довольно знаменитым. Именно под руководством этого дворянина. А что будет дальше, сейчас никто не знал. Кто-то даже радовался тому, что этот дворянин сейчас фактически вышел из игры? А кто-то больше грустил, сам прекрасно понимая, что в данном случае ничем хорошим для самой Империи всё это не закончится.

Так что ничего тут не поделаешь. Герцогу Маириис всё равно придётся искать общий язык со своими детьми. Главное, чтобы они не возгордись раньше срока. А то в последнее время, тех же сыновей, да и саму дочь, не особо получается контролировать. Да и как-то привлечь их к жизни в родовом маноре, выманив из столицы, тоже не получается. Так они туда вросли. Словно их там что-то удерживает при помощи магии? Понятно, что… Магия Придворной жизни. Блеск… Красота… И постоянные праздники. Хотя всё это стоит денег. И пора бы молодому Императору прекратить празднества. Надо подумать и о насущных делах государства…

Закончив писать свой свиток инструкций, старый герцог решительно приложил к нему свою печать и передал управляющему. Тот уже сам всё сделает, в лучших традициях их семьи. А самому высокородному дворянину пора вернуться в столицу. И наконец-то навести порядок. А то его дети что-то слишком уж расшалились. Это дело надо прекращать. И он, как никто другой, понимает весь смысл этих слов…

Враги внешние и внутренние

– Вот как мне теперь это понимать? – Молодой дворянин с ненавистью отбросил в сторону серебряный кубок, едва не залив плеснувшим из него вином стоявшую возле окна молодую дворянку. – Почему ты не рассказала ему о том, что это всё были твои планы? Мы же договаривались? Сейчас я виноват! И виноват буквально во всём! А что мне теперь делать? Герцог требует вернуть деньги. У тебя есть десять тысяч золотых? У меня нет таких денег! Да у нас и в графстве вообще таких денег нет. Я потратился на этих проклятых наёмников! И какой был от всего этого результат? Никакого! Они банально ничего не смогли сделать. Этот ублюдок умудрился всех перехитрить. И как только у него всё это получается?

– Брат… А ты не думал о том, что в этом всём не только моя вина? – Молодая графиня Нагрим задумчиво хлопнула ладонью по подоконнику, и внимательно посмотрела на парня, который тут же стушевался от взгляда её красивых голубых глаз, в котором фактически не было ничего, кроме холодной ярости. – С какой это радости я должна брать на себя вину за твои глупости? Ты вообще не думаешь о том, что меня тоже из-за тебя наказали? Тебе – то и надо было всего лишь охмурить эту дурочку Милену! А ты что сделал? Я тебе всё подсказывала. Чем она интересуется. Чем увлекается. Ты должен был всего лишь воспользоваться этой информацией и сыграть на её слабостях. Ты же устроил тут показательный турнир. Идиот! Я тебе сразу говорила, что у этого барона слишком уж подозрительные стражники? Я ни у кого из наших таких не видела! Ты же по, какой-то глупости, вдруг решил, что я просто решила тебя попугать? Хорошо… Но тогда причём тут я? Ты сделал глупость, а виновата я осталась? Тебе не кажется, брат мой, что ты слишком много берёшь на себя? Мы договорились, что ты станешь герцогом, а мне отдашь графство! И что я сейчас вижу? Я во всём виновата! А ты не причём? Разве это не ты нанимал наёмников, которые ничего так и не смогли сделать? Разве это не ты, по какой-то глупости, писал угрожающие письма этому барону? Надо же было до такого додуматься! Да, меня поймали на том, что как-то этот наглец сумел перехватить мои письма. Но они предназначались тебе! И передавала я их через твоего слугу! Почему твой человек не смог доставить письма, я не знаю. И знать не должна!

– Сестра… Успокойся… Я сорвался! – Тут же признал поражение молодой дворянин, попытавшись исправить ситуацию, чтобы не доводить её до крайности, так как во всех планах главную роль мозга играла именно девушка, но никак не он. – Просто давай подумаем, что можно сделать? Дело в том, что я не хочу ни в монастырь, ни на каторгу! А старик не шутит! Что нам теперь делать?

– Ты совсем идиот? – Снова возмутилась девушка, сделав резкий шаг вперёд, и отвесив своему брату хлесткую пощёчину, которая отбросила его назад в кресло, в котором обычно любил восседать глава семьи Нагрим, но теперь, по сути, это значения не имело. – Я из-за тебя буду вынуждена выйти замуж за какого-нибудь ублюдка, который сумеет услужить герцогу! Всего лишь из-за того, что ты не подумал о главном. Надо было действовать сразу, как только я тебе дала сигнал. Надо было набиваться в друзья этой дуре Милене! А ты что делал? Продолжал на охотах и балах время тратить? Идиот! За это время ты бы уже давно сумел бы её охмурить. Тем более, с моими подсказками! Это было бы не так сложно. А ты что сделал? Когда пришло время, решил всё взять быстро и за раз? Точно идиот! Ну, почему Светлые Боги подарили мне брата – идиота? Ты сейчас по поводу каторги переживаешь? А мне переживать не надо? Герцог может тебя ещё оставить графом. Пожизненно запрет в замке, и всё. Но ты останешься здесь. Это наш дом. Ты здесь будешь хозяином. Хотя бы номинально. А мне что делать? Становиться подстилкой для какого-то провинциального баранчика, который захочет породниться с тобой, чтобы потом, после твоей смерти, которая обязательно наступит в какой-нибудь очередной бочке вина, стать графом Нагрим! И это будет не моя заслуга. А твоя собственная. Даже отец тебе столько раз говорил о том, чтобы ты меня слушался? Сложно было? У тебя было целых полгода на то, чтобы попытаться охмурить Милену! Что было сложного в том, чтобы почитать несколько легенд, поговорить с ней об этих идиотских трактатах… Предложить ей просто прогуляться! Без кровопролития, и убийства каких-то животных. Сложно было? Так нет же… Ты решил поохотиться? Сколько охот ты за это время провёл? Сколько балов посетил? Вместо того, чтобы всё это время тратить для продвижения наших планов! И теперь ты мне говоришь о том, что я должна переживать о твоей судьбе? Знаешь что, братец мой… Я не хочу о тебе даже слышать. Будь добр, подумай своей головой о том, где ты возьмёшь деньги. Деньги надо вернуть любой ценой. Хочешь, иди к ростовщикам? Хочешь, бери свой ржавый меч и иди на дорогу, купцов обирай. Но деньги найди. Я всё же надеюсь на то, что старый герцог через какое-то время успокоится. Особенно, если ты быстро вернёшь долг. И тогда у меня будет возможность хоть как-то исправить положение. А теперь… Пошёл вон! Идиот!

Молодой дворянин тут же выскочил прочь из кабинета. Всё также держась за покрасневшую щёку, где отпечаталась узкая ладонь молодой дворянки. А девушка, устало вздохнув, села в уже привычное ей кресло, в котором сидела в последнее время. Ведь в семье Нагрим именно она была головой, и тем самым разумом, который принимал все решения. Да, она не родилась мужчиной. И не могла быть Наследником семьи. Но её брат был в этих делах менее подкованным. И доверять ему подобное было просто ошибкой. Вообще-то, он ещё даже не знал самого главного. Сейчас его сестра думала не об их судьбе, как провинившихся дворян. А о другом. Она думала о том, как бы ей удержать своё положение. Становится какой-нибудь провинциальной баронессой она не хотела. Герцогиней, или графиней, ещё куда не шло. Но баронессой… Нет!

Однако сейчас у неё существовали большие сложности. Сейчас её судьбой будет распоряжаться дворянин, который был очень сильно рассержен на их семью. И судьба её брата сейчас беспокоила девушку меньше всего. Вернее, надо сказать, что она кое-что сказала правдиво. О том, что её брата ждёт скорая смерть, если она выйдет замуж. Всё только из-за того, что она ближайшая родственница. И ей не хотелось отдавать земли и титул графини даже ему. Ведь она не просто так надеялась со временем женить его на Милене, а потом помочь этому идиоту освободить путь к герцинской тиаре? В первую очередь по той причине, что опять же она была его ближайшей родственницей. Естественно, что после того как смерть пришла бы в семью герцога Маириис, вскоре, вслед за ними, и после того как её брат примерял бы тиару герцога, отравился бы и он со своей молодой супругой. И тогда уже она, как родственница и Наследница, смогла бы забрать тиару себе. Планы у Алии графини Нагрим были просто невероятно большие. И они могли воплотиться в жизнь. Её брату никто не мешал помогать своей сестре. Вот только этот идиот всё испортил. Боги дали ему смазливую внешность, и вкрадчивый голос. И многие молодые дворянки верили ему, когда он хотел им рассказать какую-нибудь слезливую историю, лишь бы залезть им под юбки. А вот с Миленой у заговорщиков получился прокол. Девушка оказалась слишком романтичной. И её надо было охмурять медленно, и даже осторожно. На что у этого оболтуса просто не хватило терпения. А когда он вошёл в раж, почувствовав себя полноценным дворянином и графом, который может распоряжаться своей собственной казной, всё пошло ещё хуже. Он перестал слушать советы сестры. Как результат, просто всё провалил.

По крайней мере, своё поведение девушка могла бы объяснить тем фактом, что просто надеялась познакомить поближе безнадёжно влюблённого брата с госпожой. И всё. Поэтому и давала ему некоторые советы. Но то, что этот идиот умудрился наболтать бывшему барону, а теперь графу Варио, являвшемуся в тот момент доверенным лицом герцога Маириис, окончательно испортило ей всё. Когда она увидела впервые этого молодого парня, то совершенно не сомневалась в собственном шарме и красоте. Обычно такие провинциальные дворяне не могли устоять перед ней. Однако этот молодой парень оказался весьма твёрдым орешком. И поэтому не стал сдаваться. И даже более того… Пару раз он сам ловил девушку на том, что она пыталась сбить с истинного пути его слуг и стражников, чтобы найти возможность хоть как-то влиять на ситуацию.

Но и этот её план тут же разбился о наблюдательность этого парня. Надо сказать, что этот молодой дворянин, который, насколько было известно молодой графине, не так давно стал таковым, был довольно опасен как противник для интригана. Внимательный, достаточно молчаливый… умный… И… Богатый! Уже потом девушка поняла, что этот парень не так-то уж и похож на обычного провинциального барона? Одни только его предметы интерьера в замке чего стоят? Да, он подарил молодой принцессе Милене пару платьев из тончайшего паучьего шёлка. По сути, это был дар просто огромный по своей стоимости. Кто бы знал, как молодая графиня Нагрим сама мечтала носить такие платья? Будет ли у неё такая возможность в будущем? Этого она не знала. И ей сейчас было сложно это вообще предполагать. Всего лишь по той причине, что по большей части она была уверена в главном. Этот разумный подарил то, что было ему совершенно не нужно! Слишком уж он был прагматичным в своих поступках. Графиня уже убедилась в том, что этот парень не делает что-то, не обдумав всё как следует! Значит можно было бы сразу понять, что этот дворянин заранее всё планировал?

– Какой же ты хитрец? – Девушка медленно потёрла узкий подбородок, и уже привычно опёрлась на рабочий стол своего отца. Она действительно не ожидала такой хитрости от дворянина, который ещё не так давно, по крайней мере, по информации, полученной ею от своих доверенных разумных, был обычным простолюдином! Если это всё так, то откуда у него привычка так тщательно всё наперёд продумывать? Обычно так поступают только те, кто действительно прошёл определённую школу, и знает, что и как надо делать? Тут же всё было настолько странно, что она даже терялась в догадках. Так как уже и сама понимала то, что этот молодой разумный заранее просчитал, что герцог Маириис может стать весьма могущественным, если его сын займёт трон Империи! А значит, он заранее продумал и то, кому надо помогать? И, как результат, когда семья герцога всё же заняла Императорский трон, чего, по сути, никто не ожидал, учитывая злобу и ненависть ко всем разумным со стороны старого Императора Брахра, можно было понять всю выгоду, которую получил этот бывший барон? Ну да… Был барон… А стал граф! Уже только за это можно было бы изрядно постараться? И он старался. Этот парень сделал всё, чтобы выполнить маленькую просьбу старого герцога? Однако эта маленькая просьба принесла ему огромные дивиденды. Это могло означать только то, что этот разумный слишком опасен как противник.

Именно поэтому девушка сейчас даже и не пыталась задумываться о том, что ей придётся делать в будущем. Она хотела исправить сложившееся сейчас положение как можно быстрее. Так что, спустя пару часов, она снова нашла своего младшего брата и наорала на него. Пора бы ему понять, что шутки закончились! Молодой дворянин был вынужден бросить все свои насущные дела, выражавшиеся в обычной попытке напиться, и отправиться снова по делам семьи. К сожалению, представителям их семьи было запрещено выходить за пределы графства. Поэтому придётся посылать кого-нибудь из доверенных лиц… У него как раз – таки был такой помощник. Верный слуга, который ради своего хозяина пойдёт на всё. Вот пусть и постарается. А то взяли моду… Она понимаете – ли должна себе голову ломать, а они вино пьют? Естественно, что графине это не понравилось. И она приказала слугам запереть подвалы, плоть до того момента, как их семья не погасит все долги. Молодой граф Нагрим был возмущён. Но сделать ничего не мог. Большая часть слуг прекрасно знала о том, кто из семьи Нагрим на самом деле командует в замке. Поэтому препираться особо не пытались. Так что молодому дворянину пришлось отдать определённые распоряжения своему слуге. Который отправился прочь из графства. Для начала он должен был привезти к графу ростовщика, чтобы тот занял ему денег. Такие разумные не дураки. И деньги с собой не привезут. Они приедут сначала за распиской. А потом выдадут доверенному лицу деньги. После чего надо будет погасить эти самые долги, чтобы герцог Маириис больше не мог их обвинить хотя бы в этом. Слишком уж много злости сейчас витало в воздухе вокруг их семейства? Даже бароны, которые некоторое время назад помогали молодому графу, сейчас категорически отказывались иметь с ним дело. Всё только из-за того, что молодой граф сделал свой просчёт. И испортил фактически всю игру не только себе, но и своей сестре.

Дождавшись, когда слуга покинет замок, девушка снова уединилась в кабинете, чтобы осмыслить ситуацию более глобально. Она понимала, что угрозы старого герцога, которые касаются как раз её свободы, просто так никуда не денутся. Этот злобный старик явно решил её сжить со свету? И даже не скрывает того, что намеревается сделать всё так, чтобы действительно выдать её замуж за какого-нибудь провинциального барона? В качестве мелкой мести! Она этого себе позволить просто не могла. Так как понимала, что вся проблема для неё в первую очередь и заключается именно в том, чтобы выдать её замуж за того, за кого она никогда бы сама не пошла. Теперь же ей оставалось только надеяться на то, что выплата долга хотя бы на какое-то время отвлечет от неё внимание этого высокородного дворянина. И тогда она сможет хоть как-то постараться нивелировать эту ситуацию. Пытаться по старой памяти обращаться к принцессе Милене было бессмысленно. Алия уже отправила два письма принцессе, но ни на одно она так и не получила ответа. Так что, скорее всего, старый герцог совершенно не кривил душой, когда говорил о том, что его дочь банально стёрла молодую дворянку из своей памяти? И это было плохо. Сейчас она прекрасно понимала то, что ситуация сложилась так, что ей самой придётся думать в первую очередь о том, чтобы спасти себя. Но не о том, чтобы интриговать против кого-то ещё… И это было для неё проблематично. Ведь она привыкла интриговать только против кого-то? Но никак не спасать себя…

………

– Итак… Что мы имеем? – Старший жрец Ран задумчиво посмотрел на стоявших рядом товарищей, которые молча ждали его решения. – Этот молодой дворянин действительно весьма необычен… Как и подозревал Верховный! Один его замок, чего стоит?

– Замок действительно Древний! – Глухо отозвался из глубин своего капюшона один из боевых жрецов, приданных ему в помощь. – Более того… Он не просто хорошо сохранившийся… Он новый!

– Я это вижу… – Тихо в ответ усмехнулся старший жрец, задумчивым взглядом окинув возвышающуюся громаду замка. – Жаль, что у него ума не хватило нас в замок пригласить пожить. Хоть бы осмотрелись…

– Я думаю, что ему, как раз – таки, ума-то и хватило! – Ухмыльнулся младший жрец Эр, и тихо покачал головой. – Просто он понял, что мы прибыли сюда не только для стройки храма. И старается держать нас подальше от своих тайн. Вот и всё! А сейчас он явно снова ушёл в Пустошь, но совершенно случайно забыл нас об этом уведомить.

– Но мы же всё равно его встретим при возвращении? – Задумчиво пожал плечами старший жрец, всё ещё не понимая того, к чему клонит его собрат. – И ему придётся….

– Ему не придётся! – Отмахнулся от его предположений младший, словно отрезав саму мысль. – Здесь он хозяин! Не забывай брат об этом! Иначе нас постигнет судьба того идиота, который здесь уже пытался диктовать свою Волю и Волю Храма. Помнишь его? Где он сейчас? Этот дворянин не так – то и прост. Скорее всего, он с нами даже разговаривать не будет, пока в замок не войдёт после возвращения из Пустоши. Или ты хочешь попытаться что-то от него потребовать в присутствии его стражи? Про Эдикт Императора не забывай!

Тихо скрипнув зубами, старший жрец был вынужден признать правоту помощника. Эдикт старого Императора Брахра, подтверждённый новым Императором Аргаром, теперь висел над головой верных служителей Храма словно топор палача над шеей осуждённого на казнь. И выбора пока что у них просто нет. Этот молодой парень, не так давно ставший титульным дворянином, уже сумел себя зарекомендовать весьма опасным и даже умным противником. Он заранее просчитал буквально всё. Сначала жрецы не поняли этого. Но сейчас… Старший жрец сейчас прекрасно понимал то, что этот парень точно готовился к их встрече. И место заранее приготовил для храма. Хоть и не большое, но достаточное, чтобы жрецы не смогли возмутиться. Кроме того, заранее было подготовлен и дом, где они сейчас проживают. Простолюдины, которые там жили, были верными приверженцами Храма и радовались тому, что могут услужить жрецам. Но само поведение дворянина, который не хотел видеть жрецов в своём замке в качестве гостей, уже настораживало. Что он скрывает? Было бы неплохо попытаться поймать его во время доставки каких-то запрещённых предметов из Пустоши! Но… Скорее всего, этот достаточно молодой пройдоха и этот вариант развития событий предусмотрел? И его будет встречать усиленный отряд стражи? Да, старший жрец был уверен в том, что четыре боевых жреца Храма справятся с таким врагом! Но раздувать конфликт, когда жрецам запрещено кого-либо, особенно дворян, судить самостоятельно, может быть серьёзной ошибкой. Дворяне Империи итак уже демонстрируют непринятие власти Храма над душами и жизнью разумных в этом мире! А тут ещё и такой конфликт? Нет! Пока что жрецам придётся зажать свои желания в кулак. И ждать… Терпеливо ждать… Тем более, что даже Верховный жрец Храма приказал ни в коем случае не нервировать этого молодого дворянина, так как у него есть тайны, которые нужны Храму! И чем больше жрецы видели то, что происходит в Приграничье, на землях графства Варио, тем больше понимали, что это действительно так. Тайн у этого дворянина хватало. Один только вопрос о том, откуда у него столько денег, уже будоражил разумы жрецов. А порасспросив местных жителей о том, что происходило в этих землях после того, как у них появился новый господин, жрецы узнали ещё и о том, что этот замок восстановили гномы с помощью свой магии! Это уже выходило за рамки понимания.

– Они что… Использовали легендарного Земного элементаля? – Задумчиво проворчал один из безликих боевых жрецов, которых старший жрец постоянно путал между собой. – Если это так, то гномы скрывают большую часть своих возможностей! Ведь по легендам, все строения, которые построил или восстановил земной элементаль, просто невозможно взять штурмом или как-то разрушить? А если это ещё и Древний замок… Вот если бы они также восстановили для жрецов какой-нибудь из Древних храмов…

Старший жрец Ран был с ним полностью согласен. Ещё бы… Про Древние храмы Светлых Богов ходи легенды. Поговаривали о том, что такие строения действительно были настоящими жилищами Покровителей? И они сразу же отзывались на молитвы своих приверженцев, произнесённые там! Это действительно были важные знания. Настолько важные, что старший жрец не стал доверять свитку такую информацию. Её надо будет доставить в руки Верховного лично. Если жрецы Храма сумеют убедить гномов пойти на подобное, то смогут вернуть Истинное Величие Храму! То самое, которое за последнее время было изрядно утеряно. Особенно после столкновений с такими вот умниками, как этот самый граф Варио…

Но сейчас им надо было выполнять приказ Верховного. Он приказал построить действительно хороший Храм. И даже выделил на это деньги. Большие деньги. Жрецы и сами прекрасно знали о том, что в последствии этот наглый дворянин заплатит храму сторицей. И даже в десяток раз больше, чем потратит Храм. Но это будет потом. Не сейчас. Сейчас им пришлось самостоятельно договариваться с гномами, которые строили тут новый город и стену, чтобы те помогли, за приличное вознаграждение, возвести храм. Надо сказать, что эти коротышки даже и не думали сделать жрецам какие-то скидки. Словно им было всё равно, что именно они будут строить – храм для Богов – Покровителей, или хижину для нищих простолюдинов? И это также злило старшего жреца.

Но ему приходилось сдерживаться. А это было не так уж и просто. Слишком много раздражающих факторов скопилось в этом месте. И даже преклонение тех самых хозяев дома, в котором сейчас жили жрецы не могло исправить положение. Более того… На их фоне было заметно то, что здесь, в Приграничье Империи действительно авторитет Храма Светлых Богов находится в сильном упадке. И за это тоже кто-то должен ответить. Местные жрецы просто манкировали своими обязанностями, забывая о том, что их жизнь принадлежит храму. Они предпочитали находится в более или менее крупных городах, и удобных для себя условиях. Что видели все местные. Дошло даже до того, что этот самый дворянин принялся осуждать жрецов храма, рассказывая о том, как они злоупотребляют своей властью на территории храма, и требуют деньги за право помолиться Покровителям. И это уже само по себе переходило все границы. Да… Сам старший жрец Ран и не знал о том, что такое практикуется. Но это должны были решать жрецы. Сам Верховный. Но чтобы какой-то провинциальный дворянин настолько набрался наглости, и посмел осуждать жрецов? Такого ещё никогда не было! Сам по себе этот факт сильно раздражал жреца. Потом они явно всё это припомнят этому дворянину! Но потом… Сейчас им надо было получить возможность разузнать все его секреты. А уже потом решать, что с ним можно будет сделать? И решать судьбу этого наглеца, судя по всему, будет именно сам Верховный? Иначе бы он не прислал сюда своих личных порученцев, да ещё и в сопровождении боевых жрецов!

Всё это было вполне понятно. И даже предсказуемо. Верховный обнаружил упущение региональных руководителей Храма, и решил исправить их ошибку. И старший жрец не удивится, если именно в этом храме будет организован новый региональный центр этой местности? Пора бы встряхнуть этих замшелых ретроградов, которые решили, что они просто неприкасаемые, как Боги – Покровители! А то сидят, и ничего не делают. А проблемы у Храма из-за них всё больше нарастают.

Вспомнив о недавнем столкновении с местными жрецами, старший жрец Ран тихо, но при этом весьма кровожадно усмехнулся. Припёрлась тут на днях парочка толстяков. Старательно потрясая своими резными посохами, символами власти. И попытались на местных надавить. Требуя, как и рассказывал ранее этот самый граф, очередной мзды для их кошелей. Но столкнувшись с личными порученцами Верховного тут же сдулись. Когда поняли, что своей службой на благо Храма вызвали ничем не прикрытый гнев Верховного. Тут же принялись заискивать и просить замолвить словечко. Чем и воспользовался старший жрец. Он потребовал, чтобы они старательно помогли построить здесь храм, достойный Воли самого Верховного! А это не так – то и просто. Нужно множество утвари из ценных материалов. Различные украшения. Резные статуи Светлых Богов. Ну… И, конечно же, деньги. Большие деньги. Ведь сам факт того, что Верховный выделил деньги для строительства храма в этом, ещё только строящемся городе, заставил этих толстяков буквально поседеть? А что? Они думали, что смогут отсидеться в стороне от строительства? Нет уж… Такого не будет! У личного порученца Верховного хватит полномочий на то, чтобы вынудить этих разумный поделиться деньгами из своей казны. Старший жрец Ран, как никто другой, прекрасно знал о том, что в каждом региональном и достаточно крупном храме имеется своя казна. Та самая казна, размеры которой они старательно скрывают. Что-то они, конечно, передают в центральный храм… Что-то… Но основные ресурсы хранят у себя! Так что пусть поделятся. Если не хотят получить скорую инспекцию самого Верховного? Ведь тогда они лишатся всего! А это не то, чего бы им хотелось.

Так что уже через пару дней в городок, который обещал стать довольно крупным, примчалась целая процессия жрецов, во главе с старшим жрецом Приграничья. Они тут же заверили личных порученцев Верховного, что постараются им помочь, чем только это возможно…

– Даже не смейте этого делать! – Вспыхнул неподдельным гневом старший жрец Ран, когда услышал от одного из этих толстяков, похожего на раскормленную свинью, в красивых одеждах, что можно было бы отправить на костёр местного дворянина за неуважение жреческого сословия. – Верховный запретил как-то пытаться давить на этого разумного! У него на этого графа свои планы! Или вы хотите, чтобы сюда примчалась комиссия Императора? Забудьте о таком решении вопроса! После Эдикта Императора нам запрещено так действовать! Прекращайте злить местных дворян! Это Воля Верховного!

Судя по всему, эти разумные даже и не пытались понять целей и стремлений Верховного. Хотя запрет о подобных действиях уже давно был разослан во все региональные отделения Храма. Но именно сейчас они просто не понимали того, почему им нельзя взять и припугнуть этого дворянина тем же костром, чтобы то за свой счёт старательно возводил храмы и молитвы Светлым Богам? Тут больше вопрос был не в Светлых Богах. Ведь старший жрец Ран и сам прекрасно видел то, что эти разумные в первую очередь думают только о себе! А это было не то, что он мог бы позволить. Тем более, что в данном случае речь шла об интересах храма и Воле Верховного жреца. Любая попытка уклониться от исполнения его инструкций уже должна быть наказана. И эти жрецы тоже в конце – концов поняли, что их игры в самостоятельность на данной территории закончились. Ведь они сами прекрасно понимали, что если этот храм будет находиться под прямым протекторатом Верховного жреца, то и спрашивать в первую очередь будут именно с этого храма. И вряд ли кто-то из местных жрецов станет здесь хозяином. Скорее всего, в данном случае, хозяином храма станет кто-нибудь из ставленников именно центрального храма? Из тех, кто верно служит именно Верховному. А не кому-то там ещё. Все эти жрецы сейчас надеялись просто получить от представителей Верховного жреца деньги, выделенные на этот храм. А там они уже бы сами разбирались с тем, как их тратить. Но представители Верховного категорически отказались эту глупость делать.

– Верховный поручил нам проконтролировать процесс стройки и возведения храма. Если вы хотите нам чем-то помочь… – Уже просто не выдержав этой возни вокруг, заявил старший жрец Ран присутствующим поблизости разумным, решительно отмахнувшись от всех их попыток играть именно на том, что он представитель Верховного, и у него и своих дел должно хватать. – То будьте добры обеспечить нам всё снабжение этого храма. Также позаботьтесь о том, чтобы здесь было всё необходимое для его работы и украшения… Статуи, в конце концов! По решению Верховного, жители Приграничья должны гордиться тем, что у них имеется подобный храм. Если же вы, по какой-то глупости, вдруг считаете, что Воля Верховного – это пустяк, то нам придётся обратиться к нему, чтобы сам Верховный пояснил вам свои решения.

Сначала жрецы видимо хотели что-то возразить? Но появление рядом со старшим жрецом аж четырёх боевых жрецов, которых не узнать было невозможно, сразу прекратило любые препирательства. Старшие жрецы региона тут же сделали вид, что они всего лишь хотели уточнить у представителей Верховного то, как именно они могут им помогать. И не более того! А вмешиваться в выполнение Воли Верховного никто из них не собирался.

– Ну, что же… Прекрасно! – Задумчиво усмехнулся старший жрец, когда понял, что наконец-то заставил задёргаться находящихся поблизости старших иерархов данного региона Империи. – Теперь нам будет легче… Правда, они старательно будут писать на нас различные кляузы и доносы Верховному? Но учитывая то, что наш Верховный не особо им доверяет, можно понять и то, что Выгода на нашей стороне. Зато нам теперь не придётся ломать голову над тем, где брать эти же статуи Светлых Богов! Не говоря уже о различной утвари для обрядов. Тем более, что после моих намёков, им придется поделиться самой ценной утварью, какая у них имеется. Только золото и мифрил.

– Старший брат… У них здесь имеется, мифриловая утварь? – Задумчиво проворчал младший жрец, быстро стрельнув глазами в сторону двери, за которой только что исчезло это стадо раскормленных свиней, которых за жрецов – то и принимать не хотелось. – Откуда она у них может взяться? Её – то и в центральном храме маловато. А тут она откуда возьмётся?

– Брат мой, ты совершенно недооцениваешь этих жирных ублюдков! – Рассмеялся старший жрец Ран, просто взмахнув рукой, словно рассказывая что-то вполне себе разумеющееся. – У них всегда есть что-то весьма ценное. Знаешь, почему они так боятся инспекции Верховного? Если мы выясним, что самую ценную утварь они оставили себе, то их ждут большие неприятности. К тому же, не забывай ещё и о том, что в их собственном храме достаточно сильная конкуренция. И эти разумные с большой радостью сами предадут друг друга, чтобы занять более высокие позиции и должности. Это нормально. Особенно для регионов. И они будут стараться даже таким образом продвинуть собственные интересы. Так что я не удивлюсь, если в скором времени мы тоже начнём получать различные доносы на правящих иерархов этого храма. Находящиеся здесь будут очень стараться. Ведь это для них просто невероятно удобный шанс. Шанс занять положение, которого, как они считают, все эти разумные достойны. А нам это даст шанс заполучить всё необходимое для выполнения задания Верховного. Однако, при всём этом, я бы не забывал ещё кое о чём. Сейчас эти разумные относятся к нам с настороженностью. Мы для них враги. Так что они явно постараются сделать всё возможное, чтобы избавиться от нас. Я имею в виду старших иерархов храма в этой местности. Дальше тут расти им некуда. И поэтому они постараются сделать всё, чтобы мы им не мешались. Найдут повод, и наймут какого-нибудь убийцу. Это вполне предсказуемо. Так что следует опасаться попыток нас убить. Советую быть настороже всем. И присматривать даже за этими простолюдинами, которые сейчас нам прислуживают. Я имею в виду хозяев дома. Они явно могут нас неприятно удивить. Мы для них всего лишь жрецы и чужаки. А местные жрецы знают их. И наверняка эти разумные их боятся? Потом они, конечно, поймут свою ошибку. Но это будет потом. Не сейчас. Так что я бы посоветовал заранее подготовиться. Проверяйте еду на яд. Эти умники могут попытаться воспользоваться нашей смертью, чтобы обвинить в случившемся местного графа. А нам это ни к чему. У нас задание, которое мы должны выполнить. Выполнить любой ценой. Так что позаботьтесь о безопасности.

Последние слова старшего жреца имели отношение именно к боевым жрецам. Эти ребята знали своё дело. И явно сумеют обеспечить безопасность тех, кто рядом с ними находится, чтобы всё прошло правильно.

Спустя ещё неделю наконец-то вернулся хозяин земель. Граф Варио заявился неожиданно. Причём сразу в сопровождении двух десятков стражников. Это явно говорило о том, что все предположения старшего жреца не были пустышкой. Этот молодой парень действительно знал, что жрецы буду пытаться проверять его находки в Пустоши? Им действительно было бы очень интересно узнать, что же такого он там мог найти? Вот только приставать к нему, и как – то напрашиваться на столкновение жрецы не стали. Они вежливо поприветствовали графа, и поинтересовались тем, как он себя чувствует. Всё-таки поход в Пустошь был весьма нелегким занятием? А значит, всегда существовали возможности того, что он мог там и сам пострадать? Кроме этого, боевые жрецы Храма не понаслышке знали о том, как на разумного действует Тьма. И поэтому их этот вопрос тоже интересовал. Разумные, которые подвергаются некоторое время воздействию Тьмы, первое время ощущают себя не очень хорошо. У них может повышаться температура тела. Глаза становятся красными и словно наливаются кровью. Это факт. Так как душа разумного пытается некоторое время сопротивляться. И уже только поэтому нужно было понять, что в некотором роде ситуацию осложняет именно то, что этот разумный чувствовал себя прекрасно. Словно только что вышел из своего собственного дома. Хотя это и было подозрительно. Но жрецам нечего было предъявить этому графу в качестве своеобразного обвинения. Поэтому они и не стали ни на чём настаивать. А просто выслушали рассказ этого разумного, а затем банально отправились на стройку храма, где как раз закладывался котлован, в котором должны будут делать основание для Храма. Гномы знали своё дело туго. Да и молодой граф прислал кучу своих рабочих, которых почему-то охраняла стража? Уже потом жрецы узнали про главный секрет этого разумного. По большей части эти самые рабочие были своеобразными преступниками, арестованными за какие-либо виды проступков на территории его земель. Именно так эти разумные отрабатывали свои долги перед местным дворянином. Чем он старательно и пользовался. Но им было всё равно. Им было важно только то, что строительство началось. И гномы делали всё, чтобы выполнить свои обязательства. За которые им заплатили достаточно много денег. Но тут ничего не поделаешь. Эти коротышки прекрасно знали цену своим услугам. И поэтому никогда и никому не шли навстречу. Почти никогда… Старший жрец Ран не забыл о том, что ради этого молодого дворянина гномы внезапно вспомнили про древнее искусство, которое касалось использования земного элементаля. И это уже само по себе изрядно настораживало. По сути, подобное считалось сейчас в принципе невозможным. Якобы все, включая сюда и самих гномов, утратили такие знания. Это что же получается? Гномы скрывали часть своих секретов? Почему? Ведь, по сути, это всё было довольно важно. Вся проблема взаимоотношении этих коротышек и Храма заключалась именно в том, что гномы сами старательно дистанцировались от желания Храма Светлых Богов взять под контроль Подгорное королевство. И именно поэтому и приходилось жрецам сейчас стараться сдерживать свои планы. Если сейчас получится использовать эту информацию, которую на данный момент удалось узнать, то гномы будут вынуждены пойти навстречу Храму. Но насколько они её скрывают? Этого точно сказать нельзя. Хотя бы по той простой причине, что строительство замка этому молодому дворянину уже, по сути, выдало этот секрет гномов с головой. Значит, гномы не так сильно были заинтересованы в его сохранении? То есть, получается так, что в данном случае гномы, возможно, намеренно выдали этот секрет? А если это так, то значит Храму надо узнать сначала истинные причины, толкнувшие этих разумных на подобное! Что же тогда делать? Сложный вопрос. Вопрос, который не так-то легко решить. Получится всё правильно или нет, сейчас старшему жрецу не сильно понятно. Однако в голове он продолжал анализировать всё, что происходило здесь. Предположения о хитрости местного дворянина полностью подтвердились. И жрецам не оставалось ничего другого, как банально отступить.

– Проклятый Эдикт Императора! – Опытный исполнитель Воли Верховного жреца не понимал того, по какой причине вообще это всё случилось! Вроде бы шло всё вполне нормально? Почему же старый Император Брахр, практически перед своей смертью, издал этот проклятый Эдикт? Конечно, Верховный сам пояснял ему, что всё произошло именно из-за местных жрецов, которые слишком заигрались в самостоятельность! Но всё равно… Почему? Почему Император никак не стал прислушиваться к самому Верховному жрецу, а по какой-то глупости, прислушался именно к молодому дворянину? Это было странно. Неужели этот разумный вообще перестал уважать жрецов? Это было в принципе недопустимо. Но теперь уже ситуацию изменить никак не получится. Что случилось, то уже случилось. И факта это не меняло. Так что в данном случае ситуация складывалась не очень приятно для жрецов. Сотрудничества от местного дворянина они уже не ожидали. Хотя он и так пошёл на определённые уступки. Только для Храма эти уступки были каплей в море. Они хотели большего. И имели на это самое большое право. Однако этот молодой разумный видимо просто не понимал подобного? И ему было плевать на всё происходящее? Что же… И такое бывает в жизни. Но они сумеют получить своё. Рано или поздно… Будет ли так на самом деле, как планируют жрецы, сейчас неизвестно. Хотя и сам старший жрец Ран уже прекрасно понимал, что не всё будет так просто, как может показаться на первый взгляд. Этот разумный действительно был сплошным кладезем тайн. И именно эти Тайны, а никак не Тайны гномов, сейчас интересовали жрецов. С гномами они позже разберутся. Сейчас же важно удержать эти тайны, которые есть у данного графа, в собственных руках. Что-то подсказывает старшему жрецу, что всё то, что они видят, это только верхушка могильника? Словно за этим молодым разумным кто-то стоит? Но кто? Сейчас они, конечно, и сами понимали, что этот разумный сумел вовремя угодить и новому Императору. И как факт, сейчас находится в довольно выгодном для себя положении. Но ведь так будет не всегда? Рано или поздно этот разумный совершит ошибку. Людям свойственно зазнаваться. И он будет таким же. Жрецы же могут и подождать. Дольше ждали. Да… У них значительно испортились планы, которые пытался продвигать Верховный жрец? Всё только из-за того, что Император Брахр озлобился на них из-за глупости этих самых жрецов с периферии Империи. И теперь им всем придётся за всё содеянное ответить.

Поэтому жрец и собирался продолжать собирать максимум возможной информации. Как и было приказано Верховным жрецом. А как иначе? Сначала ему необходимо выполнить задание, которое перед ним поставлено. И только потом он может попытаться действовать как-то по-другому. И не раньше. Информацию он соберёт и доложит Верховному. Но для этого сначала нужно всё тщательно подготовить. Ведь не зря же Верховный так заинтересовался этим молодым дворянином? Слишком богат… Слишком умён… В нём всего слишком. Настолько много, что старший жрец на первое время даже растерялся. Ну, не может быть в одном разумном столько всего! Особенно с учётом того, что этот разумный ещё не так давно был обычным простолюдином! И это было очень подозрительно. Простой простолюдин не мог бы так быстро реагировать на изменение ситуации. К тому же, такие разумные обычно преклоняются перед Храмом и жрецами. Этот же вёл себя так, будто у него за спиной десятки поколений благородных предков? И он имеет право на подобное поведение. Странно… Это неестественно для таких новых дворян. Настолько неестественно, что старший жрец банально терялся в догадках. Что с этим парнем не так? Может быть он какой-то бастард? Бастард высокородного дворянина, получивший хорошее образование? Возможно. Если ему, к примеру, покровительствовал кто-то из могущественных дворян, то вполне могло быть и такое… Бастард просто пользовался поддержкой истинного родителя? А кто из дворян Империи, особенно высокородных, его поддерживал? Вообще-то возле него постоянно в последнее время крутились представители герцогского семейства? Семья Маириис! И это настораживало. Ну, чего им так интересоваться этим молодым разумным? Какая им от этого может быть выгода?

– Неужели это может быть правдой? – Задумчиво проворчал старый жрец, который почувствовал, что кажется вышел на ту самую необходимую ему догадку, которая может помочь Храму сыграть свою игру против этого молодого дворянина. – Если герцог Маириис является его отцом, то тогда всё становится понятным! Всё это покровительство и попытки ему помогать. А также и тот факт, что практически сразу после того, как старший сын герцога стал Императором, этот молодой разумный, бывший на тот момент провинциальным бароном, сразу же стал графом! Всё сходится! Если они родственники, то могут друг друга поддерживать. Значит, об этом обязательно должен знать Верховный жрец.

Ещё немного поразмыслив, старший жрец Ран принялся раздавать указания. С двумя боевыми жрецами, так как просто не доверяет никому, он сам отправиться в столицу, чтобы эту информацию срочно донести до самого Верховного жреца Храма. А заодно и получить новые указания. Так как от этого зависит очень многое. Оставшиеся же тут жрецы должны позаботиться о строительстве храма. И проконтролировать его как следует. В первую очередь следует получить от тех самых жрецов, которые опять могут начать играть в свои игры, максимум возможного. Все необходимые предметы утвари, а также и обстановку для будущего храма. Внешность его обеспечат гномы. А вот внутреннее наполнение должны обеспечить жрецы. Также он не забыл напомнить им о том, что не стоит забывать о конфликтах с этими разумными. Поэтому заранее необходимо учитывать тот факт, что местные жрецы могут попытаться либо подослать кого-нибудь, либо попытаться отравить тех, кто им неугоден.

Всё же не зря старший жрец подозревал этих разумных в попытке предательства. Правда, он недооценил разумных, которые были хозяевами их жилья. Те тоже были не дураки. И когда выяснилось, что местные жрецы подговаривают их подсыпать кое-что в еду гостей, эти разумные, недолго думая, постарались уведомить самих гостей о том, что их банально хотят уничтожить. Это был определённый показатель. А значит жителей тех самых приграничных районов Империи банально недооценивали. Им надо было сейчас получить доказательства случившегося факта попытки убийства. И над этим останется работать младший жрец. Его безопасность обеспечат два боевые жреца. Что-то местные иерархи Храма слишком уж заигрались? Что же… Придётся их наказать! Показательно наказать. Такие игры просто недопустимы.

Да начнётся игра

– Ну вот… Началось… Хорошо. – вырвалось у меня, когда я получил уведомление от одного из своих агентов из герцогства Маириис о том, что не безызвестная мне семейка графов Нагрим решила подзанять денег в столице. Этот вопрос был мне весьма интересен. Ведь если мне удастся вмешаться в процесс, эта семейка окажется в очень тяжёлом положении. Всё только по той причине, что им придётся снова делать заём денег. И тогда проценты на эти займы взлетят неимоверно. Я решил через Ночную гильдию попытаться узнать, есть ли у меня возможность перекупить долги этих несчастных? Причём сделать это я собирался через банк гномов. Свой золотой запас тратить я не собирался пока что. А вот гномы, ради очередного слитка адамантита, пойдут и не на такое. Вас может быть заинтересовало то, почему я так решил действовать? Ну, начнём с того, что обида на герцога Маириис и его семью всё-таки продолжала грызть мне душу. И поэтому я очень хотел постараться как-то, но всё же рассчитаться с обидчиками. Для этого мне и могли пригодиться эти самые долговые расписки. К тому же, земли этого графства тоже могли мне пригодится. Если удастся их забрать за долги? Конечно, кто-то может сказать мне и о том, что герцог не позволит мне так легко и просто забрать у него землю? Тем более, целого и довольно немаленького графства! Однако здесь есть кое-какие лазейки в законах Империи Даирин. Начнём с того, что сам высокородный дворянин должен был помочь своим дворянам – вассалам не доводить ситуацию до такого конфуза. А если уж такое и случилось, то он должен был позаботиться о том, чтобы не было ни у кого возможности выкупить их долговые расписки. Например, разделив эти долговые обязательства по времени? Чтобы у этих разумных была возможность сделать выплату, но не влезать в долги. Он же этого не сделал. Так что, получается так, что герцог Маириис сам толкнул этих разумных в руки ростовщиков. А ростовщикам всё равно откуда получать деньги! Особенно, если я, например, через гномов предложу выкупить долговые расписки сразу же с пятидесятипроцентной надбавкой? К примеру… По моим данным им нужно было десять тысяч золотых? Я предложу ростовщикам пятнадцать! Сразу же! Знаете, какая основная проблема была у ростовщиков при общении с дворянами? Это именно Возвращение Долгов. Если дворянин вовремя не возвращал деньги, то проценты могли перейти такой рубеж, что дворянин просто не будет их возвращать. Так как не считает нужным. Да, вы тут же постараетесь напомнить мне о том, что существует Императорский суд? Но слово простолюдина, хотя и ростовщика, против слова дворянина, там ничего не стоит. А сам ростовщик, который посмел ещё и рот открыть на дворянина, может вообще оказаться на каторге. Так что моё предложение для них просто шанс! Огромный и весьма великолепный шанс не просто вернуть свои деньги, но при этом ещё и получить приличную выгоду. Вы тут же спросите у меня о том, какая мне в этом случае может быть выгода? Просто огромная. Всё дело в том, что проворачивая свои дела через банк гномов, я лишаю моих потенциальных врагов информации о том, кто именно им пытается перейти дорогу. Как результат, эти разумные не будут знать того, куда им кидаться. А вот банк гномов может положить эти расписки на мой счёт. С учетом процентов. И впоследствии этим дворянам придется заплатить такой долг. Именно так, как я того захочу. Всё только по той причине, что счёт процентов – то вести буду не я? Его будут везти гномы! А с гномами ссориться не захочет даже Императорский суд. Всего лишь по причине, что в гномьих государствах банкиры являются уважаемыми разумными. И их обижать не позволят. Тем более, что королевство гномов от этих банков имеет свой доход. В данном случае ситуация выходит на другой уровень. И даже сам Император Аргар будет обязан заставить этих разумных заплатить. Не доводя до конфликта с королевством гномов. А по моим условиям я требовал отдать мне земли графства. Возможно, кто-то туже скажет мне о том, что Император не разрешит подобного? Да, он не особо приветствует такое. Но я же этих разумных не заставляю долги брать? У них есть свой сюзерен, который ничего не сделал для того, чтобы не допустить такой ситуации. Возможно, старый герцог Маириис пытается таким образом научить чему-то собственных дворян – вассалов? А возможно… Просто хочет от них избавиться? Кто сейчас может это знать? Ну, кто ему мешает сделать так, как сделал бы я сам? Я выдаю из своей казны ссуды жителям моего графства. И они имеют полное право брать деньги для того, чтобы развиваться. Можно же сделать тоже самое и здесь? Если бы он сам разрешил своим вассалам из казны герцогства брать под определённый процент и на определённое время деньги, то его дворянам было бы проще это сделать. К тому же, такой долг не вернуть они просто не смогут. Так как сюзерен банально может забрать у них землю. Это факт. Тут уж ничего не поделаешь. Да, они титульные дворяне. И этот самый титул у них останется. А вот землю заберёт сюзерен. Потому что когда-то именно он им эту землю и выдал. И для этого у него есть все договорённости. Конечно, вы тут же укажете мне на то, что эта земля, по сути, графу Нагрим не принадлежит? Ведь он является вассалом герцога Маириис? А герцог вряд ли захочет отдавать свою землю постороннему! Ведь тогда он с этой земли ничего иметь не будет? Я не зря сказал о том, что в законах Империи всё же есть лазейка. Если сюзерен не сделал ничего, чтобы защитить свою землю, никак не помог своему вассалу, который был вынужден заложить свою землю для того, чтобы получить деньги на стороне… Причём, именно для того, чтобы заплатить какой-то долг самому же сюзерену… Этот вопрос даже в Имперском суде рассматривать не будут. Это означает только то, что такой владетель земель просто не справляется со своими обязанностями. И земля всё равно переходит в чужую собственность. А Император, настоящий хозяин всего государства и земли в нём, всё равно ничего не теряет. Налоги как брали с этой земли, так и будут брать. Да, возможно я таким образом потеряю те самые льготы, которые мне выделил старый Император Брахр? Вроде трёх лет без налогов. Но при этом, я стану полноценным графом. И у меня земли будет даже больше, чем есть в обычном графстве. Как я уже сказал ранее, это больная тема для дворян. Особенно для титульных, и имеющих свой манор. Всё только из-за того, что для дворян это действительно очень важный вопрос. Я не зря сделал на нём упор. К тому же, вы можете тут же напомнить мне о том, что молодой Император является сыном старого герцогом Маириис? И наверняка постарается как-то исправить эту ситуацию? Проблема потом, что он не сможет этого сделать. Попытавшись вмешаться в эту ситуацию, он потеряет Доверие дворян. Это что же получается? Что его семья может запросто плевать на законы Империи? Нет! Это недопустимо. Конечно, он может предложить мне, например, из казны Империи выплатить компенсацию за эти земли? Хорошо. Только компенсацию я назначу просто запредельную! Например, по стоимости равной трём – четырём графствам. По нормальной стоимости. А не по той, которую может выставить казна Империи. И пожалуйста. Пусть платят. Только вот кто будет эти деньги в казну возвращать? Да, старому герцогу это не понравится. Ведь, по сути, это будет весьма серьёзный удар по его авторитету? Всё только из-за того, что он, из-за шалостей своих вассалов, теряет довольно большой кусок земли. Но я-то в этом никак не виноват? Я его дворян не заставляю закладывать свои земли за деньги у ростовщиков! Это его ошибка и упущение.

Кстати, как только это произойдёт, я имею в виду попытку захвата чужой земли, мне стоит ожидать появление целой кучки безземельных дворян, которые начнут петь мне дифирамбы и навязывать своё общество. Всё только по той причине, что, как я раньше уже указывал, у графа должна быть пара-тройка вассалов в виде баронов? Это минимум. Да, у этого графского семейства тоже были достаточно обширные земли. Но вассалов в виде баронов не было. Так как герцог Маириис, который когда-то правил на этой земле, не хотел, чтобы у его вассалов были ещё одни вассалы, которых он не контролирует. Это был плюс. Мне ещё не хватало пытаться решать какие-то проблемы с этими баронами? Им же явно не понравится то, что земля, которой они владели, уходит к кому-то на сторону? Так что этот вариант надо обдумать как следует.

Возможно, у кого-то тут же возникнет вопрос по поводу того, почему я намеревался использовать именно Ночную гильдию для того, чтобы решить вопрос с ростовщиками? Нет… Я не собираюсь их грабить! Я хочу всё сделать полюбовно. В том-то и дело! Ростовщики не могли работать без, так называемого, прикрытия со стороны Ночной гильдии. Поэтому можно было понять, что проще будет решить этот вопрос именно через Ночную гильдию. Так как именно её руководство устанавливает им правила действий в подобных случаях. А Ночной гильдии тоже вполне понятна выгода после таких событий. Тот же ростовщик, со своих доходов, платит ей своеобразный налог. А бойцы этой гильдии обеспечивают его защиту.

Ещё раз всё как следует обдумав, я принялся писать письмо своему агенту в Ночной Гильдии. В его задачу будет входить два вопроса. Первый вопрос – это попытка договориться с Ночной гильдией о быстрой перепродаже мне долговых расписок графского семейства. Ведь те же ростовщики могут некоторое время выжидать? Вдруг дворянин действительно вернёт долг? Надо объяснить им, что не в этом случае. В этом случае они только проиграют, и потеряют часть своих доходов. Даже если Императорский суд потом примет их сторону, ростовщики всё равно будут в проигрыше. Всю сумму им не вернут. Тем более, не вернут все деньги, потраченные на взятки судьям, и ещё какие-либо затраты. Так что вариант с этим вопросом они должны и сами понимать. Второй вопрос касается именно того, что воры, а в частности именно тот самый молодой гоблин, который сейчас служил мне, должны будут выяснить, когда представитель графского семейства поедет назад с деньгами! И в этот момент выкрасть у него деньги. Это нужно было именно для того, чтобы заставить эту семейку ещё раз взять деньги в долг. И всё для того, чтобы сумма была как можно больше! Когда они это сделают, долговые расписки снова будут выкуплены за полторы стоимости. Как видите, я не обижаю тех, кто идёт мне навстречу? А вот тех, кто пытался против меня выступать, я стараюсь уничтожить. В данном случае я имею в виду именно графскую семью Нагрим. Я их не просил играть со мной в такие игры. Сами позволили себе лишнего? Я в данном случае имею в виду ту самую молодую графиню, которая относилась ко мне предвзято. И её родного брата, который не забывал о моём происхождении. Даже сидя в клетке он время от времени позволял себе меня оскорблять. Теперь же придёт время таких шагов с моей стороны. Я постараюсь сделать так, чтобы эта семья осталась просто ни с ничем. А если и что-то у них останется, то в данном случае максимум это будут только их титул, и одежда, в которой они гуляют… Не более того…

Когда я отправил это письмо, то занялся насущными делами. Тем более, что информация, которую я получал с территории герцогства Маириис, открыто говорила мне о том, что ситуация там стала меняться. Старый герцог, видимо насмотревшись на то, что происходит на моих землях, приказал и своим дворянам обеспечить строительство нормальной полноценной дороги, напоминающей Имперский тракт! И судя по её разметке, эта дорога должна была идти как раз в сторону моих земель, через графство Нагрим. Ну, что же… Если я заберу эту землю себе, навсегда… То постараюсь сделать там всё необходимое. Тем более, что местные жители время от времени старались приезжать на мои земли. В своём графстве я постарался поставить аж три мельницы. А это всё-таки достаточно большой доход. Каждый из крестьян, который приезжал перемолоть зерна хотя бы на мешок муки, не имеющий отношения к моим землям, оставлял в качестве оплаты половину мешка зерна именно на этой самой мельнице. Вроде бы вы скажете мне о том, что это не сильно много? Что там какие-то пол мешка зерна? Может быть, вы кажется, что этого мало? Но два по пол мешка – это уже целый мешок. А там и мука появляется. Запасы зерна у меня постепенно возрастали. Местные крестьяне тоже выгоду свою прочувствовали. И теперь старались помогать мельнику, кто чем может. Например, местные молодые парни, в то время когда им заняться особо было нечем, и на охоту они не ходили, так как как было всего лишь три семьи охотников снабжавших замок дичью, старались наниматься грузчиками на мельницу. Таскали мешки с зерном и мукой. Ну, и тому подобное. Тяжёлая работа, конечно. Но для них она была выгодна.

И даже если кто-то из приехавших со стороны крестьян мог заплатить за услуги мельницы медью, так это тоже было не так уж и обидно. Ведь эта медь тоже шла в казну управляющего, который с её помощью также оплачивал услуги крестьян. Честно говоря, за последнее время жители моего графства стали довольно выгодно отличаться от остальных разумных, проживающих на соседних территориях. Начнём с того, что у них появилось достаточно много домашнего скота. Стада коров увеличились почти в три раза. Как результат увеличился надой молока, поставки мяса и шкур, не считая молодняка. Я считаю в будущем. Не вы думаете же вы, что за три – четыре месяца у меня появилось слишком много мяса и шкур? Нет. Но факт останется фактом. Из молока делали сыр, сметану. Тоже довольно важные продукты. В виду их количество цена на эти продукты уменьшилась. И тут же появились торговцы. А узнав о том, что я собираюсь строить рядом с моим городом баркасы, на так называемой небольшой верфи, эти разумные тут же ухватились за такую возможность. Про баркасы мой внутренний голос подсказал, что можно было бы сделать. Делать их плоскодонными и широкими. И было это довольно необычно. Но такие суда для реки самое оно. Тем более, что даже несмотря на большой груз их осадка позволит проходить по довольно мелким местам. И сейчас там всё подготавливалось. А уж про мои дороги тут и говорить не приходится. Наличие большого количества стражников, готовых ко всему, а также и качественное каменное покрытие дорог, дало понять торговцам, что со мной можно иметь дело. И они тут же открыто предложили мне деньги за то, что я им разрешу на территории моего города построить для себя торговые лавки и склады. А вы знаете, о чём это говорит? Это говорит о том, что торговцы тоже не дураки. Они почувствовали, что в моём городе могут получить приличную выгоду. И поэтому намеревались основаться здесь надолго. Мне же этот вариант тоже вполне подходил. Поэтому я даже не сопротивлялся такому желанию этих разумных. Тем более, что если они хотят строить для себя склады, то мне за эти постройки не придётся ничего платить гномам! Ну, согласно плану строительства города, у меня была отдельная торговая улица. Где должны будут находиться все эти торговые лавки. Вот там пусть и строятся. Место им было выделено. И эти разумные тут же бросились строить то, что им было нужно. Я же в данном случае не особо вмешивался в ситуацию. так как не считал это нужным. Так как понимал то, что они отнюдь не портят мои планы. А даже и ускоряют их исполнение…