Следа не было. Тощий пучок травы был, перекрученное дерево тоже, а следа, который я оставил около этого куста, нет. Это не могло не настораживать. К тому же я давно заподозрил, что где-то рядом тень: уж больно знакомое ощущение скручивалось внутри.
– Да? – Ледар с любопытством поглядел на ствол. – Приметное, но я не обращал внимания. Уверен был: мы идём в правильном направлении.
– Заблудились, – констатировал я очевидный факт, останавливаясь и принимаясь поглядывать по сторонам.
Лес как-то резко стал восприниматься враждебным. Странно, но я только сейчас обратил внимание, что он даже ощущается по-другому, нежели раньше. Ледар, видимо, тоже это заметил, так как тревожно заозирался и подошёл ближе, вынимая из ножен меч, а из сапога доставая нож, который сразу же протянул мне.
– Держи, пригодится, – буркнул он, с силой сжимая рукоять меча.
Я не стал отказываться. Перехватив нож удобнее, замер, прислушиваясь к лесу. Вокруг царила давящая тишина. И как я раньше не заметил, что лес настолько изменился? Мы явно вошли в какую-то не слишком хорошую зону. А ведь я уже несколько минут был готов к тому, что в любой момент из-за дерева на нас кинется тень. Ощущал я её давно.
Я осматривал толстые и старые стволы деревьев, понимая, что вот такой лес мне не знаком. В прошлой жизни такие леса я видел только в инете и по телевизору. Земля здесь не была покрыта травой, лишь листьями, а кое-где и вовсе тёмно-зелёным мхом. Впрочем, мха тут и в самом деле было как-то много. Меня успокаивало лишь то, что левый глаз не видел никакой опасности.
– Как будем выбираться? – тихо спросил Ледар, даже не взглянув на меня. Он словно опасался оторвать взгляд от леса, будто был уверен, что в тот же момент всё вокруг изменится не в лучшую сторону.
Хотел сказать, что я не следопыт, но потом вспомнил, как оставленная мною метка испарилась, словно её и не было, и промолчал. Тут, пожалуй, и следопыт не помог бы.
Одно я знал совершенно точно: сами по себе следы пропасть не могли. Значит, здесь однозначно что-то есть. И это что-то не хочет нас отпускать.
– Так просто уйти мы не сможем, – тихо сказал я, заметив при этом, как Ледар вздрогнул всем телом и сделал шаг назад.
– Почему? – спросил он сипло.
– В прошлый раз, проходя мимо этого дерева, я оставил след. Теперь его нет.
Ледар всё-таки обернулся и посмотрел на меня. В его глазах плескалась лёгкая паника. Он кивнул и сильнее стиснул рукоять меча.
– Вот поэтому с дороги лучше не сходить, – отвернувшись, сказал он. – Там хоть знаешь всегда, куда идти. А в лесу возможно всё. Это точно они нас закружили.
– Они?
– Тени, – пояснил Ледар. – Это могут быть только они. Кто же ещё?
Я ещё раз внимательно огляделся кругом, даже наверх посмотрел, но ничего и никого не увидел.
– Здесь никого нет, – сказал я, продолжая осматриваться. Где же она или они спрятались?
– А их никто и не видит, – фыркнул Ледар. Он с видимой радостью поддерживал разговор. Видимо, когда он говорил, ему становилось не так тревожно. – Хотя многие считают, что служители Отца видят их. Да и как бы тогда те же морохи на них охотились, если бы не видели?
– А те звери?
– Они могут вселяться. А ещё им без разницы, каким телом управлять. Вернее, не совсем так. Они никогда не смогут завладеть телом сильного духом человека.
– А трупы? – спросил я, подумав о всяких зомби и нежити. К тому же те волки выглядели именно как хорошо подгнившие трупы. Вот только их никто, кроме меня, не видел.
– Наверное, могут, – пожал плечами Ледар. На его языке это означало, что точно он не знает и высказывает собственное мнение.
Разговор как-то сам по себе увял: отчего-то я забыл в этот момент все темы, которые хотел поднять. Видимо, ситуация всё-таки влияла на меня. В голове только и крутились мысли о том, как нам выбраться и что будет дальше.
В полной, давящей на мозги тишине мы простояли минут пять, пока я физически не ощутил, что просто не могу больше оставаться на месте.
– Мы не можем стоять тут вечно.
Ледар от этих слов вздрогнул всем телом и посмотрел на меня.
– Ничего не происходит. – Я обвёл взглядом лес и покачал головой. – Чего они ждут? Ночи? А может, ничего не могут больше сделать, дожидаясь, пока мы умрем тут от голода?
Немного подумав, он медленно опустил меч и спрятал его в ножны. И это будто стало тем самым сигналом, который так ждали тени, или кто там они на самом деле.
Расширившимися глазами я наблюдал, как буквально из-под земли вылетают полусгнившие трупы ворон. Они противно кричали, теряли перья, хлопали призрачными крыльями, оставляя за собой запах гниения.
При виде этой картины во мне начали бороться два желания: забрать у них нечто, чего мне весьма хотелось, и ни в коем случае не прикасаться к этой мерзости, а убежать куда подальше.
Я глянул на Ледара и сразу понял, что он ничего не видит. Странно, что и не слышит. Правда, он весь напрягся и заозирался, явно что-то такое ощущая. Я не стал ему пока ничего говорить, но сам внимательно наблюдал за происходящим.
Вороны между тем чинно расселись на некотором расстоянии от нас, и я понял, что рядом с нами почти нет свободного места: всё вокруг напоминало слегка жутковатый единый организм. Птицы наблюдали за нами зелёными глазами. Они время от времени поворачивали совершенно лысые головы то в одну сторону, то в другую. И выглядело это действительно жутко.
– Здесь что-то… – начал Ледар, поворачиваясь ко мне, но резко замолчал. – Ты видишь. – Не вопрос, а утверждение.
Понятия не имею, как он понял, но отрицать я не стал.
– Лучше бы не видел, – признался я, не понимая, чего все эти птицы ждут и почему замолчали.
Ледар сглотнул и снова потянулся к мечу. Я качнул головой, отчётливо осознавая, что этим тварям меч будет нипочём.
Шагнув в сторону, взглядом показал Ледару, чтобы он следовал за мной. Вороны неотрывно следили за нами, но ничего не предпринимали. Мы даже успели немного отойти, решив, что в этот раз пойдём немного в другую сторону.
Я уже было подумал, что всё обойдётся, когда за что-то зацепился ногой и чуть не упал. Птицы в едином порыве раскрыли клювы и крылья, словно пытаясь выглядеть ещё более устрашающими, и одновременно загомонили.
Опустив взгляд, я поднял ногу и сразу же заметил побелевшие кости, укрытые палыми листьями. Не птичьи кости, точно.
– Что… это? – тихо спросил Ледар, а потом нагнулся, стряхивая рукой листья. – Человеческая кость.
Я кивнул и, подняв голову, огляделся. Листья, ещё недавно покрывающие землю, на глазах начали сгнивать, открывая вид на сотни, тысячи костей.
Я осмотрелся, понимая, что всё вокруг буквально усеяно белоснежными костями. Недалеко из земли торчал череп, наблюдая за нами пустыми глазницами. Когда из них вылезла многоножка, я невольно передёрнул плечами.
– От… откуда? – Ледар явно был шокирован, раз начал заикаться. – Здесь столько…
– Кто знает.
Честно говоря, разбираться с этим совсем не хотелось. Не думаю, что мы когда-нибудь сможем узнать, откуда в этом месте взялось столько человеческих костей. Может быть, тут когда-то произошла битва. Или же это место – что-то вроде кладбища. Да мало ли, вдруг где-нибудь неподалёку раньше жил безумный маньяк, который после своих игрищ стаскивал тела жертв именно на это место? Какая теперь разница? Главное, нам убраться подальше, пока…
Птицы словно услышали мои мысли: встрепенувшись, разом слетели со своих мест и устремились вверх.
Я проследил за ними взглядом и снова потянул замершего Ледара.
– Идём скорее, – поторопил я его и вдруг застыл, увидев, как вороны всей стаей стремительно несутся назад. – Бегом! – заорал я, срываясь с места.
Судя по шуму позади, Ледар последовал за мной.
Убежать от птиц? Наверное, можно, но не человеку, однозначно. Ледар позади истошно закричал, отчего я споткнулся и кубарем покатился по земле. Щёку пронзила острая боль, но я не обратил на неё внимания. Вскочив на ноги, резко развернулся, готовый хоть что-то предпринять.
Ледара не было видно из-за облепивших его со всех сторон птиц. Они напоминали шевелящийся чёрно-белый холм. Я дёрнулся, словно меня ударило током. В голове мелькнула мысль, что нужно бежать, но вороны больше не вызывали отвращения и страха.
Я ещё толком не успел ничего осознать, как тело бросилось вперёд. Остальное запомнилось лишь урывками. Птицы не сразу поняли, что их становится меньше, а когда поняли, было уже поздно. Мои руки двигались столь быстро, что я не успевал следить за ними. Хватало одного касания, чтобы птица с полузадушенным криком истлевала, превращаясь в лёгкую дымку. Внутрь меня потекло что-то противное, скользкое и холодное, но, оказываясь где-то во мне, оно удивительным образом очень быстро менялось, становясь частью моего… не тела, нет. Чего-то другого.
Схватив последнюю птицу, я со странной смесью отвращения и любопытства наблюдал, как она истаивает, отдавая мне свою суть – то, чем она наполнена. Все это ощущения были мне отлично знакомы. Да, я уже испытывал ранее, в той, прошлой, жизни нечто похожее.
В этот момент сознание как-то подозрительно поплыло, а потом я и вовсе отключился.
Очнулся я рывком. Глотая воздух, резко сел и огляделся, не понимая, где я и что происходит. Лес. Я в каком-то лесу. Что здесь делаю? Рядом кто-то тихо застонал. Обернувшись, я увидел Ледара. Ледар? Кто это?
Голова взорвалась болью. Схватившись за волосы, я повалился набок, прижимая ноги к груди и стараясь дышать через раз. Боль постепенно утихла, а я с каким-то исследовательским интересом наблюдал, как покров медленно возвращается обратно, оставляя мне лишь часть воспоминаний. В этот раз я не мешал ему, так как знал, что это и зачем оно.
Спустя некоторое время я расслабленно выдохнул, выпрямил ноги и перекатился на спину, отпуская волосы. Воспоминания прошлого снова скрылись от меня. Правда, я уже не помнил об этом. Но где-то внутри у меня поселилось ощущение какой-то неправильности.
Очередной кусок воспоминаний. Теперь это подписание контракта. Если вспомнить свой прошлый «сон», то можно сделать вывод, что надежды не оправдались. Подняв руку, я потёр лицо. Голова слегка шумела, но не доставляла слишком сильного беспокойства. Что это за воспоминания? Они мои? Неужели в моём прошлом на самом деле случилось нечто столь странное и необычное? Какие-то контракты, исследования. Но больше всего меня напрягало слово «утилизация». Оно не внушало мне оптимизма и отдавало чем-то жутковато-безразличным.
Сев, я принялся оглядываться и сразу наткнулся взглядом на лежавшего неподалёку Ледара. Поднявшись на ноги, подошёл к парню ближе и принялся осматривать его. На теле Ледара я не нашёл никаких повреждений. Откровенно говоря, помня картину, когда птицы облепили его, я не рассчитывал, что раны будут несерьёзными. Но на первый взгляд повреждений не было. Правда, цвет лица не просто намекал, а активно сигнализировал, что Ледару пришлось несладко.
Странный голод, который я испытывал от близости потусторонних существ этого мира, в этот раз почему-то не прошёл до конца.
И что мне теперь с ним делать? Не с голодом, а с Ледаром. Сглотнув и оглядевшись по сторонам, я с облегчением понял, что лес больше не выглядит так, словно в любой момент из какого-нибудь куста может выпрыгнуть зомби или иной отрицательно настроенный персонаж. Сейчас лес ощущался совершенно иначе, а не походил на декорации к мистическому фильму ужасов.
Но ощущение?.. Ладно, вот появится кто-нибудь, тогда и буду думать, а сейчас у меня немного другие проблемы.
Оставлять Ледара здесь я точно не собирался, так как не был уверен, что смогу потом найти сюда дорогу. С сомнением поглядев на парня, попытался поднять его. Тяжёлый! А ещё в первое мгновение я ощутил в нём что-то странное, но всё пропало быстрее, чем я смог понять.
Опустил Ледара обратно на землю. Внимательно оглядел. Итак, на руках я его точно не потащу. Поднять-то подниму, но вот далеко с ним не уйду. Может, попробовать на спине потащить? Извернулся, но всё-таки умудрился поднять его. Так значительно легче, и ничего страшного, что у него ноги по земле волочатся. Конечно, это тормозит передвижение, но что я мог ещё поделать.
Определившись с направлением, медленно пошёл, внимательно следя за тем, чтобы ни обо что не споткнуться и не навернуться. К моему изумлению, когда я почти выдохся, идти стало намного легче. Я даже притормозил от удивления, но моё внимание привлекли голоса.
Сначала напрягся, но вскоре распознал голос Роара. Неужели я с первого раза правильно угадал направление? Надо же. Перехватив Ледара удобнее, я торопливо пошёл в сторону голосов. Минут через десять я буквально вывалился из леса в лагерь под ноги удивлённому воителю.
– Что случилось? – спросил он, присаживаясь на корточки и внимательно глядя на бессознательного Ледара.
– Тени, – ответил я. А что я ещё мог сказать? Что на нас напали потусторонние вороны?
Роар слегка побледнел и бросил на меня странный взгляд.
– Сам-то как?
– Я? Со мной всё в порядке. А вот Ледару не повезло. Что с ним вообще? С этим можно что-то сделать? – спросил я, краем глаза замечая, что рядом с нами собрался почти весь лагерь.
– К сожалению, сделать ничего нельзя, – покачал головой Роар. – Всё зависит от того, сколько вреда ему причинили тени.
– В каком смысле? – Я поднялся на ноги, отходя в сторону и давая воинам возможность унести Ледара в более удобное место.
Воитель вместо ответа развернулся и пошёл в сторону костра. Я только сейчас понял, что время уже давно перевалило за полдень. И, судя по всему, никто не собирался никуда уходить. Неужели они ждали нас?
– Много ты знаешь о тенях, Сандар? – спросил Роар, усаживаясь у небольшого костра.
– Не особо, – честно ответил я, расслабляясь. Тело будто почуяло, что в данный момент никакая опасность вроде как не грозит, поэтому на меня сразу накатили усталость и сонливость.
Вообще Ледар рассказывал, что это кто-то вроде служителей некоего Первобога, которые пытаются возродить своего господина, собирая человеческие души. Но говорить об этом воителю я не собирался: вдруг у него есть какая-нибудь другая версия. Мне хотелось бы её послушать. Сам я как-то во всё это не верил. Вернее, в тени верил (как иначе-то?), но вот в остальное…
– Служители Отца нашего великого и единого говорят, что тени – это прислужники Первобога. По их словам, Отец, победивший когда-то на заре веков Первобога, лишил и его, и тех, кто служил ему, плоти, тем самым закрыв для них дорогу в наш мир. Но поверженный Бог нашёл лазейку. Вот только, как оказалось, ему сюда всё равно дороги нет, так как слишком тяжела его суть. Поняв это, он послал тени своих прислужников с наказом собрать как можно больше душ людских.
– Но всё это неточно? – спросил я, внимательно посмотрев на воителя.
– Ничего более мне неведомо, – пожал плечами Роар.
– Значит, тени пытались отобрать у Ледара душу? Так, что ли? – Я нахмурился. Всё это мне совершенно не нравилось. Все эти легенды, мифы… В них, конечно, есть доля правды, вот только как отыскать эту долю, ведь она может быть совсем небольшой.
– Именно. – Воитель подкинул в затухающий костёр пару палок. – Если им это удалось, то мы ничего не сможем сделать.
– А если нет?
– Значит, ему повезло, и на его пути попались тени, поглощающие души понемногу. Если это так, то он сам вскоре придёт в себя.