На третий уровень за эликсиром

Времени терять больше не хотелось, да и какая разница, кто за ним увяжется, лишь бы быстрее закончилось это унижение.

– Я докажу вам, что не вру! – крикнул Марк через плечо. И, чтобы не показывать свое смущение, ни на кого не глядя, быстрым шагом вышел из библиотеки. За спиной он услышал шаги. «Собралась же компания!», – с досадой подумал Марк.

Глава 4

Ребята поднимались вдоль скалы к заброшенным развалинам. Солнце жгло нещадно, из-за влажного воздуха одежда липла к телу.

– Сейчас бы в воду, – Вика мечтательно посмотрела на сверкающее от солнца море.

– Вот и идите туда, – буркнул себе под нос Марк и краем глаза посмотрел на Дениса.

Мальчик был весь красный, но шаг не сбавлял. Он старался не разговаривать и только пыхтел, когда приходилось резко идти вверх или пробираться между валунами.

Дойдя до развалин, все, тяжело дыша, привалились к одинокому хилому дереву, дающему небольшую тень. Яма была на месте. Круглая и черная, точно такая же, как и вчера. Несколько секунд все только молча на нее смотрели.

– Это же просто дыра в земле, – с разочарованием сказала Саша.

Марк присел возле ямы, напрягая зрение, чтобы рассмотреть хоть что-то.

– Ну, она какая-то странная, – сказал Денис и, устроившись рядом с Марком, вытянул руку над ямой. – Оттуда ветерок, что ли…

– Это все очень жутко, – сказала Вика и отошла от ямы на несколько шагов.

– Это просто дыра! – повторила Саша с уже нескрываемым раздражением в голосе. – Тут тебе не «Гарри Поттера» нужно читать, а «Алису в стране чудес». Это бред. Полнейший. Марк, зачем ты нам врешь?

Марк пропустил все слова мимо ушей. Он точно помнил, что незнакомец прыгнул именно сюда.

– Необычные вещи нужно искать в необычных местах, – ни к кому не обращаясь, тихо сказал Марк.

– Ого! Это из какой книги? – тут же спросил Денис.

– Не помню… может сам сейчас придумал. Идите домой и никому ни чего не говорите, – Марк поднялся на ноги и, не отрываясь, смотрел на яму.

Девочки, почуяв неладное, переглянулись.

– Марк, что ты надумал? – настороженно спросила Саша и потянула сестру за руку.

Денис, опираясь руками на колени, выпрямился.

– Только не говори, что ты туда прыгнешь?

Марк перевесил рюкзак со спины на живот, разбежался и прыгнул, как он прыгал с волнореза в море. Влетев в яму, он несколько секунд был в полной темноте и даже успел испугаться, но уже скоро приземлился ногами на грязную грунтовую дорогу. Несмотря на то, что прыгнул он вниз, под землю, стоял он сейчас на земле. Марк поднял голову в полной уверенности увидеть черное пятно. Но нет, пятна не было, а было только серое небо затянутое грозовыми тучами. Марк огляделся. Низкие домики, сломанные заборы, деревянные фонарные столбы, редкие прохожие. Все напоминало декорацию малобюджетного фильма о жизни вымирающего провинциального городка. А еще здесь явно было не лето. Дул неприятный прохладный ветер. Мальчик поспешил надеть ветровку. Теперь он понял, почему на незнакомце был шерстяной костюм. Следующим делом Марк достал из кармана телефон, но тот разрядился у него прямо в руках и мигнув последний раз выключился. Это совершенно не придавало уверенности, но что толку стоять на ветру и пялиться в потухший телефон, пора было действовать. Но как можно найти человека, имя которого ты не знаешь? И как искать, если совершенно не понимаешь, где находишься? Оставалось надеяться, что все сложится само, как в добрых русских сказках. А что если нет? Марк похолодел. Что если обратно уже не вернуться? «Я все равно найду гада! Я отравлю ему жизнь так, что он сам выведет меня обратно», – успокоив себя этом, Марк двинулся в свой отчаянный поход. Через пару метров дорожка вильнула и за поворотом показался маленький домик, окруженный низким забором. На калитке висела табличка, написанная от руки: «Починка вещей». Домик был кирпичный, с темно-красной черепичной крышей плотно увитой плющом. Во дворе росло одинокое ореховое дерево. Марк прошел бы мимо, но его внимание привлек старичок. В руках он держал предмет похожий на большие часы. Старик что-то внимательно искал на земле. Его походка и фигура показались Марку до боли знакомыми. «Нет. Этого просто не может быть, – в волнении подумал он, – это мне снится или я сошел с ума». Марк подошел вплотную к забору и стал следить за хозяином дома.

Старик поднял с земли то, что искал, довольно крякнул и направился к дому. Марк не мог поверить своим глазам, он не выдержал и крикнул:

– Дедушка?!

Обернувшись, старик первые несколько секунд просто смотрел на того кто его позвал. Потом он словно выйдя из оцепенения, быстро пошел внуку на встречу.

– Марк! – дедушка крепко стиснул его в объятьях и тут же отступил на шаг, чтобы лучше рассмотреть внука.

Марк, смотрел на него с опаской и недоверием, но перед ним действительно был его пропавший дедушка, только живой и невредимый. Такой, каким он видел его год назад, – перед трагическим уходом в море.

– Но как это возможно? Ты жив!

Старик, смутившись, поднял костлявые плечи.

– Не все так просто, милый. Я даже не знаю, как тебе это объяснить и можно ли тебя посвящать в такие вещи.

Марк посмотрел на потертый жилет дедушки, на его старомодные смешные ботинки. Волос на голов все же стало меньше, а так вроде и не изменился совсем.

– Ты живешь здесь? Где мы? – спросил Марк и стал рассматривать из-за плеча деда двор.

– Да… – протянул старик и тоже посмотрел в сторону дома, но тут же спохватился. – Давай, заходи скорей, – и дед потянул Марка через двор в свое жилище.

Внутри дома оказалось две комнаты. Просторная жилая и крошечная спальня. Из мебели было все только самое необходимое. Диван, стол, кресло, вместо кухонной плиты печка. Уже в доме старик еще раз обнял внука и усадив его за стол принялся суетливо доставать угощенья. Когда вода закипела, дед разлил чай из старенького пузатого чайника. Чашки были выщербленные с отбитыми ручками. Марк с аппетитом принялся за сухари и мед, а дедушка, подперев голову руками, со счастливой улыбкой наблюдал за внуком.

– Где мы? – снова спросил Марк.

Старик перестал улыбаться и будто нехотя ответил:

– Это место… Просто один из уровней. Старый, забытый, ненужный. Нас тут немного осталось. Доживаем потихоньку. Каждый живет, чем может. Я вот ремонтом мелких вещей занимаюсь, – дед показал на старенькие часы с кукушкой которые, теперь лежали на столе. – Я здесь родился и рос, пока не попал к вам. Как? Это вообще отдельная история, – старик небрежно махнул рукой. – Там я встретил твою бабушку и смог вернутся только, после ее смерти, – старик глубоко вздохнул. – Не мог жить там без нее.

Марк опустил чашку и отложил сухарик который только что собирался съесть.

– А как же я? А мама? – с досадой в голосе спросил мальчик. Внезапная радость от встречи с дедушкой сменялась обидой. Он чувствовал, что не в силах справиться с собой, – как ты мог оставить меня? – Марк вскочил на ноги. – Ах вот почему твое тело не нашли, оно уже было здесь. Просто класс!

Старик сделал попытку встать, но тут же сел обратно.

– Мне очень жаль, милый. Поверь. Очень жаль. Нет ни одного дня, чтобы я об этом не думал.

Марк не слушал его. Он вставал, садился обратно, снова вставал и ходил по комнате. Он чувствовал себя обманутым не только подлым незнакомцем, но и родным дедушкой.

– Ты говорил, что пережил блокаду. Я про это рассказываю всем в школе. Это же единственное, чем я вообще могу гордиться. А это все лож?

Старик хотел что-то ответить, но Марк не дал ему ничего сказать, а продолжал резким тоном полным горечи:

– Ты учил меня. Ты был мне как отец. И ты ушел. Ладно бы, действительно умер, а ты живой и здоровый.

– Ну, не такой уж и здоровый, – дед опустил руки себе на колени.

Марк с силой пнул ногой стену. Это ему не помогло. Он чувствовал, как гнев волнами курсирует по всему телу и требует выхода наружу, тогда он ударил стену кулаком и обойдя комнату по десятому кругу сел на место. Оба замолчали.

– Может, ты вернешься? – уже другим тоном спросил Марк и робко посмотрел на старика.

– Нет, – дед покачал головой, – ты должен сам понимать, что это не возможно.

– Я буду тебя прятать!

Старик снова качнул головой.

– Никто о тебе не узнает, я тебе клянусь!

– Нет, – старик сказал это с такой решимостью, что Марк не стал больше ничего говорить, а уставился в одну точку.

– Закончим на этом разговор обо мне. Что ты здесь делаешь? Как ты сюда попал?

Марк вздохнул.

– Я погнался за одним мерзким мужиком. Он не знал, что я чемпион по бегу.

– А! Я понял о ком ты, – старик скривился. – Да уж, есть тут один такой. Не далеко от меня живет. Что он от тебя хотел?

– Какую-нибудь драгоценную вещь. Я ее принес, а он меня обманул, не дал монету, – сказал Марк и с силой сжал кулаки. Улегшийся было гнев, снова возвращался.

– Это Бенч. Он знатный пройдоха. Вечно ошивается в неблагополучных местах. На вокзалах, на рынках, возле больниц, на кладбищах.

Марк удивленно посмотрел на деда.

– Нет, нет, – угадав вопрос внука, заговорил старик. – От смерти лекарства нет. От скорби и боли – есть. – Старик снова вздохнул, – где он тебя нашел?

– Мама попала в больницу, – сказал Марк и почувствовал, как дедова ладонь с силой и нежностью сдавила его кулак.

– Бедный ты мой мальчик, – тихо сказал старик.

Марку защипало в глазах, но не от жалости к себе, а от злости.

– Я не бедный, – Марк высвободил руку и быстро провел ей под носом. – Я довел маму до этого. Меня хотели отчислить уже несколько раз за прогулы. Вот ее сердце и не выдержало. Хотя… у нее проблемы не с сердцем. Вроде что-то с сосудами в голове… Я так толком всего и не понял. Хотел купить на монету волшебный мед для нее, – он шмыгнул носом и отвернул лицо в сторону.

– Тесси! – с восхищением сказал старик, глядя перед собой. – Все хотят иметь эту монету. Тесси! Это пропуск в другой мир. Мир магии. Лучший мир, если можно так выразиться.

– Ты там бывал? – Марк с любопытством посмотрел на дедушку.

– Один раз! – старик мечтательно прикрыл глаза. – Фантастическое место. Там все счастливы! Представляешь? Все! Всегда, – он открыл глаза и снова посмотрел на внука. – Очень давно, все обитатели жили в одном мире, здесь. На втором уровне.

– А наш мир значит на первом уровне? – перебил его Марк.

– Выходит что так, – старик с улыбкой глянул на Марка и продолжил, – потом сильные маги решили, что им пора построить для себя лучший мир, а всех лишних с собой не брать. Так случилось разделение. Я в магии не очень, да и не рвался я туда шибко, – дед замолчал.

Марк тоже молчал. Он думал, не во сне ли он сейчас. Может он упал на дно ямы, расшиб себе голову и теперь бредит?

– Тебя уже не дразнят подорожником? – голос дедушки вывел его из задумчивости. – Извини. Я придумал эту фамилию, когда первый раз шел по дороге твоего мира. Подорога. Мне нравилась эта фамилия, – старик улыбнулся.

– Что ты дед, у меня уже другие прозвища…

– Ну, вот я тебя сейчас накормлю обедом, и ты мне расскажешь все, что случилось с тобой за год, – дед стукнул себя по коленке и отправился к печке.

– Я же здесь тоже рыбачу. Ловиться мелкая рыбешка. Не морская конечно, но уха из нее выходит славная, – старик заглянул в чулан и вышел оттуда с небольшим ведром, в котором и была та самая рыбешка.

Марк наблюдал за суетой своего дорогого старика. В печи уютно затрещал огонь. Запахло рыбой, как всегда пахло дома, когда дедушка после удачного улова принимался за готовку. И стало одновременно радостно и тоскливо. Марк перебрался на старенький диванчик и прикрыл глаза. Скорее всего, он задремал потому, что когда он открыл глаза, то увидел на столе дымящийся казанок с ухой. Этот скромный обед казался Марку самым вкусным на свете. Потом они еще долго пили чай с вареньем, медом и сухарями. А еще много беседовали, вспоминая свою прежнюю жизнь. За низким окошком серое небо стало совсем темным и Марк с тревогой вглядываться в эту темноту. Дед, заметив терзания внука спокойно проговорил:

– Завтра утром вернешься домой.

Марк отрицательно замотал головой.

– Мне нельзя вернуться без кольца, как ты не понимаешь?

– Нет и нет, – старик серьезно посмотрел на внука, – завтра утром ты вернешься и точка.

Марк снова хотел возразить, но старик не дал ему ничего сказать.

– Все! Я даже слышать ничего не хочу. Завтра я тебя отсюда выведу.

– Как?

Старик снял с шеи веревку, на которой держался маленький тряпичный мешочек.

– Что это? – Марку стало любопытно, что это за вещица с которой его дед не расстается ни днем, ни ночью.

– Это горсточка земля из вашего мира. Хранил как память, – старик смущенно опустил глаза.

– И как она мне поможет вернуться?

– Секрет очень прост. Нужно высыпать содержимое на землю и откроется проход.

У Марка защемило сердце. Значит, дедушка не оставлял надежду вернуться.

Старик положил мешочек на тумбочку возле керосиновой лампы и принялся устраивать внуку постель на диване. Марк послушно лег, подобрав под себя ноги, которым не хватало места. Дед присел на краешек и заботливо поправил одеяло, а Марк смотрел на родное морщинисто лицо и думал, что завтра он его больше не увидит. Снова.

– Дедушка, – Марк приподнял голову, – если мамы не станет, можно я буду жить здесь с тобой?

– Твоя мать поправиться, – ответил старик. – И ты даже думать об этом не смей. Ты должен учиться и стать достойным человеком. И здесь тебе делать нечего. Марк, – голос старика смягчился, – ты обязательно будешь счастлив. А теперь отдыхай.

Марк не мог заснуть. Он долго лежал и думал обо всем, что с ним произошло за день. Как бы он не хотел остаться с дедушкой, но ему нужно найти кольцо и конечно ему просто необходимо вернуться к маме. Марк приподнялся на локти и прислушался. Из соседней комнаты доносились знакомые звуки. Старик заснул, и Марк осторожно выбрался из постели. Пока он одевался, ему на глаза попался мешочек с землей. Марк повесил его на шею как носил его дедушка. Затем, надев куртку и рюкзак, Марк осторожно прошел к двери и как можно тише вышел из дома. Он решил, что будет заглядывать в каждое окно и найдет своего обидчика. Тем более что дедушка сам сказал, что тот живет где-то рядом с ним. На улице было темно. В видневшихся силуэтах домов горели окошки и Марк пошел прямо не этот свет.

Глава 5

      По дороге Марк размышлял, как ему лучше поступить. То, что незнакомец не отдаст кольцо, было совершенно очевидно. «Придется опять его выкрасть. А может мне так повезет, что я найду еще и Тесси», – подумал Марк и стал всматриваться во все, что мог рассмотреть. Было много заброшенных домов с выбитыми окнами и обвалившимися крышами. В темноте они казались жуткими и Марк старался проходить их как можно быстрее. Сразу за развалюхами показался целый дом с горящими окнами. Марк зачем-то пригнулся и прислонился к забору. Во дворе никого не было, а в окнах маячила одинокая тень. Вдруг дверь дома открылась и во двор вышел тот самый незнакомец, только без пиджака, а в одной рубашке с закатанными рукавами. Марк узнал его фигуру сразу, как только тот появился на пороге. Незнакомец деловито зашагал по тропинке вдоль дома и, свернув за угол, скрылся из вида. Это была настоящая удача и Марк, не давая себе времени, чтобы струсить или передумать лихо перепрыгнул через забор и юркнул в открытую дверь.

Внутри дома оказалась только одна комната. Она служила и спальней, и кухней, и, по-видимому, сараем. Левый угол был завален всевозможным хламом покрытым слоем пыли. Дом выглядел не убранным и запущенным. Низкая кровать стояла не заправленная. На столе грязная посуда, вероятнее всего с вечера, а может она и вовсе никогда не убиралась. Все предметы в комнате притрусило таким слоем пыли, что даже в желтом свете лампы все казалось серым. Пахло неприятно и хотелось скорее выбраться на свежий воздух. Найти, что-либо в таком бардаке, казалось невозможным. Понятно, что драгоценные вещи оставлять на видных местах могут только богатые люди. Такой тип наверняка запрятал кольцо куда подальше. Марк кинулся к тумбочке возле кровати, но там оказались только несвежие носки хозяина. Обшаривая взглядом комнату, Марк пытался найти хоть что-нибудь, что могло служить хранилищем. Мебели было не много, но и времени у него было в обрез. Тут на глаза попалась деревянная шкатулка, которая стояла на самом верху старого рассохшегося шкафа. Марку с его ростом стоило только протянуть к ней руку, но шкатулка оказалась закрыта на крошечный замочек.