Тайна змеиного короля

– Милые мои, не могу. Не знаю на чем ещё можно сэкономить и оплатить счета. Видимо, придётся брать ещё больше туристов на постой, – Софи покачала головой.

– Но ты и так устала от чужих людей в твоём доме! – Лиза взяла Софи за вторую руку.

– Да, устала и забыла уже, когда отдыхала последний раз. Но что делать? Поместье нужно содержать, платить расходы, налоги, а это большие деньги! – добавила Софи тихим голосом.

– Значит, если было бы достаточно денег, ты бы перестала принимать в своём поместье туристов? – Ваня всмотрелся в усталые глаза бабули.

– Думаю, стала бы приглашать только приятных мне людей и моих хороших знакомых, – улыбнулась Софи.

– Тогда нам нужно побыстрее найти Вуивра! – воскликнул Ваня и направился на выход.

3

Солнце неторопливо опускалось всё ближе к верхушкам старых каштанов, кипарисов и пиний. Казалось, оно позолотило причудливую линию гор на горизонте. Дети вступили на аллею, ведущую вглубь парка. Хрустко зашуршал гравий под ногами. День клонился к закату. Туристы собирались на главной террасе перед ужином, поэтому в парке было тихо и пустынно. Даже птицы не нарушали давящей тишины. Такой привычный и живописный парк теперь напоминал заколдованный лес, в котором живут феи и тролли.

Дети вышли к ручью. Лиза зябко поёжилась. Она не поняла, почему ей стало так страшно. Последние лучи солнца, пробравшись сквозь кроны деревьев, ласково касались её волос. Навязчиво пах жасмин на берегу ручья. Его невесомые белые лепестки медленно кружились и устилали тропинку. На мгновение Лизе показалось, что горячий летний воздух стал вязким, сгустился в полупрозрачное марево и застыл. Лиза явно почувствовала чьё-то присутствие, осмотрелась, но окружающие деревья и кусты стояли не шелохнувшись. Она вздрогнула, тряхнула головой, стараясь прогнать навязчивое наваждение. Ваня уже скрылся за поворотом тропинки, и Лиза, усилием воли стряхнув странное оцепенение, бросилась его догонять.

– Шшш, тише, – едва слышно произнёс Ваня, и приложил палец к губам.

Лиза кивнула, показывая, что поняла его. А Ваня осторожно подошёл со стороны ручья к могучему древнему дубу и остановился. Никаких звуков, кроме едва слышного журчания воды не доносилось.

– Вот здесь нашёл этот камень, – одними губами произнёс Ваня и указал под корявое корневище, дугой возвышающееся над мшистой землёй.

– Тогда надо притаиться и ждать, – согласилась Лиза и опустилась на шелковистую траву.

Ваня присел с ней рядом. Дети старались не шевелиться, чтобы не спугнуть змеиного короля. Так прошло несколько тягучих минут. На дорожках парка зажглись фонари, но до старого дуба их свет едва доходил. Затянувшаяся тишина казалась уютной, в ней было легче не замечать ускользающее время. Притихшая Лиза положила голову на плечо Вани, а он обнял её за плечи и прижал к себе.

– Ничего не бойся, – шепнул он сестре в самое ухо.

– Ну разве змеиный король вот так прямо выйдет к нам? – Лиза тяжело вздохнула и в этот момент увидела лёгкую тень на воде ручья. Или это только показалось?

Неожиданно прямо перед детьми, откуда ни возьмись, появилась большая серая птица с перепончатыми лапами. Птица неуклюже плюхнулась на воду и, презрительно окинув детей взглядом круглых глаз, пронзительно гаркнула.

Лиза выдохнула и вцепилась в руку брата. Ваня рассмеялся от неожиданности.

– Что ты так перепугалась? Это лишь птица, – подбодрил он сестру.

– Прямо сердце в пятки ушло! – прошептала Лиза.

«Гаркающая страшилка» тем временем, с хозяйским видом утолила жажду, ещё раз пронзительно гаркнув, поднялась в воздух и исчезла. Дети невольно проводили её взглядом. А вот когда они снова взглянули на мшистую землю под кряжистыми корнями дуба, то там появился новый персонаж!

– Смотри, там змей, – зашипела Лиза в ухо брата.

– Тише, ты, сам вижу.

– Ты думаешь этот маленький змей и есть змеиный король? – снова зашептала Лиза.

– Смотри, у него есть лапки и крылья, – ахнул Ваня.

– Точно! Значит, это и есть Вуивр? Только он какой-то очень маленький, – с сомнением прокомментировала Лиза.

Змей тем временем повернул голову в сторону детей и замер. Ваня осторожно вынул рубин из кармана и, протянув его в сторону змея, запинаясь произнёс:

– Прости меня, Вуивр, что забрал твой рубин. Вот, возвращаю его тебе.

Не успел он закончить фразу, как змей сжался в пружину и прыгнул! Но не в сторону Вани! Сачок с мелкой сеткой подсёк змея прямо в воздухе и тут же над парком раздался победный клич:

– Есть! Я поймал этого змеёныша!

Лиза резко вскочила на ноги. Внутреннее напряжение, копившееся в течение прошедших минут ожидания, достигло пика и разом схлынуло, отступив вместе с победными воплями, донёсшимися с другой стороны огромного дуба. Лиза смело перепрыгнула через могучие корни и буквально налетела на Сержа, сжимавшего в руках затянутый сачок со змеем внутри. Тут же чьи-то сильные руки её резко остановили, выхватили из рук Сержа сачок. По тропинке в сторону особняка быстро бежал мужчина, одетый в камуфляжный костюм охотника.

– Держи гада! Он поймал нашего Вуивра! – донёсся голос Вани, и Лиза тут же увидела его, бегущим вслед за мужчиной в камуфляже.

– Привет, – раздался сзади тихий голос.

Лиза резко обернулась. Перед ней стоял Серж, сын пресловутого профессора Смока – «охотника за привидениями», и с интересом её рассматривал.

– Зачем вы это сделали? Зачем поймали змея? Он совсем безвредный! – Лиза нахмурилась и готова была расплакаться от бессилья.

– А что ты так переживаешь из-за какого-то змея? Мой отец взял его для опытов, – Серж пожал плечами.

– Вы не имеете права ловить животных в нашем парке! – пошла в наступление Лиза.

– Думаю мой отец легко решит этот вопрос с владельцем поместья, – Серж улыбнулся и подмигнул. – Кстати, а про какой рубин говорил твой братик?

– Какой рубин? – напряглась Лиза, а мысли быстро застрекотали в её голове.

«Неужели отец Сержа и есть владелец рубина? Не может быть! Тогда бы он не оставил его у ручья. А вдруг они подслушали, как Ваня рассказал про находку сначала мне, а потом бабуле?»

Серж улыбнулся ещё задорнее:

– А такой, который твой братик украл! Я слышал, как он сам это сказал.

Лиза не стала продолжать беседу, развернулась и побежала вслед за Ваней. Совершенно измученная она добралась до замка и поплелась рассказать всё бабуле. Аромат жасмина теперь почему-то казался едким, удушающим, лишал последних сил. Тропинка, засыпанная его лепестками, словно снегом, выделялась нереальной белизной и резала глаза.

4

Лиза обнаружила мадам Софи, сидящей в плетёном кресле под невысоким раскидистым деревом. Небольшая площадка уютно пряталась среди клумб с пышными кустами зелени и разноцветными пушистыми цветами. Электрический свет фонарей аляповатыми бликами отражался в окнах особняка, высвечивал чисто выметенные каменные дорожки, играл всполохами на водопаде и фонтанах бассейна. Ненавязчиво звучала красивая мелодия. Картина навевала спокойствие, уют и никак не гармонировала с плохими вестями, которые Лиза собралась рассказать бабуле. Вздохнув поглубже, она запрокинула голову, словно собралась получить совет от луны в окружении ярких звёзд, сиявших с небес. Лиза дождалась, когда её мысли прояснятся и выстроятся последовательно, одна за другой. Она сделала ещё несколько решительных шагов и опустилась в соседнее с Софи кресло.

Мадам Софи выслушала рассказ внучки и продолжала молчать ещё несколько долгих минут. Наконец вздохнула, шевельнулась и тут же кресло, на котором она сидела, отозвалось жалобным скрипом.

– Иди спать, милая, утро вечера мудренее. Что-нибудь придумаем и змея спасём, – мадам Софи устало прикрыла глаза.

Лиза поцеловала бабулю и пошла к себе в комнату. Только вошла в гулкое фойе, как к ней подскочил Ваня. Он тут же прижал палец к губам и указал Лизе на открытую дверь гостиной. В это время практически все туристы слушали выступление певицы на открытой террасе. Поэтому большая гостиная была абсолютно пуста. Ваня усадил Лизу перед собой и прошептал:

– Надо срочно спасать Вуивра и вернуть ему камень до восхода солнца! – он сунул Лизе в руки раскрытый старинный фолиант. – Смотри, что ещё сказано в легенде! Если Вуивр не сможет вернуть рубин до восхода солнца, то он постепенно ослабнет и исчезнет!

– Ты думаешь, тот маленький змей, которого поймал Серж, и есть Вуивр? – нахмурилась девочка.

– А если я прав? – Ваня указал на картинку в книге. – В самом деле, многие легенды правдивы! К тому же, никто не имеет права ловить животных в нашем парке.

– Согласна! Так что гласит легенда? – Лиза серьёзно взглянула на брата.

– Здесь сказано, что давным-давно в этих краях жили драконы. Вуивр это дракон, который может парить в небесах и принимать обличье маленького змея. Вуивр оберегает несметные подземные сокровища. Легенда гласит, что рубин на его голове и есть печать заклятия, которая сдерживает магические силы. Но этот камень нельзя опускать в воду, иначе он может потерять свои свойства. Так же здесь сказано, что монстры и злобные смертные не могут прикоснуться к этому рубину. Только те, чьи сердца чисты, как родниковая вода, могут приблизиться и даже завладеть им, – Ваня закрыл книгу.

– Что сегодня и случилось, – медленно добавила Лиза. – Теперь просто уверена, что ты смог завладеть рубином Вуивра, а сам он попал в плен к гадкому профессору Смоку «охотнику за привидениями»!

– Значит, нужно спасти змея и вернуть ему рубин! – решительно произнёс Ваня.

– У тебя есть план? – глаза Лизы стали похожи на лисьи.

– Конечно есть, – с довольным видом подмигнул братец. – Мы попросим помощи у привидения Шушу!

– Ты серьёзно? Ты думаешь, Шушу станет тебя слушать? – Лиза недоверчиво покачала головой.

– Ничто не мешает попросить его нам помочь! – вдохновлённо возразил Ваня.

– Пожалуй, ты прав, – легко согласилась Лиза. – А что именно ты хочешь попросить у Шушу?

– Всего лишь заставить профессора и его сына Сержа выйти из их номера, – Ваня театрально развёл руками.

– Хм, всё гораздо проще. Сейчас они сидят на террасе и вместе с другими туристами слушают концерт, – Лиза махнула рукой в сторону открытого окна.

– Ты права! Тогда пошли быстрее к ним в номер и выпустим Вуивра! – Ваня показал Лизе электронный ключ, открывающий двери всех комнат постояльцев.

– Идём! – Лиза решительно направилась в сторону служебной лестницы.

5

Дети без приключений добрались до номера профессора Смока, открыли дверь и вошли внутрь. Включив маленькие фонарики, осторожно осмотревшись в гостиной, Ваня двинулся в сторону спальни профессора, а Лиза решительно направилась в ванную комнату. В этот момент в холле послышался шорох, затем осторожные шаги и тихий голос Сержа:

– Я тебе говорю, внуки мадам Софи сейчас роются у нас в номере!

Лиза вернулась в гостиную, а одновременно с ней Ваня с банкой в руках. На дне посудины виднелся свернувшийся колечком змей. Казалось, он стал ещё меньше с тех пор, когда Серж в парке у ручья так коварно его поймал. Тяжёлый вздох вырвался у Лизы сам собой. Да, они сами виноваты, что влипли в эту историю! Но, пожалуй, змей здесь ни при чём и заслуживает немного сочувствия.

– Что будем делать? – спросила шёпотом Лиза и указала глазами на дверь?

– Шушу! Пожалуйста, помоги нам! Ты же можешь задержать профессора и его сына? – шёпотом взмолился Ваня.

В следующий момент из холла раздались странные клацающие звуки, потом что-то упало, и кто-то тихонько начал причитать плаксивым голосом. Ваня с Лизой стояли у двери, боясь пошевелиться. А ещё пару секунд спустя, замок двери щёлкнул, и она открылась! Лиза с Ваней только успели юркнуть в большой стенной шкаф.

– Ну вот, что я говорил! Стоит тебе только познакомиться с внуками владелицы имения, и мы сможем поймать всех её привидений, – раздался довольный голос профессора Смока.

В щель, неприкрытой двери шкафа, Ваня увидел мужчину, держащего ящик размером чуть больше коробки для ботинок. От ящика отходил довольно толстый, короткий провод, который заканчивался пультом с кнопками. Ящик в руках профессора подпрыгивал, и из него доносились тихие скрежещущие звуки. Ване показалось, что он заметил тень, метнувшуюся у самого пола, а в полосе света из холла мелькнул длинный пушистый полосатый хвост! Серж облокотился о косяк и сверлил недовольным взглядом сгорбленную спину отца.

– А вдруг в этом старинном замке водятся и другие привидения? – раздался его тихий голос. – И тот мелкий змей, которого я поймал у ручья, думаешь он похож на привидение? – Серж, наконец, вошёл и закрыл дверь.

– Не важно! Главное, что и змей, и привидение у нас! – профессор поставил ящик на стол и с довольным видом потёр руки. – Теперь смогу доказать всему миру, что привидения существуют! А завтра мы и рубин заберём у старой княгини!

– Мадам Софи – княгиня? – недоверчиво спросил Серж.

– Не просто княгиня, а хранительница древних тайн! – профессор Смок многозначительно поднял указательный палец вверх. – Когда она не сможет оплатить ворох счетов, я выкуплю у неё поместье! И вот тогда все тайны и секреты достанутся мне одному! Уже никто не сможет мне перечить!

– Отец, ты это серьёзно? Откуда у тебя возьмётся столько денег, если даже на эту поездку нужную сумму еле собрал? Ты теперь долги год будешь выплачивать, – грустно покачал головой Серж.

– О! Даже не представляешь, за сколько смогу продать вот это, – профессор уверенно ткнул пальцем в ящик, который снова начал слегка подпрыгивать и издавать непонятные звуки. – А если завладеть и рубином! Что ты там говорил про внуков мадам Софи?

Серж вынул из кармана прибор, похожий на сотовый телефон и включил его.

– Сигнал идёт из нашего номера, но слышу только свой собственный голос! – мальчик поводил прибором из стороны в сторону.

– Значит эти поганцы где-то здесь притаились, – голос профессора Смока наполнился ядом. – Сейчас устроим охоту!

Лиза против воли вздрогнула. Страх, как липкий и мутный обрывок ночного кошмара, закрался в сознание. А вот Ваня начал спешно и решительно ощупывать свои карманы и нашёл небольшой диск. Он глубоко вздохнул и прицельно запустил его в узкую щель неприкрытой двери шкафа. Диск шустро прокатился по светлому ковру, подпрыгнул, коснувшись дубового паркета, и упал под креслом. Серж подозрительно осмотрелся, перенастроил прибор.

– Отец, «жучок», который я сунул Ване в карман рубашки, здесь! Надо быстрее всё осмотреть!

Серж включил весь свет в номере и начал открывать и закрывать двери.

– Банка! Банка со змеем пропала! – раздался нервный голос профессора из спальни, а в следующий момент он сам появился в гостиной и взъерошил себе остатки волос.

– А я тебе что говорил! – воскликнул Серж, и резко открыл дверь стенного шкафа.

Лиза тут же прыгнула на Сержа и закричала:

– Ваня беги! Спасай Шушу!

Но не тут-то было! Профессор Смок резко подскочил к мальчику. Ваня на бегу подхватил со стола странный ящик с проводом и кинулся к двери. Но Серж уже успел оттолкнуть Лизу и преградить ему путь.

– Ай-ай, как нехорошо! – заговорил профессор Смок гадким голосом, наступая на Ваню. – Дай сейчас же сюда мою ловушку!

Ваня отрицательно покачал головой и попытался спрятаться за кресло, при этом прикидывая планы спасения.

– Всё бесполезно! Вас поймали с поличным! И если прямо сейчас всё вернёте, то может быть вас даже не накажут, – вкрадчивым голосом продолжил профессор и резко прыгнул в сторону Вани.

То, что произошло в следующий момент, никто толком не понял! Только что-то рыжее молниеносно встало между Ваней и профессором! Смок завопил что было мочи! Большой рыжий кот вцепился когтями ему в лицо, при этом громко рычал, оскалив белоснежные клыки! Серж кинулся на помощь отцу, схватил кота поперёк тела, но тут же отпрыгнул и взвыл с прокушенной рукой! Первой в себя пришла Лиза.

– Ваня! Бежим! – она помогла брату выбраться из-за кресла.

Дети выскочили в просторный холл, мысленно благодаря провидение за неожиданную, странную удачу.

– Бежим в кабинет Софи! – Ваня ринулся в боковое крыло здания.

6

Через несколько секунд дети закрыли дверь кабинета изнутри на ключ. Ваня поставил ящик на стол и внимательно рассмотрел кнопки на болтавшемся на проводе пульте. Он нерешительно нажал одну из них, раздался щелчок, появилась щель, а потом оттуда вырвалось туманное облако. Оно резко толкнуло Ваню и растворилось под потолком кабинета.

– Шушу, это ты? – Ваня осмотрелся вокруг себя. – Если это ты, то дай знать.