Охота на цибилара

Сняв «Арлад» с предохранителя, Эрвис замедлил шаг и стал бесшумно подбираться к месту ловушки. А когда он выглянул из-за кустарника, то в первую секунду чуть не вскрикнул от восторга и радости. Всего в нескольких метрах от него, возле коробочки с искусственными запахами, стоял именно тот зверь, которого он так долго поджидал.

Это был взрослый, но ещё молодой цибилар, покрытый длинной золотистой шерстью. Он имел гибкое тело высотой более одного метра в холке, шесть когтистых лап и длиннющий хвост с кисточкой на конце. У него была крупная голова, вмещавшая достаточно сообразительный мозг, и слегка вытянутая морда с широкой пастью.

Хищник внимательно обнюхивал синтезатор запахов и явно недоумевал, где же там могла спрятаться самка его вида с куском свежего мяса. Он стоял к Рону левым боком и представлял собой отличную мишень.

Слабый ветерок дул сегодня в сторону реки, так что учуять охотника зверь не мог, а услышать его тихие шаги не позволял плеск текущей воды. Большие, чуть раскосые, глаза цибилара обладали отличным зрением, но Эрвис постарался спрятаться так, чтобы это опасное животное его не заметило. К томуже, охотничий костюм типа «хамелион» делал Рона практически невидимым на фоне окружающих зарослей.

Эрвис надеялся, что стрелять в «золотого зверя» сразу не придётся, если хищник сам раздавит снотворную мину или сорвёт с ветвей сеть. Так было бы гораздо проще его поймать. Поэтому Рон решил немного выждать и посмотреть, что цибилар будет делать дальше. В любом случае, теперь зверюга от него не уйдёт. Новоявленный охотник был в этом уверен. Не для того он прибыл на Гуриан, чтобы улетать отсюда с одним ревуном.

Быстро переключив видеокамеру на непрерывное ведение съёмки, Эрвис замер с «Арладом» в руках.

Когда хищник закончил обнюхивать синтезатор запахов и понял, что они не настоящие, он недовольно рыкнул и резко ударил пластиковую коробочку тяжёлой лапой. Послышался хруст, будто сломали сухую ветку.

Рон мысленно чертыхнулся. Запасной приманки у него не было, поэтому хотелось верить, что она больше не понадобится.

По-своему разобравшись с фальшивыми ароматами, цибилар прислушался к окружающим звукам, шевеля треугольными ушами. Затем снова вышел на тропу и осторожно шагнул в направлении реки. Ещё полметра, и он наступил бы на спрятанную мину. Но не тут-то было.

Неожиданно «золотой зверь» остановился и опустил голову, принюхиваясь к почве. Несомненно, нюх у него был отменный, и он явно что-то учуял. Эрвис напрягся, крепче сжимая парализующее ружьё, И пожалел о том, что оставил на тропе свой человеческий запах. Цибилар тем временем загрёб когтями слой влажного перегноя, коротко рыкнул и медленно перешагнул усыпляющую мину. Он двинулся дальше. Однако здесь его ждала другая ловушка.

Натянутая охотником нить порвалась сразу ЖЕ, как только хищник зацепил её лапой, и в тот же миг сверху стала падать ловчая сеть. Казалось, увернуться от неё просто невозможно, но случилось именно то, чего Рон никак не ожидал. Каким-то невероятным образом зверь изловчился и отпрыгнул в сторону, блеснув золотистой шерстью в лучах Редола. Его молниеносной реакции можно было лишь позавидовать.

Круто развернувшись, он яростно зарычал на упавшую сеть, и в эту секунду его агрессивно прищуренные глаза цвета морской волны уставились на Эрвиса. От изумления охотник растерялся и даже встал из-за кустарника во весь рост. Их взгляды встретились, и несколько мгновений они пристально смотрели друг на друга.

Расстояние между ними было небольшим, и действовать теперь нужно было не раздумывая.

Когда цибилар взвился в воздух, чтобы одним прыжком достать неожиданно возникшего противника, Рон вскинул короткоствольный «Арлад» и, не целясь, выстрелил. Он знал, что не промахнулся, но одного заряда было крайне мало для полной парализации крупного хищника. При этом нажать спусковую кнопку повторно Эрвис уже не успевал.

Чтобы не попасть под летящее тело зверя, он попытался присесть, уклоняясь от когтистых лап. Однако, длинный пушистый хвост цибилара всё равно больно хлестнул его по защитной лицевой маске. Причём удар этот оказался настолько сильным, что Рон отлетел назад и упал на спину, выронив из рук ружьё. Наверно тут бы и пришла его смерть от острых клыков хищника, если бы «золотой зверь» сам не был частично парализован и, вероятно, напуган.

Быстро вскочив на ноги, Эрвис ещё смог увидеть как «подраненное» животное, волоча за собой заднюю пару лап, исчезает в зарослях густой растительности. Стрелять в него теперь было совершенно бесполезно, а догнать просто нереально. Даже с парализованной частью тела эта зверюга могла бегать намного быстрее любого человека.

Что делать дальше он не знал, поэтому принял единственное разумное решение, пришедшее ему в голову. Необходимо поскорее вернуться в свой лагерь, взять биосканер, ультразвуковой излучатель и несколько пакетов с едой, после чего можно начинать преследование сбежавшего хищника. Пока парализация задних конечностей полностью не пройдёт, цибилар вряд ли станет далеко уходить. Скорее всего, ляжет где-нибудь отдохнуть. Этого времени должно хватить, чтобы вернуться на звериную тропу и пойти по следу «золотого зверя».

— «Ну, что ж, тогда вперёд!» — мысленно скомандовал Рон.

Стайерская пробежка до палатки и обратно по проторённому пути заняла у Эрвиса совсем немного времени. И хотя он сильно запыхался, вдыхая через фильтр маски тёплый влажный воздух, расслабляться не стоило. Охотник сразу пустился на поиски цибилара с того места, где они расстались. Благодаря чувствительному биосканеру, Рон знал, куда ему нужно идти.

Маленькая белая точка на тёмном дисплее показывала присутствие хищника на расстоянии семисот метров, а зелёная стрелка в центре экрана указывала направление, в котором следует двигаться. Как и ожидалось, зверь не успел выйти за пределы сканируемого радиуса, так что дело было за малым. Оставалось догнать его и угостить ещё парой мощных парализующих зарядов.

Продираясь сквозь кустарники с пёстрой листвой, Эрвис ультразвуковым веерным излучателем прогонял с пути всю живность, имеющую хоть какой-то слуховой аппарат. Он с максимально возможной скоростью шёл за цибиларом, который продолжал уходить всё дальше на север. Хищник не мог знать, что его преследуют, поэтому расстояние между ними постепенно сокращалось. Однако идти в таком темпе, даже при пониженной гравитации планеты, Рон долго не мог. К полудню его начала одолевать усталость.

Когда до зверюги было уже сравнительно недалеко, Эрвис выдохся окончательно. С трудом шагая по мягкому ковру мха и перегноя, он то и дело проклинал здешние заросли и духоту. Благодаря термозащитному слою костюма, жарко ему не было, но дышать сквозь лицевую маску оказалось тяжело. Полностью отказываться от неё было ещё рано, пока не прошёл срок адаптации дыхательной системы.

Добравшись до мелководной речушки, текущей с востока на запад, Рон, наконец-то, позволил себе расслабиться, и упал на мшистую кочку вблизи крутого обрыва. Восстановив размеренное дыхание, он снял маску и сделал несколько больших глотков воды из фляги. Потом огляделся по сторонам.

На этом берегу росли невысокие деревья с длинными светло-зелёными листьями и крупными плодами бордового цвета. Внизу валялись те же плоды, но уже высохшие, с коричневатым оттенком. Река была не очень широкой, с ровным каменистым дном и глубиной примерно полтора метра. В прозрачной воде плавали существа, напоминающие больших головастиков с хвостами длиной не менее шестидесяти сантиметров.

Перейти мелкую речушку вброд можно было без особых проблем. Однако, Рон решил сначала немного передохнуть и пообедать. Он мог себе это позволить, поскольку цибилар, судя по показаниям биосканера, тоже никуда не спешил.

Отложив в сторону всё лишнее, Эрвис достал из походной сумки брикет сухого пайка, разорвал вакуумную упаковку и приступил к еде.

Внезапно за его спиной послышался тихий шелест растительности.

Рон машинально обернулся назад и чуть не подавился куском комбинированного пайка. Прямо на него из зарослей выходили два гурианских аборигена в полном боевом облачении. При этом внешний вид их был, скорее, отталкивающе смешным, нежели устрашающим.

Они были существами негуманоидного типа, ростом около ста шестидесяти сантиметров, с тёмно-жёлтой кожей без волос. Их худощавые тела имели по четыре руки и по две ноги с широкими плоскими ступнями. Узкие лица «украшали» близко посаженные красноватые глазки, выпуклый бугорок носа и щель маленького рта. Небольшие треугольные уши, торчавшие на макушке головы, завершали сюрреалистические портреты туземцев.

В качестве одежды дикари носили набедренные повязки из звериных шкур. Вооружены они были длинными копьями и чем-то вроде луков с рукояткой посередине. Правда, сейчас это опасное оружие не было заряжено стрелами и не представляло особой угрозы, а вот копья с костяными наконечниками могли наделать в охотнике дырок.

Ультразвуковой излучатель, продолжавший работать и отпугивать лесную живность, по идее, должен был оказать схожее воздействие и на гурианцев. Но, как теперь выяснялось, слух у аборигенов оказался не намного лучше, чем у людей. Это была не очень приятная новость, но ничего не поделаешь.

Рону приходилось срочно искать другие средства защиты от туземцев, пока они его не опередили. Он помнил, что «Арлад» лежит где-то рядом, но обернуться назад не рискнул, опасаясь внезапного нападения.

Обнаружив на берегу реки инопланетного пришельца, дикари уставились на него тем же агрессивно насторожённым взглядом, что и цибилар сегодня утром. Похоже, они не ожидали этой встречи, как и сам Эрвис. Не отводя от туземцев глаз, он стал шарить по слою мха пальцами в поисках своего оружия. Нужно было воспользоваться замешательством местных обитателей и предотвратить их нападение.

Гурианцы довольно быстро пришли в себя и начали угрожающе помахивать копьями, одновременно лопоча что-то непонятное на своём трескучем языке. К сожалению, Рон не взял с собой лингвер, так как не думал, что столкнётся лицом к лицу с аборигенами. И теперь, чтобы избежать собственной смерти, он должен был принять срочные меры защиты.

Несколько томительных мгновений Эрвис продолжал осторожно искать за спиной парализующее ружьё, но никак не мог его найти. Вместо этого ему под руку попались два высохших бордовых плода с шершавой кожурой. Они были очень лёгкими, но годились для того, чтобы провести отвлекающий бросок.

Не медля больше ни секунды, Рон швырнул плоды в дикарей и одновременно кувыркнулся в сторону, где лежал его «Арлад». В тот же момент гурианцы один за другим метнули свои копья. Первое просвистело над ухом Эрвиса и упало в реку. Второе воткнулось в мшистую кочку, на которой только что сидел охотник. Ему крупно повезло, что он остался невредим. Теперь пришла его очередь демонстрировать меткость.

Схватив ружьё, Рон уже приготовился к стрельбе, как вдруг увидел странную и даже забавную картину. Из треснувших плодов, которые попали в грудь одного из аборигенов, вырвалось дымное розовое облачко. И, когда дикари его невольно вдохнули, с ними случилось то, чего Эрвис никак не ожидал. Они начали истерично кричать, надрывно кашлять и судорожно дёргать худыми конечностями, будто их кусали ядовитые насекомые. Кто бы мог подумать, что мелкие споры невзрачных на вид плодов, способны вызывать у гурианцев такую болезненную аллергическую реакцию.

Вряд ли, это было для них смертельно, но Эрвис решил проявить акт своеобразного милосердия. Чтобы аборигены перестали испытывать мучительные ощущения, он пару раз выстрелил в них из «Арлада». Последний раз взмахнув руками, дикари рухнули, как подкошенные, и замерли в замысловатых позах.

Таким образом, Рон одновременно облегчил их страдания и на пару часов избавился от потенциальных преследователей. Убивать гурианцев, чтобы полностью исключить возможную помеху, Эрвис не собирался. У него были определённые моральные принципы, которыми он не хотел пренебрегать ради сиюминутных выгод.

До того как парализованные аборигены очнутся и вместе с другими соплеменниками приступят к облаве, ему следовало оторваться от них на значительное расстояние. Поэтому, не теряя ни минуты, Рон быстро разделся, собрал вещи и прямо с обрыва прыгнул в реку, держа над головой ружьё и походную сумку. Погрузившись в прохладную воду по грудь, он вскоре оказался на другой стороне речушки и вышел на пологий склон, заросший ползучими сиреневыми лианами с толстыми семенными стручками.

Здесь Эрвис торопливо оделся и продолжил путь. Небольшая передышка и съеденный сухпаёк придали ему сил.

После проверки показаний биосканера Рон узнал, что «золотой зверь» находится примерно в том же месте, где был раньше, на расстоянии одного километра от реки. Цибилара необходимо было найти и поймать как можно скорее, пока гурианские дикари не сделали нечто подобное с самим охотником. А он абсолютно не желал становиться их очередной жертвой.

Глава 4

Преодолев треть пути по густым зарослям, Эрвис вышел на открытое пространство, освещённое лучами Редола. Впереди раскинулся широкий луг, поросший густой сочной зеленью травы и яркими цветами. Но не успел Рон сделать и двух шагов, как тут же по пояс провалился в тёмную и вонючую болотную жижу. То, что он сначала принял за красивый зелёный луг с множеством больших жёлто-оранжевых цветов, на самом деле оказалось плотным покрывалом тины и некой разновидностью насекомоядных ловушек. Они приманивали к себе летающих жучков, и те увязали в их ароматном липком соке. Периодически на поверхности болота появлялись и лопались пузыри зловонного газа, оглашая округу громкими квакающими хлопками.

Тихо выругавшись, Рон вскарабкался на ближайшую упругую кочку и внимательно осмотрелся. Вдаль эта живописная, но неприятная местность простиралась на добрые полтора километра, а вширь — насколько позволяли видеть глаза.

Для Эрвиса легче было перейти болото напрямик по пояс в мутной воде, нежели потратить уйму времени на поиск обходного пути. Настоящей трясины здесь, похоже, не было, так что утонуть он не боялся.

Перепрыгнув на соседний островок, где рос высокий кустарник, Рон срезал ножом длинную прочную ветку. Затем сделал из неё жердь и стал тщательно прощупывать дно болота и другие кочки. Нырять лишний раз в грязную жижу ему совсем не хотелось. Поэтому он старался идти максимально осторожно.

Впрочем, прыгая с островка на островок, Эрвис всё же иногда оступался и падал в чёрную муть, невольно заставляя колыхаться зелёное покрывало болотной тины. Благо ещё, что костюм охотника был совершенно не промокаем, и вода скатывалась с него в считанные секунды.

Наконец, когда препятствие осталось позади, он выбрался на твёрдую почву небольшого пригорка и перевёл дух. Потом стряхнул с одежды налипшую тину и проверил снаряжение. Убедившись, что с ним всё в порядке, Рон стал подниматься на пригорок. Каково же было удивление, когда он раздвинул сеть плоских стеблевидных лиан, свисающих с ветвей деревьев, и обнаружил впереди новый неожиданный сюрприз.

Внизу, посреди большой поляны, находился нестандартный космический корабль примерно тех же размеров, что и «Ловчий». Судя по удлинённой яйцеобразной форме космолёта, практически не встречавшейся в этой части галактики, он прибыл откуда-то издалека. Кроме пурпурно-золотой линии, пересекавшей белый корпус по диагонали, дополнительные опознавательные знаки на корабле отсутствовали.

Не заметив поблизости ни одного инопланетного существа, Эрвис спустился с пригорка и подошёл к космолёту, держа «Арлад» наготове. На такой планете, как Гуриан, нужно быть начеку всегда. Обогнув корабль с правой стороны, Рон вдруг наткнулся на следы недавнего столкновения между аборигенами и космическими пришельцами.

Никаких трупов здесь, разумеется, не было, поскольку дикари не оставляютна месте сражения ни своих, ни чужих мертвецов, предпочитая скармливать их плоть одомашненным всеядным животным. Зато на поляне валялись несколько сломанных копий и втоптанные в землю непонятные технические приборы. По всей видимости, трагедия разыгралась вчера вечером или сегодня утром. И в этой стычке пришельцы потерпели поражение. Что ж, такое тоже бывает, когда не ждёшь удара в спину и не успеваешь применить собственное оружие.

Эрвис вновь повернулся к инопланетному космолёту, который завис в одном метре над поверхностью поляны, опираясь на антигравитационную подушку. Чуть выше в корпусе корабля имелась приоткрытая внешняя дверь воздушного шлюза. Трап был убран, но это не могло помешать Рону забраться внутрь.

Отодвинув в сторону тяжёлую дверь из неизвестного металла, он подтянулся на руках и легко перекинул тело в шлюзовую камеру. Внутренняя дверь была полностью открыта. Когда Рон миновал её, не встретив никакого дополнительного препятствия, то оказался в небольшом коридоре с белыми светящимися стенами.

Внезапно откуда-то донёсся сдавленный стон. Сначала Эрвис подумал, что ему послышалось, но как только тихий звук повторился, он принялся искать его источник. Вскоре выяснилось, что стоны доносятся из помещения в конце коридора.

Стараясь не шуметь, Рон осторожно приблизился к двери, прикрытой лишь наполовину. Создавалось впечатление, будто его специально заманивают в какую-то ловушку, пользуясь врождённым человеческим любопытством, как приманкой. Правда, не понятно кому и зачем это могло понадобиться? Кто мог знать, что он выйдет именно на эту поляну?.. Нет, всё-таки нельзя быть таким подозрительным, а то начнёшь бояться собственной тени.

Рон Эрвис мысленно посмеялся над своими опасениями. Тем не менее, он включил биосканер и установил поиск любых форм органической жизни в радиусе пятнадцати метров. Через мгновение дисплей показал, что одно биологически активное существо находится впереди на расстоянии шести с половиной метров, и чуть выше уровня пола.

В помещении снова раздался стон, сопровождаемый шорохом. Охотник больше не колебался. Сделав два быстрых шага, он рывком открыл дверь и направил лазерный прицел ружья в то место, откуда доносились звуки.

В маленькой каюте с непритязательной обстановкой на низкой койке лежал человекоподобный гуманоид. Он имел пропорциональное тело с матовой кожей и крупную голову с длинными пепельно-русыми волосами. У него были большие миндалевидные глаза фиолетового цвета, а также нос, рот и заострённые уши немного меньших размеров, чем у обычного человека. Его облачение составлял просторный белый комбинезон с пурпурно-золотой линией на груди и рукаве. На ладони пятипалой руки неизвестный пришелец держал мерцающий золотистый шар, направленный в сторону Эрвиса. Скорее всего, это было какое-то необычное оружие.

Почти минуту они неподвижно и настороженно разглядывали друг друга, не решаясь нарушить молчание и царящую вокруг тишину. Потом Рон не выдержал, поднял «арлад» стволом вверх и дружелюбным тоном произнёс на межзвёздном языке:

— Привет, незнакомец. Можешь убрать свой шарик. Я пришёл с миром и не желаю тебе зла.

Эти вечные фразы были стары как жизнь и затёрты до дыр многократным использованием, но они не утратили своей эффективности.

Гуманоид слегка улыбнулся и положил золотистый шар возле себя, после чего медленно спросил на том же языке:

— Кто ты такой, к какому галактическому народу принадлежишь, и что делаешь на этой дикой планете?

— Я Рон Эрвис — человек из расы людей с планеты Берсид, находящейся в звёздной системе Ольбары. Её стандартный галактический номер тридцать один — триста семьдесят девять — девятнадцать миллионов девятьсот пятьдесят две тысячи ноль ноль три, — охотник опустил «Арлад» и снял с лица защитную маску, чтобы показать свой истинный облик. — А прибыл я сюда по личному делу. Возникла такая необходимость.

Кстати, тебя самого как зовут, и что у вас тут произошло? Я видел следы серьёзной драки с местными дикарями.

— Моё имя На-ру-эл. Я и мои братья по Лу-сед-анской вере принадлежим к вольному народу ирумитов. Мы мирные странники-миссионеры с планеты Ко-эс-лим. Путешествуем по всей галактике с целью просвещения и духовного развития примитивных инопланетных цивилизаций. Мы несём с собой знания о вселенском разуме, строении мироздания и космических законах. О душе, любви и красоте.

Я и двое моих собратьев впервые прилетели на эту планету, чтобы духовно просветить местных аборигенов-язычников. Но мы никак не ожидали, что они окажутся настолько агрессивны и враждебны по отношению к нам.

Вчера, пролетая над лесом в поисках поселения дикарей, мы заметили на этой поляне небольшую группу аборигенов и решили вступить с ними в близкий вербальный контакт. Не подозревая никакой угрозы, мы вышли из корабля с приборами синхронного перевода и кое-какими подарками. Даже не взяли с собой вот эти психоментальные шары. Они наше единственное оружие, а точнее средство защиты, поскольку мы не приемлем агрессии. Однако воспользоваться шарами нам не удалось из-за собственной наивности.

Дикари напали раньше, чем мы успели объяснить цель своего визита на их планету. Владея особым искусством самообороны, мы смогли обезвредить нескольких аборигенов, но остальные, в конечном итоге, сбили нас с ног и начали вязать верёвками. Каким-то образом я смог вырваться из рук туземцев и бросился бежать к кораблю. Мне в голову тут же запустили чем-то тяжёлым, и что было дальше, я почти не помню. Вероятно, мне всё-таки удалось добраться до «Са-ут-эра» и поднять трап, доползти до своей каюты и лечь на койку.

Всю ночь и большую часть дня я пролежал в забытьи. У меня оказался повреждён нервный узел на затылке, так что теперь я нуждаюсь в длительном восстановлении сил. Рану я уже подлечил, но ходить пока не могу. Нужен полноценный отдых, а я просто не в состоянии заснуть. Всё думаю о своих братьях. Где они? Что с ними?..

— Да, вопросы эти не простые и ответить на них сложно, — сочувственно произнёс Рон, глядя на лесные заросли через круглый иллюминатор каюты. — Сегодня днём я тоже случайно встретился с местными дикарями, и они меня чуть не убили. Как-то удалось спасти свою жизнь. Но боюсь, что твоим братьям по вере грозит смертельная опасность. Если их заподозрят в охоте на священного хищника — цибилара, то могут сжечь на костре. В лучшем случае им просто разобьют головы каменными топорами…

— О нет… — ужаснулся На-ру-эл, представив себе такую картину, — это же просто чудовищно. Как они могут творить подобные зверства? Да и за что, ведь мы прибыли сюда исключительно с добрыми намереньями.

— Ну разумеется с добрыми, — уверенно согласился Эрвис, — только попробуй объяснить это глупым дикарям.

Взглянув на ирумита, он всё же почувствовал угрызения совести и вину за выходцев с Земли. Беспринципные браконьеры, профессиональные охотники и другие люди, прилетающие на Гуриан с корыстными целями, до такой степени довели отдельные племена аборигенов, что они теперь сходу нападают на всех пришельцев подряд. А ведь эти, ни в чём неповинные гуманоиды внешне очень похожи на представителей человеческой расы. Так что дикари могли просто обознаться, приняв их за людей.

— Что же мне делать? — задумчиво спросил На-ру-эл, не надеясь на ответ. — Если бы я мог нормально ходить, то немедленно отправился на поиски собратьев. Но, к сожалению, моя слабость полностью пройдёт лишь через пару дней. А к тому времени они могут уже погибнуть.

Рон понимающе кивнул.

— Знать бы ещё, где их искать. Тут ведь в округе не одна деревня и не одна хижина, в которой аборигены могут держать пленников. Как же их найти?

— Это не такая большая проблема, — быстро ответил ирумит. — Мы братья Лу-сед-анцы обладаем своего рода психотелепатической связью. Мы не умеем мысленно общаться, но зато можем определять местонахождение друг друга на значительном расстоянии.

Я знаю, в каком направлении нужно лететь. Но в данный момент не способен управлять кораблём. Мне не хватит концентрации внимания. Да и пальцы плохо слушаются.

- Я могу тебе помочь, — неуверенно предложил Эрвис, желая искупить вину других людей собственными усилиями, если это вообще возможно.

— Но ты ведь не знаешь, как пилотировать наш корабль!?.

— Ничего, справлюсь. Ты будешь рядом и сможешь подсказывать все необходимые действия. Я хороший ученик и отличный пилот, так что не волнуйся, не разобьёмся.

А теперь пойдём, покажешь, где тут у вас рубка управления.

Приподняв На-ру-эла, он взвалил его себе на спину и вышел из помещения в коридор. Не смотря на высокий рост ирумита, вес его оказался гораздо меньше, чем представлялось Рону. Поэтому нести пострадавшего миссионера было совсем нетрудно.

Рубка «Са-ут-эра» оказалась просторной, с большим обзорным экраном и широким пультом, перед которым стояли три мягких кресла. Эрвис усадил в одно из них На-ру-эла, и сделал так, чтобы он находился в удобном полулежачем положении. После этого сам угнездился в центральном кресле и стал внимательно разглядывать приборную панель. На ней имелось всё, что угодно, кроме самого главного — привычных сенсорных кнопок и послушного бортового компьютера с голосовым управлением и автопилотом. Вместо них имелись стекловидные округлые выпуклости, маленькие углубления и цветные металлические полоски с какими-то делениями.

Немного подумав, Рон махнул рукой и деловито спросил:

— Итак, с чего начнём? Где тут у вас кнопка старта?..

Ирумит начал быстро, но доходчиво разъяснять основные принципы управления кораблём. Вскоре Эрвис понял, как пилотировать «Са-ут-эр» в пределах планетарной атмосферы. Теорию он усвоил достаточно легко. Оставалось лишь применить все полученные знания на практике, что, по его мнению, было не намного труднее.

Рон смело коснулся пальцами нескольких углублений и полосок с делениями, а затем положил руку на одну из управляющих выпуклостей, оказавшуюся мягкой на ощупь. Космолёт неожиданно затрясло и с силой ударило о землю.

— В чём дело, На-ру-эл? Что случилось? — озадаченно спросил Эрвис, — я же, вроде бы, всё правильно сделал, как ты учил.

— Похоже, ты ошибся с одним ползунком и сдвинул его уровень вниз, — спокойно ответил ирумит. — Таким образом, ты случайно нейтрализовал антигравитационное поле корабля.

Наше счастье, что мы были возле самой поверхности планеты, а не высоко в небе. Но ты не переживай, Рон. С новичками это бывает довольно часто. Попробуй ещё раз.

Ощути вибрацию на синем ползунке и сдвинь её вверх на две трети. Следи за дисплеем высотомера и постепенно набирай скорость с помощью центральной полусферы, как я тебя учил.

Выполняя все указания На-ру-эла, Эрвис снова почувствовал себя молодым неопытным учеником на курсах пилотирования космических кораблей, и ему вдруг стало по-детски весело.

Когда «Са-ут-эр» поднялся в воздух над огромными серо-зелёными деревьями леса, Рон направил его навстречу оранжевому диску вечернего Редола. До заката оставалось около двух с половиной часов. За это время охотнику нужно было не только отыскать пленённых пришельцев, но и возобновить поиски упущенного цибилара, о котором он почти забыл в связи с новыми непредвиденными обстоятельствами.

Глава 5

Беспрекословно подчиняясь ирумиту, который седьмым чувством определял, куда следует лететь, Эрвис поворачивал корабль то вправо, то влево, будто вёл его по тайному следу, оставленному двумя братьями Лу-сед-анцами. Для многих космических рас настоящее телепатическое общение и простая психотелепатическая связь были обычным явлением, но люди до этих сверхвозможностей пока не доросли. И неизвестно, когда ещё дорастут. Поэтому Рон мог лишь удивляться и по-доброму завидовать способностям ирумитов-миссионеров.

Пролетев несколько километров вдоль мелководной реки, где Эрвису сегодня уже довелось побывать, они наконец-то разглядели на обзорном экране нижнего вида маленькое дикарское поселение. О нём уже несколько минут твердил На-ру-эл. Эта деревня, каких на планете было великое множество, располагалась на узкой прогалине меж высоких деревьев с раскидистыми кронами. Заметить сверху её серые угловатые хижины, похожие на кучи хвороста, оказалось совсем не просто. Поселение было обнесено частоколом и насчитывало примерно три десятка деревянных строений с остроконечными крышами из широких листьев.

Ирумит пристально смотрел на экран и настойчиво заявлял, что его собратья по вере находятся именно там — в одной из этих хижин. Эрвис с ним не спорил, поскольку ничуть не сомневался в психотелепатических способностях На-ру-эла. Его приятная внешность и мягкий голос внушали доверие.