Великая битва

«Детёныши, в бой не пойдут, но откроют нам портал. А мы сбережём силы, — пояснил Шиас, снова прочитав её мысли. И потом тихо добавил: — Если не вернёмся, они уйдут в другие миры».

Молодые драконы образовали вертикальное кольцо, в середине которого полыхнула яркая вспышка портала. Девушка зажмурилась.

— Смотри, гнилые топи! — воскликнул Вакр за спиной, и Эльна открыла глаза.

«Держитесь крепче, разворачиваемся!» — раздался в голове голос Шиаса. Эльна едва успела предупредить Вакра, как дракон заложил крутой поворот.

«Ошиблись в точке выхода. Армия эта гнилая ушла чуть дальше. Но они недалеко, — пояснил дракон. — И атаки со спины точно не ждут».

Шиас оказался прав. Они пролетели совсем немного, когда Эльна заметила растущее на горизонте чёрное пятно.

— Живой огонь! — ахнул Вакр. — Как есть — гнильё!

В воздухе над пятном стелилась коричневая хмарь. Эльне показалось, что она почувствовала тяжёлый запах разложения. По мере того как они подлетали, пятно ширилось. Девушка достала из сумки луки, сунув один Вакру.

— Какая же она огромная! — не унимался парень.

— Не двигаются, твари, — заметила Эльна. — На стоянке, значит. Видно по ночам идти им сподручнее.

Стая разделилась на два потока, которые стали огибать вражескую армию слева и справа.

«Интересно, на каком расстоянии драконы слышат друг друга?» — подумала Эльна.

«Достаточно далеко, — проворчал Шиас. — А если бы люди не шумели своими мыслями, было бы ещё лучше».

«Ничего, вот победим гнильцов, будете и дальше сидеть у себя в горах. Никто вас не потревожит», — ответила Эльна, рассматривая армию магов топей.

Чёрное пятно оказалось беспорядочно копошащимися гнильцами. Они ни на миг не останавливались, но почему-то и не разбегались, будто какая-то сила удерживала их внутри незримых границ. А по краям пятна, немного отступив от его постоянно меняющей очертания границы, стояли чёрные островерхие шатры. Эльна начала считать и сбилась на десятке: на дальнем конце было ничего не разобрать — всё сливалось в однообразную черную кашу.

«Эх, поставили бы в центре шатры свои проклятущие! — возмутилась Эльна. — Тогда мы бы сразу портал на них и накинули. А гнильцы, глядишь, сами бы передохли, без тёмной-то магии».

«Нельзя недооценивать врага, человек, — ответил Шиас. — Ожидая лёгкой победы, можно проиграть войну… Атакуем шатры! Команда вожака».

Эльна передала приказ Вакру и сама натянула тетиву. Использовать живой огонь она сейчас не могла. Брать магию у дракона через коготь, значило ослабить его. Но огня настоящего одарённого, Вакра, хватит на двоих. Да ещё и наконечники из заговорённой стали.

Стрелы вспыхнули красным, отправляясь в гладкие макушки шатров. Но не долетели: застыли, будто столкнувшись с преградой, и погасли. А потом медленно опали на землю. Эльна видела, как с десятками других стрел, выпущенных её соплеменниками, произошло то же самое.

«Не стреляйте! — прошипел дракон, и девушка остановила Вакра. — Магический щит. Приготовьтесь атаковать, когда они снимут его».

«А они снимут?» — спросила Эльна.

«Да, и очень скоро, — ответил Шиас. — Мы можем отправить их в портал вместе со щитом. Им придётся убрать его, чтобы атаковать. Вот тогда будьте готовы».

Перед Шиасом вспыхнул серебристый шар портала, из которого в разные стороны потянулись нити. Эльна заметила, как перед другими драконами возникают точно такие же вспышки с нитями. Одни нити удлинялись навстречу друг другу, стремясь замкнуть круг, другие по дуге шли наверх. Эльна уже поняла, что драконы собираются сплести что-то вроде купола, с замиранием сердца следила, за движением серебристых линий и чуть не пропустила тот момент, когда шатры внизу взорвались чёрной хмарью. Она крикнула почти одновременно с Шиасом:

— Щит!

Вакр успел, выпустив из расставленных рук огненное облако. Чёрное и красное, встретившись, вспыхнули белым и рассыпались искрами.

«Держитесь!» — Шиас рванул с места так, что Вакр, собравший огненный шар для следующего удара, нелепо взмахнул руками и выпустил пламя перед собой. Эльна успела пригнуться только благодаря дару. Теперь все драконы неслись по кругу так быстро, как могли. Серебряные нити продолжали тянуться, утолщаясь, изгибаясь по спирали, по-прежнему стремясь соединиться.

— Атакуйте магов! Они по трое стоят! — передала Эльна приказ Шиаса и схватилась за лук. То, что драконы летели быстро, мешало противнику попасть: несколько чёрных сгустков пролетело мимо. Но и магов топей достать стало сложнее. Эльна проследила, откуда шла хмарь, и заметила три тоненькие фигурки — над ними уже назревало новое облако. На этот раз подожжённые живым огнём стрелы не встретили сопротивления. Огонь точно попал в гнильцов: снизу раздались душераздирающие вопли, а что случилось с магами, девушка не увидела, некогда было оглядываться — надо искать новую цель.

Серебристые линии чёрная хмарь не брала, и маги топей старались атаковать драконов. Вакр сосредоточился на огненных щитах, выпуская их так часто, как только мог. Эльна стреляла из лука по целям. Жаль, другие не могли позволить себе и атаку и защиту одновременно: больше среди провидиц воительниц не было. Зато нашлось несколько с таким же даром, как у Эльны. Короткое предвидение.

«Шиас, в сторону!» — мысленно крикнула девушка и вцепилась в кожаный ремешок шлейки. Дракон всё понял: резко забрал вправо и ушёл от сгустка. А вот летящим перед ними не повезло — хмарь облепила их чёрным комом, утягивая вниз. Оставшаяся висеть сфера портала стала гаснуть. Но Шиас ускорился, догнал её и два светящихся шара слились. Эльна выстрелила в магов и оглянулась: черный ком взрывался изнутри яркими вспышками — дракон боролся.

Они стали лететь медленнее, видно от хмари пострадали и другие. Вакр делал всё большие перерывы между огненными щитами. А потом щитов не стало. Эльна обернулась и увидела, что парень лежит без сознания, откинувшись на спину. Голова его безвольно болталась из стороны в сторону. Теперь у них только стрелы.

«Слушай дар! Немного осталось!»

Эльна взглянула вверх и поняла: купол готов. Скорее бы.

«Шиас, снизу!» — дракон ушёл вправо, но следующее видение пришло тут же, и девушка не успела предупредить. Чёрная хмарь застлала глаза. Яркая вспышка на миг осветила спутанные чёрными нитями крылья дракона. Он пытался изрыгать пламя, но липкие плети затягивались на шее. Шиас завалился на бок и стал падать. Из его пасти успело вырваться ещё несколько огненных шаров, прежде чем они рухнули на землю. Удар был страшный. Эльна приложилась о жёсткую чешую, услышала, как что-то хрустнуло, чавкуло.

— Шиас! Вакр! — перед глазами было темно, и никто не ответил. Эльна почувствовала, как и её касается что-то мерзкое, липкое. Гнилые плети. Они были повсюду, проворно скользили по телу, связывали руки и ноги, не давая пошевелиться, сжимали шею. Стало тяжело дышать. Эльна билась в них, как в паутине. Последними вспышками в темноте, накрывающей её сознание, пронеслись мысли:

«Как же так, мама. Ты же сказала, что со мной всё будет хорошо. Как же так?!»

* * *

Маэль рассматривала динамические витражи, украшающие стрельчатые окна во дворце Верховной провидицы. На них постепенно разворачивалась Великая битва древности. Вот дракон, тот самый, с тёмно-синей чешуёй, его легко узнать по наезднице. Эльна изображена с копьём, хотя все знают, что во время битвы никакого копья у неё не было. Это знак того, что она стала первой женщиной-воином. Да, у неё был редкий дар, такой же, как и у младшей сестры Маэль — предугадывать движения противника на несколько секунд вперёд. Поэтому сестра сейчас в отряде «Око судьбы», а Маэль здесь, готовится стать Верховной провидицей.

— Прости, что заставила ждать, — Карна стояла на пороге, сжимая в руках ещё активные видео-очки. Подтянутая и стройная, она не выглядела на свои шестьдесят лет. — Переговоры затянулись. Сегодня проведём сеанс в другом месте. Пойдём.

Они вышли в зал к лифту, который мог довезти на самый верх башни дворца. Обитель Верховной провидицы, в которую разрешалось входить только будущей преемнице. Сердце Маэль забилось быстрее.

От лифта Карна провела девушку через небольшой холл без окон к одной-единственной двери. Наставница коснулась ладонью сенсорной панели, и стальная переборка отъехала в сторону. За ней оказалась маленькая комната. Маэль отметила, что обитель не подключена к общей системе: Верховная активировала интерфейсы вручную. В стене тут же затрещала голограмма камина. Небольшие капсулы, разбросанные по тёмному потолку, словно звёзды по ночному небу, осветили стол и два антиграв-кресла. В центре стола, в металлическом треножнике стоял хрустальный шар.

— Присаживайся, Маэль, — Карна указала на одно из кресел. — Теперь, когда совет одобрил тебя как преемницу, я должна рассказать тебе кое-что важное. И передать свою ношу.

— Я готова, — Маэль решительно кивнула.

— Ты, как и все изучающие магическую традицию, конечно, знаешь о Великой битве с магами топей в подробностях, — Карна сделала паузу и Миэль кивнула ещё раз. — Сейчас я сообщу тебе ещё кое-что: Эльна не погибла во время битвы, а упала в портал и выжила в другом мире. Она была провидицей, и ещё у неё остался коготь дракона, поэтому мы смогли установить с ней связь, которую поколениями поддерживаем с её потомками.

Маэль некоторое время удивлённо смотрела на Верховную, пытаясь успокоить вихрь мыслей в голове.

— Госпожа Карна, но почему мы храним всё в секрете? Это ведь хорошие новости!

— Потому что маги топей тоже выжили, — вздохнула Верховная. — И даже в мире без магии продолжают создавать гнильцов, по-своему. Сейчас сама всё увидишь.

Карна взяла со стола шкатулку и достала оттуда кулон с драконьим когтем. Надела его и принялась вглядываться в хрустальный шар. Маэль вспомнила, что это называется порталом магической связи. В древности это свойство когтей использовали для переговоров Верховные из разных селений. Когти были на вес золота и только провидицы могли провести сеанс. А теперь прогресс всё уровнял, простой человек без дара за несколько секунд устанавливал связь. Удивительное время! Жаль, драконы всё-таки ушли. Не по душе им пришлась людская суета с технологиями. Возможно, они сейчас летают где-то в маленьком и уютном мире без вечно пищащих электронных устройств, и ламп, от которых ночью светло как днём.

Под взглядом провидицы поверхность шара заволокло туманом, а из этого тумана появились очертания высоких прямоугольников домов, уходящих столбами в серое небо, чёрного покрытия улиц, по которому суетливо спешили прохожие, и серебристых машин летающих, прямо у них над головами.

Карна вызвала интерфейс управления, и картинка переместилась на видеостену.

Маэль сразу узнала этот мир. Он преследовал её в ночных кошмарах, из-за этого она даже сомневалась в своём даре. Так вот почему её просили записывать сны! И не потому ли выбрали в преемницы? Маэль смотрела на безрадостную картину: ни травинки, ни кустика, казалось, здесь не осталось ничего живого. Даже лица людей, нервные, усталые, с ничего не выражающими глазами. А может, все они и есть гнильцы?

— Анна? — позвала Верховная провидица.

— Ох! Это ты? Не успела! Я сейчас. Почти дома, — отозвался женский голос, и картинка сменилась на просторную комнату, стены и пол которой были отделаны белыми плитами. На этот мир Карна и Маэль смотрели чужими глазами.

В комнате было много растений, тянущихся к свету фиолетовых ламп. Но в окне просматривался всё тот же пейзаж: серое небо и чёрные ряды домов. Разве что теперь стало видно трубы, из которых стелился грязный буроватый дым.

— Что ты видела? — спросила Анна, судя по картинке, присаживаясь в кресло.

— Тебе нужно склонить на свою сторону «Рассвет». Придётся поделиться патентом на новую разработку, — проговорила Карна. — Иначе они выступят заодно с «Масс-энергией» и «Огнями городов». И тогда ты не сможешь закупить сырьё для двигателей. Эти две корпорации точно под контролем гнилых магов. Да, ещё. Встречу нужно перенести. В центральном офисе тебя попытаются убить.

— Да чтоб их! — Анна заставила жалобно звякнуть ключи, бросив их на стеклянный стол. — Проект по «синей энергии» почти задавили. Но с разработкой ноль-двигателя такого нельзя допустить! Кстати, спасибо за технологию.

— Это большие деньги, у вашей корпорации получится заинтересовать партнёров, если сделаешь, как я сказала, — ответила Карна. — Да и по «синей энергии» были видения. Но они пока нечёткие.

Маэль с трудом улавливала суть их разговора. В голове не укладывалось: значит, Эльна провалилась в портал следом за магами топей. А они выжили, приспособились и изменили тот мир. Мир, что снился в кошмарах, оказался реальным!

— У них, так сильно затянулся период токсичной технологии? — Маэль стала сыпать вопросами, как только Карна закончила сеанс и видеостена с хрустальным шаром погасли. — Мир в ужасном состоянии, за пятьдесят лет такого не добиться!

— Это мы прошли его за пятьдесят лет, — Карна откинулась на кресло и прикрыла глаза. Даже такой короткий сеанс отнял у неё много сил. — А они застряли в нём на столетия.

— Неужели всё из-за магов топей?

— Маги топей в нашем мире всё превращали в гнилые земли, выжимая из окружающего магическую силу, — вздохнула Карна — Из их мира они выжимают её эквивалент — деньги и власть. Пусть там нет магии, но их алчная природа не изменилась. Они не видят ничего вокруг кроме собственной выгоды. Им было всё равно, во что превращался наш мир, не пощадят они и тот. Хорошо, что они больше никуда не смогут открыть портал из мира без магии. Почти без магии, коготь всё-таки работает. Видимо, какие-то крохи свободной энергии там всё-таки есть.

— Но почему они мешают развитию технологий? Ведь тогда выход энергии выше. Получали бы свою прибыль!

— Они не хотят делать вложения. Зачем, если можно взять здесь и сейчас? А исследования — это всегда дорого, зачем рисковать, пока и так есть возможность зарабатывать? Они, наоборот, скупают перспективные разработки, чтобы устранить конкурентов.

Маэль долго смотрела на Карну, и потом призналась:

— Я не могу принять такое отношение к окружающему, к другим людям. Оно… примитивное… извращённое…

— Алчность часто не слышит логику разума, разве что, когда дело касается прибыли. И, самое страшное, они заражают ей других людей: вот тебе и гнильцы! — Карна сняла амулет из когтя дракона и убрала его обратно в шкатулку. — Тебе предстоит понять этот мир, чтобы помочь исправить последствия нашего решения. Мы не знали, что всё так обернётся. Думали, что в мире без магии, они окажутся бессильны, не принесут никакого вреда. А теперь там идёт битва. Незримая, и потому ещё более опасная, чем случилась когда-то у нас.