Высшее благо

– Он уничтожил лишь отдельную группу, – уточнил Турфиан. – Но кто поручится, что в тени не затаились остальные?

– То был для него поистине половинчатый успех, – ударился в воспоминания Зисталму. – Он добыл генератор гравитационного поля, над которым до сих пор бьются наши специалисты, но упустил большой корабль инородцев из Низшего космоса, так что никто не успел посмотреть, что там внутри.

– И в процессе навлек беду на уважаемого синдика семьи Митт, – прорычал Турфиан. Жизни всех чиссов были важны, но факт, что синдик Митт’рас’сафис принадлежал к семье Митт, сам по себе означал, что для выходца из семьи Иризи, кем являлся Зисталму, его исчезновение было не таким болезненным.

Однако к утрате пристало относиться совсем иначе, если речь шла о родственниках. Турфиана до сих пор коробило то, как легко Траун пожертвовал жизнью члена своей семьи.

– Разумеется, – посочувствовал Зисталму. – Воистину печальный день. Вы были знакомы с синдиком Трассом, да?

– Поверхностно, – немного смягчился Турфиан. Что же, у Зисталму хватило такта почтить утрату семьи Митт. – В то время я заведовал торговлей и транспортом, а он работал под прямым руководством спикера.

– Насколько я могу судить, он был близок с Трауном?

– Так говорят. Хотя не припомню, чтобы когда-нибудь видел их вместе. Круги общения членов Синдикуры и Флота экспансии и обороны не так чтобы часто пересекаются.

– Почти никогда не пересекаются, – подтвердил Зисталму.

– Но вернемся к сути: в глазах членов Совета и Синдикуры все затмил генератор, который привез им Траун, – сказал Турфиан. – Можно намекнуть, что, если Трауна отправят туда на новое задание, молния удачи вопреки обыкновению может ударить в то же самое место.

– Желательно, чтобы это оказалась более доступная для наших исследований технология, – заметил Зисталму. – Вы уже обдумали, как запустить слух с новыми подробностями?

– У меня есть определенные рычаги, которые я могу задействовать, не выдавая себя. Разумеется, это самое главное. Вам не помешало бы задействовать и собственные рычаги.

– С тем, чтобы в случае нашего провала, шишки посыпались не на вас одного?

– С тем, чтобы у нас было два разных надежных источника, когда мы преподнесем новость Совету и Синдикуре, – парировал Турфиан. – Одно дело – необоснованный слух, они и так повсюду бродят. А вот два независимых сообщения от чисских источников уже заслуживают внимания.

– Очень на это надеюсь. – Зисталму помедлил. – Полагаю, вы и сами видите, что в вашем плане изначально кроется порок.

– Вероятность, что он снова преуспеет? – хмыкнул Турфиан. – Да уж, знаю. Что поделать, с разгромом никардунов реальная угроза для Доминации рассеялась. Делишки паатаатусов с вагаари не так уж опасны для нас, но приходится работать с тем, что есть. Нет сомнения, что сообща они справятся с одним чисским кораблем.

– Если Совет отправит его в одиночку, – заметил Зисталму. – Хорошо, я посмотрю, по каким каналам можно запустить слух. Когда у вас будет все готово, дайте знать, чтобы мы могли скоординировать свои «открытия». Вы в курсе, когда Траун должен вернуться из Вакской коалиции?

– Вообще-то нет, – признал Турфиан. – Ар’алани не успокоится, пока не завершит начатое, и никто не знает, сколько на это уйдет времени. Тем более что они могут наткнуться на новые данные, которые вынудят их отклониться от курса, чтобы зачистить парочку-другую никардунских убежищ. Я к тому, что у нас есть время, чтобы направить развитие ситуации в нужное нам русло.

– Давайте приложим все усилия, чтобы ничего не сорвалось, – предложил Зисталму. – Если мы позволим общественной бдительности притупиться, он так и продолжит без надзора гнуть свою линию, и тогда его очередной провал зацепит нас всех.

– Не волнуйтесь, – успокоил собеседника Турфиан. – На этот раз мы все сделаем правильно и бесповоротно.

* * *

«Возможно, не так уж и бесповоротно», – мрачно констатировал Турфиан, уходя со встречи с Зисталму в Галерее молчания. Каждый видит то, что ему больше всего по душе, и очень многие власть предержащие предпочитают помнить успехи Трауна и закрывать глаза на его ошибки. Турфиан уж точно не собирался отступаться от очередной попытки свалить выскочку, но терзался подозрением, что она закончится так же, как и все предыдущие.

Им нужно было сменить подход. Они с Зисталму пытались прихлопнуть мерзавца кувалдой, но она была слишком мала, а Траун слишком велик. Нужно было замахнуться под другим углом.

Или взять кувалду побольше.

Синдик Турфиан был наделен определенной властью. Став первым синдиком, он еще больше расширил свои полномочия, но в то же время понял, что и этого недостаточно.

Настала пора опробовать кое-что новое. Пришло время синдику Турфиану стать спикером Турфианом.

К тому моменту, как он дошел до своего кабинета, в голове созрел план. Как ему было известно, спикер Митт’айкл’омай считалась столпом политической структуры семьи Митт.

Пришла пора и Турфиану зарекомендовать себя столь же незаменимым.

Воспоминания I

– Вон там. – Хаплиф из народа агбуи указал на частично освещенную планету, видневшуюся в обзорном экране разведывательного корабля. – Отсюда не видно разрушений…

– Мне очень даже видно, – произнесла закутанная в плащ фигура, сидевшая рядом. Голос у попутчика был весьма необычным: странная смесь скрежета и мелодичности, подернутая едва заметным акцентом. – Полагаю, они тянутся по всей планете?

– Верно, – подтвердил Хаплиф. Он никогда не видел Джикстаса без плаща с капюшоном, перчаток, скрывающих руки, и черной драпированной маски. Он понятия не имел, что за существо под ними скрывается.

Но этот голос ему не забыть никогда.

– В таком случае можете добавить это в свой послужной список, – похвалил Джикстас. – Отлично сработано.

– Благодарю, господин. – Хаплиф скосил глаза на собеседника. После его слов глаз и впрямь стал подмечать там, внизу, неочевидные признаки глобальной катастрофы. Облака на солнечной стороне, которые на мирной планете отсвечивали бы белым, здесь были покрыты серыми и черными полосами: к небу вздымались обломки от взрывов и дым пожарищ гражданской войны, которую он со своей командой там развязал. На ночной же стороне погасли все некогда яркие скопления городских огней.

Хаплиф незаметно улыбнулся. Целую планету почти удалось довести до гибели за каких-то полгода. Всего за полгода.

Да уж, он был профессионалом.

– Как я понял, один корабль с беженцами скрылся.

Хаплиф нахмурился: умеет Джикстас омрачить момент торжества.

– Это временно, – заверил он. – Никардуны с ним разберутся.

– Вот как. Вам же было велено не контактировать с ними напрямую.

– У меня не было выбора, – начал оправдываться Хаплиф. – Вы сказали, что о происходящем здесь никто не должен узнать. На планете в жизни не было ни одной коммуникационной триады, а вы были вне досягаемости стандартных передатчиков, да и собственного транспорта у нас нет. И когда поблизости нарисовался корабль Йива, я вышел на них.

Долгую секунду Джикстас молчал.

– Вы же сами сказали, что о происходящем здесь никто не должен узнать, – гнул свое Хаплиф.

– Разумеется, я так и сказал, – немного раздраженно произнес Джикстас. – Надеюсь, вы не упоминали моего имени?

– Ни вашего, ни своего. Я даже не называл и не указывал определенной системы. Я лишь дал им вектор корабля-беглеца и сказал, что его пассажиры собираются найти подмогу против генерала Йива. Естественно, они бросились в погоню с праведным рвением в сердцах.

– Естественно, – буркнул попутчик. – Вы ловко раскусили Йива и его последователей.

– Я могу раскусить любого, – заявил Хаплиф. В конце концов, правда – не хвастовство.

– Полагаю, вы подсказали никардунам, в какую точку направились беженцы?

– Не уверен, что они стремились к какой-то определенной точке. – По нажатию нескольких кнопок на экране появилась линия. – У нас есть только вектор, по которому они скрылись, да и то – скорее всего, они ринулись в ту сторону, чтобы оказаться как можно дальше от вражеских кораблей. В том направлении я знаю только одну высокоразвитую цивилизацию, но сомневаюсь, что беженцам удалось выудить какую-то информацию о ней из разгромленных правительственных компьютеров.

– Тем не менее Хаос кишит жизнью, – возразил Джикстас. – Считается, что даже в наших базах данных лишь малая толика информации о том, кто его населяет.

– На это они и рассчитывают, – рассудил Хаплиф. – Судя по тому, что сказала перед самым отлетом магис – это их правительница, – они собираются проверить все системы на своем пути, пока не наткнутся на кого-то, кого можно умолять об убежище. Если же не получится, то они рассчитывают найти пригодную для жизни необитаемую планету, на которой можно осесть. Никардунам только остается следовать в том же направлении, и рано или поздно они найдут, кто приютил беглецов.

– Если только вас не обвели вокруг пальца. Возможно, беженцы заведомо знали, куда им лететь.

Хаплиф помрачнел. Это было маловероятно, но все же возможно. В умении читать и понимать чужой культурный код ему не было равных, но отдельные личности нет-нет да и озадачивали его, особенно если не выпадало возможности хорошенько к ним приглядеться. Если магис намеренно умолчала о деталях, чтобы исключить погоню…

Хаплиф почувствовал, как к горлу подкатил комок. Он с запозданием понял, что Джикстас играет с ним: принижает тот самый талант, за который его так ценят, намекает на то, что слуга не так хорош, как возомнил о себе.

– Это не имеет значения, – отрезал он. – Никардуны от них не отстанут. Либо беженцев настигнут в их убежище, либо они умрут в открытом космосе, когда у них закончится топливо и воздух – итог будет один.

– Но вы надеетесь на второй вариант?

Хаплиф передернул плечами.

– В этом случае останется меньше ниточек, которые могут привести к нам, – пояснил он, постаравшись придать голосу небрежность. – Впрочем, как я и сказал, итог один и тот же. – Он улыбнулся. – Именно такой, каким я его задумал.

Джикстас издал сухой, скрежещущий смешок.

– Да уж, в гордости и самоуверенности Хаплифу из народа агбуи не откажешь.

– Даже если наниматель считает эти качества неуместными?

– Особенно если он так считает, – подчеркнул Джикстас. – Только не впадайте в самолюбование. Чем выше задираешь нос, тем проще споткнуться о какую-нибудь непредвиденную кочку.

– К счастью для ваших замыслов, я прекрасно вижу во всех направлениях, – парировал Хаплиф. – Как бы то ни было, на этом наше дело окончено. Теперь мы можем отправиться домой?

– Вы упомянули никардунский корабль, – перевел тему Джикстас. – Поблизости есть их базы?

– Да, пара небольших баз есть, – подтвердил Хаплиф. – Скорее даже точки сбора и ретрансляции данных, с минимумом охраны. Вряд ли они станут досаждать окружающим, рыская по окрестностям.

– Однако вы подначили их отправить корабль в погоню, – заметил Джикстас. – Другие могут последовать вашему примеру. Не говоря уже о том, что Йив может самолично озадачить подчиненных новой прихотью.

– Знаете, даже если ему такое придет в голову, вряд ли они найдут это место, – упрямился Хаплиф. – Здешние обитатели держатся замкнуто. По-моему, они уже десятки лет не вылетали за пределы системы.

– Если не считать корабля с беженцами.

– Который все равно обречен.

– Надеюсь, вы в этом не ошиблись, – сказал Джикстас. – Что касается вашего вопроса: раз уж вы упомянули о моих замыслах и вашем уникальном таланте воплощать их, у меня для вас есть еще одно задание.

Искоса взглянув на собеседника, Хаплиф почувствовал, как по рту разливается горечь. Он должен был предвидеть, что это еще не конец, несмотря на обещания Джикстаса. Поскольку Хаплиф читал в душах большинства живых существ, то для него не было загадкой, что движет его нанимателем.

Или все-таки было? Под этим плащом, капюшоном и маской, скрадывающими мимику и выражение глаз, мог скрываться представитель любой двуногой расы. Если на то пошло, полагаясь лишь на глаза и уши, нельзя было исключать, что сейчас рядом с ним сидит один из демонов из мифологии агбуи, которыми его пугали в детстве.

Хаплиф прогнал эту мысль. Бестолковое суеверие.

– Вы обещали, что на этом наше сотрудничество окончено.

– Я передумал, – спокойно произнес Джикстас. – Скажите, вам что-нибудь известно о чиссах?

Хаплиф невольно прищурился:

– Мне казалось, Йив намерен с ними разобраться.

– Это Йиву казалось, что он с ними разберется, – поправил его Джикстас. – Некоторые из моих соратников тоже так думают. К сожалению, я не страдаю таким заблуждением. – Он нарочитым движением повернул скрытое под маской лицо к собеседнику. – Если только вы не считаете, что эта работа вам не по силам.

Хаплиф усилием воли заставил себя не дрогнуть под взглядом, который невозможно было угадать. Чиссы тоже были героями легенд, в своем роде наводящими ужас не хуже мифических демонов. Но в отличие от сказочных чудовищ, чиссы реально существовали.

– Конечно же, нет. Мы с ними справимся.

Это было сказано со всей убежденностью. Пускай чиссы были выходцами из легенд, но у них тоже были свои надежды, мечты, страхи и слабые места, как и у всех остальных. Любое живое существо с таким набором качеств можно сломить.

– Правда, мне о них мало что известно, поэтому работа может занять больше времени.

– Работайте, сколько понадобится, – разрешил Джикстас. – В конце концов, Йив со своими никардунами еще не сошли со сцены. Ваша партия не начнется, пока не закончится их выступление.

– Да, – сказал Хаплиф. – У меня вопрос. Если вы так уверены, что Йиву не удастся одолеть чиссов, зачем позволяете ему барахтаться?

– Даже у неудач есть свое предназначение. В данном случае Йив отвлечет на себя внимание Доминации и тем самым проторит вам путь.

– И, скорее всего, измотает вооруженные силы чиссов, – кивнул Хаплиф.

– Да, – задумчиво протянул Джикстас. – Хотя, пожалуй, не так разгромно, как я надеялся.

Хаплиф нахмурился:

– С этим проблемы?

– Не знаю, – ответил Джикстас с характерными, наполовину задумчивыми, наполовину беспокойными интонациями. – Двадцать лет назад – да даже десять – я бы сказал, что уничтожение Доминации чиссов – легкое упражнение. Но это изменилось. Они взрастили новое поколение военачальников – воинов, которые вряд ли беспечно пойдут по накатанной дорожке в западню. Верховный генерал Ба’киф, адмирал Ар’алани, еще несколько офицеров: все они мыслят и действуют не по стандартному шаблону. Непредсказуемо. Благодаря им ваша работа может оказаться сложнее, чем вы думали.

– Вы преувеличиваете их умения, – презрительно фыркнул Хаплиф. – Или преуменьшаете мои. Нас не интересует, какой у вояк склад ума и поведенческие реакции. Я вершу дела в политическом поле и не сомневаюсь, что у чисских предводителей ровно столько же амбиций и неуемной жажды власти, как и у всех остальных в Хаосе.

– Я пришел к тому же выводу, – согласился Джикстас. – Всего лишь счел нужным предупредить вас, что работа окажется не такой легкой, как предыдущие. – Он указал на видневшуюся впереди планету. – Привлеките все ресурсы, которые понадобятся. Здешние дела завершат остальные.

– Мы еще можем размахнуться, – не сдавался Хаплиф. – Я по-прежнему считаю, что мы должны выкурить оттуда еще больше выживших.

– Мы сами решим, как и до каких пор их дожимать, – сурово отрезал Джикстас. – Эта работа завершена, впереди ждет следующая.

– Да, ваша милость, – выдавил Хаплиф. Он ненавидел бросать работу на финишной прямой, даже если осталось всего лишь подчистить какие-то мелочи.

– До вашего отъезда сообщите мне координаты никардунских баз, о которых упоминали ранее, – добавил Джикстас. – Мы же не хотим, чтобы кто-то случайно наткнулся на свидетельство вашего успеха здесь.

– Категорически не хотим, – подхватил Хаплиф. В конце концов, если Джикстас считал дело завершенным, кто он такой, чтобы возражать? – Итак. Как только мы разгромим чиссов, сразу улетим домой?

– Тогда вы улетите домой, Хаплиф из народа агбуи, – подтвердил Джикстас. – И увезете двойную оплату.