Мокакыкл

Именно здесь находился самый соблазнительный «макгаффин» гонки, способный принести сразу сорок очков. Запрятанный в узком перешейке, омываемом с двух сторон мощным течением, он манил, словно песня древних сирен. Но мало кто имел энергоемкие имплантаты для плавания или длительного экранирования океанического газа. Поэтому команды сосредотачивались исключительно на основных маршрутах.

Галактион наравне с остальными преодолел Глотку Венеры. Закончился первый круг.

– Какие у нас результаты? – Киборг бегущей пулей пролетел по трассе, едва кивнув в сторону боксов.

– Довольно-таки неплохие, – отозвался Мишка. – Ты на четырнадцатом месте – по очкам и на седьмом – фактически. Держись пятерки лидеров, забыл? Попал в пятерку – получил «пятюню».

– Сколько выбыло?

– Одиннадцать.

– Прилично.

На третьем круге Галактиону потребовался пит-стоп: левая тазобедренная мышца всё-таки лопнула.

Шумно дыша, он вбежал в бокс. Занял подсвеченное место. Легкие горели огнем. Юрик сунул ему кислородную маску, и Галактион поднял большой палец, показывая, что теперь всё окей. Мишка открыл бедро киборга и сорвал остатки порванной мышцы. Ошметки синтетического мяса полетели в портативный утилизатор.

– Миша, ты опять положил к ним бутеры?! – Юрик аж передернулся от негодования.

Мишка виновато повел плечами. Снял с брикетов разогретых мышц два бутерброда с витаминизированным сыром. Тоже приятно разогретых.

– Тут и тебе, между прочим.

– Эй, а про меня забыли? – Галактион убрал маску.

Пока Мишка, жуя, крепил бедерную мышцу, Юрик подал киборгу голографический хот-дог. Галактион не питался в прямом смысле этого слова. Хот-дог просто выполнял роль системной команды, активировавшей подачу питательных веществ к органике. Галактиону нравилось чувствовать себя человеком.

Именно анатомическая имитация позволила им зайти так далеко. Пока прочие корпели над технологиями, Галактион совершенствовался во владении лучшим природным инструментом – человеческим телом.

Прикончив хот-дог, он рванул обратно на трассу.

Другие команды таращились на это с откровенным изумлением. «Бритва» заменила порванную мышцу, сожрала какую-то голографическую дрянь и уже в строю? Никаких тебе сложных манипуляций. Словно марафонец попил воды. Полное отрицание негласного правила «третьего круга», когда «бритву» намеренно уводили с трассы, чтобы откалибровать, заменить комплектующие и сыпануть в карманы побольше оборонительных хлопушек.

– Признаю, это очень изобретательно.

Парнишки вздрогнули. Говорил Жамаль. Он наслаждался секундами отдыха в двух боксах справа от них. Ему охлаждали реактор и меняли разбалансированные кисти, которые он активно задействовал во время кошачьего бега.

– Ну чего тебе? – Юрик нахмурился.

– У вас нет притирки деталей. Только разогретые мышцы, будто после интенсивной тренировки. – Жамаль усмехнулся, пораженный простотой и эффективностью замысла.

Мишка обнял засопевшего Юрика, зашептал:

– Победим – и нашу тактику разберут по косточкам. А пока – пусть брешут. Лишь бы остальные были потупее этого… француза.

Пока они переговаривались, Галактион преодолел последние метры полосы разгона и выскочил в поток «бритв», перепрыгнув при этом чью-то подножку.

Гонка напоминала закипавший адреналиновый суп.

«Бритвы» выбывали одна за одной. «Макгаффины» по-прежнему представляли собой очаги наиболее ожесточенных стычек. Число действующих «бритв» уменьшилось до двадцати двух.

А к концу девятого круга стало ясно, что победы команде «Мокакыкл» не видать.

– Ну почему? За что? – Юрик психовал и злился, таращась на таблицу лидеров. «Мокакыкл» отставал от «Промкиллеров» всего на десять очков.

Мишка с прищуром поглядел на график, прогнозировавший, сколько они и Хубал получат очков за последний круг.

– Однозначно продуем, если продолжим в том же духе.

Слова прозвучали осторожно, точно буквенный шест прощупывал зыбь. Пауза затянулась.

– Как же я ждал этого, ребятки! – Галактион гомерически хохотнул.

Побледневшие Мишка и Юрик переглянулись. Маленькая сверкающая точка, летевшая на всех парах по юго-западному участку трассы, уже ныряла в пену Глотки Венеры. Бежавший следом Жамаль ахнул, видя, как Галактион гребет в сторону коварного перешейка с самым дорогим «макгаффином» гонки.

– Консервация мозга? – Пальцы Юрика запорхали по пульту, выставляя таймер блокировки цепей жизнеобеспечения.

– Сорок шесть секунд, – отозвался Мишка. Его лоб покрывали бисеринки пота.

– Отсчет пошел.

– За «Мокакыкл»! – взревел Галактион.

Завопил и Зефирикс:

– Вы только посмотрите на это безумие! «Бритва» команды «Мокакыкл» суёт нос в наиковарнейшую норку! Со всей ответственностью заявляю: они – беспросветные тупицы! Кто в своем уме откажется от второго места? Зачем отпихивать крылышки спонсоров? Обидно! Как обидно! Такая перспективная команда и такое глупое решение!

Ведущему вторил колоссальный гул взволнованного бритвадрома. Продвижение Галактиона по затопленному рукаву приковало всеобщее внимание.

Киборг отдался течению, и его выбросило в опасный карман, в котором встречались два океанических потока. Галактиона завертело, будто блестящую конфетную обертку, но он всё равно сумел коснуться «макгаффина». А потом его обесточило.

Показатели присмирели и упали до нуля, показывая, что Галактион мертв.

Бритвадром замер, не понимая, что происходит. На счет «Мокакыкла» упали заветные очки… которые ничего не значили, если «бритва» не пересечет финишную черту.

– Господи, Миш, а если мы его убили? – прошептал Юрик.

– Заткнись! Нас же слышат!

– Закономерный итог глупости и амбиций, детки! – Сострадание в голосе Зефирикса было не дороже мятой фольги.

Клокотавшие течения ослабли, давая персоналу бритвадрома возможность вытащить «бритву».

Но аварийному люку Глотки Венеры в тот день суждено было остаться запертым.

– Врубай! – заорал Юрик.

Взмокший Мишка клацнул по кнопке, включая самую невостребованную функцию на «Бритвашторме» – автопилот. Обычно на откуп автоматике отдавали моделирование поведения прочих «бритв» или корректировку бросков. Словом, что-то несущественное. Но чтобы полностью доверить программно-аппаратному комплексу управление «бритвой»? Нет, такого еще не бывало.

Галактион, будто во сне, поплыл наружу. Нагнетатели течений безмолвствовали, безошибочно определяя в киборге мертвеца. Наконец Галактион в полнейшей тиши выбрался на трассу и продолжил бег.

– Господи боже! – проорал Зефирикс. – «Мокакыкл» надурил нас!

– Только бы добежал. – Мишка похолодел от страха: на Галактиона с плотоядным интересом поглядывали соперники. – Вдовин! Реанимируй!

– Я пытаюсь, блин! Пытаюсь! – огрызнулся Юрик, тщась дистанционно вдохнуть жизнь в Галактиона.

Автопилота недостаточно для многого – сложных трюков, блефа. Но что важнее – ему катастрофически не хватает смекалки, чтобы обезопасить свою бегущую скорлупу. И Галактиону, без царя в голове, нужно было как-то дотянуть до пит-стопа, где его уже поджидали нервничавшие Юрик и Мишка.

Ко всеобщему изумлению, за сопровождение Галактиона взялся Жамаль. Он занимал восьмое место и уже не мог претендовать на главный приз. Но это не помешало ему полосовать искрившими когтями «бритв», налетавших на Галактиона.

– Я ни черта не понимаю! – раскапризничался Зефирикс. – Я хочу смотреть старый «Бритвашторм», а не этот!

Жамаль проследил, чтобы Галактион забежал в бокс, и заскочил в свой.

– Спасибо! – крикнул Мишка радужной «бритве».

– Это сделка, приятель. Я рассчитываю попасть в благодарственную речь победителя.

– Заметано. – Мишка повернулся к Юрику, занимавшемуся перезапуском систем Галактиона. – Почему он еще не на ногах?

– Потому что он в коме! Или пьян! Или спит! Или что мы там с ним сделали, имитируя смерть!

– Подключай меня.

Юрик хотел возмутиться, но слова застряли в горле. Вероятно, в какой-то параллельной реальности их было бы четверо, но только не в этой. Судьба переработала одного из них в прах для своей пепельницы. И в том прахе родилась сверкающая, размахивающая крыльями мечта.

– Ладно, Миш, сделаем из тебя черепашку.

Галактион, повинуясь автопилоту, присел. Мишка, не снимая рубашки, прижался к его спине своей. Под треск ткани моторчики соединили парнишку и киборга. Юрик отстегнул бионические протезы напарника, заменявшие тому ноги. Это пришлось сделать по нескольким причинам. Во-первых, чтобы не мешались. Во-вторых, чтобы не превышать допустимый вес «бритвы», хотя лишние килограммы на полезные никак не тянули.

Юрик нацепил на Мишку закрытый шлем орбитальных войск туманности Угольного Мешка, в котором при желании можно было сунуть голову в ядро планеты. Правда, секунды на две, не больше. Поджал губу, разглядывая предупреждающие сигналы на экране.

– Всё равно не проходим по весу. Надо бы и руки отчекрыжить.

– Мои натуральные, балбес! Снимай с Галактиона. Любую.

Юрик оперативно отсоединил левую руку киборга и с удовлетворением крякнул. Показатели веса вошли в зеленую зону. За соблюдением «бритвами» ограничений следили не только перед стартом, но и на протяжении всей гонки.

– Ну всё, побежали. – Мишка засунул руки в подмышечные впадины, напоминая обиженный армейский рюкзак.

Юрик дал отмашку, и Галактион выскочил на трассу. От чемпионства их отделял всего один круг. Мишка поежился. На всякий случай втянул голову в плечи.

– Да, да, да! «Бритвашторм» уже не тот! – Зефирикс хохотнул. – Похоже, в следующем году будет бег в мешках! Вы только посмотрите на «Мокакыкл»! Один из техников… Секундочку. Да, так и есть! Один из техников заявлен и как член команды, и как комплектующее нейроустройство! И знаете что? Я в востор-р-рге!

– Как Галактион? – спросил Юрик.

– У него какое-то аутогенное замыкание.

– Он… как будто спит?

– Похоже на то. Стимулирую медиальную часть мозга.

– Миш, ты ведь в курсе, что и половину его трюков не сможешь выполнить?

Мишка не ответил. Он и так знал это. Уникальный прыжок с обрыва придется заменить на дешевенькое индукционное парение. Большего и не требовалось. Главное, оголить нервную систему Галактиона, сотворив из него бегущий инстинкт выживания. Что Мишка и сделал.

«Мокакыкл» уверенно вел по очкам, и это кое-кому не понравилось.

За Галактионом и Мишкой увязался Хубал.

К злости золотой «бритвы», однорукий Галактион с болтавшимся позади безногим мальчиком избегал любых силовых атак. Юрик с отчаянием наблюдал за их лихорадочным танцем и грыз ногти, едва ли подозревая, что бо́льшая часть аудитории «Бритвашторма» тоже предалась вредным привычкам. Даже Зефирикс умолк.

Всё сводилось к простой истине: если Галактион сходит с трассы, побеждает Хубал.

Впереди замаячило последнее испытание трассы.

– Глотка Венеры, – сообщил Юрик трагическим голосом. – Миш, ты хоть понимаешь, что это значит?

– Что мне придется задержать дыхание?

– Начинай вентилировать легкие, Ермолаев!

Шлем обладал всевозможными фильтрами, в том числе бактериологическими и от мелких радиационных взвесей. В агрессивной среде он наглухо блокировался, получая кислород от системы очистки доспеха. Но самим доспехом орбитальных войск Угольного Мешка «Мокакыкл» так и не разжился. Да и не производили их в расчете на десятилетних пацанов.

Овеваемый дурными предчувствиями, Мишка задержал дыхание, и они с Галактионом нырнули в полугазообразный океан. Система шлема пискнула, оповещая носителя о блокировке и скором удушье.

Глотка Венеры объяла тело мальчика, наводя на мысли о пропущенных через работающий вентилятор струйках азота. Благо, живой плоти это не вредило.

Мишка замычал от ужаса, увидев гребущего следом Хубала. С перекошенным от злобы лицом, тот пытался ухватить Галактиона за ногу. Золотистая «бритва» уже просканировала «человеческую комплектующую» и пришла к выводу, что сражалась именно с ней. Дело в шляпе: задержи противника, и мальчонка задохнется.

Мишка тоненько заскулил. Нервная система мальчика послала Галактиону адреналиновый импульс, и тот заработал руками и ногами как сумасшедший, вытаскивая их из Глотки Венеры на трассу.

– Слава богу, – выдохнул Юрик.

«Бритвы» ритмично затопали в сторону финиша, преодолевая последние метры. Трибуны раскачивало. Воздух бритвадрома полыхал от воплей. Шлем опять пискнул, и Мишка жадно глотнул воздуха, будто мороженого в жару.

А в следующий миг воздуха стало чересчур много.

Хубал с рычанием сорвал с головы мальчика шлем, оставив на его шее красную полосу. Нащупал волосы паренька, планируя сдернуть и эту почву – до белого основания.

Мишка истошно заорал, и Галактион очнулся, будто всё это время только и делал, что дремал, ожидая сигнала вопящего будильника. Он перехватил доступной конечностью руку Хубала и плечом вышиб того на обочину.

Мир утонул в криках и аплодисментах.

Спустя двадцать пять минут вспотевшая и ошарашенная команда «Мокакыкл» предстала перед Оливией Бон. Галактион, Юрик и Мишка только что получили заветные Карточки Трифона, от которых прямо-таки разило надушенной безнаказанностью. Награждение транслировалось по всему освоенному космосу. У спуска со сцены толпились спонсоры.