В гостях у бабушки

– Ты отсюда не выйдешь, пока все не расскажешь, – пригрозил Фил.

– Ну? Чего молчишь? Говори! – подключился Дюша.

Видя серьезные лица детей, Дуня тихонько рассмеялась. Аврора поддержала ее:

– Ахах. А мы бабушке про мушкетера расскажем, вот будет умора!

– Про кого?! – спросила Дуня.

– Про Толика, мальчика, который лежит в доме на улице.

Дуняша сразу замялась:

– Про Толика им лучше не знать.

– Отчего же это? – продолжала Ава.

– Они убьют его, – грустно ответила пленница.

– Кто вы такие? Зачем похищаете детей? – повторила вопрос Аврора.

Девочка опустила голову и через паузу заговорила:

– Мы живем тут уже очень давно.

– Так и думал, что вы призраки! – вырвалось у Макса.

– Нет. Не совсем так.

– Зачем вы воруете детей? – нетерпеливо спросила Аврора.

– Много лет назад, кажется, это был 1822 год, здесь находилась одна счастливая деревня. Это было хорошее место. Здесь кипела жизнь. А люди были добрые и отзывчивые. И моя семья отсюда. У меня было 7 братьев и 3 сестры, – девочка на секунду замолчала и по ее лицу пробежала грустная улыбка. – Однажды в нашу деревню пришли новые люди – пожилая пара Агея и Прохор. Они сразу вписались в наше общество. Такие милые и доброжелательные. А еще они объездили весь мир. И в каких странах они только не бывали! У них не было своих детей и внуков, поэтому они баловали местных ребятишек приключенческими рассказами и вкусностями. Бабушка Агея знала, наверное, миллион рецептов и готовила очень вкусно. О ее пирогах неделями ходила молва по ближайшим деревням. Через некоторое время у местных жителей стал пропадать скот. Один месяц курицы кто не досчитается, другой – теленка или козленка. А потом стали исчезать дети… Большинство местных здесь выросли и знали друг друга с детства, поэтому подозрения сразу же пали на новоселов. Главный по деревне настоял на осмотре их дома, но следов пропавших детей там не нашли. Все решили, что виноваты волки, хотя они уже давно покинули эти края.

В канун нового года взрослые проснулись утром и не обнаружили своих детей, – Дуня сделала паузу и в ее глазах блеснули слезы, но всего на секунду. – Девчонки и мальчишки, как сквозь землю провалились. Жители ворвались в дом стариков, но там было пусто. Пропали и сами хозяева. Люди обошли всю округу, но детей так и не нашли. Жители были в отчаянье. Плач матерей в тот день, наверное, был слышен за несколько километров. Ближе к полуночи из дома магов пошел черный дым. Родители тут же побежали внутрь. Они перевернули дом вверх дном, но не смогли найти его источник. А потом послышались детские крики из печи… Убежище злодеев нашли, но уже было поздно. От детей ничего не осталось. Страшные монстры сожрали всех, а потом накинулись на местных жителей, которые заявились в печной тайник. Те, кто остался по домам, в основном женщины, в ту же ночь умерли от горя. В одну ночь эта деревня стала мертвой.

От рассказа Дуняши у Авроры мурашки пробежали по коже.

– Бабка с дедом были черными магами, – продолжила свой монолог Дуняша. – Злодеи искали эликсир бессмертия. В своих поисках они вышли на фарзаков, пожирателей детских душ. Те пообещали даровать им бессмертие. Но для этого попросили жертву и не одну. Меня тоже тогда украли. И моих братьев с сестрами.

– Но как же ты выжила? – усомнилась Кира.

– В последний момент старуха сжалилась надо мной и спрятала. Я вроде как ей напомнила дочку, которая умерла давным-давно от чумы, – пожала плечами девочка.

– И почему мы должны тебе верить? – спросила Инна.

– Можете и не верить, – спокойно ответила Дуня. – Дело ваше.

– Но как старикам удалось похитить всех детей? – вмешалась Ава.

– В ночь перед похищением они накормили всех едой со снотворным. И хотя уже тогда родители подозревали бабку с дедом в темных делишках, от съедобных даров отказаться не смогли, ведь старуха добавила туда «волшебный» ингредиент. Пока взрослые беспробудно спали, они выкрали детей. После жатвы фарзаки исполнили свое обещание. Они сплели вокруг деревни кокон из своей шерсти, которая в нашем мире обладает волшебной силой. Этот кокон останавливает время. Звери велели насобирать пять тысяч детских душ, а в залог взяли души стариков и мою. Когда «плата» будет внесена они обещали нам вернуть их, а также даровать и молодость, и свободу. Так мы и живем здесь. Заводим новых внучков и раз в год устраиваем пир.

– За столько-то времени и с такими «успехами» в похищении детей уже сто раз можно было души собрать, – язвительно заметил Фил.

– Разные бывали времена. Иногда много детей собирается в доме, а иногда гостило всего по два-три. Сейчас вообще все сложно: полиция, эти ваши мобильники. Не так просто бесследно исчезнуть человеку.

– А почему ты не сбежишь? – спросила Аврора.

Девочка как-то грустно рассмеялась.

– Я не могу сбежать. Там за коконом для меня жизни нет. Только не говорите про Толика бабушке с дедушкой. Они убьют его.

– Но меня же не тронули! – с удивлением ответила Аврора.

– Ты была новенькая, а его хотели наказать за побег.

– Стоп. Что случилось в ночь бала со мной и Толиком? Почему мы уснули? И почему, как только мы выходим на улицу сразу глаза начинают слипаться?

– Энергия кокона, которая сохраняет нам жизнь, сконцентрирована в его центре, а дальше она рассеивается и ослабевает. Бабка с дедом и я туда выйти не можем. Если мы покинем дом, то состаримся и умрем.

– Вот, врунья, – проворчал Фил, но Дуня, казалось, его не услышала.

– На улице действует сонная магия. Это защита от того, чтобы дети не сбежали. Она не требует много волшебной силы, но работает безотказно.

– Ты же выходила! Мы тебя видели! – не удержалась Кира.

– Да, мы можем выйти.

– Ха, до этого ты говорила иначе! – перебила ее Аврора.

– Мы можем выйти, но снаружи наша жизнь начинает убывать. Эта седина на моих волосах появилась от того, что я проведывала Толика.

– Почему мушкетер не просыпается? – спросила Ава.

– Уснув на улице, дети возвращаются туда, где находятся их души. Твоя была в кладовке бабки с дедом, они ее забрали вместе с отпечатком, поэтому утром ты оказалась в их доме. Толику же я обо всем рассказала, и накануне мы уничтожили его метку. Поэтому он остался на улице. Но там нельзя быть слишком долго, можно замерзнуть и умереть. Я укутала его в шаль из волшебной шерсти, и он пока еще жив, но не просыпается. Я не знаю, как его пробудить, – грустно сказала Дуня. – Быть может за пределами кокона он очнется.

– Почему ты помогла Толику?

Девочка покраснела и кротко заметила:

– Мы подружились.

Сверху послышался бой часов. Полночь взошла на пьедестал времени.

– Как отсюда выбраться? – спросила Аврора.

– О, – покачала головой Дуняша, прислушиваясь к ударам маятника, – этот вопрос следовало задать первым. – Уже никак. Шанс выбраться был до наступления сегодняшней ночи. 31 декабря кокон становится крепким, как сталь и его ничем не прорезать и не пробить. Это защита от того, чтобы ужин не сбежал…

Дети отошли с сторонку и зашептались.

– Вы же не оставите меня здесь? – обеспокоенно спросила Дуняша. – Я боюсь темноты и мышей.

– Посиди-ка пока здесь, – сказал Фил.

– Но я же не сбегу. Нет надобности держать меня взаперти. Не оставляйте меня здесь, пожалуйста. Я на вашей стороне!

Однако ее оставили в подземелье.

– Мы в ловушке. Нам никак не выбраться! – грустно сказал Макс, откинувшись на стуле.

Дети сидели в пустой кухне.

– Значит будем сражаться! – не унывала Аврора. – Давайте сделаем оружие. Возьмем в руки вилки! Дадим им бой!

– Это сумасшествие, Ава! Эти твари огромные. Мы по сравнению с ними жалкие букашки, – сказал Дюша.

– Мне страшно, – сказала Кира, шмыгая носом.

Все остальные обняли девочку.

– Один за всех и все за одного? – спросила Аврора, глядя на других детей.

Они взялись за руки.

– Один за всех и все за одного, – шепотом повторили дети.

День Х

– Евдося, – завывала бабка утром в коридоре. – Евдосенька? Куда запропостилась эта девчонка?

Старуха сегодня цвела и пахла. Глаза ее светились от счастья, а с губ не сходила улыбка. На голове она накрутила бигуди и все дела в этот день совершала пританцовывая.

– На прошлый бал она не наводила марафет, – подметила Ава.

Сегодня было 31 декабря. В доме шли праздничные приготовления. Бабка наводила чистоту, дед собирал по углам мышеловки, чтобы монстры в них случайно не наступили лапой. Для них это, конечно, было как иголка, но все равно неприятно.

– Господа ведь, – все приговаривал старик, забрасывая в мешок деревянные ловушки.

Дети как обычно позавтракали и пообедали. А ближе к 16.00 их начали готовить к званному ужину. Бабушка сама всех наряжала и делала прически. В этот раз детей одели одинаково: мальчиков в черные костюмы с бабочками, а девочек в пышные красные платья с элегантной черной розой, лежащей на плече.

– Ну, где Дуняша пропала? – сердито спрашивала бабка у деда.

– Да черт знает эту девчонку. Сама себе на уме, – отвечал он, почесывая красную лысину.

Аню и Егора, самых тучных внучков, одевали последними: вывести их из комнаты было большой проблемой. Деду даже пришлось снять с петель дверь, чтобы проход стал шире. Когда все были готовы, бабка собрала детей в коридоре. «Двадцать восемь, двадцать девять, тридцать!» – пересчитала она всех вслух и растрогалась, оглядывая красно-черную шеренгу.

– Мои дорогие, – сказала она, как мать, смотрящая на повзрослевшего отпрыска. Глаза ее заблестели от навернувшихся слез, – какие вы красивые сегодня! Ну, покружитесь, бабушка посмотрит на вас!

Пухлые и улыбающиеся дети завертелись, как шарики на елке. Бабка обняла ладонями лицо, в глазах ее было неподдельное умиление. Ава крутилась вместе с остальными. Она сейчас чувствовала полнейшую безысходность. Бегущие вперед секунды, неумолимо приближали кровавый бал, а она ничего не могла с этим поделать. И даже мыслей, как выпутаться из этой передряги у нее не было.

– Ах! Вы просто услада для моих глаз. Такие пухленькие и веселенькие. Смотреть на вас одно удовольствие! А есть так вообще, наверное… – ляпнула бабка и тут же перевела тему. – Пора готовить праздничный ужин. А вы пока покатайтесь на аттракционах.

– Ура! – обрадовались дети.

– Там вас ждет сладкая вата и клубничная газировка.

– У меня есть одна идея! – шепнула Аврора Филу, который стоял рядом.

– Нужно снова отвлечь бабулю? – спросил он.

– Да, ненадолго, – ответила Ава.

Расчувствовавшаяся старуха развернулась в направлении кухни.

– Бабушка! – позвал Фил.

– Да, мой котеночек?

– Бабушка, а откуда берутся внуки? – спросил он намерено громко, чтобы услышали все.

Дети, которые уже одной ногой стояли в комнате с каруселями обернулись.

– Бабушка, очень занять, золотце! Давай позже?

– Но бабушка у тебя так много внучков. А как мы тут все оказались? Нас аист принес, да?

– Да!

– Или нас в капусте нашли?

– Да, – снова сказала она.

– Так аист или капуста? – уточнил мальчик.

На бабку уставились десятки заинтересованных детских глаз.

– Ох, – вздохнула она.

Аврора побежала в печной тайник и велела мышам принести туда все съедобные припасы. В комнате уже было все подготовлено к ритуалу: зеркала были повернуты вверх, а по центру расставлены черные свечи. Пока еще не зажженные.

***

От любопытных внучков быстро отделаться не получилось. Чтобы прекратить неловкий разговор бабке пришлось отдать им эклеры с манго, заготовленные на вечер. Как только дети увидели оранжевый десерт, припорошенный разноцветной кондитерской вермишелью, тут же обо всем позабыли.

– Мерзкие дети! – шипела старуха, проползая к своему тайнику. – Ненавижу! Если младенцы растут в капусте, значит они кочан? – пародировала она внучков. – А что любой кочан можно превратиться в ребенка? А где у аистов склад детей? Не холодно ли малышам пока они летят? Фу!

У самого выхода бигуди на макушке бабки зацепилась о выступ.

– Этого еще не хватало, – прорычала она, пытаясь освободить запутавшиеся волосы. – Скорее бы все это закончилось!