Стигма ворона 3

В конце концов, сотники — не дети, а взрослые мужчины и воины. Сами как-нибудь о себе позаботятся.

Эш помчался к крайнему ловчему. Длинная трава и побеги вереска хватались за колени и хлестали по сапогам, мягкая земля проминалась под каблуками.

Дарий с Ларсом бросились следом. Шеда, завершив трансформацию, широкими размашистыми прыжками быстро догнала их и вырвалась вперед.

Ловчие застыли. Своими лучами они пытались поймать добычу. Их клювы дергались, что-то внутри машин гудело и щелкало, но к счастью вспышек больше не было. Эш бросался из стороны в сторону, меняя направление, то и дело ускользая от их взгляда.

«У этих нет боевых зарядов, они пусты!» — подсказал ворон.

— Но это не помешает им раздавить нас, — бросил на бегу Эш, выхватывая метательный нож.

Приблизившись к крайнему ловчему на достаточное для точного броска расстояние, Эш остановился, затаил дыхание и терпением ворона замедлил мир вокруг.

Эмоции, до сих пор кипевшие внутри, привычно остановились. Дарий застыл на бегу, Ларс тоже замер, сжимая рукоять меча. Искаженное преображением и боевой яростью лицо Шеды скалилось на машины. Растянутые во времени звуки царящего вокруг кошмара невыносимо царапали слух.

Медленно повернув голову, Эш увидел, что на корпусе одного из ловчих, атаковавших с востока, с мечом в руках замер один из сотников, сияя огненными метками на руках. Рядом с ними в траве лежали черные силуэты мертвецов.

А с северной и южной стороны ночь окрасилась светом алых лучей — еще около десятка ловчих замкнули кольцо вокруг поляны.

И в это мгновение Эш отчетливо осознал, что стольких противников им не победить.

Эта битва проиграна — слишком неравные силы.

Сердце в груди дрогнуло, едва не нарушив спокойствие стоячей воды внутри Эша. Он спешно закрыл глаза и медленно выдохнул.

Не сейчас.

Приятная тяжесть клинка в руке переключила внимание на себя. Прищурившись, парень сосредоточился на броске, вливая в оружие энергию ворона — и метнул его со всей силы.

Мир вокруг ожил, загудел и залязгал. Нож вонзился в искусственный глаз монстра, и из пробоины фонтаном хлынули искры.

— Добейте его!.. — крикнул Эш друзьям, рванувшись к следующему ловчему.

В ответ Ларс почему-то грязно выругался.

— Эш, взгляни на это! — крикнул он, махнув рукой назад.

— Знаю, поэтому прорываемся здесь и уходим в лес!

«Они все двинутся за тобой, и в отличие от нас, им неведома усталость! Пешком нам не убежать…» — возразил ворон.

«Зато пешком можно попробовать где-то спрятаться», — хотел было ответить Эш.

Но говорить было уже некогда.

Гигантские жуки будто вышли из ступора, и четверо остальных, поблескивая клешнями и быстро перебирая острыми ногами, двинулись прямо на него.

Удар!

Эш едва успел отскочить в сторону от атаки ближайшего ловчего. Выхватив еще один нож, парень метнул его в железному монстру прямо в пылающий красным свечением глаз, и в это самое мгновение снова услышал скрежет. Рука невольно дрогнула, и клинок улетел в пустоту, а буквально в шаге от Эша в землю ударила клешня второй подоспевшей машины.

Да твою ж акаду!..

Распахнув черные крылья за спиной, Эш взмыл вверх и ловко приземлился на голову одному из противников. Выхватив длинный клинок из ножен, он вложил в оружие столько энергии, сколько смог собрать в руку за несколько мгновений. Заалевшая змеиная сталь вошла в железный панцирь, как недавно — в запертую дверь подземелья. Рывок — и Эш пропорол в «голове» ловчего дыру, через которую стали видны искусственные внутренности твари.

Без колебаний парень прильнул к отверстию и, схватившись рукой за гладкую связку цветных нитей, рванул их наружу.

Машина замерла на мгновение, а потом рухнула на брюхо.

Соскочив с побежденного врага, Эш обернулся на товарищей.

Они все никак не могли справиться со своим ослепленным противником. Дарий горбился под тяжестью кабаньего загривка, пытаясь с помощью стигм усилить мощь своих ударов. Раскрасневшийся от напряжения Ларс светящимся мечом крушил броню противника, который уже лишился двух ног и теперь двигался неповоротливо, припадая на одну сторону. Плеть в руках Шеды от вложенной в удары энергии, превратилась в раскаленный луч.

Нормально. Они справятся.

Эш подскочил к третьей машине.

Нужно поскорее добить эту пятерку, а потом у них будет время, чтобы уйти в лес от остальных.

Отскочив от клешни назад, он ловко швырнул ловчему в глаз метательный нож. Потом взмыл вверх и попытался атаковать чудовище сверху, но ощущение крыльев внезапно притупилось, как если бы те онемели.

«Эш, у нас не так много энергии!..» — услышал он голос ворона, шлепнувшись сверху на ослепшего ловчего.

Ничего, так тоже годится!

Оставалось только схватить длинный нож и вложить все силы в атаку…

Машина вдруг резко дернула корпусом, будто бы осознанно желая сбросить с себя седока.

Ноги Эш скользнули по гладкой поверхности железного корпуса, парень покачнулся и едва успел схватиться за длинный клюв, чтобы не упасть.

И тут последний, пятый ловчий, приблизившись к месту боя, поймал Эша своим лучом.

Реакция последовала мгновенно: огромная клешня с размаху ударилась в машину, которую пытался оседлать парень.

Этого он не ожидал.

Искусственный монстр под ним дернулся так, что Эш скатился по спине железного жука и свалился наземь промеж его лап. Вся тяжесть гигантской машины обрушилась на него, вдавливая в землю и ломая кости.

Эш закричал, не слыша собственного голоса. Боль захлестнула его сознание, и через мгновение оно погрузилось во тьму…

Но ненадолго.

Открыв глаза, Эш снова увидел себя на уже хорошо знакомом месте, под деревом. А рядом с ним, свесив с колен окровавленные руки, сидел ворон.

Алая жидкость капала с его пальцев и когтей в сухую землю. Сияние звезды смерти резало глаза.

— И вот ты снова умер, — сказал ворон, подставляя влажное лицо резкому потустороннему ветру.

— Твою ж… — пробормотал Эш, с трудом приподнимаясь, чтобы сесть. — Нам хватит энергии восстать?

— Хватит, — кивнул тот, глядя на свои кровоточащие руки.

— Ты ранен?..

— Нет. Это я кормлю твою силу своей кровью. Это нормально.

— Извини, — брякнул вдруг Эш.

Конечно, извиняться за собственную смерть — по меньшей мере, странно. Зато за самонадеянность — в самый раз.

Ведь принимая решение о сражении Эш ни минуты не сомневался, что справится с пятью ловчими.

Хмыкнув, парень покачал головой.

Да уж, великий Эридаш выискался. Одной левой пятерых железных монстров!..

Ворон ничего по этому поводу не сказал.

Зато добавил:

— Учти: почти все сильные способности теперь для тебя окажутся недоступны.

Эш мрачно усмехнулся.

— Что ж, постараемся заковырять тем, что останется…

— Не уверен, что этого будет достаточно.

Ворон обернулся, и, по-птичьи мигнув, сказал:

— Тебе пора возвращаться. Время.

Через мгновение Эша вышвырнуло из убежища ворона в реальный мир.

И тогда он понял, что прежнее пробуждение, которое показалось ему кошмаром, было на самом деле щадящим и легким.

В этот раз он словно оказался с переломанными костями над костром. Не в силах сдержать крик, Эш корчился на траве, как на ложе из расплавленного металла, и в какой-то миг ему даже показалось, что он опять умирает.

И эта мысль, как ни странно, принесла ему облегчение.

Ощущение времени исчезло, боль стала огромной и вечной, будто кто-то остановил мир терпением ворона.

А потом она внезапно стихла.

И тогда в его сознание наконец-то прорвались звуки битвы.

С трудом приподнявшись на локте в луже собственной крови, Эш увидел неподалеку своего убийцу, искореженного ударом другого ловчего. Он не был разрушен полностью, что-то в его внутренностях все еще гудело, но двигаться машина уже не могла.

Взглянув на железное брюхо монстра, парень почувствовал приступ тошноты.

Хорошо, что кто-то вытащил его из-под этой махины. А то ведь можно было очнуться и снова умереть под тяжестью такой груды железа. Быть раздавленным — жуткая смерть, теперь Эш знал это не понаслышке.

Чуть дальше возвышался черный силуэт еще двух железных жуков — все-таки друзьям удалось добить своего слепого противника.

Обернувшись, Эш обнаружил, что бой сместился ближе к центру поляны. Одна из машин все еще светила ярким лучом своего единственного глаза, а другую удалось ослепить и замедлить, повредив переднюю ногу.

Все друзья были живы. Они кружили промеж гигантов, сверкая оружием и стигмами, но в каждом их движении чувствовалась усталость.

А между тем больше десятка ловчих, обступивших место боя плотным кольцом, были почти готовы тоже вступить в битву. Их хищные глаза угрожающе светились во тьме, железные тела лязгали.

Как же это? Почему вдруг так вышло?..

«Уходи отсюда, — сказал ворон. — Уходи прямо сейчас! Не лезь туда!»

— Что?.. — выдохнул Эш, чувствуя, как от ярости начинают биться жилы на висках.

«Ты сам знаешь — вам не победить эту армию. Ты ничем им не поможешь, и ничего не исправишь. Не сейчас, когда ты обессилен. И если ты не дурак, то не потратишь подаренный тебе судьбой шанс впустую!»

— Нет… Нет, я дурак, ворон! Еще какой дурак! — выкрикнул Эш, рванувшись на выручку к своим.

Если этот мертвый город должен стать их могилой — пусть так! Но они лягут здесь вместе, с оружием в руках.

Подбежав к ближайшему ловчему, Эш оттолкнулся посильней от земли и прыгнул.

Пусть силы его были на исходе, зато неудержимая ярость пылала в груди во всю мощь!

Заскочив на машину, он с трудом пропорол металл тускло мерцающим змеиным клинком и, дотянувшись до связок нитей внутри, рванул на себя.

Чудовище замедлилось и застыло, а Эш, спрыгнув, помчал к Дару.

Молодой вепрь с трудом уворачивался от ударов клешни, прикрывая Шеду.

Когда Эш взглянул на девушку, у него внутри все обмерло.

У сатира не было правой руки. Вообще. С расстояния, да еще в темноте Эш не заметил ранения, но теперь отчетливо ощущал острый запах крови и видел, что вся одежда Шеды стала темной и влажной.

«Я могу пережить три смертельных ранения…» — вспомнилось Эшу.

Не будь она сатиром, кровь не струилась бы из раны, а била фонтаном, и через пару минут Шеда уже не смогла бы стоять.

А сейчас она, рыча сквозь стиснутые зубы, даже умудрялась удачно атаковать из-за спины Дара.

— С хера ты здесь?! — рявкнул на Эша Ларс.

— Пошел в жопу! — огрызнулся парень, бросаясь на ловчего.

Отчаяние придало ему ловкости. Увернувшись от железной лапы, он проскочил мимо клешни, отскочил от второй и, подпрыгнув, ухватился за край корпуса.