Великая битва

— Да, я видела то же. Идут, огромная армия. — Устало кивнула мать, бросив травы в котелок. — Вот ты и вошла в силу. Первое настоящее видение. И магия огня. Ты — настоящее чудо у меня, Эля. Только вот долго ли нам осталось радоваться чудесам?

— Ты видела что-то обо мне и Великой битве? — поинтересовалась Эльна. — Хоть самую малость?

Мать покачала головой.

— Никто ещё не видел самого сражения. В Нижней Нави объявились спасшиеся кочевники и подтвердили: армия вышла из топей и пересекла Сухие Земли. Через два месяца они будут здесь. Отец решил, что мы выступим через месяц. Битва будет в Великих лугах, что за двести вёрст от Нижней Нави.

— У них на пути несколько небольших селений. Их армия станет ещё больше. Мы вообще сможем их победить?

— Мы все ждём видений. Но, наверное, будущее ещё не определено, — произнесла мать.

Эльна задумалась, вспомнила приснившиеся полчища вражеской армии. Получится ли одолеть этих нелюдей? Прадед тоже пробовал и не смог, а сейчас их, наверное, в сотню раз больше.

* * *

Закат снова окрасил небо багровым заревом, а Эльне предстояла ещё одна бессонная ночь. Теперь не из-за страха перед тёмной армией. Наоборот, она всё решила и собиралась в дорогу. Эльна несколько раз переписывала письмо, и сжигала черновики живым огнём. Получившийся текст она прочитала дважды. Он был не очень хорош, но переписывать уже не оставалось ни сил, ни желания.

«Дракон — не чудовище. Он разумное магическое существо, читает мысли и может общаться с человеком на равных. Я не сражалась с ним. Он сам дал мне магию огня. Теперь я должна снова отправиться в горы, чтобы уговорить его и других помочь нам в этой войне. Не преследуйте меня и позвольте помочь всем нам. Ждите через две недели: вернусь обратно с драконами. Подготовьте людей к этой вести».

Эльна оставила свиток на кровати и вышла, тихонько затворив за собой дверь. Дорожный мешок, набитый едой, снова давил на плечи. Кожаные лямки недовольно поскрипывали, будто коря девушку за то, что не дала им передохнуть после недавнего путешествия.

* * *

«Сражаться вместе с людьми?» — дракон сощурился, и на его морде, несмотря на серьезные отличия от человеческого лица, легко читалось: «ты сошла с ума, девочка?»

Эльна кивнула.

«Мы веками не вмешивались в дела людей. Разве что охраняли наши границы. — Дракон лениво перекатился на второй бок. — Я помог тебе с магией огня, потому что ты необычная, забавная. Но это не значит, что вы нам ровня. Мы — драконы, древние магические существа. И это — наш мир. А вы, люди, живёте только потому, что мы допускаем».

«Чтобы ваш мир превратился в грязные топи вы тоже готовы допустить? — не отступала Эльна. — Ты же читаешь мысли и знаешь, что я не вру. На юге собирается огромная армия, полчища чёрной заразы, которая уничтожает всё вокруг себя. Победив людей, они станут сильнее, и придут к вам».

«Зачем им наши горы?»

Дракон продолжал щурить на девушку жёлтые глаза.

«Они высасывают силу из всего живого и питаются ей, — ответила Эльна. — А драконы ещё и полны магии. Уверена, они будут охотиться за вами».

«Ну, это мы посмотрим, кто на кого будет охотиться», — на узкой морде появилась ухмылка.

«Мир, который вы знаете, изменится так, что там не останется ничего живого. Только гниль, топи и бесплодная пустыня! Неужели вы сможете просто смотреть, как это происходит?! Это ваша родина и наша родина тоже. Мы должны защищать её вместе!»

Дракон заворчал, помотал чешуйчатой мордой и выпустил из ноздрей пар.

«Даже люди готовы пойти в бой, на верную смерть!» — добавила девушка.

Жёлтые глаза вспыхнули, разглядывая Эльну.

«Ты смелый человеческий детёныш. Я расскажу тебе. Мы отправились на южную равнину в тот же день. Открыли портал. Всё как ты говорила: гниль, вонь и безжизненные земли. Та мерзость, что расплодилась там, привела нас в ярость. Как они посмели сделать такое с нашим миром?! Мы — сильнейшие магические существа! А тут какое-то отродье хозяйничает. Мы решили сжечь их тут же, — морду дракона исказила гримаса, похожая на горькую ухмылку. — Как же мы просчитались! Никогда я не видел ничего подобного, это иномирцы, но из таких далёких и чуждых миров, что там не бывал ни один дракон. Их мерзкая, противоестественная магия оказалась куда сильнее. Вся гниль на этих землях поднялась против нас, мы оказались в ловушке. Стая пыталась бороться, но силы были неравны. Трое собратьев погибли, прикрывая создающих портал. За свою долгую, невозможно долгую по твоим меркам жизнь, я ни разу не видел гибель бессмертного. Мои собратья тоже, кроме самых древних. Это большая потеря для нас, глубокая скорбь. Мы приняли решение открыть портал и уйти в другой мир».

Эльна успела подумать, что драконы струсили, раньше, чем спохватилась, что Шиас читает её мысли.

Но древний не спалил её огнём, не ударил мощной лапой. Просто отвел взгляд янтарных глаз, которые уже не щурились, выказывая насмешку.

А потом девушку словно осенило. Она вспомнила, как перед Шиасом прямо в воздухе появился синий диск портала и полетел к ней — Эльна тут же очутилась в деревне.

«Вам правда нужно открыть портал в другой мир, только в мир без магии! Но не уходите сами, отправьте туда магов топей. Они лишатся своих гнилых чар, никогда не смогут оттуда выбраться и никому не причинят вреда! Ни одному миру!»

Шиас снова посмотрел на Эльну, как ей показалось, заинтересованно.

«Чтобы создать такой большой портал понадобится почти вся мощь стаи…»

«Люди будут сражаться огнём и мечом, пока вы открываете портал!» — горячо заверила его девушка.

Дракон фыркнул и снова отвернулся. Молчание, казалось, длилось вечность. Эльна за это время успела передумать кучу мыслей, начиная от страха людей перед драконами и заканчивая тем, как немногочисленно войско отца. Проклятые мысли! Так и бегут рекой.

«Слишком рискованно», — чуть слышно пробормотал Шиас.

Эльна почувствовала, как кровь прилила к вискам, в них словно застучали маленькие молоточки. Не такого ответа ожидала она от дракона.

«Вы бессмертные и древние так привыкли упиваться своим могуществом, что стали слабыми! — заявила она. — Ну и оставайтесь в своих горах! А люди будут яростно биться до последнего. Мы не умеем открывать порталы, и нам некуда бежать. Этот мир для нас родной и единственный. А смерть товарищей не приводит нас в уныние, люди смертны и знают это. Любой воин с радостью отдаст жизнь в бою ради своего Рода!»

Дракон зашевелился, поднял морду, встал на лапы, потянулся, разминаясь от длинной шеи до кончика хвоста, расправил перепончатые крылья.

«Давай, лети открывать портал в новый мир!» — Эльна подскочила.

«Я собираюсь поговорить с собратьями, — ответил Шиас. — Если люди хотя бы вполовину такие отважные как ты, возможно, твой план стоит попробовать. Там за склоном родник и какие-то ягоды растут. Не знаю, годятся ли, но козы едят. Умойся, поешь, отдохни. Что-то ты совсем потрёпанная. А я скоро вернусь».

Он взмахнул крыльями, оттолкнулся мощными лапами, оставляя на земле борозды от когтей, и взлетел. Эльна наблюдала за драконом, пока тот не превратился в точку, потерявшуюся на фоне гор. На родник девушка не пошла. Допила остаток воды из фляги и повалилась на землю, положив мешок под голову. Последние двое суток она почти не давала отдыха ни себе, ни коню, пытаясь выиграть время…

Эльну разбудило громкое фырканье и грохот. Она подскочила спросонья и, уставившись на драконьи морды, не сразу сообразила, что дар промолчал. Значит, опасности не было.

Помимо уже знакомого Шиаса на неё смотрели зелёный и красный драконы. В лучах клонящегося к закату солнца их чешуя поблескивала золотистыми искрами.

* * *

Под перепончатым крылом было уютно, чешуйчатый бок оказался тёплым. Внутри дракона жило пламя, оно тихо рокотало в его груди в такт дыханию. Так наверное шумят, мерно накатывая на берег, волны восточного моря, о котором рассказывал отец. Эльна проснулась, как только первые лучи солнца коснулись её щеки, и теперь лежала, разглядывая драконью морду. Раздувались и спадали широкие ноздри, подрагивали иссиня-чёрные веки. А ещё Эльна думала о том, что же произошло, когда открыли портал над топями. Неужели гнилая армия настолько страшна, что даже эти древние существа, готовы были бежать.

«Странное существо человек, — дракон открыл один глаз и уставился на Эльну. — Ты вдохновила нас на битву, а сама терзаешься сомнениями».

«Неужели я разбудила тебя своими мыслями?»

«Мыслей у вас, людей, всегда полно. Эта река бурлит шумным потоком, не умолкая даже во сне, — проворчал дракон. — Поэтому, не могу сказать, что мне хорошо спалось».

* * *

Эльна снова вышла из портала прямо на площадь. На этот раз не одна. Шиас и ещё два дракона, появились вместе с ней и заняли почти всё свободное место перед домами. И хотя в такой ранний час здесь никого не было, толпа собралась быстро. Женщины смотрели испуганно, мужчины — настороженно. Воины держали наготове луки, копья и мечи. Но никто не нападал, видно отец всё-таки внял письму Эльны и постарался подготовить сельчан.

«Боятся», — проговорил голос Шиаса в голове у Эльны.

«Завидуют», — прошептал красный дракон.

— Жители Нижней Нави, люди! — крикнула Эльна. — Грядёт страшная битва, полчища врагов несметны. В опасности не только наш Род, но и всё живое. Драконы согласились помочь нам в этом тяжком сражении!

Толпа заволновалась, но мужчины не спешили опускать оружие. Ждали Верховного.

Отец с матерью вышли из дворца рука об руку.

— Видения Верховной провидицы, говорят, что мы победим врага в союзе с драконами, — произнёс отец. — Они дадут нашей армии небывалую мощь: огонь и возможность нанести удар с воздуха!

По толпе прокатился вздох. В словах Верховного мага сомневаться не привыкли.

Позади матери встали молодые провидицы, три сестры Эльны и ещё ученица из соседнего селения.

Сердце застучало, будто Эльна снова взбиралась в гору, а не стояла рядом с драконом. Она подскочила к матери:

— Мама, ты слышишь их? — Эльна повернулась к дракону. — «Шиас, скажи что-нибудь!»

«Эльна, успокойся, она уже поблагодарила меня за то, что не съел тебя, целых два раза», — проворчал дракон.

— Слышу-слышу, — подтвердила мать.

— Провидицы слышат мысли драконов! — крикнула Эльна сельчанам.

На секунду повисло молчание, а потом толпа зашумела. Мать говорила что-то от имени драконов об объединении против общего врага и спасении мира. О своих видениях битвы людей и драконов с гнилой армией. Шиас щурил жёлтые глаза на Эльну и фыркал. Кто-то выкрикнул вопрос, можно ли получить магию огня в дар от дракона прямо сейчас. Просьбу подхватили другие голоса.

Отец положил конец волнениям, объявив о начале переговоров, в которых провидицы будут посредниками, а он и трое воевод — представителями со стороны людей. Местом проведения Верховный назначил тренировочное поле, и драконы тут же затоптались на месте, расправляя крылья. Им не терпелось покинуть людную площадь.

Эльна взобралась на спину Шиаса, и поймала на себе восторженные взгляды воинов. Это уже лучше, чем настороженность или страх. Дракон взлетел и направился за пределы Нижней Нави, к полю.

— Итак, все, обладающие даром предвидения, слышат драконов, — заключил отец после долгих переговоров. — Но открыть портал такой величины непростая задача, даже при всей вашей мощи.

Чтобы снова не «переводить» ответ через провидиц, дракон кивнул. Подметил этот простой человеческий жест у Эльны.

— Я сомневаюсь, что это достойное решение, — произнесла мать. — Отправить нашу беду в другой мир. Разве это по-людски?

— Тот мир без магии, мама! — в который раз принялась объяснять Эльна. — Их армия обратится в мертвецов, а сами маги утратят свою силу, если вообще останутся живы. И ещё, портал в такие миры работает только в одну сторону. Они не смогут вернуться, а значит, их магия больше никому не причинит вреда.

«То, что мы наблюдали, настолько чужеродно этому миру, — пророкотал в мыслях Эльны голос Шиаса, — что мы уверены: они и сами пришлые. Мы просто восстановим баланс».

— Значит, нам нужно отобрать триста сильнейших магов огня, — подытожил отец. — И столько же провидиц для связи. Каждая пара садится на своего дракона. Вы создаёте круг порталов и замыкаете его. Портал опускается с неба на армию гнильцов. Так?

Дракон снова кивнул.

— Сложно будет собрать столько воинов, нужно договориться с остальными селениями. И даже если мы наберём людей, это сильно ослабит нашу армию. А ведь в портал могут попасть не все силы врага. Нам придётся сражаться и на земле тоже…

«Человек хочет, чтобы мы всё сделали за него? В этом суть людей — затаиться при опасности и ждать удобного случая», — зашипел в голове голос красного дракона.

«Человек просто не верит нам. Не верит своей дочери, — добавил зелёный. — Как мы можем доверять людям после этого?»

Он скребанул по земле когтями, выдирая из выжженной земли чудом уцелевшие клочки травы.

— Драконы будут открывать порталы, это займёт очень много сил. Воинам придётся защищать их всё это время. Или вы думаете, маги топей будут просто смотреть и ждать, пока их отправят в другой мир? — вмешалась Эльна. — Все взрослые драконы будут участвовать в битве, но, чтобы победить, нужны и люди. Мы справимся только вместе!

— Я видела, как драконы летали в небе с людьми, — напомнила мать.

Отец пристально посмотрел на драконов, будто пытаясь прочитать их мысли. Потом тяжело вздохнул и ответил:

— Значит, так оно и будет. Мы отберём магов и провидиц!

* * *

В Нижней Нави собрались все воины Равнинных земель. В самом селении не хватило места для всех, и походный лагерь разросся далеко за его пределами. Если прилечь на землю и посмотреть на горизонт, на фоне едва тронутого рассветом неба острые купола походных шатров казались тёмными горами. Но до драконьих гор им было далеко.

— Ах вот ты где?! — раздался сверху голос матери. — Драконы вот-вот появятся, все уже в сборе. Ты…

Эльна перевернулась и одним рывком вскочила на ноги. Она подошла к матери и пристально посмотрела ей в глаза.

— Скажи, ты видела исход битвы? Я слышала, все слышали, ходят дурные пророчества от провидиц-недоучек про чёрный огонь. Знаю, отец их пресекает. Верховные говорят об успехе, но не все верят… — Эльна запнулась и, переведя дыхание, продолжила. — Скажи мне, что видела ты?

— Исхода битвы я не знаю, значит, будущее ещё не определено… мы говорим о победе, чтобы воодушевить людей, — призналась мать. — Но я видела тебя. Рядом с мужчиной, красивым, рослым. И трое детей с вами. Правда, это не Вакр. Не знаю его. Но, думаю, это значит, что всё будет хорошо. У всех нас…

— Вакр! Вот ещё! — вспыхнула Эльна. — Почему это ты ожидала увидеть его?! Он вообще…

Краем глаза девушка заметила на поле яркую вспышку открывающегося портала и прервалась на полуслове. Уже неделю каждое утро драконы прилетали и до вечера тренировались вместе с людьми. Но сегодня будет настоящий бой. Пора!

Прервав разговор, Эльна с матерью поспешили к полю.

Маги и провидицы стояли рука об руку ровными рядами. Эльна по рыжей макушке и широким плечам сразу отыскала своего воина. К тому же Вакр остался единственным без пары и в нетерпении вертел головой.

— Ну, куда запропастилась? — прошептал он. Вон, твой дракон уже мордой водит, озирается.

Шиас наконец заметил Эльну и кивнул, сощурив жёлтые глаза.

Отец произнёс напутственную речь, и пары вереницей протянулись к драконам. Вакр и Эльна под ворчание Шиаса, которое, конечно, слышала только Эльна, надели на дракона кожаную шлейку и забрались на чешуйчатую спину.

— Надо было всё-таки ещё сёдла сообразить им, — пробурчал Вакр, пристёгивая свой ремень к шлейке. — Не свалимся, но мотать сильно будет в бою.

«Я ему самому сейчас седло соображу, — фыркнул дракон. — Хватает с меня и этих ваших ремешков, всего перетянули!»

— От сёдел вес бы увеличился, а у нас с тобой луки и полные колчаны стрел, — сказала Эльна, пристёгивая сумку с оружием, а дракону ответила: «Нечего ворчать, мы же не умеем летать как вы. Упадём — в лепешку расшибёмся».

«Кто ж вам, бескрылым, виноват», — пробурчал Шиас.

Когда все наездники уселись, драконы на миг замерли, а потом по одному стали подниматься в небо. Эльна знала, что это вожак по цепочке отдаёт приказы. Только людям не слышно, даже провидицам. Команды предназначены только для драконов. Это мысли людей для них — открытая книга, но не наоборот.

Шиас тоже взлетел. Эльна посмотрела вниз: на этот раз домики селения стали совсем маленькими, палаточный лагерь войска теперь напоминал куличики, разложенные на зелёной скатерти лугов. Дракон летел гораздо выше и быстрее, чем на тренировочных полётах. Стая собралась не в кольцо, а в клин, и направилась прочь от Нижней Нави.

Эльна заметила, что вперёд выбилось с десяток драконов без наездников. И размером они были поменьше.