Война

— Изучи замок, подходы к нему и придумай, как нам сломать ворота, или пробить стену. У них там все укреплено магией. Бери любого, кто тебе понадобится. Вот он, — указал Вилхам на разведчика, — Лично был у замка. Он ответит на твои вопросы. Чем раньше ты это сделаешь, тем лучше. Через три дня мы будем у замка, к тому времени у нас все должно быть готово. Нас не должны задерживать надолго. На гуманность особо внимания не обращай — сами виноваты. Главное — захватить город, пополнить припасы, наказать осмелившихся воевать с Ирундией и отправиться дальше. Если от города останется пепелище, или просто кратер — не проблема.

— Я вас понял, ваше величество, — поклонился верховный архимаг. Затем, — он повернулся к разведчику и сказал:

— Пойдемте, любезный. У меня к вам масса вопросов.

Через три дня войско Вилхама ван Тадор стояло перед городом Асталист. Часть войска выдвинулось вперед. С десяток лошадей тянули платформу, на которой на троне восседал король Ирундии. И рядом с ним стоял Двэйн — верховный архимаг королевства.

Остановились они все так, чтобы их не могли достать ни стрелы, ни магия. Король кивнул. Его трон, сделанный определенно из какого-то дорогого сплава, украшенный непонятными орнаментами и драгоценными камнями засветился. Архимаг положил руку на изголовье трона и что-то зашептал. Вокруг трона засветился купол, накрывающий лишь короля и архимага. Но затем купол начал расти пропорционально во все стороны и рос до тех пор, пока в высоту не стал выше крепостных стен. После чего он сдвинулся с места и направился в сторону города. На стенах началась паника, но убив нескольких дезертиров, сотники вернули порядок в войско.

Купол никак не повлиял на тех, кто был на стенах — он, как иллюзия, просто прокатился по городу и остановился в центре, после чего снова начал расти и увеличивался до тех пор, пока не покрыл весь город. Однако все его жители остались живы и невредимы. Архимаг перестал шептать и убрал руку с трона. Те, кто стояли рядом, видели, как старик вымотался. Теперь пришла очередь короля. Вилхам, не вставая с места, громко начал читать заклинание. Вокруг него и трона заклубился густой дым. Он скрыл короля и трон ровно по подлокотники, затем, в этом дыму начали сверкать молнии, дым стал черным. После этого, клубы потянулись к центру купола. И, когда эта смесь из дыма и молний коснулась купола, то моментально отхлынула от короля Ирундии и его трона.

Внутри купола моментально все заволокло черным дымом, молний стало в разы больше и они сверкали, не переставая. Через час все было кончено. Никого живого в городе Асталист не осталось — ни одной живой души. Лишь две группы разведчиков, которых послал наместник Бирха, оставались снаружи. Это их и спасло. Вилхам специально отдал приказ не трогать разведчиков, они должны были доложить своим сюзеренам о том, что тут увидели. Это должно было принести свои плоды.

И разведчики доложили. Реакция фимдолийцев на их рассказы превзошла все ожидания. Больше на пути Вилхама не сопротивлялся ни один город. Сторонники Бирха уходили из городов еще до прихода армии Ирундии. Все они приходили в замок короля. Но чем больше их становилось, тем страшнее были слухи о том, насколько жесток Вилхам к сторонникам Бирха. В результате когда король Ирундии подошел к замку короля Фимдолии, то его сторонники в надежде спастись, сами выволокли своего монарха к ногам Вилхама. Бирха и его предателей новоиспеченный король, тут же казнил — такие поданные ему были не нужны. Те, кто готов предать своего монарха, чтобы спасти свою жизнь, станут только обузой. После казни Вилхам объявил, что с этого момента Фимдолии больше не существует — теперь она часть Ирундии, и жить здесь будут по его законам.

Империя Элизиум. Оплот Жизни.

Вода, которую эльфы называли священной, текла по канавке спиралевидной формы глубиной сантиметров десять. Диаметром внешнее кольцо спирали было метра три. Выливаясь из бочки, вода попадала на край спирали и продвигалась к центру, в котором и было посажено семя Истинного Древа Жизни. Я, помня наставления Немезиды о том, что пока дерево не вырастет полностью, в идеальном варианте, к нему не стоит подпускать энергию смерти. Поэтому я вытягивал и перенаправлял всю энергию смерти со всей поляны, которую назвал — Плато Жизни. При этом я не использовал ману, чтобы перемещать энергию смерти, я двигал чистую энергию. Не думал, что это скажу, но спасибо архиличу отступнику, благодаря которому я научился это делать.

Те, кто сейчас находился на поляне, внимательно следили за происходящим. Эльфы, все до единого — и темные, и Гараниил, что оказались сейчас тут, стояли на коленях, читая какую-то свою то ли молитву, то ли мантру — я так и не понял.

Когда священная вода из бочки достигла центра, она неестественно быстро впиталась и через несколько десятков секунд все находящиеся поблизости услышали негромкий хруст. Такой, как будто кто-то раздавил орех. Еще секунд через десять наружу вылез росток с двумя листиками. Как ни странно, но росток был ярко-зеленого цвета, я бы даже сказал — кислотно-зеленого. Но, посмотрев на эльфов, я понял, что это не плохо, а очень даже наоборот, потому что молиться они стали еще усерднее, но при этом не могли скрыть свои улыбки и радость.

Росток выпрямился и стал расти. Вот у него появился третий листик, вот четвертый. На пятом листике рост остановился как раз в тот момент, когда вода в бочке закончилась.

— Может еще бочонок достать и продолжить поливать? — спросил я у эльфов.

— Не нужно, — ответил мне темный эльф, которого звали Тисатаил. — Хранительница Жизни дала четкие указания по этому поводу. Ростку надо окрепнуть и привыкнуть к составу почвы, немного затвердеть и пустить побольше корней самостоятельно.

— Да, тут ты прав. Ей виднее, как нужно выращивать свое физическое воплощение. Если полить сейчас, то рост увеличится, а вот выживаемость и приспосабливаемость к окружающей среде ухудшится. А то, что росток настолько ярко зеленый — это нормально?

— Это не просто нормально, это идеально. Чем ярче цвет ростка, тем лучше. Мне Великий Князь темных эльфов специально показывал, какие цвета могут быть у ростка. Так же он мне показал цвет ростка, который был у прошлого Истинного Древа Жизни. Но ни цвет прошлого ростка, ни даже самый яркий цвет той палитры, которую он мне показывал, не идут ни в какое сравнение с кислотной яркостью этого ростка. Видимо, вы действительно убрали с Плато Жизни все, даже мельчайшие остатки энергии смерти.

— А ты сомневался? Это даже мои вампиры из Великой Пятерки могут делать. А я — Повелитель Смерти, и я могу оперировать куда большими объемами энергии смерти, чем находилось на этой поляне.

— Что вы, император, и в мыслях не было. Я просто поражен, насколько легко у вас все получается. Наши предки обвешивали все вокруг амулетами втягивающими энергию смерти, да еще и артефактами паладинов, вытесняющими тьму. Но при всем их старании они не могли не только очистить место посадки от энергии смерти, но даже снизить ее концентрацию, хотя бы на одну десятую часть. А вы это делаете, даже не напрягаясь, при этом занимаясь еще чем-то другим. Вы впредь так сможете?

— Пока я здесь — да. Но если мне придется отлучиться, то тут остались еще трое из Великой Пятерки. Они подменят меня на моем посту.

— Идут. — раздался у меня в голове голос Элиота.

— Нападение. Всем приготовиться! Никого не упустить! Это разведчики! — закричал я усиленным магией голосом. Затем покинул Плато Жизни и перешел на зрение энергии смерти.

В нашу сторону со стороны замка графов Йорк двигалась небольшая разномастная стая. Там было несколько десятков наргримов, с десяток пауков, пара десятков здоровенных ящеров и десятка три гигантских землероек. (Примечание. Гигантская землеройка — животное похоже на лысого енота с коростообразной кожей, сильными мощными лапами, длинными твердыми когтями, способными прорыть даже твердые виды почвы, за исключением каменных пород. Конец примечания.)

Увидеть такую стаю до того, как взошло Истинное Древо Жизни было просто не возможно. Значит я все-таки правильно предположил, что нечистью кто-то управляет. А следовательно, рано, или поздно эти хозяева объявятся. И к этому времени нам надо будет еще умудриться выжить и защитить физическое воплощение Немезиды на Эратионе.

Я внимательно следил за всей территорией гор и окологорного пространства. Поблизости кроме той странной стаи никого не было. Понятно, что противник проводит разведку боем, и наша задача показать ему как можно меньше. Поэтому я приказал использовать тросовые сети на пауках, остальных убивать стрелами и в прямом столкновении. Наши машины и достижения в магии противник видеть пока не должен.

Встречать стаю вышел небольшой отряд с метателями сетей. Сделав по несколько выстрелов, бойцы отсекли пауков, пока те пытались выбраться из сети, и перебили остальную живность. Затем бойцы убили и пауков. Во время наблюдения за боем я заметил, что несколько гигантских землероек окапались и сейчас находились под землей на глубине около метра. Эти твари могли задерживать дыхание очень надолго, а потом аккуратно прорывать себе тоннели под землей и уходить. Но и на них у нас была управа, которой можно было воспользоваться, не показывая наши козыри. Николас передал вампирам в отряде местоположение спрятавшихся гигантских землероек и вампиры с огромной скоростью вкрутили в землю что-то наподобие винтовых свай, проткнув противника насквозь.

За ближайшие несколько дней было еще три попытки провести разведку боем малочисленными силами противника. Мы с ними справлялись очень быстро, при этом не открывая своих реальных возможностей. Смена вахт шла по графику. Каждый в назначенный час менялся и уходил отдыхать в долину Оплота Жизни, или на Плато Жизни. Каждый из имперцев, пока прибывал на отдыхе, смог увидеть росток Истинного Древа Жизни. За все это время мы ни разу не допустили даже мельчайшую толику энергии смерти к Истинному Древу Жизни.

Пришло время второй раз поливать росток. Вокруг меня собрались уже другие зрители. Те, что были в прошлый раз, сейчас находились на постах. Как ни странно, но поляна травой не заросла. Я думал, что от священной воды трава за день вырастет по пояс, но нет. Складывалось впечатление, что кто-то усердно и своевременно стрижет газон. Однако, я уверен, что это дело рук Немезиды. Не допустит она неконтролируемого роста сорняков близ своей драгоценной тушки. Росток изменился с того времени, как я его поливал. Его цвет потемнел и был уже не такой кислотный. На нем появилось пару дополнительных листочков, и он стал заметно грубее. Еще не такой, как зеленый древесный росток, но уже и не хлипкий росточек.

Черные рыцари, которые дежурили на поляне, установили бочонок на специальную подставку типа «козла». Я открыл кран, и вода начала выливаться в спиралевидную канавку. На этот раз росток не стал дожидаться, когда вода добежит до центра спирали, где он был посажен. Примерно на середине Истинное Древо Жизни принялось расти. Стебель его не только вытягивался в длину, но и становился толще. Его поверхность потихоньку темнела и грубела. Выросло еще несколько новых листочков, а нижние, начали превращаться в веточки, отращивая на себе дополнительные листки.

Эльфы не переставали молиться, а остальные смотрели, как завороженные. На Плато Жизни я не пользовался зрением энергии смерти по той причине, что сам же ее отсюда и убирал. Но я мог пользоваться зрением энергии жизни, именно им я следил за тем, что происходит вокруг. Когда священная вода впиталась, и Древо перестало расти, я заметил, что в нашу сторону со стороны океана движется сотен пять различной нечисти.

Или нечисть поумнела, или ее хозяева решили соблюсти хоть какую-то тактику. В этот раз пауки располагались в центре отряда. Впереди шли наргримы. Помимо землероек, в отряде еще были шиповики. Мерзкие твари, кидающиеся собственными отростками, которые довольно быстро отрастали менее чем за сутки. Эти животные своими шипами пробивали даже обычные железные доспехи, не говоря уже про кожаные. Но им силенеок не хватит пробить метриловые. (Примечание. Шиповик — животное размером сантиметров семьдесят в холке, длиной около метра, похож на огромного ежа, если тому вместо иголок воткнуть толстенные шипы, с виду похожие на каменные, но на самом деле выращенные из застывших кожных выделений животного. Конец примечания.)

А у нас почти все воины одеты в метриловые доспехи. Однако, шиповики — стайные животные и достаточно умные твари. Если сразу кого-то пробить не получилось, они начинают метать свои шипы в сочленения доспехов, в глаза, в общем, нащупывают уязвимые места. И если уж они нашли такое место, то всей стаей бьют по таким местам, пока не убьют или не прогонят противника. Но и имперцы не лыком шиты — убивать мы умеем хорошо, и уж точно не позволим попасть шипами в слабые места нашей брони.

В результате схватки с этой стаей пауки отстрелялись своей паутиной по щитам, парочку наших, правда, задело, но их товарищи тут же посыпали паутину, прилипшую к доспехам большим объемом земли, чтобы доспехи не слиплись между собой. В этот раз гигантских землероек спряталось больше, но все они были убиты. До следующего полива ростка Истинного Древа Жизни стояла тишина и покой. Со слов Дарка к ним вообще никто не приходил и у них, пока проблем нет. Дважды в день Дарк докладывал о происходящем в моем замке. Я и моя пятерка потом передавали бойцам то, о чем просили их родные. И каждый раз на душе у них становилось легче.

После третьего полива росток по твердости уже стал напоминать маленькое деревце, покрытое еще зеленой корой. Я все никак не мог понять: если Истинное Древо Жизни, так быстро растет, зачем Немезиде нужно полгода, чтобы суметь саму себя защищать? Да через полгода тут десятивековой дуб стоять будет, ну или во что она там вырастет.

На третий раз пришла уже не стая. Пришло чуть меньше тысячи разных животных, но проблема была не в этом, а в том, что нападать на нас собирались всего около пяти — шести сотен, а остальные пришли в качестве наблюдателей. И вот они могли доставить нам неприятностей, если хоть один из них сможет вернуться к своим хозяевам и передать увиденное.

Вампиры быстро обрисовали Даниилу картину с указанием мест животных, которые наблюдали за происходящим вокруг. Я подтвердил расстановку и координаты противника. Даниил задумался. Нечисть не станет дожидаться конца битвы, скорее всего, они через определенный промежуток времени будут отправлять несколько гонцов. И в результате хозяева нечисти смогут составить общую картину. Именно над решением этой задачи и задумался Даниил. Ему нельзя было допустить бегство противника. Поэтому первым делом надо уничтожить наблюдателей, но при этом не раскрывая своих козырей. А учитывая, что наблюдатели расставлены на достаточно большой площади, сделать это довольно трудно.

— Нужно заманить войско нападающих в ущелье и перекрыть обзор наблюдателям. Тогда им придется сплотиться и подойти ближе. В этом случае у нас появится шанс перебить их всех так, чтобы никто не ушел, — подумав, предложил Даниил.

— Верно. Но, как нам их заманить в ущелье? В прошлый раз они пытались забраться на гору, — поинтересовался Элиот.

— Нужен мобильный отряд в пару сотен бойцов, который будет отвлекать внимание атакующих и перетягивать их на себя. Нечисть скорее всего, как и в прошлый раз, пойдет вверх по горе, а мобильный отряд будет атаковать их сзади и потихоньку обескровливать. Когда тварям это надоест, они сначала, отправят небольшую группу разобраться с помехой, но мобильный отряд их перебьет. После этого, возможно, отправят еще одну — две группы для убийства мобильного отряда, но, когда убьют и их, все нападающие развернутся и начнут преследование наших бойцов. Вот тогда и нужно будет убегать в ущелье.

Так же должна быть создана и еще одна группа — группа перехвата. Состоять она должна из вампиров. Тебе, император, нужно отслеживать всех животных, что пытаются убежать и передавать эту информацию вместе с местоположением гонцов Николасу. А ты, Николас, уже будешь координировать бойцов группы перехвата, чтобы никто не смог сбежать. Основную массу наблюдателей мы уничтожим в ущелье. Только помните, что наргримы видят ультразвуком. Поэтому обычной маскировкой от них не спрятаться. Скрываться надо за камнями и за объектами, которые будут отражать их звуковые волны.

— Отличный план, — только и успел сказать я, как возле Николаса уже стояла сотня вампиров в боевом построении.

Посмотреть было на что. Когда подготовка с нашей стороны была закончена, нечисть уже карабкалась в горы. Пауки и ящеры на отвесных скалах чувствовали себя как дома. Наргримы — значительно хуже, но все равно очень уверенно. Сложнее всего было гигантским землеройкам и шиповикам. Эти животные совершенно не приспособлены двигаться по горам. Из-за них-то все войско продвигалось медленнее, чем могло бы. И построения, если его вообще можно назвать таковым, было сломано. Шиповики и землеройки оказались сзади не прикрытые. И мобильный отряд довольно быстро уменьшал их поголовье с дальнего расстояния. Арбалетные болты летят куда дальше, чем наросты шиповиков. А землеройки пред дальними атаками так вообще беззащитны.

Первыми в бой были посланы с пару десятков наргримов и пятьдесят пауков. Мобильному отряду пришлось отступать довольно быстро, поскольку воевать с наргримами и пауками на горе, да еще и находясь ниже противника — крайне не эффективная тактика. Нужно было либо укрытие, либо большое ровное пространство, но мобильная группа решила спуститься к подножию и там встретить врага.

Разумеется, первой полетела паутина. Ее мобильный отряд встретил слоеными щитами. А когда налетели наргримы, они поприлипали к ним. При этом, отрываясь от щита, с него снимался один тонкий слой фольги, или бумаги. Таким образом наргримы запутывались в паутине пауков, а мобильный отряд, наоборот, избавлял свои щиты от нее.

Тут я заметил, что один из вампиров-перехватчиков сорвался с места. И действительно, как я не заметил одного ящера, который сейчас двигался по направлению к океану? Но Николас заприметил его вовремя и отдал приказ о перехвате. Вампир довольно быстро догнал потенциального информатора и убил его, а затем вернулся на свое место.

Вскоре мобильная группа расправилась с отрядом наргримов и после этого, расстреляла пауков из арбалетов. Немного почистив свои щиты от паутины и передохнув, мобильная группа снова начала атаковать основной отряд нападающих.

Я заметил, как уже двое из наблюдателей сорвались с места и передал информацию Николасу. Тот в свою очередь скомандовал вампирам-перехватчикам, и двое из отряда тоже мгновенно исчезли.

Второй заход мобильной группы отделил уже вдвое больше нечисти от основного войска, чем в прошлый раз. И с ними имперцы тоже справились без проблем и без единой царапины.

«— Подумать только, а ведь раньше они собирали многочисленный отряд на одного наргрима.» — мысленно улыбнулся я самому себе.

Как и предполагал Даниил, после второго захода мобильной группы все войско нечисти развернулось и двинулось на мобильную группу. То подобие строя, что еще оставалось перед тем, как нечисть добралась до гор, было окончательно разрушено. Шиповики с землеройками спускались с гор намного быстрее, чем забирались, но все же пауки и наргримы неслись первыми. Мобильная группа на максимальной скорости отступала к ущелью, но состояли они не из вампиров, поэтому наргримы довольно быстро их настигали. А вот пауки подотстали. Мобильной группе все же удалось успеть заскочить в ущелье, когда их настигли чешуйчатые кошки.

Имперцы расправились с наргримами довольно быстро, и продолжили свой отход в ущелье. Пауки, когда добрались до того места, где от наргримов остались одни трупы, притормозили сначала, но завидев не очень быстро удирающую добычу, поддались инстинктам хищников и ринулись в погоню. Мобильная группа заманивала их все дальше по ущелью, и некоторым из наблюдателей пришлось зайти следом. Остальные остались снаружи. Имперцы, развернувшись, перестреляли пауков и сделали вид, что часть из них прилипла паутиной к камням.

Шиповики и землеройки сначала засомневались, а потом ринулись в атаку. Большая часть наблюдателей последовали за ними на небольшом отдалении. В это время группа перехвата уже в полном составе выбралась наружу и уничтожила всю нечисть, пытавшуюся улизнуть. Когда шиповики подобрались к имперцам достаточно близко, мобильная группа престала притворяться и приняла боевое построение.

Через несколько минут и нападающие, и наблюдатели были перебиты, зажавшими их с обеих сторон мобильной группой и группой перехвата.

— Чистая работа. Молодцы! — похвалил я всех участников. — Даниил, я в очередной раз убедился, что не зря назначил тебя военным советником. Сейчас ты подарил империи еще пару спокойных недель. После следующего полива ростка Истинного Древа Жизни нам уже не остаться незамеченными.

— Служу Империи Элизиум! — услышал я в ответ хор голосов.

Еще две недели спокойных деньков. Никаких битв, все спокойно и в Оплоте Жизни, и в моем замке. С Лией мы старались не уединяться, чтобы мозолить глаза остальным, особенно тем, у кого семья и любимые сейчас находились в замке. Но все же иногда мы могли себе позволить просто посидеть, обнявшись, на поляне возле ростка Истинного Древа Жизни и посмотреть на те прекрасные растения и цветы, что потихоньку начинали расти вокруг древа. Эльфы объяснили мне, что самые прекрасные цветы и растения всегда растут возле Древа Жизни. Вне зависимости от того, светлый лес это, или темный, Истинное это Древо, или нет.

Я никому не запрещал приходить сюда. Каждый имперец, не находившийся на посту, мог прийти на Плато Жизни и просто посидеть, любуясь видами. Но почему-то никто не смотрел вдаль, никто не обращал свой взор на горы и небо — все, кроме нас с Лией, смотрели только на росток Истинного Древа Жизни и на его окружение. Мы же с моей клыкастой красавицей любовались не только ростком, отсюда открывались настолько величавые и красивые виды, что у меня захватывало дух. Иногда я брал свою любимую за руку и телепортировался вместе с ней на самую вершину самой высокой горы в этом месте. Вид был невероятно красивый. Проклятые Земли были видны на многие километры вокруг. А если любоваться этими видами на закате, или рассвете, то забывалось все плохое и все остальное отходило на второй план.

Когда настало время поливать Истинное Древо Жизни, мы уже были готовы к тому, что перерывов с таким отдыхом, что был у нас до этого дня, больше не будет. Я открыл кран у бочки со священной водой. Только вода начала впитываться, как росток зашевелился. Он принялся расти и набирать силу. В этот раз я уже отчетливо ощущал, как под нами растут его корни и вытягивают из почвы у нас под ногами не только воду, но и энергию.

Настало время следующего шага, о котором мне говорила Немезида. Я повернулся к потоку силы жизни, что проходил по краю поляны, слился с ним и заставил его повернуться. Я направил поток по спиралевидной канавке на земле, которую сам сделал для полива Истинного Древа Жизни. Поток повиновался мне и также по спирали направился к ростку. Пропустив поток силы жизни через Истинное Древо Жизни, я вывел его в то место, куда он уходил ранее. Тут же Древо перестало вытягивать энергию из почвы, оно принялось тянуть силу жизни из потока, но потоки силы жизни неиссякаемы, поэтому проблем не возникнет.

На глазах росток стал крепчать, толстеть и расти, отращивая новые побеги. Более того, подростая, Истинное Древо Жизни стало закручиваться, превращая один единственный ствол в несколько. Через несколько минут рост физического воплощения Немезиды вернулся к обычному темпу роста обычного дерева. Но даже при таких обстоятельствах перед нами сейчас стояло деревце высотой с метр, пушистой кроной и вполне сформировавшейся корой. Оно мне чем-то напоминало японское карликовое дерево Бонсай класса тюхин. Они как раз высотой до ста двадцати сантиметров выращивались. В общем, деревце выглядело очень красивым, и ствол его состоял из нескольских более толстых, свитых между собой, стволов, обвитый более тонкими побегами, как лианами.

Повернувшись, чтобы осмотреть собравшихся, я обнаружил, как все присутствующие эльфы застыли с открытыми ртами. Видать, опять что-то вышло за рамки их понимания. Они смотрели на дерево, а я любовался их видом. Приятно осознавать, что я могу вывести из морального равновесия даже эльфов, которые всегда и везде следят за своими эмоциями. И вдвойне приятно, что смог я это сделать с темными эльфами. Эти хоть и из молодого поколения, но все же курсы дипломатии от своих стариков проходили. Да и есть тут бывшие придворные Великого Князя Темных. А уж они-то с молоком матери впитывают, как правильно удерживать покерфэйс.

Глава 3

Империя Элизиум. Оплот Жизни.

Но все когда-нибудь заканчивается. Как я говорил раньше, еще раз отсрочить войну у нас уже не получится. Сюда сбегалась нечисть со всей округи. При этом уже никаких построений не было, половина из них просто стояла и наблюдала, рассредоточившись со всех сторон горного хребта, а остальные просто перли напролом по горам, ущелью, под землей и везде, где только могли пролезть. Убили мы их, конечно, довольно быстро. Но вот упустили многих наблюдателей. Я снова осмотрел зрением энергии смерти всю территорию империи. И осмотрел не только поверхность империи и неба, а еще и заглянул глубоко под землю. Туда, где я видел полчища тварей, находящихся в спячке. Боль снова ударила мне в голову, но в этот раз она была значительно слабее, даже без повышения болевого порога. За это время я стал сильнее и выносливее. И теперь мое тело, включая мой мозг, может больше.

То, что я увидел, мне не понравилось. Часть той нечисти, что спала, начала просыпаться и рыть себе выходы на поверхность. Не знаю, как и откуда они определяли, куда надо рыть, но копали они в нужном направлении.

— Нечисть пробудилась. Спокойное время закончилось, готовьтесь. — посмурнев, сказал я.

— Как скоро они доберутся сюда? — спросил Даниил.

— Не знаю, они после спячки будут отъедаться и приходить в форму. Рядом с каждым отделением хищников находились отделения мелких ящеров, кротокрысов, землероек и тому подобных. Судя по всему, они там нужны для откорма хищников, — ответил я. (Примечание. Кротокрыс — Помесь крота и крысы, высотой пятьдесят — семьдесят сантиметров, агрессивные в стае и трусливые по одиночке. Всеядны, питаются всем — от растений, до тухлятины. Конец примечания.)

— Далеко они? — спросила Мира, которую я недавно перевез в Оплот Жизни, чтобы усилить защиту еще одним из Великой Пятерки. На мой замок пока нападений не предполагалось, чего не скажешь об Оплоте Жизни.

— Нет. Всего километрах в десяти отсюда. Их хозяева решили пробудить пока только ближайших к нам.

— Принял. — сказал Даниил.

— Проверить сооружения и механизмы, усилить бдительность, изучить износ орудий, что держатся в постоянной боевой готовности. Проверить, нет ли заторов в автоподатчиках снарядов, — начал раздавать приказы, командующий моей армией. Даниила все слушались беспрекословно, даже Дарк. Несмотря на то, что являлся моим преемником. Когда речь заходила о военных действиях, Дарк и вся моя пятерка исполняли приказы северянина четко, грамотно, в установленный срок.

После того, как Даниил пятьсот тремя имперцами разгромил десятитысячную армию светлых эльфов и заставил их бежать голожопыми в свой лес, он еще не раз доказывал свое превосходство в военной стратегии и тактике на учениях. Поэтому ни у кого даже мысли не возникало ослушаться моего военного советника.

Тут итак все было готово и постоянно проверялось на готовность, но лишняя проверка не повредит.

— Может выслать разведчиков? — спросил Гараниил.

— Не нужно. Император итак все видит, — ответила ему Мира.

— Что — все? — не понял светлый эльф.

— Я вижу все, что происходит на территории империи. Правда это очень болезненный процесс для моего мозга, но я потихоньку привыкаю и со временем смогу задерживать взор на такую площадь все дольше и дольше. Возможно со временем смогу это делать совсем безболезненно.

Гараниил, не веря, уставился на меня.

— А ты как думал? Мой возлюбленный является Повелителем Смерти как-никак, — сказала Лия и прижалась ко мне.

Лес светлых эльфов. Столица Арантэл. Замок Великого Князя.

Римуил кин Сирендал стоял у окна в своем кабинете, глядел на огромную площадь перед своим дворцом, на которой может разместиться невероятно огромное количество разумных. Площадь не была пустой. На ней стояли крытые беседки с куполообразными крышами — для очень влиятельных персон. Росли деревья, но крайне редко, чтобы не занимать много места. Они были выращены природной магией, подобраны по нескольким десяткам критериев и смотрелись просто невероятно красиво. Помимо деревьев, на площади были расположены одиноко стоящие колонны, украшенные различными общеэльфийскими и светлоэльфийскими орнаментами. На площади даже были трибуны. Они сейчас располагались по бокам, но все же с помощбю магиии их можно было пересобрать так, чтобы зрители на них смотрели в нужную сторону, в том числе и на балкон дворца Великого Князя.

Эта площадь была построена специально для масшабных празднеств. Во время великих торжеств сюда стекалось огромное количество эльфов. Но площадь эта была еще и крайне безопасным местом. И в случае нападения накрывалась отдельным защитным куполом. Точно таким же, как и дворец. После того, как устанавливался купол, через него нельзя было ни войти, ни выйти. Те, кто находились внутри и снаружи, были отрезаны друг от друга. Сейчас эта площадь была настолько забита ничего не понимающими светлыми эльфами, собранными Великим Князем, что казалось, будто в нее нельзя впихнуть еще хоть сотню эльфов. Находящиеся на площади эльфы бурно переговаривались и высказывали свои предположения по поводу того, зачем Великий Князь собрал столько эльфов из различных слоев общества в одном месте.

Великий Князь светлых эльфов смотрел на эту толпу и великолепное убранство прилегающей к его дворцу территории и придавался воспоминаниям.

Когда из Проклятых Земель пришло письмо о создании нового государства Империи Элизиум, Римуил лишь рассмеялся. Он решил, что нежить просто решила питаться более сытно за счет живых преступников. И даже согласились, чтобы живой ими слегка «покомандовал». От голода чего только не сделаешь. Но вот, когда его подчиненные ему доложили о том, что охотникам из девятой рощи указали на свое место, Великий Князь почуял неладное. И не зря. Вон теперь как все обернулось.

После того, как он отпустил ситуацию на самотек и выпустил из поля зрения Иленсиила, да примет Создатель его душу, многое изменилось. Император заставил уважать не только себя, но и империю. Великий Князь не понимал, как к нему относиться. То ли это выскочка, который наделает шуму, умрет и вся его империя развалится. То ли отмороженный на всю голову блюститель чести. То ли действительно умный, честный и достойный разумный. Но после первой встречи с этим непонятным северянином, у Римуила впечатление о нем резко изменилось.

Он видел, что перед ним стоит не заносчивый человек, невидящий дальше своих амбиций, а умный, расчетливый и что самое главное, честный разумный. Который поступит именно так, как сочтет нужным, не смотря ни на какие традиции, законы, этикеты и проигнорирует мнение любого, если это понадобится для того, чтобы вынести действительно правильное решение. Император даже не стал хвастаться тем, что победил в поединке самого Великого Князя светлых эльфов. Наоборот, он всем говорил, что это был не поединок, а лишь обмен ударами, и что Римуил поступил мудро, решив покинуть территорию чужого государства.

После этой встречи, Великий Князь стал собирать информацию о нем — любую, всю, что только мог найти. И собрал он ее достаточно много, но не столь подробную, как ему бы хотелось и не всю. Оказывается, этот северянин прибыл в Проклятые Земли, чтобы стать охотником на нежить. И он им стал. Поговаривали, что он встал костью в горле самому Повелителю Смерти. Император убивал нежить в огромных количествах, но при этом никто его не видел с трофеями, до того как он вошел в Мирдрамар с несколькими ящиками зелья из крови вампиров. Но, с другой стороны, непонятно, как нежить стала подчиняться живому? Сколько мертвых не убивай, они никогда не станут служить живым, если на то не будет воли Повелителя Смерти. А уж он-то такого приказа не отдаст.

На самом деле Римуил понимал, как нежить стала выполнять приказы северянина. Ему достаточно было просто оказаться с ним рядом, чтобы понять, что перед ним находится сам Повелитель Смерти. Великие Князья знают много, очень много. У них есть доступ к тем книгам, к которым доступа больше нет ни у кого на Эратионе. Вообще, о существовании этих книг знают только Великие Князья, ну и Хранители, разумеется. В тайной княжеской библиотеке нет даже библиотекаря. Всю работу, включая уборку помещения, выполняет сам князь.

Эта библиотека передавалась от одного Великого Князя к другому. И вот из этих книг Римуил знал, что Мортис и Немезида — подруги. Он знал, что Мортис была живой, когда согласилась стать Хранителем Смерти. Он знал, что Немезида помогла создать своей подруге вампиров. И знал даже то, что Хранительница Жизни подарила свой трон Хранительнице Смерти. По этой причине Римуил верил, что Мортис могла признать Повелителем Смерти живого. И когда император попросил отдать ему родителей Гараниила, что пожелал сам остаться в империи, служа Повелителю Смерти, Великий Князь не сильно удивился. И даже, выслушав императора до конца, Римуил был не так сильно удивлен, как его поразила САМА НЕМЕЗИДА, появившаяся перед ним спустя некоторое время после того, как князь отдал императору пятерых светлых эльфов.

Римуил, как обычно, сидел в своем кабинете за письменным столом и работал. Последнее время он мало спал, и делал это все чаще в своем кабинете. Отношения с супругой у него давным-давно охладели, и у них обоих, уже сменилось много любовниц и любовников. Виделись они крайне редко, спали в отдельных комнатах. И возвращаться каждую ночь в спальню к супруге просто не было смысла, особенно учитывая, что возникла необходимость в кратчайшие сроки навести порядок в светлом лесу, после того, что тут устроил Иленсиил. Но тогда Римуил и представить себе не мог, насколько он далек от истины, и что ему предстоит сделать, чтобы исправить свои ошибки.

Великий князь, как обычно сидел, в своем кабинете за письменным столом и работал, как вдруг на краю стола, на самом его углу, проявилась ХРАНИТЕЛЬНИЦА ЖИЗНИ НЕМЕЗИДА!!! Она предстала перед ним, сидя на его столе, свесив свои прелестные ножки. Князь вскочил со стула, отбежал от стола и рухнул на колени, уперевшись лбом в пол своего кабинета.

— Вернись за стол, Великий Князь. Я пришла поговорить, — приказала Немезида.

Римуил послушно поднялся и занял свое место за столом. Немезида махнула своей красивой ручкой, и перед столом появилось удивительной красоты, кресло. Оно было высоким, настолько высоким, что Великий Князь мог разглядеть усевшуюся на него Немезиду в мельчайших деталях.

— В благодарность за то, что ты отпустил Гараниила, его родителей и Нинатиэль в империю, я пришла рассказать тебе немного о том, что сейчас происходит, — начала Немезида. — Этим поступком ты сохранил расу светлых эльфов. Теперь я спокойна, что светлые эльфы не сгинут бесследно с лица Эратиона.

— Спас целую расу? Разве я не обрек этих четырех эльфов на длительные мучения и неподобающую смерть? — спросил Римуил.

— Ты ведь прекрасно и сам знаешь, что нет. Ты встречался с императором и понял, что он за человек. Иначе бы ты никогда не отдал ему и одного эльфа. Кстати, это я ему подсказала рассказать тебе всю правду. Я помню, как вы с Киханиэль любили друг друга. Сколько вам пришлось пережить и через что пройти, чтобы отстоять право сочетаться законным браком? Я знала, что и ты вспомнишь это и не станешь чинить препятствий влюбленным.

— Хранительница, вы явили свой облик ЧЕЛОВЕКУ???!!!