Чудо в Рождество

-2-

23 декабря текло долго и скучно, словно уже наступил Сочельник. Дети по три раза сыграли в «Клюдо» и «Монополию», в нарды и детский бильярд, посмотрели мультфильмы и теперь в гостиной, развалившись на полу после обеда, читали старые книжки про моряка Попая и строителя Боба.

Бабушка Джойс приехала на такси из магазина и привезла молоко и хлеб.

– Надо все купить сегодня, завтра после четырех никто уже не будет работать.

Действительно, в Сочельник любой английский город и городок словно вымирают. Нет, они становятся похожи на сказочные страны, где в уютных квартирах и домах живут персонажи легенд и сказаний. Тот, кто посетит такой городок в канун Рождества, непременно подумает, что эльфы и фейри вовсе не исчезли, а наоборот: именно они и населяют Британию по сей день.

Около двух часов пополудни сосед, мистер Рождерс, направляясь прогуляться со своим стаффордширским терьером Робином к озеру, позвал ребят с собой, и те с радостью бросились одеваться. И вот они уже шли по мощеным широким булыжником улицам мимо многочисленных магазинов, где жители и туристы делали последние покупки к празднику, и кафе и чайных, где семейные пары всех возрастов с восторгом поглощали рождественский обед. Свернув еще пару раз, они оказались на дороге, которая вела к озеру.

– Как красиво! – выдохнула Линда, и Джейми согласно кашлянул.

Окаймленное с одной стороны домами из серо-коричневого камня с белыми деталями, а с другой – холмами, которые стояли недвижимыми глыбами, погруженные в глубокие воды, озеро Уиндермир поражало своим величавым покоем, который не тревожил даже привычный декабрьский ветер. Утки плавали у пирса, собирая свой нехитрый обед. Несколько человек вместе с чайками прогуливались вдоль берега.

– Туман спускается, – заметил мистер Роджерс. – Как бы нам здесь не застрять в это Рождество.

– Как это: застрять? – деловито спросил Джейми.

– А вот так. Никто не выедет и не въедет из-за тумана, – объяснил Роджерс, поеживаясь от промозглой погоды. – Моя прабабка сказала бы, что это злые духи озера решили подшутить над христианами.

Линда мало что понимала в этом разговоре. Она стояла и завороженно смотрела на гладь озера, по которой белесыми клочьями расстилался туман. Ей казалось, что это и вправду какие-то духи дышат на город, но разве это могло быть опасно или как-то помешать Рождеству? Ведь если туман накроет город, они просто засядут всей семьей дома у бабушки и переждут непогоду. Может быть, и родителям не придется возвращаться на работу…

Вернувшись домой, они обнаружили бабушку Джойс в кресле перед телевизором. Она нервно теребила в руках пульт.

– Не знаю, что будет, – жалобно сказала она, – опускается сильный туман, а ваши родители даже еще не выезжают. В новостях сказали, если туман будет очень густой, они перекроют дороги в гористых местностях.

– И что тогда? – Джейми плюхнулся на диван.

– Родители не приедут, – уронила бабушка.

-3-

Утром 24-го корреспонденты Скай Ньюз, АйТиВи и Би-Би-Си, как один, сообщали, что «на всю северо-западную часть Англии сошел густой туман». Разные синоптики объясняли причины такой погоды, которая была не то чтобы необычной, но совершенно неожиданной. Люди в Грасмире и Кендале скорбно рассказывали, что не смогут поехать к своим семьям в Мидлендс и даже в Манчестер и Ливерпуль, потому что поезда отменили, а дороги перекрыли.

Линда слышала, как бабушка говорила по телефону с тетей Эйприл. Из обрывков разговора она поняла, что приезд родителей как минимум задерживается. Около четырех, не выдержав неопределенности, она позвонила маме. Сквозь постоянные помехи она смогла понять, что родители обязательно выедут из дома и направятся в сторону Озерного Края, но…

– Линда, милая моя девочка, прости, я ничего не могу тебе обещать, – грустно сказала мама, и у Линды сжалось сердце. Что ж это за туман! Почему он не мог подождать и опуститься 25-го! Тогда родители точно остались бы в Боунессе и не поехали бы на работу. А теперь у них ни у кого не будет Рождества, ни подарков, ни праздничного обеда…

Линда уткнулась лицом в подушку, но быстро встала и бросилась к брату, который смотрел какой-то сериал по телевизору.

– Джейми! Давай напишем Санта-Клаусу! Пусть он поднимет туман, и родители приедут!

Джейми оторвался от телевизора и внимательно посмотрел на сестру.

– Линда, глупышка, даже если Санта существует, 24 декабря он уже летает по всему миру и разносит подарки. Думаешь, у него есть время и силы разгонять туманы? И кто ему доставит это письмо? – Он взглянул на часы. – Уже почти пять, почта закрылась.

Остаток дня тянулся еще дольше, чем обычно бывает в Сочельник. Играть не хотелось, чай с пирожными казался несладким, еще и телефон перестал работать. Джейми был весьма воодушевлен: ему нравилась идея, что здесь, в Боунессе, они сейчас полностью отрезаны от мира. «Как на необитаемом острове!» – восклицал он, вглядываясь в непроглядную пелену тумана за окном. Бабушка Джойс включила «Коронейшн-стрит» и взялась за вязание. Линда с ногами сидела на диване, глядела на елку, которую они с братом наряжали 22 декабря, и всеми силами боролась со слезами.

Несмотря на переживания дня, сон к ней не шел, поэтому незадолго до полуночи она оделась и спустилась в остывшую гостиную, включила гирлянду, завернулась в одеяло и забралась с ногами в кресло у окна. Кукла Алиса чинно сидела на подоконнике, обратив взгляд небесно-голубых глаз к ночному небу.

– Ах, Алиса, если бы ты знала, какое ужасное в этом году Рождество! – упавшим голосом сказала Линда и уткнулась лицом в колени. Лучше бы она осталась дома, с родителями!

Неожиданно она почувствовала, что комната наполняется теплом. Она подняла голову, и действительно, везде по комнате порхали маленькие человечки с прозрачными продолговатыми крыльями.

– Кто вы? – удивленно спросила она.

– Мы – рождественские эльфы, – услышала она тоненький голосок. Прямо над плечом у нее в воздухе зависла миниатюрная девочка с искрящимися золотыми волосами. – Мы всегда прилетаем рождественской ночью в дома, чтобы наполнить их волшебством! Ты же замечала, что утром 25-го во всем доме все какое-то другое, словно золотые частицы сверкают повсюду. Это наше волшебство! – И она довольно захихикала.

– У нас не будет в этом году Рождества, – обронила Линда, – туман спустился на Озерный Край, и родители не приедут.

– Ах, бедняжка! – вздохнула девочка-эльф. – Но подожди, Санта-Клаус еще только начинает развозить подарки, если он заглянет сюда, он обязательно поможет.

– Но как он нас найдет! – в отчаянии воскликнула Линда. – Посмотри, какой туман, там ничего не видно!

– Правда? – удивленно протянула девочка. – Я думаю, Санта путешествует в любую погоду. Дай еще немного, и он обязательно сюда прилетит. – И, заметив недоуменный взгляд Линды, она убежденно кивнула головой: – Обязательно.

Линда повернулась к окну и стала всматриваться в густой туман. Очень долго она ничего не видела. Даже фонарь напротив почти растворился в белой пелене. Но тут она заметила, как Алиса сама встала на ноги и приникла к окну. Проследив за взглядом куклы, она увидела, что высоко-высоко в небе появились два огонька. Они не мигали, но приближались, и их становилось больше, и вскоре Линда, сбросив одеяло и соскочив с кресла, стояла у окна, а за стеклом в воздухе на уровне окна парили расписные деревянные сани, как на старинных открытках, и запряженные в них северные олени прядали ушами. В санях, положив руку на большой мешок с подарками, сидел Санта-Клаус. Он был одного возраста с бабушкой Джойс, как подумала Линда, у него была длинная и широкая борода, пушистые усы, а из-под очков смотрели добрые глаза.

– Здравствуй, дорогая Алиса! – сказал он, помахав рукой в красной рукавице.

– Здравствуй, милый Санта! – тонким, мелодичным голоском ответила Алиса.

– Как здесь мои рождественские эльфы, готовят жилье к празднику?

– Да, разумеется, – докладывала Алиса. – Все продукты закуплены, Джойс приготовила мясо и пирог, осталось сварить овощи к обеду. Вот только…

– В чем дело? – Санта-Клаус подался вперед.

– Пусть Линда сама тебе все расскажет, – неожиданно ответила Алиса. – К тому же она очень хотела тебя увидеть.

Санта-Клаус повернулся к девочке и внимательно посмотрел на нее.

– Итак, Линда, расскажи мне, что случилось?

Линда покраснела: Санта так внимательно и ласково смотрел на нее, и ей даже показалось на мгновение, что нехорошо задерживать его здесь. В конце концов, туман рано или поздно рассеется, но только…

– Дорогой Санта, у нас не будет Рождества, – Линда сделала глубокий вдох. – В новостях сказали, что из-за тумана дороги перекрыты, и родители к нам не приедут. И тетя с кузеном Робертом не приедут тоже.

– Да-да, – кивнул Санта-Клаус, – я знаю эту историю. Духи озера Уиндермир решили подшутить над жителями в этом году. Мои герольды меня предупреждали, но я надеялся, что у них хватит совести подождать хотя бы до 26-го. Мне очень жаль, Линда…

– Санта, если бы я сообразила раньше, я бы обязательно отправила вам письмо! – Линда развела руками. – Но Джейми сказал, что почта уже закрыта, а вы развозите подарки и не сможете помочь.

– Джейми думает, что я не существую, – улыбнулся Санта-Клаус. – Твой брат быстро взрослеет, увы. Конечно, тебе стоило мне написать и просто опустить письмо в почтовый ящик. Помнишь, что я писал твоей бабушке? Я вас вижу. Я бы обязательно узнал, что ты просишь меня поднять туман, и что-нибудь да сделал бы.

– А сейчас, Санта? – растерянно проговорила Линда. – Неужели сейчас ничего нельзя сделать?

Санта-Клаус пожал плечами.

– Вообще-то, подарки все равно прибудут к вам вовремя, уж я-то знаю. Может быть, это и не страшно, если вы проведете Рождество вместе с бабушкой, без родителей?