Помоги проекту - поделись книгой:
— С годами научатся… — не согласился Старик. — Неинтересны им пока люди. Ган только оружие любит, а Миго — вообще себя и ещё, может быть, сестру. Мы все были молодыми. И все помним, что тогда казались себе центром мира…
— Я таким не был! — возмутился Рональд.
— Вот
— Ладно, что ты там принёс такого, чего другим видеть не следовало? — спросил Рональд, всем видом показывая, что его никак не задело замечание Старика. — Ты был у Святоши?
— Был, — не стал отрицать Старик и достал из-под куртки тряпицу, в которую был завёрнут револьвер. Во всяком случае, судя по форме, это был именно револьвер. — Погляди-ка на это…
Рональд принял тряпицу, развернул её и пристально уставился на оружие. Он сразу оценил качество материалов, аккуратность сборки — и необычную конструкцию. У револьвера не было курка, а барабан легко откидывался в сторону и мог быть заменён…
— Взвод делается через спусковой крючок? — предположил Рональд, который уже сталкивался с подобной неудобной конструкцией, где взвод совершался спусковым крючком.
— Нет…
— Нет?
— Нет, Рон, нет… — повторил старый касадор. — А если и делается, то очень легко. Я стрелял из него… В него влезают обычные патроны калибра 25.
— И? — Рональд не выдержал воцарившейся тишины, когда Старик замолчал на какое-то время.
— Что «и»? И просто стреляешь! — тот покачал седой головой. — Спусковой крючок сам возвращается на место…
— Дуло слишком широкое! — заметил Рональд, разглядывая оружие. — Вот тут, снизу, видишь?
— Тоже об этом думал… — согласился Старик. — Но как всё работает?
— Откуда оружие? — спросил Рональд.
— От захваченной группы вадсомадов, — вздохнул Старик. — У пятерых человек были такие игрушки. По виду, совсем новенькие. И ещё…
— Что ещё? — нетерпеливо уточнил Рональд.
— Они искали нас с тобой, старина… — сказал Старик и в повисшей тишине продолжил. — Может, к чертям это стадо?
— Люди не поймут… — Рональд мрачно покачал головой. — Мы ведь номад, и нам надо ловить стада роллфельдов, Старик.
— Надо было перебираться на север, — Старик покачал головой. — Надо было…
— Надо было! — перебил его Рональд. — Но мы не могли! Люди устали, старина! Им нужен был отдых!..
— Или мы с тобой потеряли хватку! — горько бросил Старик.
— Может быть… Может быть, и так, — согласился Рональд. — Но тогда нас скоро убьют. Потеря хватки для нас всегда равносильна смерти.
— Не хотелось бы…
— А тебе, старина, я бы посоветовал принять твой пузырёк с Пылью Эрфы! — заметил Рональд. — Если всё так, как думает Святоша, то молодость тебе очень скоро понадобится.
— Ты прав… Сто раз прав! — согласился Старик. — Сегодня перед сном и приму. Рано мне ещё на тот свет… Дан слишком молод, невоздержан. Пока на ноги не встанет, не могу я его бросить.
— Вот и прими! — хмуро бросил глава номада. — А завтра мы едем к стаду, старина. Если всё сложится, то мы уйдём отсюда туда, где нас ещё долго не достанут.
Он замотал револьвер в тряпицу и сунул его обратно в руки Старику. Затем Рональд поднялся и направился к своему фургону, где его всё ещё ожидали дела номада. А его друг ещё долго сидел перед погасшим костром и разминал по привычке поясницу.
Рыжие сумерки плавно сменились темнотой ночи, и холодный ветер подул с равнин, пробирая до костей. Старик устало вздохнул, поднялся на ноги и отправился домой.
Когда он пришёл в фургон, Дан уже спал. Старик тихо, чтобы не разбудить парня, залез в свой шкаф, достал оттуда маленькую шкатулку и открыл её ключом, который всегда был при нём. Внутри лежали ценные вещи — правда, большая часть из них имела ценность только в его глазах.
Ну а меньшая — в глазах всех неглупых людей, которые отличат сокровище от дерьма волла. Маленькая баночка с розовой жидкостью, которая пахла спиртом, вообще была бесценна…
Старик задумчиво повертел её в руках, а потом решительно сдёрнул крышку, запечатанную сургучом, и выпил до дна. Спиртовой настой Пыли Эрфы ухнул в желудок колючим шариком — и тут же растворился. Нестерпимо захотелось спать…
Старик достал необычный револьвер, который обсуждал с Рональдом, и сунул его в шкатулку. После чего аккуратно закрыл крышку и спрятал свои ценности назад в шкаф. А потом Старик лёг на узкую кровать, закрыл глаза и уснул. Он всё-таки был старым человеком, и ему давно полагалось побольше отдыхать…
Глава 2
Вадсомад, состоявший из пяти фургонов, свернул в сторону, стремительно уходя прочь от более крупного каравана. Появления номада в окрестностях Подковы Сборщика никто не ожидал. Стадо роллфельдов лишь за четыре дня до этого влетело в природную ловушку. Обычно крупные номады подтягивались только спустя неделю-полторы.
Однако номад Рональда Айвери успел первым. И куда раньше, чем его можно было здесь ждать.
Подкова Сборщика — любимое место для тех, кто хочет сорвать большой куш. Это склон обширного плоскогорья, выточенный ветрами так, что его изгиб в этом месте напоминает подкову. Весенние ветра нередко загоняют в неё стаи и целые стада роллфельдов, на радость отчаянным касадорам.
Сначала туда устремляются небольшие мобильные группы вадсомадов, стараясь до прихода крупных игроков зачистить всё, что только успеют. Потом приходят номады и довершают работу по сбору «урожая».
Иногда номады успевают первыми. Как и случилось на этот раз. Нет никакой традиции, которая бы определяла, когда должен подтянуться номад, но вот вадсомады считают, что есть. Они очень обижаются, когда крупные объединения сразу лишают их добычи, которую они уже считают своей…
Один из касадоров вадсомада вскинул ружьё и выстрелил в сторону чересчур расторопных конкурентов. Пуля с треском ударила в стену крайнего из фургонов, неподалёку от возницы.
— Ах ты сучонок! — выругался Старик, который сидел рядом с Даном на козлах.
В ответ гулко ухнул «томас» Иоганна, и особо буйный касадор опрокинулся в седле.
— Мёртвый! — поправил Старика Дан. — Совсем мёртвый сучонок.
— Могила не вылечит дурака, а просто станет могилой дурака, — старый касадор усмехнулся. — Не успели приехать, а кровь уже полилась…
— Она и так польётся в ближайшее время, — Дан хлестнул поводьями, заставляя четверых воллов подтянуться к фургону впереди. — Часом раньше, часом позже… Какая разница?
— Разница в количестве пролитой крови, малыш! — заметил Старик. — Сейчас эти обидятся, поскачут к своим, соберут против нас коалицию и пойдут войной. А могли бы ещё пару дней собираться…
— А могли и пристрелить кого-то из наших! — Дан, конечно, любил Старика, но часто не разделял его вопиющего миролюбия. — И что, их взять и отпустить?
— Вот потому я и назвал его сучонком, — пояснил пожилой касадор. — Он своё дело сделал: хоть и сдох в конце, а кровь-то уже пролилась…
Змея фургонов втянулась в Подкову Сборщика, приближаясь к стаду.
Фургон касадора — это его дом. Каждый фургон составляет в длину около пяти-шести метров и снабжён огромными колёсами, чтобы легко проходить по бездорожью. Его кузов, стены и крышу делают из толстого тростника, растущего далеко на севере, где есть тропические леса. Лёгкий, очень прочный после высыхания, тростник напоминает бамбук из Старого Эдема, но выигрывает у него по всем параметрам. Фургон из любого другого материала был бы слишком тяжёлым. Значит, пришлось бы запрягать в него больше воллов. А чем их здесь кормить прикажете?
Фургон — это пропуск в мир центральной Марчелики. Без него здесь путешествовать не стоит. Здесь Эрфу так припекает солнце, поднявшееся в зенит, что переждать этот кошмар можно лишь в фургоне.
Или в доме, что ещё хранит утреннюю прохладу. Но дом никуда не поедет — он будет стоять, привлекая внимание местной агрессивной фауны. А вот фургон — почти неуловим, постоянно находится в движении, а ещё забит полезным барахлом и запасом патронов. Последнее, кстати, особенно важно в этих краях…
Потеря фургона — это катастрофа. Тростник для него стоит таких денег, что не каждый касадор осилит. Забрать чужой фургон — не менее опасно, чем ограбить банк. Нет, даже опаснее, на самом деле! Потому что банк лишается только денег, а касадор без фургона — жизни. И неважно, состоит ли этот касадор в номаде или вадсомаде — в любом случае, месть за похищение фургона будет жестокой.
Фургон Дана и Старика был сравнительно небольшим. У Старика имущества было мало: он вышел из возраста рьяного накопления богатств, а потому хранил лишь самое дорогое и самое нужное. А Дан ещё этим самым имуществом не оброс — слишком молод был. Поэтому их фургон был всего в четыре с половиной метра длиной.
И, тем не менее, для того, чтобы им управлять, требовался немалый навык. На управлении фургоном и вынужден был сосредоточиться Дан, державший вожжи. А посему победа в словесном поединке осталась за Стариком.
Дана, в принципе, интересовало лишь то, когда Рональд уже отдаст приказ разбивать лагерь. И тогда он с чувством выполненного долга (и с пониманием, что их со Стариком дом цел и невредим), наконец, поставит фургон на положенное место в построении.
Будто услышав его мысли, Айвери, ехавший чуть в стороне на своём волле, поднял руку и ткнул в ту точку, где вскоре будет центр лагеря. Его брат Стивен направил туда командирский фургон, а остальные дома на колёсах принялись занимать свои места вокруг.
Любой номад — это хорошо отлаженный механизм. Когда разворачивается лагерь, каждый знает, что ему делать в тот или иной момент. И даже у каждого фургона есть своё место в лагере. Одни из них встанут кругом, укреплённой стенкой наружу — и станут внешней защитой, откинув специальные панели, которые прикрывают колёса и пространство под дном кузова.
Другие фургоны останутся в центре, раскрывая панели крыш и обеспечивая прикрытие с воздуха. Третьи фургоны, как опорные пункты — или как башни крепости — будут расположены в ключевых местах лагеря.
Вот фургон Дана и Старика — это башня. Он и без того высокий, так ещё и имеет надстройку сверху, где дополнительным укреплением станут мешки с песком. Вообще мешки с песком будут повсюду: ими затыкают любые дыры в обороне, возводят брустверы, обезопашивают переходы. Песок с собой не возят — его и так вокруг полным-полно.
Стоило каждому фургону занять своё место, как на землю посыпались, как горох, вездесущие мальчишки. Вот они-то и начали наполнять мешки песком. Дан тоже когда-то этим занимался… Предметом его особой гордости, кстати, была способность тащить целый мешок в одну харю.
Женщины номада кинулись раскрывать тканевые навесы в центре, где вскоре будет оборудована кухня и помывочная. Несколько сборщиков с лопатами резво устремились к месту, где был старый колодец. Его требовалось раскопать, почистить и привести в порядок.
Дан подогнал фургон к внутренней стене, заставляя возмущённо ревущих воллов пятиться задом, а потом заблокировал передние колёса и спрыгнул на землю. Ему ещё предстояло поймать пару пацанов, что наполнят их со Стариком мешки. Сам Старик принялся снимать тяжёлые ставни с окон, чтобы поставить их навесом над защитной надстройкой на крыше.
Фор-Ност полон опасностей. Никто не верит в них, глядя на каменистые пустыни, украшенные столбиками кактусов и кустарниками с красными с одной стороны и тёмно-зелёными с другой стороны листьями. А ещё на плоские как стол равнины, поросшие жёсткой оранжевой травой. И на редкие деревья с красноватой листвой, напоминающей волосы. А также на величественные обрывы низких гор, протянувшиеся во всех направлениях, и на глубокие каньоны, что пробили ветер и вода в древние времена. Эта земля кажется совершенно пустой — а оттого почти безопасной.
Однако касадоры знают, что практически всё живое здесь несёт угрозу: ядовитые змеи и насекомые, хищные птицы, не брезгующие стаей напасть на одинокого путника, плотоядные растения, только и ждущие, когда в их сети попадётся питательный прикорм, многочисленные зверюги, что с равным удовольствием охотятся на бесконечные стада травоядных и группы людей. И это уже не говоря про многочисленные племена хаблов и григио…
Однако с приходом людей на Фор-Носте опасностей стало в разы больше. Потому что они-то и представляют собой самую главную опасность. Это люди стреляют в спину ради пачки бумаги с нарисованными на ней цифрами. Это люди готовы убить за дорогие фургоны. И это люди сделают всё, чтобы сбор добычи со стада роллфельдов перешёл в полноценные боевые действия.
За двадцать минут номад превратился из длинной змеи фургонов в полноценное поселение на колёсах, стоящее практически вплотную к стаду роллфельдов. Внешняя стена с дозорными касадорами, башни по углам, а также внутренний круг и расположенные в нём хозяйственные зоны. На пятачке рядом со складами — отхожее место. Три ямы и три деревянных коробки сверху, чтобы не стеснять ходящих по нужде. Рядом отдельная яма для мусора.
Дан уложил последний мешок в бруствер на крыше, достал из футляра на поясе складную подзорную трубу и принялся обводить взглядом окрестности.
— Дан! Что там? — крикнул снизу Старик. — Есть кто?
— Две группы вадсомадов со стороны обрыва. Ещё одна на равнине… — ответил Дан спустя несколько секунд. — Пока ничего серьёзного.
— Возьми винтовку и продолжай следить! — наказал Старик, подхватив с козел винтовку Дана и закинув её наверх. — Я к Рону!
— Ага! — подтвердил, что услышал его, Дан.
И всё это не было инициативой Старика или Дана. Это было давно отработанным процессом, в котором привычно участвовали все члены номада. Дан, стоявший в дозоре на башне, точно знал, что через пару часов на соседнем фургоне-башне объявится Иоганн, чтобы его сменить. А потом его, в свою очередь, сменит Вульф. Ну а сам Дан пойдёт и поужинает, потому что на кухне женщины как раз приготовят горячую еду.
И каждый касадор сейчас делал именно то, что было ему назначено. И каждый мужчина, каждая женщина, каждый ребёнок занимались тем, что им было положено. Когда лагерь размещали вдали от города или посёлка, внутри царил строгий порядок — прямо как в эдемских армиях. По сути, номад и был небольшой армией. Маленьким подразделением человечества по освоению диких земель Марчелики…
Первые группы сборщиков принялись крючьями затаскивать роллфельды внутрь охраняемого периметра, заодно сортируя найденные в их наростах ценности. Конечно, подавляющее большинство находок составляли медь и серебро, которые роллфельды не могли растворить — и лишь изредка попадалось золото. Однако не прошло и получаса, как радостный крик подтвердил, что обнаружена первая порция специй.
Впрочем, этот крик ожидаемо слышали и вадсомады, которые сейчас стирали себе зубную эмаль, наблюдая, как конкуренты внаглую собирают всё ценное и вкусное.
— Дан! — на соседней башне появился Иоганн. — Рональд сказал отправить тебя прикрывать сборщиков. Я сменю тебя пораньше!
— Понял, иду! — ответил Дан, убирая трубу и подхватывая винтовку.
Он спустился с крыши и быстрым шагом устремился в ту сторону, где лагерь примыкал к стаду. Там активно кидали крючья на верёвках, затаскивая в периметр всё новую и новую добычу. Но недалёк был тот момент, когда придётся делать первую вылазку. И тут уж вадсомады обязательно попытаются подгадить… Дан бы точно подгадил.
— Старик! Дан подошёл! — крикнул Стивен Айвери, заметив Дана. — Привет, парень! Готов заработать?
— Все готовы! — живо отозвался Дан. — Если мне перепадёт щепотка на меткость, проставлюсь в первом же кабаке.
— Такой туше не нужна меткость! — крикнул один из касадоров охранения. — Требуй на скорость!
— Такому лбу, как ты, Дан, надо бы ещё кое на что требовать! — вмешался один из ветеранов, которого звали Джон.
— На что это ты намекаешь, Джон?! — деланно возмутился Дан.
— На то, что ты до сих пор не завёл бабу! — ответил тот и под дружный хохот добавил. — Найду пурпурную пыльцу — обязательно подкину в твою еду!
— Тогда предупреди всех, чтобы не ходили в ближайший бордель! — не остался в долгу Дан. — Он ещё на неделю будет закрыт!
— У-у-у! Опять он про бордели! — возмутился Старик, который услышал только конец разговора. — Дан, живей! Группа уже готовится на выход!
Группа сборщиков и в самом деле стояла наизготовку. У каждого сборщика было по два толстых деревянных щита на боках и по три верёвочных «хвоста» с крюками, которыми им предстояло цеплять роллфельды.
— Ну, живей, касадоры! Солнце ещё высоко! — заорал глава группы.
— Бернар, бабе своей нукать будешь! — добродушно отшутился Старик. — Дан, займи башню и следи за окрестностями. Пётр, Вульф, вы идёте со мной.
Вместе с ним два молодых касадора пристроились к сборщикам, и через пару мгновений вся группа устремилась к краю стада. Собственно, вся задача группы и состояла в том, чтобы добежать до стада, прицепить на каждый крюк по роллфельду — и так же быстро чесать назад, под прикрытие фургонов. Задача тех, кто шёл с группой — прикрыть в случае появления опасности со стороны стада. Задача Дана была обнаружить стрелка, который попытается стрелять издалека.
И таковых он, конечно же, сразу обнаружил. В количестве трёх человек. Касадоры в запылённых плащах выскочили в паре сотен метров от отряда сборщиков, поднимая ружья, но Дан успел раньше. Винтовка толкнула плечо, посылая свинцовый гостинец к цели — и один из вражеских бойцов осел на землю. А два других, естественно, пальнули уже не в сборщиков, а в Дана.
Со стороны фургонов ухнул ещё один выстрел: Иоганн решил пострелять из «томаса». Второй вражеский касадор упал на землю. Не умер, но громко заорал, держась за руку. Его приятель не стал дожидаться своей пули: отступая, он потянул за собой и раненого товарища, и труп. А затем скрылся за пригорком, пока стрелки перезаряжались.
Группа сборщиков успела достигнуть стада, прицепила к крюкам груз и быстро рванула назад. Старик с Петром и Вульфом даже не пытались стрелять по дальним целям: для револьверов такое расстояние было слишком большим. Впрочем, для винтовки Дана оно тоже было великовато — можно сказать, чудом попал. «Томас» Иоганна был на порядок точнее, но и тот промахнулся. Но тут уж как в картах — либо прёт, либо не прёт. Вот Дану обычно пёрло.
Сбор продолжался до тех пор, пока сумерки не укутали мир. И только когда последние роллфельды были обобраны и отпущены на волю ветра, все работы были прекращены. Подхватив шары из веток и красноватых листьев, ветер азартно понёс их в сторону от каменистой подковы.
Вечером начиналось время подсчётов. Сколько собрано, сколько потрачено, сколько будет получено. Дан на подсчёты пойти не смог — настало его время дежурства на башне. Зато он давно умел по тону голосов определять, какая добыча им досталась. И сейчас, сидя на башне и вглядываясь в темноту, с удовлетворением отметил, что голоса радостные и полны энтузиазма. Значит, добыча была хорошей.
Выстрел разорвал ночную тишину, и Дан обернулся на звук. Стреляли чуть в стороне. В том секторе, что не был виден с его позиции. А потом раздались ещё выстрелы…
— Напали! Напали! — крики дозорных и ответная пальба прервали приятный процесс подсчёта прибыли.
Поделиться книгой: