Шиари выбирает первой

– Хорошо?

– Хорошо. Что-то ещё?

– Хватит вмешиваться в мою жизнь!

– К сожалению для нас обоих, я не могу себе этого позволить. Что за представление вы тут устроили? – вместо того чтобы оставить меня в покое, требовательно бросил Эскорн.

– Где вы видели представление? Я выходила замуж за мужчину, которого люблю.

– И давно вы это в себе обнаружили? – усмехнулся военный. – Любовь к простолюдину.

У-у-у, в нём столько же спеси, сколько и в Тессе. Можно подумать, что простое происхождение – это какой-то порок или увечье!

– Лет так в десять, – не замедлила с ответом. – И, кстати, у нас с Дэвом это взаимное.

– С Дэвом? – переспросил Эскорн тихо, а прозвучало так, будто прорычал его имя.

Кивнула и, пройдясь по комнате, присела на подлокотник кресла, лишь бы оказаться подальше от шейра. Скользнула по истёртой обивке пальцами, невозмутимо добавила:

– Именно поэтому я противилась поездке в столицу. Я уже нашла своего мужчину, и никакой другой мне не нужен.

Вскинув на него взгляд, задалась вопросом, какая же всё-таки у генерала-чудовища ипостась. Наверняка что-то жуткое, мощное, сокрушительное. Вон какой взгляд, убийственно-пронизывающий. Нет, нельзя подпускать его к Дэвиану, ведь действительно покалечит. Или убьёт.

Военным вроде Эскорна сострадание неведомо.

– Ну так что, генерал, оставите меня в покое? – и тем не менее решила снова попытать удачу. – Не станете рушить мою жизнь и мешать нашему с Дэвианом счастью?

Несколько секунд Вейнанд молчал, а я даже забыла, как дышать. Когда же он заговорил, у меня внутри всё упало.

– Хорошо, я могу допустить, что у вас чувства к этом мальчику.

– К мужчине.

– Сомнительно, – усмехнулся он тихо, а потом невозмутимо продолжил: – Предположим, я закрою глаза, и вы, поддавшись сиюминутной прихоти, выйдете за него замуж. Но что будет с вашим братом?

– При чём здесь Рифер? – Я нахмурилась и посмотрела Эскорну в глаза, пытаясь понять, к чему он клонит.

Но вместо прямого ответа он начал издалека:

– Об императоре ходит немало слухов. Что-то правда, что-то глупый вымысел. Пустая молва. Но могу вас заверить, Лайра, никто не щепетилен в вопросах чистоты рода больше его императорского величества. В его глазах союз между аристократкой и сыном кухарки неприемлем. Вы действительно хотите его разочаровать или даже прогневать? Мне бы для вас этого не хотелось.

Приблизившись ко мне, Вейнанд опустился на корточки и… взял мои руки в свои. И пока я приходила в себя от столь наглого вторжения в моё личное пространство и думала о том, как наказать шейра за эти бесцеремонные прикосновения, он тихо продолжал:

– Вы не желали отпускать Рифера в академию, опасаясь, что он не справится и опозорит Ноэро, а сами готовы вот так просто уничтожить доброе имя рода. Из-за девичьего каприза лишите брата будущего? Тогда уже Риферу точно можно будет забыть о карьере в армии. – Заметив, что собираюсь возразить, Эскорн жёстко добавил: – И да, офицеров, к которым благоволит, император оберегает, а тех, что вызывают его недовольство, отправляет в бой первыми. И тут уж я ничего не смогу поделать.

– Сразу видно, проигрывать вы не умеете. – Я отняла руки и даже на всякий случай завела их за спину, чтобы избежать ещё каких-нибудь случайных либо же намеренных касаний.

– О вас могу сказать то же самое, шиари, – улыбнулся Эскорн, поднимаясь. – Но здесь у нас не соревнования и не война.

Ну, это как сказать.

– Не думайте, что я выдам вас за первого встречного, лишь бы исполнить волю фельдмаршала. Обещаю, из тех шейров, которых вы заинтересуете, вы сами выберете себе мужа.

– Но сначала будут выбирать меня.

Генерал развёл руками, мол, что поделать – законы и традиции Эргандара нерушимы. Так было всегда: сначала шейры дают понять, которая из благородных девиц привлекла их внимание, и только потом благородная девица называет имя счастливчика из тех, кто ею заинтересовался. Но чаще решение за шиари принимали родители. Или опекуны. В общем, те, от кого зависела её жизнь.

– Что, если мой выбор вам не понравится? Снова будете запугивать до полусмерти священника?

– Такого не случится. Я буду лично проверять каждого. И я не запугивал священника, – добавил Эскорн, забирая мундир со спинки кресла. – Просто обрисовал ему ситуацию.

Ситуацию он обрисовал… Кровавыми красками.

– Я верю в ваше благоразумие, Лайра, но святого отца с собой всё же заберу.

– Заодно и в город загляните, попугайте тамошних храмовников, – посоветовала ему.

Застёгивая пуговицы мундира и педантично поправляя манжеты, Эскорн ответил:

– Этим я как раз и собирался заняться. С Ренсоном сами поговорите или мне доверите с ним разобраться?

– Сама, – поспешила заверить я, опасаясь даже представить, чем может закончиться душевный разговор моего джарового опекуна с моим несостоявшимся супругом.

– Тогда жду вас через неделю в столице. Я пришлю за вами экипаж.

– Очень тронута вашей заботой.

Не знаю, зачем съязвила. Непросто… вернее, совершенно невозможно говорить нормально с этим… этим… типом!

Увы, Эскорн отыскал моё слабое место – сестринскую любовь, и теперь, когда надо, будет по нему бить. Жаль, я ничего не знаю о его слабых местах. Да и вряд ли у этого обломка камня имеется хоть какая-то слабина.

– Посреди недели, боюсь, я не смогу заниматься вашим досугом, – не догадываясь о моих мыслях, продолжал Вейнанд. – Нам не разрешается покидать академию.

– Но вот вы здесь…

Генерал усмехнулся:

– Это был особый случай. В выходные мы будем посещать светские мероприятия, чтобы…

– Достопочтенные шейры могли ко мне присмотреться и решить, достаточно ли породиста для них эта кобыла.

– Лайра! – Он посмотрел на меня укоризненно, после чего облек грядущие смотрины в обёртку из красивых слов: – Чтобы вы поближе познакомились с высшим светом Эргандара. Я это хотел сказать.

Хмыкнула в ответ, а генерал добавил:

– В будни с вами постоянно будет находиться компаньонка. Элина – хорошая девушка…

– По поводу компаньонки, – снова перебила шейра. – Я бы хотела, чтобы меня сопровождала моя служанка, Морри.

– Уверен, Элина составит вам куда более интересную компанию. Она начитана, образована…

– А я уверена, что не покину эти стены, зная, что с утра до вечера буду вынуждена проводить время с незнакомой девицей, сколько бы она ни была образованной и начитанной. И тогда придётся вам тащить меня в Леонсию силой. Например, связанной и с кляпом во рту. Отцу вряд ли бы такое понравилось.

Пауза. Несколько секунд мы буравили друг друга взглядами, пока Эскорн наконец (о чудо!) не сдался. Отступая к двери (капитулируя!), проговорил:

– Хорошо. Морри так Морри. Главное, чтобы с вами постоянно кто-то был.

– Всё в порядке? – В комнату, неуверенно улыбаясь, заглянула Тесса.

– Генерал уже уходит, – вместо ответа проинформировала я тётю.

– О, так скоро? – ещё больше занервничала моя дражайшая родственница.

Кажется, я знаю, кого стоит благодарить за сорванную свадьбу.

– Мне нужно возвращаться в академию. И познакомиться с местными священниками, – поделился планами на вечер Эскорн.

– Тогда не смею задерживать, – часто закивала Тесса. – Пойдёмте провожу вас…

– Останься, – ласково попросила я. Наверное, слишком ласково, тётя аж вздрогнула. – Генерал не потеряется.

– Всего доброго, шейла Глостер, – решил больше не задерживаться нетеряемый. – Рад был с вами повидаться. Лайра, – кивнул мне на прощание, снова запамятовав, что я для него шиари.

– Надеюсь, в этот раз дождя не будет! – пожелала ему не от чистого сердца и целиком и полностью сосредоточилась на Тессе.

Тот день запомнился как один из самых непростых в моей жизни. Сначала я поругалась с тётей, за то, что пару дней назад она отправила Риферу письмо. После чего благополучно обиделась и на самого Рифера.

– Я просила его не ставить в известность генерала, – оправдывалась Тесса.

– Но раз Эскорн успел, значит, братец сразу к нему помчался. Долго не думал. – Я с досадой ударила кулаком по спинке кресла, возле которого Вейнанд делал мне внушение.

И откуда только этот стратег на мою голову взялся?!

– Лайра, пойми, я не могла поступить иначе. Рифер имеет право знать правду.

– Ну так, может, заодно и про силу ему расскажешь? Рифу будет интересно узнать, кому в нашей семье достался иллюзорный дар. Может, он поделится с генералом и этой моей тайной…

– Лайра!

– Что – Лайра? Фенна чуть не умерла от страха, а с ней и бедолага священник! – воскликнула я и подняла на тётю глаза. – Теперь ещё и с Дэвианом объясняться.

– Ему-то уж точно не из-за чего расстраиваться, – буркнула предательница.

И тем не менее Дэв был расстроен. Или скорее зол, хоть и пытался задавить в себе это чувство. Он никак не мог взять в толк, почему я вмешалась, тем самым помешав ему схватиться с генералом.

– Потому что я за тебя испугалась.

– Зря. Я в состоянии за себя постоять.

– Но он чаровик и…

– Он тот, кто не имеет права рушить твою жизнь, – резко проговорил Ренсон.

Свечи в молельне почти догорели. Осталось несколько на алтаре, оплавленных, жалких, с воском, медленно сползающим с массивных канделябров. Рядом сиротливо лежала потрёпанная Книга заветов – священное писание, ниспосланное людям высшими духами. Присутствие Эшви я ощущала, но он по-прежнему предпочитал не показываться.

Стеснялся или просто ждал своего часа.

– Что уж об этом говорить? Свадьба сорвалась.

– И ты поедешь в столицу? Позволишь выставлять себя напоказ, как на торгах рабыню?

– Говоришь так, будто вырос не в Эргандаре, – с оттенком раздражения ответила я.

Заметила, как Ренсон сжал кулаки, дёрнулся было в мою сторону, но тут же отступил.

– Как знаешь, – бросил, отворачиваясь, а спустя несколько мгновений в молельне закрылись двери.

От громкого хлопка и проникнувшего в зал сквозняка пламя над свечами дрогнуло, но не погасло. Осветило бесшумно приблизившееся ко мне чудо с рогами.

– Ну что, деточка, провалился план твоей горе-прародительницы. А я сразу говорил, что это плохая идея.

В огород прапрабабушки Мэв камень. Но другого я от Эшвара и не ожидала.

– И что теперь будешь делать?

Я тяжело вздохнула:

– Отправлюсь в Леонсию и буду действовать по обстоятельствам. В конце концов, может статься, я не заинтересую ни одного шейра.

– Если будешь вести себя с ними как с Эскорном, точно не заинтересуешь.

– Ну, значит, для нас ещё не всё потеряно. – Я улыбнулась и погладила цыпа по его маленькой головке.

Что ж, пусть эту битву я проиграла, но победа в войне останется за шиари.

Неделя пролетела незаметно, и вот настало время прощаться с Кроувером. Долго не могла заставить себя сесть в карету, всё продолжала смотреть на густо увитые плющом стены. На окна, расчерченные светлыми рамами; на кусты жасмина, заключившие дом в свои зелёные объятия. Спокойный, мирный край с непередаваемой атмосферой. Надеюсь, очень скоро я вернусь, чтобы уже навсегда остаться там, где моё место.

Морри, девятнадцатилетняя светловолосая девушка, едва не подпрыгивала от возбуждения. Ей так не терпелось оказаться в столице, что она первой забралась в экипаж и теперь выглядывала наружу, безмолвно умоляя меня скорее заканчивать с прощаниями.

А я, наоборот, хотела растянуть эти мгновения. По очереди обняла каждого слугу, тихонько попросила Фенну заботиться о тёте, которая моих объятий тоже не избежала. Пусть в груди всё ещё ощущалась червоточина, оставленная обидой, но я не хотела, чтобы наше прощание вышло таким же, как с Рифером.

– Береги себя, – тихо сказала Тесса, силясь сдержать слёзы, но глаза уже были на мокром месте. – И будь… будь благоразумной.

– Постараюсь. – Я мягко улыбнулась и, пожелав себе удачи, подошла к Дэвиану.